Le garçon émigrant

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Sur le Rhin, dans la vieille ville de Rüdesheim, se dresse l'un de ces châteaux en ruines qui confèrent un charme pittoresque au paysage allemand. Parmi les murs en ruine, Karl Schelling, un paysan pauvre et travailleur, avait fait de ce lieu son foyer. Avec lui vivaient sa bonne épouse, Liesbet, et leurs deux enfants aux yeux bleus, Fritz et Gretchen. Quelques marmites et des tabourets en bois constituaient tout leur mobilier, et une seule chèvre brune et blanche était leur unique souvenir des troupeaux et des troupeaux. Pourtant, ces pauvres enfants menaient une vie plus heureuse que ces petites imitations d'humanité élevées dans les palais de la ville et dressées à traverser l'existence avec des pas languissants dignes d'un salon. Depuis les arches couvertes de mousse des vieilles ruines, ils pouvaient observer les bateaux et les navires glisser sur le Rhin étincelant, et voir de vastes prairies dorées par le soleil.

Sur la terrasse du château, le vent avait semé de nombreuses fleurs. Elle était richement recouverte de diverses sortes de mousse, de touffes d'herbe, de campanules et de petites roses. Ici, Karl conduisait souvent sa chèvre pour la nourrir, et laissait les enfants s'en occuper. Un nid de cigogne se trouvait sur le toit depuis des temps immémoriaux, et on avait appris très tôt aux petits à vénérer ces oiseaux comme des présages de bonne fortune. Leurs jeunes âmes simples ignoraient totalement la pauvreté. Le splendide Rhin, avec toutes ses îles, les vastes pâturages où les troupeaux paissaient paisiblement, les maisons nichées parmi les collines boisées — tout cela leur semblait leur appartenir ; et en vérité, ils les possédaient plus pleinement que bien des hommes riches qui,

"Un instant, ils contemplent leurs fleurs, L'instant suivant, elles sont oubliées ; Et ils mangent leurs fruits les plus rares, Comme s'ils ne les mangeaient pas."

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Sur leurs petits tas de paille, frère et sœur dormaient profondément, l'un dans les bras de l'autre ; et si le hululement d'un hibou venait à les réveiller, une étoile brillante leur jetait un regard bienveillant à travers les fentes des murs, comme pour leur dire : "Allez dormir, petits enfants, car tous les enfants sont chers au bon Dieu."

Ainsi, avec peu de nourriture et des vêtements grossiers, mais beaucoup d'air pur et un ciel bleu, Fritz et sa petite sœur marchèrent main dans la main le long de leur chemin de vie accidenté mais parsemé de fleurs, jusqu'à ce que le garçon ait presque sept ans. Alors arriva Oncle Heinrich, le frère de sa mère, qui dit que le garçon pourrait être utile à la fabrique où il travaillait. S'il acceptait de se lier à lui par un contrat de service, il lui fournirait nourriture et vêtements, et lui offrirait un habit lorsqu'il atteindrait l'âge adulte. Les larmes emplirent les yeux de Liesbet, car elle pensait à la solitude qui les attendrait sans Fritz, qui se moquait des oiseaux ou chantait à tue-tête vers le ciel. Mais ils étaient très pauvres, et l'enfant devait gagner son pain.

Ainsi, attristé par la séparation de son père, de sa mère, de Gretchen, de la chèvre et de la cigogne, mais aussi quelque peu excité à l'idée de nouveaux horizons, Fritz quitta l'ancien nid qui avait été son foyer. Monté derrière Oncle Heinrich sur l'âne du meunier, il trottina le long de chemins rocailleux, passant devant de profondes ravines et des collines couronnées de châteaux, avec ici et là des aperçus de la noble rivière qui coulait brillante et puissante, reflétant des clochers, des chalets et des versants couverts de vignes.

Lorsqu'il arriva à sa nouvelle demeure, la bonne grand-mère lui réservait un accueil chaleureux et lui promettait de lui tricoter une casquette rayée bleue. Oncle Heinrich était gentil à sa manière rude, mais il croyait que les garçons devaient manger peu et travailler dur.

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Fritz, se souvenant du tapis de fleurs du vieux château, était toujours ravi de découvrir un bouquet de fleurs. Son oncle lui disait qu'elles avaient l'air tout à fait bien, mais se demandait pourquoi quelqu'un les planterait alors qu'elles n'étaient ni comestibles ni portables. Quand il grandirait, disait son oncle, il penserait davantage aux pence qu'aux bouquets de fleurs. L'enfant commença donc à avoir honte, comme si c'était mal, lorsqu'on l'attrapait en train de déterrer une fleur. Mais son parent, travailleur et frugal, lui inculqua de nombreuses habitudes d'ordre qui influencèrent plus tard son succès ; et heureusement, son amour de la beauté ne put lui être extirpé. La Nature, bienveillante et généreuse, le prit dans ses bras et lui murmura bien des choses pour l'empêcher de devenir un simple animal.

Toute la journée, il travaillait dur, mais l'arbre en fleurs était son ami, et le petit ruisseau, qui cliquettait doucement, souriait lorsqu'une bonne grand-mère lui confiait ses vêtements à laver. L'âne du moulinier, se promenant sur les chemins ensoleillés des collines, était pour lui un véritable tableau. Depuis la petite fenêtre de son grenier, il pouvait voir la roue du moulin répandre des gouttes brillantes sous la lueur de la lune, et il s'endormait au doux chant de l'eau qui coulait sans cesse. C'était là sa seule éducation.

"Ses seuls maîtres avaient été les bois et les ruisseaux ; Le silence qui règne dans le ciel étoilé, Le sommeil qui règne parmi les collines solitaires."

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Un voisin âgé, contemporain de la grand-mère, avait pris une grande affection pour Fritz. Les dimanches, quand il n'y avait pas de travail, on lui permettait souvent de prendre son dîner ou son souper chez lui. Le vieil homme avait parcouru presque toute l'Allemagne en tant que colporteur et était venu mourir dans l'ancienne demeure près du moulin où il avait travaillé quand il était petit. Il connaissait par cœur toutes les légendes de fées du pays et avait un talent pour les raconter d'une manière qui amusait et enthousiasmait les enfants. Durant ses voyages, il avait collectionné de nombreux objets qui paraissaient remarquables aux yeux inexpérimentés de Fritz : d'étranges pipes à fumer, des coupes à boire et des images représentant les différents costumes d'Allemagne. Mais ce qui attirait le plus Fritz, c'était une ancienne horloge, apportée de Copenhague quand le père du colporteur était jeune.

Quand l'horloge était en état de marche, elle pouvait jouer douze mélodies, à peu près aussi simples que « Molly a mis la bouilloire sur le feu ». Mais des années de friction avaient usé les engrenages, de sorte qu'elle était terriblement désaccordée. Cela ne dérangeait pas les nerfs solides de Fritz ; il trouvait énormément amusant les sons de crépitement, de bouillonnement, de sauts et de bavardage qu'elle produisait lorsqu'on la mettait en marche. À chaque mélodie extravagante, il attribuait un nom burlesque. « Là-bas, c'est le Chat qui crache », disait-il, « et maintenant, écoutons la Vieille Poule. »

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Le Père Rudolph appelait sa machine délabrée sa « Boîte à cirage » parce qu'il l'avait achetée avec le produit d'une vente spéciale de cirage qu'il avait fabriqué lui-même. Il ne cessait de la vanter, et un jour il dit : « Je n'ai jamais révélé à personne le secret de sa fabrication, mais si tu es un bon garçon, Fritz, je te montrerai comment on fait. » L'enfant ne pouvait qu'éprouver du respect pour ce qui avait permis d'acquérir une horloge aussi merveilleuse, et cette nuit-là il s'endormit avec de vagues visions d'acheter un jour lui-même une machine aussi comique. Cela semblait un incident insignifiant, mais c'était le début d'un fil qui réapparaîtrait dans le tissu de sa vie.

Fritz passa quatre ans à l'ancien moulin, en pleine santé, heureux et travaillant dur. Durant trois de ces années, le Père Rudolph fut une source inépuisable de divertissement, mêlant vieilles chansons comiques, légendes extravagantes et conseils pratiques sur la façon de noircir le jet pour lui donner un brillant éclat noir. À la fin, le vieil homme mourut, et le garçon n'entendit plus cette voix agréable, sauf dans les grottes résonnantes de sa mémoire. La bonne grand-mère survécut à son vieil ami de quelques mois à peine. À son rouet, elle chantonnait d'anciennes ballades qui avaient capturé le rythme monotone de l'eau, et Fritz regrettait ces mélodies pittoresques alors qu'il accomplissait ses tâches, tout comme il aurait regretté le bruissement des feuilles ou le chant des grillons.

Il regrettait ses manières gentilles et maternelles, ainsi que les petits bonheurs qu'elle lui avait procurés. À part son oncle, un homme rude mais bon cœur, il était désormais seul au monde.

Il n'avait visité Rüdesheim qu'une seule fois et avait amusé Gretchen avec ses imitations de l'horloge folle. Mais ses parents avaient depuis déménagé dans un district éloigné, et il ne savait pas quand il reverrait sa chère Gretchen. Comme aucun d'entre eux ne savait ni lire ni écrire, aucun mot ne vint réconforter les longues années de séparation. Comme son cœur se languissait de sa mère et de sa joyeuse petite sœur !

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Lorsque l'Oncle Heinrich annonça son projet de déménager en Amérique, la perspective d'une aventure et l'optimisme naturel de la jeunesse l'emportèrent sur la tristesse de quitter sa patrie. Durant sa dernière nuit au vieux moulin, la lueur de la lune semblait empreinte d'une tristesse d'adieu, et le petit ruisseau murmurait plus plaintivement que d'habitude. Fritz avait l'impression qu'ils savaient qu'il partait. Ils semblaient chuchoter : « Nous ne te reverrons plus, enfant brillant et fort ! Nous restons, mais tu disparais ! »

Lorsque les émigrants arrivèrent au port, tout était nouveau et excitant pour le jeune Fritz. Les navires dans le port ressemblaient à de grands oiseaux blancs voguant dans les airs. Comme il devait être agréable de glisser sur ces vastes étendues d’eau ! Mais entre un navire au loin et celui sur lequel on se trouve, il y a toujours cette différence habituelle entre l’idéal et la réalité. Il y avait peu de romantisme dans la cabine bondée, où des centaines de pauvres émigrants mangeaient, buvaient et fumaient, au milieu de l’odeur de l’eau de cale et de la terrible nausée de la mer. Le pauvre Fritz rêvait à l’air pur et au ruisseau frais près du moulin. Pourtant, l’Amérique était toujours là, dans ses rêves, dépeinte comme les Îles des Bienheureux.

Oncle Heinrich disait qu’il deviendrait riche là-bas, et une fée lui chuchotait qu’un jour il pourrait posséder une horloge de Copenhague, brillante et neuve, qui sonnait les mélodies correctement. « Non, non, » disait Fritz à la fée, « je préférerais avoir l’horloge de Père Rudolph ; c’était une vieille chose tellement drôle. » « Très bien, » répondit la fée, « sois diligent et économise, et peut-être qu’un jour je ferai venir l’horloge de Père Rudolph pour qu’elle croasse et cliquette pour toi dans le Nouveau Monde. »

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Mais ces rêves d’or furent soudainement contrecarrés. Un jour, on entendit crier : « Homme à la mer ! » Cela causa une terreur supplémentaire car un requin suivait le navire depuis des jours. Les canots furent immédiatement mis à l’eau, mais une teinte cramoisie sur l’eau montrait que leurs efforts étaient vains. Ce ne fut que quelques minutes après que la confusion se fut apaisée que Fritz se rendit compte qu’oncle Heinrich avait disparu. Cette tache cramoisie était déjà terrible en elle-même, mais lorsqu’il comprit qu’il s’agissait du sang de son dernier ami, il se sentit faible et étourdi, comme si c’était son propre sang qui coulait.

Les économies d'Oncle Heinrich se trouvaient dans la ceinture qu'il portait, et tout ce qu'il avait laissé derrière lui n'était qu'un paquet de vêtements grossiers et quelques outils. Le capitaine eut pitié du petit orphelin et ne lui fit payer ni son passage ni sa nourriture. Lorsque le navire atteignit le port, les passagers, eux-mêmes pauvres, recueillirent une petite somme pour lui. Mais qui peut décrire la solitude totale de ce petit émigrant lorsqu'il se sépara de ses compagnons de voyage et se promena dans les rues bondées de New York sans voir un seul visage familier ? Des lumières brillaient dans des sous-sols accueillants où des familles dînèrent ensemble, mais sa bonne mère et sa chère petite Gretchen aux yeux bleus — où étaient-elles ? Oh ! c'était si triste d'être tout à fait seul dans un monde si vaste !

Parfois, un garçon se tournait pour regarder son petit chapeau étrange et ses vêtements étrangers, et il entendait : « Là passe celui qu'on appelle le Hollandais volant », mais il ne comprenait pas ces paroles. Jour après jour, il chercha du travail, mais en vain. Son argent était presque épuisé, et son cœur était lourd.

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Un jour, alors qu'il était appuyé contre un poteau, une chèvre s'avança lentement vers lui depuis une cour voisine. Comme son cœur bondit à sa vue ! Avec elle revenaient les souvenirs du château du Rhin, de la terrasse en fleurs, de son gentil père, de sa bien-aimée mère et de sa chère sœur. Il caressa la tête de la chèvre, l'embrassa et regarda profondément dans ses yeux, tout comme il l'avait fait avec sa compagne d'enfance. Un inconnu vint pour l'éloigner, et lorsqu'elle fut partie, le pauvre Fritz sanglota comme si son cœur allait se briser. « Je n'ai même plus de chèvre comme amie maintenant », pensa-t-il. « Je souhaite pouvoir retourner à l'ancien moulin. J'ai peur de mourir de faim dans ce pays étranger, sans personne pour m'enterrer. »

Alors qu'il réfléchissait, une alarme de feu se déclencha, et les gardes firent retentir leurs cliquettes. Instantanément, un rayon d'espoir le traversa. Ce bruit lui rappela la boîte à cirage de Père Rudolph, car l'une de ses mélodies extravagantes commençait par une introduction exactement identique. « Je vais économiser chaque centime que je peux et acheter des matériaux pour fabriquer du cirage », décida-t-il. « Je dormirai sous les planches du quai et vivrai avec deux pence par jour. Je sais dire quelques mots d'anglais. J'en apprendrai davantage auprès de certains de mes compatriotes qui sont ici depuis plus longtemps. Peut-être pourrai-je vendre assez de cirage pour acheter du pain et des vêtements. »

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Et c'est ce qu'il fit. Au début, ce fut très difficile. Certains jours, il ne gagna rien, et une semaine d'attente ne lui rapporta qu'un shilling. Mais son large visage était si propre et honnête, ses manières si respectueuses, et son cirage si exceptionnellement bon que sa clientèle augmenta. Un jour, un homme qui faisait des affaires avec lui lui donna par erreur un shilling au lieu d'une pièce de dix cents. Fritz ne s'en aperçut pas à ce moment-là, mais le lendemain il suivit l'homme jusqu'à son comptoir et lui toucha le bras. Le marchand lui demanda ce qu'il voulait. Fritz montra la pièce et dit : « Celle-là n'est pas à moi. » « Elle n'est pas à moi non plus », répondit le marchand. « Pourquoi me la montrez-vous ? » Le garçon répondit : « C'est trop cher. » Un ami du marchand lui parla en allemand, et le visage du pauvre émigrant s'illumina comme si une lampe avait été placée à l'intérieur de lui.

Soupirant et rougissant, il expliqua dans sa langue maternelle qu'on lui avait accidentellement donné trop d'argent la veille. Les hommes le regardèrent avec une chaleureuse sympathie et lui demandèrent de raconter son histoire.

Il leur parla de son nom et de ses parents, et comment son oncle Heinrich avait été dévoré par un requin pendant le voyage. Il dit qu'il n'avait aucun ami dans ce pays étranger, mais qu'il avait l'intention d'être honnête et travailleur, et qu'il espérait réussir. Ils l'assurèrent qu'ils se souviendraient de lui sous le nom de Fritz Shilling et qu'ils parleraient de lui à leurs amis. Il ne comprit pas la blague sur son nom, mais il comprit qu'ils achetaient tout son cirage, et à partir de ce moment, sa clientèle augmenta.

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Il serait fastidieux de retracer chaque étape de l’ascension de l’émigrant. Dès qu’il put se permettre de dépenser un peu d’argent en nourriture et en vêtements, il s’inscrivit à des cours du soir et apprit à lire, à écrire et à calculer. Il devint d’abord employé de magasin, puis employé de bureau, et finit par ouvrir sa propre épicerie. Durant toute cette période, il continua à vendre son produit pour cirer les chaussures, qui faisait l’objet de publicités poétiques dans les journaux sous le nom de « Schelling’s Best Boot Polisher ».

Mais cette prospérité n’était pas le seul résultat de son amitié avec le Père Rudolph. Les mailles manquantes de nos vies sont parfois reprises de manière surprenante. Un jour, alors que Fritz avait environ seize ans, il s’arrêta dans la rue, écoutant attentivement, car il entendait au loin une ballade allemande que sa grand-mère et le colporteur avaient l’habitude de chanter. Malgré le bruit de la ville, il pouvait distinguer la mélodie mineure et mélancolique qui, enfant, lui avait souvent fait pleurer. Il suivit le son et vit bientôt un vieil homme et une femme qui chantaient, accompagnés d’une jeune fille, un peu plus jeune que lui, qui jouait du tambourin.

Quand il lui parla en allemand, son visage s’illumina, tout comme le sien lorsqu’il avait entendu pour la première fois sa langue natale dans cette terre étrangère. « On m’appelle Röschen », dit-elle. « Ce sont mes parents. Nous sommes arrivés hier soir du bateau, et nous chantons pour gagner notre pain jusqu’à ce que nous trouvions un travail. » Son âme se manifestait simplement et gentiment à travers ses yeux bleus, et elle lui rappelait Gretchen. Ses sabots en bois, sa jupe bleue courte et sa petite veste écarlate pouvaient paraître vulgaires à certains ou pittoresques à d’autres, mais pour lui, ce n’était que la tenue traditionnelle de son pays natal. Cela réchauffa son cœur de souvenirs d’enfance, et quand ils chantèrent à nouveau l’ancienne mélodie triste, il sembla entendre le ruisseau couler plaintivement à ses côtés et voir la lune du soir se refléter sur le moulin.

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Ainsi commença son amitié avec la jeune fille qui deviendra plus tard sa femme et la mère de sa petite Gretchen.

Pendant des années, il interrogea chaque groupe d'émigrants au sujet de ses parents et de sa sœur, mais personne ne savait rien. Enfin, un prêtre en Allemagne écrivit que Gretchen était morte dans sa prime enfance, et que ses parents étaient également récemment décédés. Ce fut une déception accablante pour le tendre Fritz, car il avait toujours espéré pouvoir revenir auprès d'eux ou les amener à partager son confortable foyer dans le Nouveau Monde. Mais lorsque la triste nouvelle arriva, il avait Röschen à aimer, ses parents à soigner, et une petite enfant qui s'enroulait autour de son cœur avec de nouvelles guirlandes chaque jour.

À trente-cinq ans, il était un homme heureux et prospère, suffisamment prospère pour s'offrir une belle maison en ville et un petit cottage à la campagne. « Nous pourrons nous y rendre chaque samedi et revenir le lundi », dit-il à Röschen. « Nous aurons de la crème fraîche et notre propre beurre sucré. Il fera du bien aux enfants de se rouler dans l'herbe, et ils auront une chèvre avec laquelle jouer. »

« Et peut-être, à terme, pourrons-nous y vivre tout le temps », dit Röschen. « La campagne est si calme et agréable. À quoi bon avoir plus d'argent qu'il n'en faut ? »

Le site du cottage surplombait une rivière large et lumineuse, où de hautes palissades rocheuses ressemblaient presque aux ruines d'un vieux château. Fritz dit qu'il y aménagerait un tapis de fleurs pour que la chèvre puisse y brouter, et s'il ne trouvait qu'un héron qui construisait un nid sur son toit de chaume, il pourrait presque imaginer être de retour en Allemagne. Parfois, il songeait à importer un héron, mais son bon sens lui disait que cela ne marcherait pas. Comment ces oiseaux ancestraux, attachés au passé et à l'immutabilité, pourraient-ils jamais se sentir chez eux en Amérique ? On pourrait tout aussi bien essayer d'importer des sujets loyaux ou une ancienne noblesse.

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Lorsque la maison et la grange furent achevées, la première tâche fut de trouver des locataires allemands honnêtes et travailleurs pour cultiver la terre. Fritz apprit qu'un groupe d'émigrants voulait se vendre temporairement comme serviteurs sous contrat pour payer leur passage, et il alla les examiner. Un homme robuste d'environ soixante ans, accompagné de sa femme de cinq ou six ans sa cadette, attira son attention par leur propreté exceptionnelle et leurs visages bonhommes. Il s'arrangea rapidement pour les engager, et, pour rédiger les papiers, il leur demanda leurs noms.

"Karl Schelling et Liesbet Schelling", dit le vieil homme.

Fritz sursauta, le visage rougi, et demanda : "Avez-vous jamais vécu dans l'ancien château de Rüdesheim ?"

"En effet, nous y avons passé plusieurs étés", répondit Karl.

"Ah ! Pouvez-vous nous parler de notre fils Fritz ?" s'exclama Liesbet, le regardant fixement. "Que Dieu le bénisse, où qu'il soit ! Nous sommes venus en Amérique pour le retrouver."

"Mère ! Mère ! Ne me reconnaissez-vous pas ?", dit-il, et se jeta dans ses bras ouverts, embrassant son honnête visage marqué par les intempéries.

"Je vois que la vie vous a bien traité, mon fils. Que Dieu soit loué, et béni soit son saint nom", dit Karl, enlevant respectueusement son chapeau.

"Et où est Gretchen ?" demanda Fritz avec impatience.

"Le Tout-Puissant l'a prise auprès de Lui peu après votre visite à Rüdesheim", dit Liesbet, la voix tremblante. "Elle pleurait toujours son frère, pauvre petite chose. Nous étions troublés de partir sans vous dire au revoir, et je craignais qu'aucune bénédiction ne nous suive. Mais nous étions si pauvres, et nous pensions venir vous voir dans deux ou trois ans."

"Ne parlez pas de cela", dit Fritz, la voix émue. "Vous avez toujours été de bons parents, et vous avez fait de votre mieux. Les bénédictions m'ont suivies.

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Vous rencontrer ainsi est la bénédiction suprême. Venez, hâtons-nous de rentrer chez nous. Je veux vous montrer ma chère Röschen, notre Gretchen, et tous les enfants. Notre petite ferme surplombe une rivière aussi large et belle que le Rhin. Les falaises rocheuses ressemblent à des châteaux, et j'ai acheté une chèvre pour que les enfants puissent jouer avec. Le toit est en chaume, et si seulement une cigogne venait y nicher, on pourrait presque croire que nous étions de retour à Rüdesheim, avec abondance de nourriture et de boissons. Si seulement la boîte à cirage du Père Rudolph était ici", ajouta-t-il en riant, "tous mes rêves d'enfant se réaliseraient. Ah ! Si seulement la chère Gretchen était ici !"

La fée qui avait chuchoté à Fritz sur l'Atlantique avait promis que, s'il était diligent et économiste, elle pourrait lui apporter l'ancienne horloge ; et elle tint parole. Il se trouva que l'héritier du Père Rudolph avait immigré en Amérique et avait emporté l'horloge avec lui. L'offre de Fritz était trop bonne pour être refusée, et maintenant l'horloge trône dans sa chaumière de paille. Son boîtier en bois sombre, incrusté de fantastiques figures d'oiseaux et de bêtes en nacre, est plus merveilleux aux yeux des enfants que n'importe quel livre d'images. Quand l'un d'entre eux est malade ou contrarié, leur père met en marche les mélodies déjantées de l'horloge, et bientôt ils rient tous et imitent les sons — « Cluck, cluck, cluck ! Whirr, whirr, whirr ! Rik a rik a ree ! ».

Ainsi, le petit émigrant, autrefois si seul au monde, trouva le bonheur auprès de ceux qu'il aimait, et l'ancienne horloge, abîmée mais bien-aimée, chantait ses mélodies déjantées dans la chaumière au bord de la rivière, tout comme elle le faisait dans le moulin au bord du ruisseau, lui rappelant toutes les façons étranges et merveilleuses dont ses rêves étaient devenus réalité.