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GratuitLe legs de trente mille dollars
Mark Twain
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SuédoisLakeside était une petite ville agréable de cinq ou six mille habitants, et plutôt jolie aussi, à l'échelle des villes du Far West. Elle disposait d'une capacité d'accueil pour trente-cinq mille personnes, ce qui est la coutume dans le Far West et le Sud, où tout le monde est religieux et où chacune des sectes protestantes est représentée et possède son propre lieu de culte. Les distinctions sociales étaient inconnues à Lakeside — ou du moins non avouées ; tout le monde connaissait tout le monde et son chien, et une convivialité chaleureuse régnait.
Saladin Foster était comptable dans le principal magasin de la ville, et le seul homme de sa profession à Lakeside à percevoir un salaire élevé. Il avait alors trente-cinq ans ; il travaillait dans ce magasin depuis quatorze ans ; il avait commencé sa carrière le week-end de son mariage avec un salaire de quatre cents dollars par an, et l'avait augmenté régulièrement de cent dollars par an pendant quatre ans. À partir de ce moment, son salaire est resté à huit cents dollars — une somme considérable, et tout le monde reconnaissait qu'il la méritait.
Sa femme, Electra, était une compagne capable, bien qu'—comme lui—une rêveuse et une amatrice de romance en privé. La première chose qu'elle fit après son mariage — alors qu'elle n'avait que dix-neuf ans et était encore une enfant — fut d'acheter un acre de terrain en bordure de la ville, et de payer l'intégralité du prix en espèces : vingt-cinq dollars, toute sa fortune. Saladin n'avait que quinze dollars de moins. Elle y aménagea un potager, le fit cultiver en partage avec le voisin le plus proche, et il lui rapporta cent pour cent par an. Avec le salaire de la première année de Saladin, elle déposa trente dollars à la banque d'épargne ; soixante dollars avec le second, cent dollars avec le troisième, cent cinquante dollars avec le quatrième.
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# book_title: Le legs de trente mille dollars
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Lakeside était une petite ville agréable de cinq ou six mille habitants, et plutôt jolie aussi, à l'échelle des villes du Far West. Elle disposait d'une capacité d'accueil pour trente-cinq mille personnes, ce qui est la coutume dans le Far West et le Sud, où tout le monde est religieux et où chacune des sectes protestantes est représentée et possède son propre lieu de culte. Les distinctions sociales étaient inconnues à Lakeside — ou du moins non avouées ; tout le monde connaissait tout le monde et son chien, et une convivialité chaleureuse régnait.
Saladin Foster était comptable dans le principal magasin de la ville, et le seul homme de sa profession à Lakeside à percevoir un salaire élevé. Il avait alors trente-cinq ans ; il travaillait dans ce magasin depuis quatorze ans ; il avait commencé sa carrière le week-end de son mariage avec un salaire de quatre cents dollars par an, et l'avait augmenté régulièrement de cent dollars par an pendant quatre ans. À partir de ce moment, son salaire est resté à huit cents dollars — une somme considérable, et tout le monde reconnaissait qu'il la méritait.
Sa femme, Electra, était une compagne capable, bien qu'—comme lui—une rêveuse et une amatrice de romance en privé. La première chose qu'elle fit après son mariage — alors qu'elle n'avait que dix-neuf ans et était encore une enfant — fut d'acheter un acre de terrain en bordure de la ville, et de payer l'intégralité du prix en espèces : vingt-cinq dollars, toute sa fortune. Saladin n'avait que quinze dollars de moins. Elle y aménagea un potager, le fit cultiver en partage avec le voisin le plus proche, et il lui rapporta cent pour cent par an. Avec le salaire de la première année de Saladin, elle déposa trente dollars à la banque d'épargne ; soixante dollars avec le second, cent dollars avec le troisième, cent cinquante dollars avec le quatrième.Son salaire passa alors à huit cents dollars par an, et entre-temps deux enfants arrivèrent et augmentèrent les dépenses, mais elle continua néanmoins à mettre de côté deux cents dollars par an provenant de ce salaire. Sept ans après son mariage, elle construisit et meubla une jolie et confortable maison de deux mille dollars au milieu de son acre de jardin, paya la moitié du prix en espèces et y installa sa famille. Sept ans plus tard, elle n'avait plus aucune dette et ses revenus s'élevaient à plusieurs centaines de dollars par an.
Elle l'avait acquis grâce à l'augmentation de la valeur de ses terres ; car elle avait depuis longtemps acheté un acre ou deux de plus et en avait vendu la majeure partie avec profit à des gens sympathiques, disposés à construire, qui feraient de bons voisins et lui procureraient une camaraderie générale, à elle et à sa famille en pleine croissance. Elle percevait un revenu indépendant provenant d'investissements sûrs, d'environ cent dollars par an ; ses enfants grandissaient en âge et en grâce ; et elle était une femme heureuse et satisfaite. Heureuse grâce à son mari, heureuse grâce à ses enfants, et le mari et les enfants étaient heureux grâce à elle. C'est à ce moment-là que commence cette histoire.
La plus jeune fille, Clytemnestra — appelée Clytie en abrégé — avait onze ans ; sa sœur, Gwendolen — appelée Gwen en abrégé — en avait treize ; ce sont des jeunes filles agréables et gracieuses. Leurs noms trahissent la teinte romantique latente dans le sang de leurs parents ; leurs noms indiquent que cette teinte était une question d'hérédité. C'était une famille affectueuse, d'où vient que chacun de ses quatre membres avait un surnom : celui de Saladin était curieux et dénué de sexisme — Sally ; et celui d'Electra aussi — Aleck.
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Son salaire passa alors à huit cents dollars par an, et entre-temps deux enfants arrivèrent et augmentèrent les dépenses, mais elle continua néanmoins à mettre de côté deux cents dollars par an provenant de ce salaire. Sept ans après son mariage, elle construisit et meubla une jolie et confortable maison de deux mille dollars au milieu de son acre de jardin, paya la moitié du prix en espèces et y installa sa famille. Sept ans plus tard, elle n'avait plus aucune dette et ses revenus s'élevaient à plusieurs centaines de dollars par an.
Elle l'avait acquis grâce à l'augmentation de la valeur de ses terres ; car elle avait depuis longtemps acheté un acre ou deux de plus et en avait vendu la majeure partie avec profit à des gens sympathiques, disposés à construire, qui feraient de bons voisins et lui procureraient une camaraderie générale, à elle et à sa famille en pleine croissance. Elle percevait un revenu indépendant provenant d'investissements sûrs, d'environ cent dollars par an ; ses enfants grandissaient en âge et en grâce ; et elle était une femme heureuse et satisfaite. Heureuse grâce à son mari, heureuse grâce à ses enfants, et le mari et les enfants étaient heureux grâce à elle. C'est à ce moment-là que commence cette histoire.
La plus jeune fille, Clytemnestra — appelée Clytie en abrégé — avait onze ans ; sa sœur, Gwendolen — appelée Gwen en abrégé — en avait treize ; ce sont des jeunes filles agréables et gracieuses. Leurs noms trahissent la teinte romantique latente dans le sang de leurs parents ; leurs noms indiquent que cette teinte était une question d'hérédité. C'était une famille affectueuse, d'où vient que chacun de ses quatre membres avait un surnom : celui de Saladin était curieux et dénué de sexisme — Sally ; et celui d'Electra aussi — Aleck.Durant la journée, Sally était une bonne et diligente comptable et vendeuse ; toute la journée, Aleck était une bonne et fidèle mère et femme au foyer, ainsi qu'une femme d'affaires réfléchie et calculatrice ; mais le soir, dans le confortable salon, elles mettaient de côté le monde terne et pénible, et vivaient dans un autre monde, plus beau, en se lisant des romans, en rêvant, en se faisant des amis parmi les rois, les princes, les seigneurs et les dames majestueux, dans le faste, l'agitation et la splendeur des palais nobles et des châteaux sombres et anciens.
Arrivèrent alors de grandes nouvelles ! Des nouvelles stupéfiantes — des nouvelles joyeuses, en fait. Elles venaient d'un État voisin, où vivait le seul parent survivant de la famille. C'était un parent de Sally — une sorte d'oncle vague et indéfini, ou un cousin au second ou au troisième degré, du nom de Tilbury Foster, âgé de soixante-dix ans et célibataire, réputé fortuné et, en conséquence, grincheux et antipathique. Sally avait tenté de se rapprocher de lui autrefois, par lettre, mais n'avait pas réitéré cette erreur. Tilbury écrivit maintenant à Sally, lui disant qu'il allait bientôt mourir et lui laisser trente mille dollars en espèces ; non par amour, mais parce que l'argent lui avait causé la plupart de ses soucis et de ses exaspérations, et il souhaitait le placer là où il y avait de bonnes chances qu'il continue son œuvre maléfique.
Le legs se trouverait dans son testament et serait versé, à condition que Sally puisse prouver aux exécuteurs testamentaires qu'elle n'avait pris aucune connaissance de ce don, ni par la parole, ni par lettre, qu'elle n'avait fait aucune demande de renseignements concernant l'avancée du mourant vers les tropiques éternels, et qu'elle n'avait pas assisté aux funérailles.
Dès que Aleck eut partiellement récupéré de l'émotion immense provoquée par la lettre, elle envoya un courrier au domicile du parent et s'abonna au journal local.
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Durant la journée, Sally était une bonne et diligente comptable et vendeuse ; toute la journée, Aleck était une bonne et fidèle mère et femme au foyer, ainsi qu'une femme d'affaires réfléchie et calculatrice ; mais le soir, dans le confortable salon, elles mettaient de côté le monde terne et pénible, et vivaient dans un autre monde, plus beau, en se lisant des romans, en rêvant, en se faisant des amis parmi les rois, les princes, les seigneurs et les dames majestueux, dans le faste, l'agitation et la splendeur des palais nobles et des châteaux sombres et anciens.
Arrivèrent alors de grandes nouvelles ! Des nouvelles stupéfiantes — des nouvelles joyeuses, en fait. Elles venaient d'un État voisin, où vivait le seul parent survivant de la famille. C'était un parent de Sally — une sorte d'oncle vague et indéfini, ou un cousin au second ou au troisième degré, du nom de Tilbury Foster, âgé de soixante-dix ans et célibataire, réputé fortuné et, en conséquence, grincheux et antipathique. Sally avait tenté de se rapprocher de lui autrefois, par lettre, mais n'avait pas réitéré cette erreur. Tilbury écrivit maintenant à Sally, lui disant qu'il allait bientôt mourir et lui laisser trente mille dollars en espèces ; non par amour, mais parce que l'argent lui avait causé la plupart de ses soucis et de ses exaspérations, et il souhaitait le placer là où il y avait de bonnes chances qu'il continue son œuvre maléfique.
Le legs se trouverait dans son testament et serait versé, à condition que Sally puisse prouver aux exécuteurs testamentaires qu'elle n'avait pris aucune connaissance de ce don, ni par la parole, ni par lettre, qu'elle n'avait fait aucune demande de renseignements concernant l'avancée du mourant vers les tropiques éternels, et qu'elle n'avait pas assisté aux funérailles.
Dès que Aleck eut partiellement récupéré de l'émotion immense provoquée par la lettre, elle envoya un courrier au domicile du parent et s'abonna au journal local.
Le mari et la femme conclurent alors un pacte solennel : ne jamais parler de cette grande nouvelle à qui que ce soit tant que le parent serait en vie, de peur qu'une personne ignorante ne rapporte cette information au mourant et ne la déforme, donnant l'impression qu'ils étaient ingrats envers lui et reconnaissants pour le legs — ce qui revenait à le confesser et à le rendre public, en dépit de l'interdiction.
Pendant le reste de la journée, Sally fit des ravages et sema la confusion parmi ses livres, et Aleck ne put se concentrer sur ses affaires, incapable même de prendre un pot de fleurs, un livre ou un bâton sans oublier ce qu'elle avait l'intention d'en faire. Car tous deux rêvaient.
« Trente mille dollars ! »
Pendant toute la journée, la mélodie de ces paroles inspirantes résonnait dans leurs têtes.
Depuis le jour de leur mariage, Aleck avait la mainmise sur les finances, et Sally n'avait que rarement connu le privilège de pouvoir dépenser un centime en choses non essentielles.
« Trente mille dollars ! » La mélodie se poursuivait sans cesse. Une somme énorme, une somme inimaginable !
Aleck passa toute la journée à planifier comment investir cet argent, tandis que Sally planifiait comment le dépenser.
Il n'y eut pas de lecture romantique ce soir-là. Les enfants se retirèrent tôt, car leurs parents étaient silencieux, bouleversés et étrangement peu divertissants. Les baisers du soir semblaient adressés au vide, tant la réaction fut faible ; les parents n'étaient pas conscients de ces baisers, et les enfants étaient partis une heure avant que leur absence ne soit remarquée. Deux crayons avaient été occupés pendant cette heure à prendre des notes — des notes de projets. C'est Sally qui rompit finalement le silence. Il dit, exultant :
« Ah, ça va être formidable, Aleck ! Grâce aux premiers mille dollars, nous aurons un cheval et un buggy pour l'été, et un cutter et un manteau de fourrure pour l'hiver. »
Aleck répondit avec fermeté et aplomb :
« Sur le capital ? Pas question. Même si c'était un million ! »
Sally fut profondément déçu ; l'éclat s'éteignit sur son visage.
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Le mari et la femme conclurent alors un pacte solennel : ne jamais parler de cette grande nouvelle à qui que ce soit tant que le parent serait en vie, de peur qu'une personne ignorante ne rapporte cette information au mourant et ne la déforme, donnant l'impression qu'ils étaient ingrats envers lui et reconnaissants pour le legs — ce qui revenait à le confesser et à le rendre public, en dépit de l'interdiction.
Pendant le reste de la journée, Sally fit des ravages et sema la confusion parmi ses livres, et Aleck ne put se concentrer sur ses affaires, incapable même de prendre un pot de fleurs, un livre ou un bâton sans oublier ce qu'elle avait l'intention d'en faire. Car tous deux rêvaient.
« Trente mille dollars ! »
Pendant toute la journée, la mélodie de ces paroles inspirantes résonnait dans leurs têtes.
Depuis le jour de leur mariage, Aleck avait la mainmise sur les finances, et Sally n'avait que rarement connu le privilège de pouvoir dépenser un centime en choses non essentielles.
« Trente mille dollars ! » La mélodie se poursuivait sans cesse. Une somme énorme, une somme inimaginable !
Aleck passa toute la journée à planifier comment investir cet argent, tandis que Sally planifiait comment le dépenser.
Il n'y eut pas de lecture romantique ce soir-là. Les enfants se retirèrent tôt, car leurs parents étaient silencieux, bouleversés et étrangement peu divertissants. Les baisers du soir semblaient adressés au vide, tant la réaction fut faible ; les parents n'étaient pas conscients de ces baisers, et les enfants étaient partis une heure avant que leur absence ne soit remarquée. Deux crayons avaient été occupés pendant cette heure à prendre des notes — des notes de projets. C'est Sally qui rompit finalement le silence. Il dit, exultant :
« Ah, ça va être formidable, Aleck ! Grâce aux premiers mille dollars, nous aurons un cheval et un buggy pour l'été, et un cutter et un manteau de fourrure pour l'hiver. »
Aleck répondit avec fermeté et aplomb :
« Sur le capital ? Pas question. Même si c'était un million ! »
Sally fut profondément déçu ; l'éclat s'éteignit sur son visage.« Oh, Aleck ! » dit-il, reprocheusement. « Nous avons toujours travaillé si dur et nous sommes toujours si bien débrouillés ; et maintenant que nous sommes riches, cela semble... »
Il n'acheva pas sa phrase, car il vit son regard s'adoucir ; sa supplication l'avait touchée. Elle dit, avec une douce persuasion :
« Nous ne devons pas dépenser le capital, chéri, ce ne serait pas judicieux. Grâce aux revenus qu'il génère... »
« Ça fera l'affaire, ça fera l'affaire, Aleck ! Comme tu es gentil et généreux ! Nous aurons un revenu considérable et si nous pouvons le dépenser... »
« Pas tout, chéri, pas tout, mais vous pourrez dépenser une partie de cet argent. C'est-à-dire, une partie raisonnable. Mais l'intégralité du capital — chaque centime — doit être immédiatement investi et rester investi. Tu comprends bien la raison de cela, n'est-ce pas ? »
« Pourquoi, oui. Oui, bien sûr. Mais nous devrons attendre si longtemps. Six mois avant que les premiers intérêts ne soient dus. »
« Oui — peut-être plus. »
« Plus, Aleck ? Pourquoi ? Ne paient-ils pas tous les six mois ? »
« Pour ce type d'investissement, oui ; mais je n'investirai pas de cette manière. »
« Alors, de quelle manière ? »
« Pour obtenir de gros rendements. »
« Gros. C'est bien. Continue, Aleck. Qu'est-ce que c'est ? »
« Le charbon. Les nouvelles mines. Le cannel. J'ai l'intention d'investir dix mille dollars. Dès le départ. Quand nous nous serons organisés, nous obtiendrons trois parts pour une. »
“Par George, mais ça a l'air bien, Aleck ! Alors les actions auront une valeur de — combien ? Et quand ? ”
“Dans environ un an. Elles rapporteront dix pour cent, semestriellement, et auront une valeur de trente mille. Je sais tout ça ; l'annonce est dans le journal de Cincinnati, ici. ”
“Bon sang, trente mille pour dix — en un an ! Allons y mettre tout notre capital et en retirer quatre-vingt-dix ! Je vais écrire et m'y abonner tout de suite — demain, il pourrait être trop tard. ”
Il se précipita vers le bureau, mais Aleck l'arrêta et le ramena à sa chaise. Elle dit :
“Ne perds pas la tête comme ça. Nous ne devons pas nous y abonner avant d'avoir l'argent ; tu ne sais pas ça ? ”
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« Oh, Aleck ! » dit-il, reprocheusement. « Nous avons toujours travaillé si dur et nous sommes toujours si bien débrouillés ; et maintenant que nous sommes riches, cela semble... »
Il n'acheva pas sa phrase, car il vit son regard s'adoucir ; sa supplication l'avait touchée. Elle dit, avec une douce persuasion :
« Nous ne devons pas dépenser le capital, chéri, ce ne serait pas judicieux. Grâce aux revenus qu'il génère... »
« Ça fera l'affaire, ça fera l'affaire, Aleck ! Comme tu es gentil et généreux ! Nous aurons un revenu considérable et si nous pouvons le dépenser... »
« Pas tout, chéri, pas tout, mais vous pourrez dépenser une partie de cet argent. C'est-à-dire, une partie raisonnable. Mais l'intégralité du capital — chaque centime — doit être immédiatement investi et rester investi. Tu comprends bien la raison de cela, n'est-ce pas ? »
« Pourquoi, oui. Oui, bien sûr. Mais nous devrons attendre si longtemps. Six mois avant que les premiers intérêts ne soient dus. »
« Oui — peut-être plus. »
« Plus, Aleck ? Pourquoi ? Ne paient-ils pas tous les six mois ? »
« Pour ce type d'investissement, oui ; mais je n'investirai pas de cette manière. »
« Alors, de quelle manière ? »
« Pour obtenir de gros rendements. »
« Gros. C'est bien. Continue, Aleck. Qu'est-ce que c'est ? »
« Le charbon. Les nouvelles mines. Le cannel. J'ai l'intention d'investir dix mille dollars. Dès le départ. Quand nous nous serons organisés, nous obtiendrons trois parts pour une. »
“Par George, mais ça a l'air bien, Aleck ! Alors les actions auront une valeur de — combien ? Et quand ? ”
“Dans environ un an. Elles rapporteront dix pour cent, semestriellement, et auront une valeur de trente mille. Je sais tout ça ; l'annonce est dans le journal de Cincinnati, ici. ”
“Bon sang, trente mille pour dix — en un an ! Allons y mettre tout notre capital et en retirer quatre-vingt-dix ! Je vais écrire et m'y abonner tout de suite — demain, il pourrait être trop tard. ”
Il se précipita vers le bureau, mais Aleck l'arrêta et le ramena à sa chaise. Elle dit :
“Ne perds pas la tête comme ça. Nous ne devons pas nous y abonner avant d'avoir l'argent ; tu ne sais pas ça ? ”L'excitation de Sally diminua d'un ou deux degrés, mais il n'était pas entièrement apaisé.
“Mais, Aleck, nous aurons ça, tu sais — et très bientôt, aussi. Il est probablement déjà sorti de ses ennuis ; je parie cent contre zéro qu'il choisit sa pelle à soufre en ce moment même. Maintenant, je pense — ”
Aleck frissonna et dit :
“Comment peux-tu, Sally ! Ne parle pas de cette façon, c'est parfaitement scandaleux. ”
“Oh, bien, appelle ça un halo, si tu veux ; je ne suis pas fan de son style, je parlais juste. Tu ne peux pas laisser quelqu'un parler ? ”
“Mais pourquoi voudrais-tu parler de cette façon horrible ? Comment aimerais-tu que l'on parle ainsi de toi, alors que tu n'es pas encore froide ? ”
“Pas de chance d'être froide avant un certain temps, je suppose, si mon dernier acte a été de donner de l'argent pour faire du mal à quelqu'un. Mais peu importe Tilbury, Aleck ; parlons de quelque chose de plus terre-à-terre. Il me semble que cette mine est l'endroit idéal pour tout ce trente mille. Quelle est l'objection ? ”
“Tous les œufs dans le même panier — voilà l'objection. ”
“Très bien, si tu dis ça. Et les vingt mille restants ? Que comptes-tu faire avec eux ? ”
“Il n'y a pas d'urgence ; je vais me renseigner avant de faire quoi que ce soit avec eux. ”
“Très bien, si tu as pris ta décision,” soupirait Sally. Il resta plongé dans ses pensées pendant un moment, puis il dit :
“Il y aura vingt mille de bénéfices provenant des dix pour cent par an à partir de maintenant. Nous pouvons les dépenser, non, Aleck ? ”
Aleck secoua la tête.
“Non, chérie,” dit-elle, “il ne se vendra pas cher avant que nous ayons reçu le premier dividende semestriel. Tu pourras dépenser une partie de celui-ci.”
“Ah bon, seulement ça—et il faut encore attendre un an entier ! Diablos, moi—”
“Oh, sois patiente ! Il pourrait même être déclaré dans trois mois—c'est tout à fait possible.”
“Oh, génial ! Oh, merci !” Et Sally se leva et embrassa sa femme par gratitude. “Ce seront trois mille—trois mille entiers ! Combien pourrons-nous en dépenser, Aleck ? Fais-le généreusement ! —fais-le, chérie, tu es une bonne amie.”
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L'excitation de Sally diminua d'un ou deux degrés, mais il n'était pas entièrement apaisé.
“Mais, Aleck, nous aurons ça, tu sais — et très bientôt, aussi. Il est probablement déjà sorti de ses ennuis ; je parie cent contre zéro qu'il choisit sa pelle à soufre en ce moment même. Maintenant, je pense — ”
Aleck frissonna et dit :
“Comment peux-tu, Sally ! Ne parle pas de cette façon, c'est parfaitement scandaleux. ”
“Oh, bien, appelle ça un halo, si tu veux ; je ne suis pas fan de son style, je parlais juste. Tu ne peux pas laisser quelqu'un parler ? ”
“Mais pourquoi voudrais-tu parler de cette façon horrible ? Comment aimerais-tu que l'on parle ainsi de toi, alors que tu n'es pas encore froide ? ”
“Pas de chance d'être froide avant un certain temps, je suppose, si mon dernier acte a été de donner de l'argent pour faire du mal à quelqu'un. Mais peu importe Tilbury, Aleck ; parlons de quelque chose de plus terre-à-terre. Il me semble que cette mine est l'endroit idéal pour tout ce trente mille. Quelle est l'objection ? ”
“Tous les œufs dans le même panier — voilà l'objection. ”
“Très bien, si tu dis ça. Et les vingt mille restants ? Que comptes-tu faire avec eux ? ”
“Il n'y a pas d'urgence ; je vais me renseigner avant de faire quoi que ce soit avec eux. ”
“Très bien, si tu as pris ta décision,” soupirait Sally. Il resta plongé dans ses pensées pendant un moment, puis il dit :
“Il y aura vingt mille de bénéfices provenant des dix pour cent par an à partir de maintenant. Nous pouvons les dépenser, non, Aleck ? ”
Aleck secoua la tête.
“Non, chérie,” dit-elle, “il ne se vendra pas cher avant que nous ayons reçu le premier dividende semestriel. Tu pourras dépenser une partie de celui-ci.”
“Ah bon, seulement ça—et il faut encore attendre un an entier ! Diablos, moi—”
“Oh, sois patiente ! Il pourrait même être déclaré dans trois mois—c'est tout à fait possible.”
“Oh, génial ! Oh, merci !” Et Sally se leva et embrassa sa femme par gratitude. “Ce seront trois mille—trois mille entiers ! Combien pourrons-nous en dépenser, Aleck ? Fais-le généreusement ! —fais-le, chérie, tu es une bonne amie.”Aleck était ravie ; tellement ravie qu'elle céda à la pression et accorda une somme que son jugement lui disait être une folle extravagance—un millier de dollars. Sally l'embrassa une demi-douzaine de fois et ne put même pas, de cette façon, exprimer toute sa joie et sa gratitude. Cette nouvelle poussée de gratitude et d'affection emmena Aleck bien au-delà des limites de la prudence, et avant qu'elle ne puisse se contenir, elle avait fait à sa chérie une nouvelle concession—deux mille sur les cinquante ou soixante qu'elle comptait retirer en un an sur les vingt qui restaient de l'héritage. Les larmes de bonheur montèrent aux yeux de Sally, et il dit :
“Oh, je veux t'embrasser !” Et il le fit. Puis il prit ses notes, s'assit et se mit à cocher, pour son premier achat, les articles de luxe qu'il souhaitait acquérir le plus tôt possible.
“Cheval—calèche—voiture—manteau—cuir de qualité—chien—chapeau à haut de forme—banquette à l'église—montre à remontage automatique—nouvelles dents—écoute, Aleck !”
“Eh bien ?”
“Tu comptes, n'est-ce pas ? C'est bien. As-tu déjà investi les vingt mille ?”
“Non, il n'y a pas de précipitation à ce sujet ; je dois d'abord me renseigner, réfléchir.”
“Mais tu comptes bien ! De quoi s'agit-il ?”
“Eh bien, je dois trouver quoi faire des trente mille qui proviennent du charbon, n'est-ce pas ?”
“Scott, quel esprit ! Je n'y avais jamais pensé. Comment te débrouilles-tu ? Où en es-tu arrivé ?”
“Pas très loin—deux ou trois ans. Je l'ai investi deux fois ; une fois dans le pétrole et une fois dans le blé.”
“Eh bien, Aleck, c'est splendide ! Combien cela représente-t-il au total ?”
“Je pense—eh bien, pour être sur le sûr, environ cent quatre-vingt mille de bénéfice net, même si ce sera probablement plus.”
“Mon Dieu ! N'est-ce pas merveilleux ? Par la grâce de Dieu ! La chance nous sourit enfin, après toutes ces difficultés. Aleck !”
“Eh bien ?”
“Tu comptes bien ! C'est bien. As-tu déjà investi les vingt mille ?”
“Non, il n'y a pas de précipitation à ce sujet ; je dois d'abord me renseigner, réfléchir.”
“Mais tu comptes bien ! De quoi s'agit-il ?”
“Eh bien, je dois trouver quoi faire des trente mille qui proviennent du charbon, n'est-ce pas ?”
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Aleck était ravie ; tellement ravie qu'elle céda à la pression et accorda une somme que son jugement lui disait être une folle extravagance—un millier de dollars. Sally l'embrassa une demi-douzaine de fois et ne put même pas, de cette façon, exprimer toute sa joie et sa gratitude. Cette nouvelle poussée de gratitude et d'affection emmena Aleck bien au-delà des limites de la prudence, et avant qu'elle ne puisse se contenir, elle avait fait à sa chérie une nouvelle concession—deux mille sur les cinquante ou soixante qu'elle comptait retirer en un an sur les vingt qui restaient de l'héritage. Les larmes de bonheur montèrent aux yeux de Sally, et il dit :
“Oh, je veux t'embrasser !” Et il le fit. Puis il prit ses notes, s'assit et se mit à cocher, pour son premier achat, les articles de luxe qu'il souhaitait acquérir le plus tôt possible.
“Cheval—calèche—voiture—manteau—cuir de qualité—chien—chapeau à haut de forme—banquette à l'église—montre à remontage automatique—nouvelles dents—écoute, Aleck !”
“Eh bien ?”
“Tu comptes, n'est-ce pas ? C'est bien. As-tu déjà investi les vingt mille ?”
“Non, il n'y a pas de précipitation à ce sujet ; je dois d'abord me renseigner, réfléchir.”
“Mais tu comptes bien ! De quoi s'agit-il ?”
“Eh bien, je dois trouver quoi faire des trente mille qui proviennent du charbon, n'est-ce pas ?”
“Scott, quel esprit ! Je n'y avais jamais pensé. Comment te débrouilles-tu ? Où en es-tu arrivé ?”
“Pas très loin—deux ou trois ans. Je l'ai investi deux fois ; une fois dans le pétrole et une fois dans le blé.”
“Eh bien, Aleck, c'est splendide ! Combien cela représente-t-il au total ?”
“Je pense—eh bien, pour être sur le sûr, environ cent quatre-vingt mille de bénéfice net, même si ce sera probablement plus.”
“Mon Dieu ! N'est-ce pas merveilleux ? Par la grâce de Dieu ! La chance nous sourit enfin, après toutes ces difficultés. Aleck !”
“Eh bien ?”
“Tu comptes bien ! C'est bien. As-tu déjà investi les vingt mille ?”
“Non, il n'y a pas de précipitation à ce sujet ; je dois d'abord me renseigner, réfléchir.”
“Mais tu comptes bien ! De quoi s'agit-il ?”
“Eh bien, je dois trouver quoi faire des trente mille qui proviennent du charbon, n'est-ce pas ?”“Je vais encaisser trois cents dollars sur les missionnaires — quel droit avons-nous de nous soucier des dépenses !”
“Tu ne pouvais pas faire un geste plus noble, chérie ; c'est tout à fait dans ta nature généreuse, toi, garçon altruiste.”
Les éloges rendirent Sally émue de bonheur, mais il était assez juste et impartial pour dire que c'était Aleck qui les méritait, et non lui-même, car sans elle, il n'aurait jamais eu cet argent.
Puis ils montèrent se coucher, et dans leur délire de bonheur, ils oublièrent de souffler la bougie du salon. Ils ne s'en rappelèrent qu'après s'être déshabillés ; Sally était alors pour la laisser brûler ; il disait qu'ils pouvaient se le permettre, même si c'était mille dollars. Mais Aleck descendit et l'éteignit.
C'était bien fait ; car, sur le chemin du retour, elle conçut un plan qui transformerait les cent quatre-vingt mille dollars en un demi-million avant même que l'argent n'ait eu le temps de refroidir.
Le petit journal auquel Aleck s'était abonné était un hebdomadaire de jeudi ; il faisait le trajet de cinq cents miles depuis le village de Tilbury et arrivait le samedi. La lettre de Tilbury avait été envoyée le vendredi, plus d'un jour trop tard pour que le bienfaiteur puisse mourir et figurer dans l'édition de cette semaine-là, mais suffisamment tôt pour qu'elle soit prise en compte pour la prochaine publication. Ainsi, les Foster durent attendre presque une semaine entière pour savoir si quelque chose de satisfaisant lui était arrivé ou non. Ce fut une longue, très longue semaine, et la tension fut intense. Le couple n'aurait guère pu la supporter si leurs esprits n'avaient trouvé de réconfort dans une distraction saine. Nous avons vu qu'ils en avaient une. La femme accumulait sans cesse des fortunes, l'homme les dépensait — dépensait tout ce que sa femme lui permettait de dépenser, en tout cas.
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“Je vais encaisser trois cents dollars sur les missionnaires — quel droit avons-nous de nous soucier des dépenses !”
“Tu ne pouvais pas faire un geste plus noble, chérie ; c'est tout à fait dans ta nature généreuse, toi, garçon altruiste.”
Les éloges rendirent Sally émue de bonheur, mais il était assez juste et impartial pour dire que c'était Aleck qui les méritait, et non lui-même, car sans elle, il n'aurait jamais eu cet argent.
Puis ils montèrent se coucher, et dans leur délire de bonheur, ils oublièrent de souffler la bougie du salon. Ils ne s'en rappelèrent qu'après s'être déshabillés ; Sally était alors pour la laisser brûler ; il disait qu'ils pouvaient se le permettre, même si c'était mille dollars. Mais Aleck descendit et l'éteignit.
C'était bien fait ; car, sur le chemin du retour, elle conçut un plan qui transformerait les cent quatre-vingt mille dollars en un demi-million avant même que l'argent n'ait eu le temps de refroidir.
Le petit journal auquel Aleck s'était abonné était un hebdomadaire de jeudi ; il faisait le trajet de cinq cents miles depuis le village de Tilbury et arrivait le samedi. La lettre de Tilbury avait été envoyée le vendredi, plus d'un jour trop tard pour que le bienfaiteur puisse mourir et figurer dans l'édition de cette semaine-là, mais suffisamment tôt pour qu'elle soit prise en compte pour la prochaine publication. Ainsi, les Foster durent attendre presque une semaine entière pour savoir si quelque chose de satisfaisant lui était arrivé ou non. Ce fut une longue, très longue semaine, et la tension fut intense. Le couple n'aurait guère pu la supporter si leurs esprits n'avaient trouvé de réconfort dans une distraction saine. Nous avons vu qu'ils en avaient une. La femme accumulait sans cesse des fortunes, l'homme les dépensait — dépensait tout ce que sa femme lui permettait de dépenser, en tout cas.Enfin, le samedi arriva, et le Weekly Sagamore fut publié. Mme Eversly Bennett était présente. Elle était l'épouse du pasteur presbytérien et faisait campagne auprès des Foster pour une œuvre caritative. La conversation prit alors fin brusquement — du côté des Foster. Mme Bennett s'aperçut bientôt que ses hôtes n'écoutaient pas un mot de ce qu'elle disait ; elle se leva donc, perplexe et indignée, et s'en alla. Dès qu'elle fut hors de la maison, Aleck déchira avec empressement l'emballage du journal, et ses yeux et ceux de Sally parcoururent les colonnes à la recherche des avis de décès. Déception ! Tilbury n'était mentionné nulle part. Aleck était chrétienne depuis sa naissance, et le devoir et la force de l'habitude l'obligeaient à accomplir ces formalités. Elle se ressaisit et dit, avec une piété joyeuse à deux pour cent :
“Soyons humblement reconnaissants qu'il ait été épargné ; et — ”
“Que sa traîtresse hideuse soit maudite, je souhaite — ”
“Sally ! Honte à toi ! ”
“Je m'en fiche ! ” rétorqua l'homme en colère. “C'est ce que tu ressens, et si tu n'étais pas si immorale et si pieuse, tu serais honnête et tu le dirais. ”
Aleck dit, avec une dignité blessée :
“Je ne vois pas comment tu peux dire de si mauvaises et si injustes choses. Il n'existe pas de piété immorale. ”
Sally ressentit un pincement au cœur, mais essaya de le dissimuler sous une tentative maladroite de sauver sa cause en changeant sa forme — comme si changer la forme tout en conservant l'essence pouvait tromper l'expert qu'il cherchait à apaiser. Il dit :
“Je ne voulais pas dire quelque chose de si grave, Aleck ; je ne voulais pas vraiment parler de piété immorale, je voulais seulement — voulais seulement — eh bien, la piété conventionnelle, tu sais ; eh — la piété de la boutique ; la — la — tu sais ce que je veux dire, Aleck, et qu'il n'y a rien de mal à cela. Je vais essayer à nouveau. Tu vois, c'est comme ça. Si une personne — ”
“Tu en as dit largement assez,” dit Aleck, froidement ; “laissons tomber ce sujet. ”
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Enfin, le samedi arriva, et le Weekly Sagamore fut publié. Mme Eversly Bennett était présente. Elle était l'épouse du pasteur presbytérien et faisait campagne auprès des Foster pour une œuvre caritative. La conversation prit alors fin brusquement — du côté des Foster. Mme Bennett s'aperçut bientôt que ses hôtes n'écoutaient pas un mot de ce qu'elle disait ; elle se leva donc, perplexe et indignée, et s'en alla. Dès qu'elle fut hors de la maison, Aleck déchira avec empressement l'emballage du journal, et ses yeux et ceux de Sally parcoururent les colonnes à la recherche des avis de décès. Déception ! Tilbury n'était mentionné nulle part. Aleck était chrétienne depuis sa naissance, et le devoir et la force de l'habitude l'obligeaient à accomplir ces formalités. Elle se ressaisit et dit, avec une piété joyeuse à deux pour cent :
“Soyons humblement reconnaissants qu'il ait été épargné ; et — ”
“Que sa traîtresse hideuse soit maudite, je souhaite — ”
“Sally ! Honte à toi ! ”
“Je m'en fiche ! ” rétorqua l'homme en colère. “C'est ce que tu ressens, et si tu n'étais pas si immorale et si pieuse, tu serais honnête et tu le dirais. ”
Aleck dit, avec une dignité blessée :
“Je ne vois pas comment tu peux dire de si mauvaises et si injustes choses. Il n'existe pas de piété immorale. ”
Sally ressentit un pincement au cœur, mais essaya de le dissimuler sous une tentative maladroite de sauver sa cause en changeant sa forme — comme si changer la forme tout en conservant l'essence pouvait tromper l'expert qu'il cherchait à apaiser. Il dit :
“Je ne voulais pas dire quelque chose de si grave, Aleck ; je ne voulais pas vraiment parler de piété immorale, je voulais seulement — voulais seulement — eh bien, la piété conventionnelle, tu sais ; eh — la piété de la boutique ; la — la — tu sais ce que je veux dire, Aleck, et qu'il n'y a rien de mal à cela. Je vais essayer à nouveau. Tu vois, c'est comme ça. Si une personne — ”
“Tu en as dit largement assez,” dit Aleck, froidement ; “laissons tomber ce sujet. ”“Je suis d'accord”, répondit vivement Sally, en essuyant la sueur de son front et en regardant avec une gratitude qu'il ne pouvait pas exprimer. Puis, en se replongeant dans ses pensées, il s'excusa intérieurement. “J'avais assurément trois cartes – j'en suis certain – mais j'ai tiré et n'ai pas fait la quinte. C'est là que je suis si souvent faible dans ce jeu. Si j'avais gardé mes cartes – mais je ne l'ai pas fait. Je ne le fais jamais. Je n'en sais pas assez.”
Admettant sa défaite, il était désormais parfaitement apaisé et soumis. Aleck le lui pardonna du regard.
L'intérêt majeur, l'intérêt suprême, revint aussitôt au premier plan ; rien ne pouvait le maintenir en arrière-plan pendant plus de quelques minutes d'affilée. Le couple se pencha sur l'énigme de l'absence de l'avis de décès de Tilbury. Ils en discutèrent sous tous les angles, plus ou moins avec espoir, mais ils durent finir par admettre que la seule explication vraiment sensée à cette absence devait être – et l'était sans aucun doute – que Tilbury n'était pas mort. Il y avait quelque chose de triste là-dedans, quelque chose même d'un peu injuste, peut-être, mais c'était comme ça, et il fallait s'y résigner. Ils étaient d'accord là-dessus.
Pour Sally, cela semblait une disposition étrangement impénétrable ; plus impénétrable que d'habitude, pensa-t-il ; l'une des plus inutiles qu'il puisse se rappeler, en fait – et il le dit avec un certain sentiment ; mais s'il espérait ainsi gagner Aleck à sa cause, il échoua ; elle garda son opinion pour elle, si elle en avait une ; elle n'avait pas l'habitude de prendre de risques inconsidérés, que ce soit dans le monde des affaires ou ailleurs.
Le couple dut attendre le journal de la semaine prochaine – Tilbury avait manifestement reporté sa décision. C'était leur avis et leur décision. Ils laissèrent donc de côté le sujet et reprirent leurs occupations avec autant de bonne humeur qu'ils le pouvaient.
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“Je suis d'accord”, répondit vivement Sally, en essuyant la sueur de son front et en regardant avec une gratitude qu'il ne pouvait pas exprimer. Puis, en se replongeant dans ses pensées, il s'excusa intérieurement. “J'avais assurément trois cartes – j'en suis certain – mais j'ai tiré et n'ai pas fait la quinte. C'est là que je suis si souvent faible dans ce jeu. Si j'avais gardé mes cartes – mais je ne l'ai pas fait. Je ne le fais jamais. Je n'en sais pas assez.”
Admettant sa défaite, il était désormais parfaitement apaisé et soumis. Aleck le lui pardonna du regard.
L'intérêt majeur, l'intérêt suprême, revint aussitôt au premier plan ; rien ne pouvait le maintenir en arrière-plan pendant plus de quelques minutes d'affilée. Le couple se pencha sur l'énigme de l'absence de l'avis de décès de Tilbury. Ils en discutèrent sous tous les angles, plus ou moins avec espoir, mais ils durent finir par admettre que la seule explication vraiment sensée à cette absence devait être – et l'était sans aucun doute – que Tilbury n'était pas mort. Il y avait quelque chose de triste là-dedans, quelque chose même d'un peu injuste, peut-être, mais c'était comme ça, et il fallait s'y résigner. Ils étaient d'accord là-dessus.
Pour Sally, cela semblait une disposition étrangement impénétrable ; plus impénétrable que d'habitude, pensa-t-il ; l'une des plus inutiles qu'il puisse se rappeler, en fait – et il le dit avec un certain sentiment ; mais s'il espérait ainsi gagner Aleck à sa cause, il échoua ; elle garda son opinion pour elle, si elle en avait une ; elle n'avait pas l'habitude de prendre de risques inconsidérés, que ce soit dans le monde des affaires ou ailleurs.
Le couple dut attendre le journal de la semaine prochaine – Tilbury avait manifestement reporté sa décision. C'était leur avis et leur décision. Ils laissèrent donc de côté le sujet et reprirent leurs occupations avec autant de bonne humeur qu'ils le pouvaient.Or, s'ils l'avaient su, ils se seraient trompés sur Tilbury. Tilbury avait tenu parole, jusqu'au bout ; il était mort, selon le programme. Il était mort depuis plus de quatre jours maintenant, et il s'y était fait ; mort à tout jamais, parfaitement mort, comme n'importe quelle autre nouvelle personne au cimetière ; mort avec suffisamment de temps pour figurer dans le numéro de cette semaine du Sagamore, et seulement empêché par un accident ; un accident qui ne pouvait pas arriver à un journal métropolitain, mais qui arrive facilement à un pauvre petit journal de village comme le Sagamore.
En cette occasion, juste au moment où la page éditoriale était en train d'être finalisée, un quart de litre d'eau glacée à la fraise, offert gracieusement par les salons de glaces Hostetter's Ladies and Gents, arriva, et la vague de regret plutôt glaciale concernant la traduction de Tilbury fut chassée pour faire place à la gratitude frénétique de l'éditeur.
En route vers la presse, l'annonce de Tilbury fut piétinée. Sinon, elle serait apparue dans une édition future, car les numéros hebdomadaires du Sagamore ne gaspillent pas de contenu « vivant », et dans leurs épreuves, le contenu « vivant » est immortel, à moins qu'un accident ne s'interpose. Mais une chose qui est piétinée est morte, et pour elle, il n'y a pas de résurrection ; sa chance de paraître est perdue, pour toujours. Et donc, que Tilbury le veuille ou non, qu'il hurle dans sa tombe jusqu'à épuisement, peu importe — aucune mention de sa mort ne verrait jamais le jour dans le Weekly Sagamore.
Cinq semaines s'écoulèrent péniblement. Le Sagamore arrivait régulièrement le samedi, mais ne contenait jamais la moindre mention de Tilbury Foster. La patience de Sally se brisa à ce moment-là, et il dit, avec ressentiment :
« Que leurs foies soient maudites, il est immortel ! »
Aleck lui adressa une réprimande sévère, et ajouta avec une solennité glaciale :
« Comment vous sentiriez-vous si vous étiez soudainement coupé de tout juste après qu'une telle remarque horrible vous ait échappée ? »
Sans y réfléchir suffisamment, Sally répondit :
« Je me sentirais chanceux de n'avoir pas été pris avec ça en moi. »
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Or, s'ils l'avaient su, ils se seraient trompés sur Tilbury. Tilbury avait tenu parole, jusqu'au bout ; il était mort, selon le programme. Il était mort depuis plus de quatre jours maintenant, et il s'y était fait ; mort à tout jamais, parfaitement mort, comme n'importe quelle autre nouvelle personne au cimetière ; mort avec suffisamment de temps pour figurer dans le numéro de cette semaine du Sagamore, et seulement empêché par un accident ; un accident qui ne pouvait pas arriver à un journal métropolitain, mais qui arrive facilement à un pauvre petit journal de village comme le Sagamore.
En cette occasion, juste au moment où la page éditoriale était en train d'être finalisée, un quart de litre d'eau glacée à la fraise, offert gracieusement par les salons de glaces Hostetter's Ladies and Gents, arriva, et la vague de regret plutôt glaciale concernant la traduction de Tilbury fut chassée pour faire place à la gratitude frénétique de l'éditeur.
En route vers la presse, l'annonce de Tilbury fut piétinée. Sinon, elle serait apparue dans une édition future, car les numéros hebdomadaires du Sagamore ne gaspillent pas de contenu « vivant », et dans leurs épreuves, le contenu « vivant » est immortel, à moins qu'un accident ne s'interpose. Mais une chose qui est piétinée est morte, et pour elle, il n'y a pas de résurrection ; sa chance de paraître est perdue, pour toujours. Et donc, que Tilbury le veuille ou non, qu'il hurle dans sa tombe jusqu'à épuisement, peu importe — aucune mention de sa mort ne verrait jamais le jour dans le Weekly Sagamore.
Cinq semaines s'écoulèrent péniblement. Le Sagamore arrivait régulièrement le samedi, mais ne contenait jamais la moindre mention de Tilbury Foster. La patience de Sally se brisa à ce moment-là, et il dit, avec ressentiment :
« Que leurs foies soient maudites, il est immortel ! »
Aleck lui adressa une réprimande sévère, et ajouta avec une solennité glaciale :
« Comment vous sentiriez-vous si vous étiez soudainement coupé de tout juste après qu'une telle remarque horrible vous ait échappée ? »
Sans y réfléchir suffisamment, Sally répondit :
« Je me sentirais chanceux de n'avoir pas été pris avec ça en moi. »L'orgueil l'avait poussé à dire quelque chose, et comme il ne pouvait pas penser à quoi que ce soit de rationnel à dire, il lança ça. Puis il prit la fuite — comme il l'appelait — c'est-à-dire qu'il s'éloigna pour ne pas être broyé dans le mortier à discuter de sa femme.
Six mois s'écoulèrent. Le Sagamore restait silencieux à propos de Tilbury. Pendant ce temps, Sally avait plusieurs fois laissé entendre qu'il aimerait savoir. Aleck avait ignoré ces indices. Sally résolut alors de prendre son courage à deux mains et de risquer une attaque frontale. Il proposa donc carrément de se déguiser, de se rendre au village de Tilbury et de s'informer discrètement sur les perspectives. Aleck s'opposa énergiquement à ce projet dangereux. Elle dit :
“À quoi penses-tu ? Tu me gardes les mains pleines ! Il faut te surveiller en permanence, comme un petit enfant, pour t'empêcher de te jeter dans le feu. Tu resteras bien où tu es ! ”
“Mais, Aleck, je pourrais le faire sans être découvert — j'en suis certain. ”
“Sally Foster, ne sais-tu pas que tu aurais dû te renseigner auprès des gens ? ”
“Bien sûr, mais qu'est-ce que ça change ? Personne ne devinerait qui j'étais. ”
“Oh, écoute-moi ! Un jour, tu devras prouver aux exécuteurs testamentaires que tu n'as jamais fait aucune enquête. Et alors ? ”
Il avait oublié ce détail. Il ne répondit rien ; il n'y avait rien à dire. Aleck ajouta :
“Alors, mets cette idée hors de ta tête, et ne t'y repens jamais. Tilbury a tendu ce piège pour toi. Ne vois-tu pas que c'est un piège ? Il est sur ses gardes et s'attend parfaitement à ce que tu y tombes. Eh bien, il va être déçu — du moins tant que je serai là. Sally ! ”
“Eh bien ? ”
“Tant que tu vivras, même si ça dure cent ans, ne fais jamais aucune enquête. Promets-le ! ”
“D'accord,” avec un soupir et à contrecœur.
Puis Aleck adoucit son ton et dit :
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L'orgueil l'avait poussé à dire quelque chose, et comme il ne pouvait pas penser à quoi que ce soit de rationnel à dire, il lança ça. Puis il prit la fuite — comme il l'appelait — c'est-à-dire qu'il s'éloigna pour ne pas être broyé dans le mortier à discuter de sa femme.
Six mois s'écoulèrent. Le Sagamore restait silencieux à propos de Tilbury. Pendant ce temps, Sally avait plusieurs fois laissé entendre qu'il aimerait savoir. Aleck avait ignoré ces indices. Sally résolut alors de prendre son courage à deux mains et de risquer une attaque frontale. Il proposa donc carrément de se déguiser, de se rendre au village de Tilbury et de s'informer discrètement sur les perspectives. Aleck s'opposa énergiquement à ce projet dangereux. Elle dit :
“À quoi penses-tu ? Tu me gardes les mains pleines ! Il faut te surveiller en permanence, comme un petit enfant, pour t'empêcher de te jeter dans le feu. Tu resteras bien où tu es ! ”
“Mais, Aleck, je pourrais le faire sans être découvert — j'en suis certain. ”
“Sally Foster, ne sais-tu pas que tu aurais dû te renseigner auprès des gens ? ”
“Bien sûr, mais qu'est-ce que ça change ? Personne ne devinerait qui j'étais. ”
“Oh, écoute-moi ! Un jour, tu devras prouver aux exécuteurs testamentaires que tu n'as jamais fait aucune enquête. Et alors ? ”
Il avait oublié ce détail. Il ne répondit rien ; il n'y avait rien à dire. Aleck ajouta :
“Alors, mets cette idée hors de ta tête, et ne t'y repens jamais. Tilbury a tendu ce piège pour toi. Ne vois-tu pas que c'est un piège ? Il est sur ses gardes et s'attend parfaitement à ce que tu y tombes. Eh bien, il va être déçu — du moins tant que je serai là. Sally ! ”
“Eh bien ? ”
“Tant que tu vivras, même si ça dure cent ans, ne fais jamais aucune enquête. Promets-le ! ”
“D'accord,” avec un soupir et à contrecœur.
Puis Aleck adoucit son ton et dit :“Ne sois pas impatient. Nous prospérons ; nous pouvons attendre ; il n'y a pas d'urgence. Nos modestes revenus fixes augmentent sans cesse ; et quant à l'avenir, je n'ai encore fait aucune erreur — ils s'accumulent par milliers et par dizaines de milliers. Il n'y a pas une autre famille dans l'État qui ait de telles perspectives que les nôtres. Nous commençons déjà à récolter des richesses considérables. Tu sais ça, non ? ”
“Oui, Aleck, c'est bien vrai. ”
“Alors, sois reconnaissant de ce que Dieu fait pour nous et cesse de t'inquiéter. Tu ne crois pas que nous aurions pu obtenir ces résultats prodigieux sans Son aide et Ses conseils particuliers, n'est-ce pas ? ”
“N-non, je suppose que non.” Puis, avec émotion et admiration : “Et pourtant, quand il s’agit de savoir avec discernement quand arroser une plante ou quand tendre la main pour dénuder Wall Street, je ne crois pas que vous ayez besoin de l’aide d’un amateur de l’extérieur, même si je souhaite que vous—”
“Oh, tais-toi ! Je sais que tu ne veux ni nuire ni manquer de respect, pauvre garçon, mais tu ne peux pas ouvrir la bouche sans laisser échapper des paroles qui font frémir. Tu me maintiens dans une peur constante. Pour toi et pour nous tous. Autrefois, je n’avais pas peur de la foudre, mais maintenant, quand j’entends ce bruit, je—”
Sa voix se brisa, elle se mit à pleurer et ne put finir sa phrase. Cette scène frappa Sally au cœur ; il la prit dans ses bras, la caressa, la consola et lui promit de mieux se conduire, se reprochant lui-même et implorant avec remords son pardon. Et il parlait sérieusement, regrettant ce qu’il avait fait et prêt à tout sacrifice pour y remédier.
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“Ne sois pas impatient. Nous prospérons ; nous pouvons attendre ; il n'y a pas d'urgence. Nos modestes revenus fixes augmentent sans cesse ; et quant à l'avenir, je n'ai encore fait aucune erreur — ils s'accumulent par milliers et par dizaines de milliers. Il n'y a pas une autre famille dans l'État qui ait de telles perspectives que les nôtres. Nous commençons déjà à récolter des richesses considérables. Tu sais ça, non ? ”
“Oui, Aleck, c'est bien vrai. ”
“Alors, sois reconnaissant de ce que Dieu fait pour nous et cesse de t'inquiéter. Tu ne crois pas que nous aurions pu obtenir ces résultats prodigieux sans Son aide et Ses conseils particuliers, n'est-ce pas ? ”
“N-non, je suppose que non.” Puis, avec émotion et admiration : “Et pourtant, quand il s’agit de savoir avec discernement quand arroser une plante ou quand tendre la main pour dénuder Wall Street, je ne crois pas que vous ayez besoin de l’aide d’un amateur de l’extérieur, même si je souhaite que vous—”
“Oh, tais-toi ! Je sais que tu ne veux ni nuire ni manquer de respect, pauvre garçon, mais tu ne peux pas ouvrir la bouche sans laisser échapper des paroles qui font frémir. Tu me maintiens dans une peur constante. Pour toi et pour nous tous. Autrefois, je n’avais pas peur de la foudre, mais maintenant, quand j’entends ce bruit, je—”
Sa voix se brisa, elle se mit à pleurer et ne put finir sa phrase. Cette scène frappa Sally au cœur ; il la prit dans ses bras, la caressa, la consola et lui promit de mieux se conduire, se reprochant lui-même et implorant avec remords son pardon. Et il parlait sérieusement, regrettant ce qu’il avait fait et prêt à tout sacrifice pour y remédier.Ainsi, en privé, il réfléchit longuement et profondément à la question, résolu à faire ce qui lui semblait le mieux. Promettre de changer ses habitudes était facile ; en effet, il l’avait déjà fait. Mais cela apporterait-il un véritable bienfait, un bienfait durable ? Non, ce ne serait qu’une solution temporaire — il connaissait sa faiblesse et la reconnaissait avec tristesse — il ne pourrait pas tenir sa promée. Il fallait trouver quelque chose de plus sûr et de mieux ; et il le trouva. Au prix d’une somme considérable qu’il avait économisée pendant longtemps, shilling par shilling, il fit installer un paratonnerre sur la maison.
Par la suite, il rechuta.
Quels miracles l’habitude peut accomplir ! Et avec quelle rapidité et quelle facilité les habitudes s’acquèrent — aussi bien les habitudes insignifiantes que celles qui nous transforment profondément. Si, par hasard, nous nous réveillons à deux heures du matin pendant deux nuits consécutives, nous avons besoin d’être inquiets, car une nouvelle répétition peut transformer cet accident en une habitude ; et un mois de consommation de whisky — mais nous connaissons tous ces faits banals.
L’habitude de construire des châteaux, l’habitude de rêver éveillée — comme cela grandit ! Quel luxe cela devient ; comme nous nous précipitons vers ses enchantements à chaque instant de loisir, comme nous nous y adonnons, comme nous y plongeons nos âmes, comme nous nous enivrons de ses fantasmes captivants — oh oui, et comme vite et facilement notre vie de rêve et notre vie matérielle finissent par se mêler et par se fusionner tellement que nous ne savons plus très bien distinguer l’une de l’autre.
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Ainsi, en privé, il réfléchit longuement et profondément à la question, résolu à faire ce qui lui semblait le mieux. Promettre de changer ses habitudes était facile ; en effet, il l’avait déjà fait. Mais cela apporterait-il un véritable bienfait, un bienfait durable ? Non, ce ne serait qu’une solution temporaire — il connaissait sa faiblesse et la reconnaissait avec tristesse — il ne pourrait pas tenir sa promée. Il fallait trouver quelque chose de plus sûr et de mieux ; et il le trouva. Au prix d’une somme considérable qu’il avait économisée pendant longtemps, shilling par shilling, il fit installer un paratonnerre sur la maison.
Par la suite, il rechuta.
Quels miracles l’habitude peut accomplir ! Et avec quelle rapidité et quelle facilité les habitudes s’acquèrent — aussi bien les habitudes insignifiantes que celles qui nous transforment profondément. Si, par hasard, nous nous réveillons à deux heures du matin pendant deux nuits consécutives, nous avons besoin d’être inquiets, car une nouvelle répétition peut transformer cet accident en une habitude ; et un mois de consommation de whisky — mais nous connaissons tous ces faits banals.
L’habitude de construire des châteaux, l’habitude de rêver éveillée — comme cela grandit ! Quel luxe cela devient ; comme nous nous précipitons vers ses enchantements à chaque instant de loisir, comme nous nous y adonnons, comme nous y plongeons nos âmes, comme nous nous enivrons de ses fantasmes captivants — oh oui, et comme vite et facilement notre vie de rêve et notre vie matérielle finissent par se mêler et par se fusionner tellement que nous ne savons plus très bien distinguer l’une de l’autre.Petit à petit, Aleck s’abonna à un quotidien de Chicago et au Wall Street Pointer. Avec un œil exclusivement tourné vers la finance, elle les étudiait avec autant de diligence tout au long de la semaine qu’elle étudiait sa Bible le dimanche. Sally était perdue d’admiration en constatant avec quelle rapidité et quelle assurance son génie et son jugement se développaient et s’affinaient dans la prévision et la gestion des valeurs mobilières, tant sur le marché matériel que sur le marché spirituel. Il était fier de son aplomb et de son audace lorsqu’elle exploitait les actions mondaines, et tout aussi fier de sa prudence conservatrice lorsqu’elle concluait ses transactions spirituelles.
Il remarqua qu’elle ne perdait jamais la tête, dans l’un ou l’autre cas ; qu’avec un courage admirable, elle prenait souvent des positions courtes sur les contrats à terme mondains, mais qu’elle dressait scrupuleusement la ligne là — elle restait toujours en position longue sur les autres. Sa politique était parfaitement saine et simple, comme elle le lui expliqua : ce qu’elle investissait dans les contrats à terme matériels, c’était pour la spéculation ; ce qu’elle investissait dans les contrats à terme spirituels, c’était pour l’investissement ; elle était prête à prendre des positions à marge et à courir des risques dans le premier cas, mais pour le second, « pas de marge pour elle » — elle voulait encaisser cent cents par dollar investi, et que les actions soient inscrites dans les livres.
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Petit à petit, Aleck s’abonna à un quotidien de Chicago et au Wall Street Pointer. Avec un œil exclusivement tourné vers la finance, elle les étudiait avec autant de diligence tout au long de la semaine qu’elle étudiait sa Bible le dimanche. Sally était perdue d’admiration en constatant avec quelle rapidité et quelle assurance son génie et son jugement se développaient et s’affinaient dans la prévision et la gestion des valeurs mobilières, tant sur le marché matériel que sur le marché spirituel. Il était fier de son aplomb et de son audace lorsqu’elle exploitait les actions mondaines, et tout aussi fier de sa prudence conservatrice lorsqu’elle concluait ses transactions spirituelles.
Il remarqua qu’elle ne perdait jamais la tête, dans l’un ou l’autre cas ; qu’avec un courage admirable, elle prenait souvent des positions courtes sur les contrats à terme mondains, mais qu’elle dressait scrupuleusement la ligne là — elle restait toujours en position longue sur les autres. Sa politique était parfaitement saine et simple, comme elle le lui expliqua : ce qu’elle investissait dans les contrats à terme matériels, c’était pour la spéculation ; ce qu’elle investissait dans les contrats à terme spirituels, c’était pour l’investissement ; elle était prête à prendre des positions à marge et à courir des risques dans le premier cas, mais pour le second, « pas de marge pour elle » — elle voulait encaisser cent cents par dollar investi, et que les actions soient inscrites dans les livres.Il n'a fallu que quelques mois pour éveiller l'imagination d'Aleck et de Sally. Chaque jour de formation ajoutait quelque chose à la portée et à l'efficacité des deux machines. En conséquence, Aleck faisait de l'argent imaginaire beaucoup plus vite qu'elle n'avait pu l'imaginer au départ, et la capacité de Sally à dépenser cet excédent était à la hauteur des exigences qui lui étaient imposées, sans défaillance. Au départ, Aleck avait accordé douze mois à la spéculation sur le charbon pour se concrétiser, et elle avait été réticente à admettre que ce délai pouvait être réduit de neuf mois. Mais c'était le fruit d'une imagination financière sans instruction, sans expérience, sans pratique. Ces aides sont rapidement arrivées, puis ces neuf mois ont disparu, et l'investissement imaginaire de dix mille dollars est revenu avec un bénéfice de trois cents pour cent !
C'était un grand jour pour les deux Foster. Ils étaient sans voix de joie. Mais aussi sans voix pour une autre raison : après avoir observé attentivement le marché, Aleck avait récemment, avec peur et tremblement, effectué son premier achat à « marge », utilisant les vingt mille dollars restants de l'héritage pour ce risque. Dans son esprit, elle l'avait vu grimper, point par point – toujours avec le risque que le marché s'effondre – jusqu'à ce que ses angoisses deviennent trop fortes pour qu'elle puisse les supporter – elle étant novice dans ce domaine et n'ayant pas encore développé d'immunité – et elle a donné à son courtier imaginaire un ordre imaginaire, par un télégramme imaginaire, de vendre. Elle a déclaré que quarante mille dollars de bénéfice suffisaient. La vente a été effectuée le même jour où l'investissement dans le charbon est revenu avec sa riche cargaison.
Comme je l'ai dit, le couple était sans voix ; ils sont restés assoupis et extatiques cette nuit-là, essayant de réaliser qu'ils valaient réellement cent mille dollars en argent imaginaire et pur. Et pourtant, c'était bien le cas.
C'était la dernière fois qu'Aleck aurait peur d'un achat à marge ; du moins pas au point de laisser cela perturber son sommeil et pâlir ses joues, comme l'avait fait cette première expérience dans ce domaine.
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Il n'a fallu que quelques mois pour éveiller l'imagination d'Aleck et de Sally. Chaque jour de formation ajoutait quelque chose à la portée et à l'efficacité des deux machines. En conséquence, Aleck faisait de l'argent imaginaire beaucoup plus vite qu'elle n'avait pu l'imaginer au départ, et la capacité de Sally à dépenser cet excédent était à la hauteur des exigences qui lui étaient imposées, sans défaillance. Au départ, Aleck avait accordé douze mois à la spéculation sur le charbon pour se concrétiser, et elle avait été réticente à admettre que ce délai pouvait être réduit de neuf mois. Mais c'était le fruit d'une imagination financière sans instruction, sans expérience, sans pratique. Ces aides sont rapidement arrivées, puis ces neuf mois ont disparu, et l'investissement imaginaire de dix mille dollars est revenu avec un bénéfice de trois cents pour cent !
C'était un grand jour pour les deux Foster. Ils étaient sans voix de joie. Mais aussi sans voix pour une autre raison : après avoir observé attentivement le marché, Aleck avait récemment, avec peur et tremblement, effectué son premier achat à « marge », utilisant les vingt mille dollars restants de l'héritage pour ce risque. Dans son esprit, elle l'avait vu grimper, point par point – toujours avec le risque que le marché s'effondre – jusqu'à ce que ses angoisses deviennent trop fortes pour qu'elle puisse les supporter – elle étant novice dans ce domaine et n'ayant pas encore développé d'immunité – et elle a donné à son courtier imaginaire un ordre imaginaire, par un télégramme imaginaire, de vendre. Elle a déclaré que quarante mille dollars de bénéfice suffisaient. La vente a été effectuée le même jour où l'investissement dans le charbon est revenu avec sa riche cargaison.
Comme je l'ai dit, le couple était sans voix ; ils sont restés assoupis et extatiques cette nuit-là, essayant de réaliser qu'ils valaient réellement cent mille dollars en argent imaginaire et pur. Et pourtant, c'était bien le cas.
C'était la dernière fois qu'Aleck aurait peur d'un achat à marge ; du moins pas au point de laisser cela perturber son sommeil et pâlir ses joues, comme l'avait fait cette première expérience dans ce domaine.En effet, ce fut une soirée mémorable. Peu à peu, la réalisation qu’ils étaient riches s’imposa fermement dans l’esprit du couple, puis ils commencèrent à dépenser l’argent. Si nous avions pu voir à travers les yeux de ces rêveurs, nous aurions vu leur petite maison en bois disparaître, et une maison en briques de deux étages, avec une clôture en fonte devant, prendre sa place ; nous aurions vu un lustre à gaz à trois globes descendre du plafond du salon ; nous aurions vu le modeste tapis en chiffon se transformer en un élégant tapis de Bruxelles, à un dollar et demi le yard ; nous aurions vu le foyer rustique disparaître et un élégant brûleur à grande base, avec des vitres en isinglass, prendre position et répandre une aura de respect. Et nous aurions vu d’autres choses aussi ; parmi elles, la carriole, la couverture de voyage, le chapeau à haut de forme, et ainsi de suite.
À partir de ce moment-là, bien que les filles et les voisins ne voient là que la même vieille maison en bois, pour Aleck et Sally c’était une maison en briques de deux étages, et pas une nuit ne se passait sans qu’Aleck ne s’inquiète des factures de gaz imaginaires, et ne trouve, pour tout réconfort, la réplique téméraire de Sally : « Et alors ? Nous pouvons nous le permettre. »
Avant d’aller se coucher, cette première nuit où ils étaient riches, ils avaient décidé qu’ils devaient célébrer. Ils devaient organiser une fête — telle était l’idée. Mais comment l’expliquer aux filles et aux voisins ? Ils ne pouvaient pas révéler le fait qu’ils étaient riches. Sally était prête, même désireuse, à le faire ; mais Aleck garda son sang-froid et ne le permit pas. Elle disait que, même si l’argent était quasiment là, il valait mieux attendre qu’il soit réellement arrivé. Sur cette politique, elle prit position et ne voulut pas céder. Le grand secret devait être gardé, disait-elle — caché aux filles et à tout le monde.
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En effet, ce fut une soirée mémorable. Peu à peu, la réalisation qu’ils étaient riches s’imposa fermement dans l’esprit du couple, puis ils commencèrent à dépenser l’argent. Si nous avions pu voir à travers les yeux de ces rêveurs, nous aurions vu leur petite maison en bois disparaître, et une maison en briques de deux étages, avec une clôture en fonte devant, prendre sa place ; nous aurions vu un lustre à gaz à trois globes descendre du plafond du salon ; nous aurions vu le modeste tapis en chiffon se transformer en un élégant tapis de Bruxelles, à un dollar et demi le yard ; nous aurions vu le foyer rustique disparaître et un élégant brûleur à grande base, avec des vitres en isinglass, prendre position et répandre une aura de respect. Et nous aurions vu d’autres choses aussi ; parmi elles, la carriole, la couverture de voyage, le chapeau à haut de forme, et ainsi de suite.
À partir de ce moment-là, bien que les filles et les voisins ne voient là que la même vieille maison en bois, pour Aleck et Sally c’était une maison en briques de deux étages, et pas une nuit ne se passait sans qu’Aleck ne s’inquiète des factures de gaz imaginaires, et ne trouve, pour tout réconfort, la réplique téméraire de Sally : « Et alors ? Nous pouvons nous le permettre. »
Avant d’aller se coucher, cette première nuit où ils étaient riches, ils avaient décidé qu’ils devaient célébrer. Ils devaient organiser une fête — telle était l’idée. Mais comment l’expliquer aux filles et aux voisins ? Ils ne pouvaient pas révéler le fait qu’ils étaient riches. Sally était prête, même désireuse, à le faire ; mais Aleck garda son sang-froid et ne le permit pas. Elle disait que, même si l’argent était quasiment là, il valait mieux attendre qu’il soit réellement arrivé. Sur cette politique, elle prit position et ne voulut pas céder. Le grand secret devait être gardé, disait-elle — caché aux filles et à tout le monde.Le couple était perplexe. Ils devaient célébrer, ils étaient déterminés à célébrer, mais comme le secret devait être gardé, qu'est-ce qu'ils pouvaient bien célébrer ? Aucun anniversaire n'était prévu avant trois mois. Tilbury n'était pas disponible ; il vivrait apparemment éternellement ; alors, qu'est-ce que la nation pouvait bien célébrer ? C'était la façon dont Sally mettait les choses ; et lui aussi commençait à devenir impatient et agité. Mais finalement, il trouva la solution — par pure inspiration, selon lui — et tous leurs problèmes disparurent en un instant : ils célébreraient la découverte de l'Amérique. Une idée splendide !
Aleck était presque trop fière de Sally pour pouvoir s'exprimer ; elle disait qu'elle n'y aurait jamais pensé. Mais Sally, bien qu'il débordait de joie à cause du compliment et d'étonnement envers lui-même, faisait semblant de ne rien remarquer et disait que ce n'était rien, que n'importe qui aurait pu le faire. À cela, Aleck, avec un mouvement fier de sa tête heureuse, répondit :
« Oh, certainement ! N'importe qui aurait pu — oh, n'importe qui ! Hosannah Dilkins, par exemple ! Ou peut-être Adelbert Peanut — oh, cher — oui ! Eh bien, j'aimerais bien les voir essayer, c'est tout. Cher moi suz, s'ils pouvaient penser à la découverte d'une île de quarante acres, c'est plus que je ne crois qu'ils puissent faire ; et quant à tout un continent, eh bien, Sally Foster, tu sais parfaitement bien que ça leur épuiserait le foie et les poumons, et puis ils n'y arriveraient pas ! »
La chère femme savait qu'il avait du talent ; et si l'affection la faisait un peu surestimer son importance, c'était assurément un crime doux et bénin, et pardonnable à cause de sa source.
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Le couple était perplexe. Ils devaient célébrer, ils étaient déterminés à célébrer, mais comme le secret devait être gardé, qu'est-ce qu'ils pouvaient bien célébrer ? Aucun anniversaire n'était prévu avant trois mois. Tilbury n'était pas disponible ; il vivrait apparemment éternellement ; alors, qu'est-ce que la nation pouvait bien célébrer ? C'était la façon dont Sally mettait les choses ; et lui aussi commençait à devenir impatient et agité. Mais finalement, il trouva la solution — par pure inspiration, selon lui — et tous leurs problèmes disparurent en un instant : ils célébreraient la découverte de l'Amérique. Une idée splendide !
Aleck était presque trop fière de Sally pour pouvoir s'exprimer ; elle disait qu'elle n'y aurait jamais pensé. Mais Sally, bien qu'il débordait de joie à cause du compliment et d'étonnement envers lui-même, faisait semblant de ne rien remarquer et disait que ce n'était rien, que n'importe qui aurait pu le faire. À cela, Aleck, avec un mouvement fier de sa tête heureuse, répondit :
« Oh, certainement ! N'importe qui aurait pu — oh, n'importe qui ! Hosannah Dilkins, par exemple ! Ou peut-être Adelbert Peanut — oh, cher — oui ! Eh bien, j'aimerais bien les voir essayer, c'est tout. Cher moi suz, s'ils pouvaient penser à la découverte d'une île de quarante acres, c'est plus que je ne crois qu'ils puissent faire ; et quant à tout un continent, eh bien, Sally Foster, tu sais parfaitement bien que ça leur épuiserait le foie et les poumons, et puis ils n'y arriveraient pas ! »
La chère femme savait qu'il avait du talent ; et si l'affection la faisait un peu surestimer son importance, c'était assurément un crime doux et bénin, et pardonnable à cause de sa source.La célébration se déroula bien. Tous les amis étaient présents, jeunes et vieux. Parmi les jeunes se trouvaient Flossie et Gracie Peanut et leur frère Adelbert, qui était un jeune apprenti étainier en pleine ascension, ainsi que Hosannah Dilkins, Jr., apprenti plâtrier, tout juste sorti de son apprentissage. Depuis de nombreux mois, Adelbert et Hosannah s'intéressaient à Gwendolen et Clytemnestra Foster, et les parents des jeunes filles avaient remarqué cela avec une satisfaction discrète. Mais ils réalisèrent soudainement que ce sentiment avait disparu. Ils comprirent que la situation financière changeante avait dressé une barrière sociale entre leurs filles et les jeunes mécaniciens. Les filles pouvaient désormais viser plus haut — et devaient le faire. Oui, elles devaient.
Elles ne devaient épouser personne de rang inférieur à celui d'un avocat ou d'un commerçant ; papa et maman veilleraient à cela ; il ne devait y avoir aucune alliance de classe inférieure.
Cependant, ces réflexions et ces projets étaient privés et ne se manifestaient pas à la surface, et n'ont donc jeté aucune ombre sur la célébration. Ce qui se manifestait à la surface, c'était une satisfaction sereine et noble, une dignité dans la tenue et une gravité dans le comportement qui ont suscité l'admiration et, par là même, l'étonnement de la compagnie. Tout le monde l'a remarqué et tout le monde en a commenté la raison, mais personne n'a pu deviner le secret de cette attitude. C'était une merveille et un mystère. Trois personnes différentes ont remarqué, sans se douter du coup de génie qu'elles étaient en train de réaliser :
“C'est comme si elles avaient hérité d'une fortune.”
Et c'était bien le cas.
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La célébration se déroula bien. Tous les amis étaient présents, jeunes et vieux. Parmi les jeunes se trouvaient Flossie et Gracie Peanut et leur frère Adelbert, qui était un jeune apprenti étainier en pleine ascension, ainsi que Hosannah Dilkins, Jr., apprenti plâtrier, tout juste sorti de son apprentissage. Depuis de nombreux mois, Adelbert et Hosannah s'intéressaient à Gwendolen et Clytemnestra Foster, et les parents des jeunes filles avaient remarqué cela avec une satisfaction discrète. Mais ils réalisèrent soudainement que ce sentiment avait disparu. Ils comprirent que la situation financière changeante avait dressé une barrière sociale entre leurs filles et les jeunes mécaniciens. Les filles pouvaient désormais viser plus haut — et devaient le faire. Oui, elles devaient.
Elles ne devaient épouser personne de rang inférieur à celui d'un avocat ou d'un commerçant ; papa et maman veilleraient à cela ; il ne devait y avoir aucune alliance de classe inférieure.
Cependant, ces réflexions et ces projets étaient privés et ne se manifestaient pas à la surface, et n'ont donc jeté aucune ombre sur la célébration. Ce qui se manifestait à la surface, c'était une satisfaction sereine et noble, une dignité dans la tenue et une gravité dans le comportement qui ont suscité l'admiration et, par là même, l'étonnement de la compagnie. Tout le monde l'a remarqué et tout le monde en a commenté la raison, mais personne n'a pu deviner le secret de cette attitude. C'était une merveille et un mystère. Trois personnes différentes ont remarqué, sans se douter du coup de génie qu'elles étaient en train de réaliser :
“C'est comme si elles avaient hérité d'une fortune.”
Et c'était bien le cas.La plupart des mères auraient abordé la question du mariage de la manière traditionnelle ; elles auraient donné aux filles un discours solennel et maladroit — une leçon destinée à contrecarrer son propre but en provoquant des larmes et une révolte secrète ; et ces mêmes mères auraient encore compromis davantage la situation en demandant aux jeunes mécaniciens de cesser leurs attentions. Mais cette mère était différente. Elle avait le sens pratique. Elle n'a rien dit à aucun des jeunes gens concernés, ni à qui que ce soit d'autre à part Sally. Celui-ci l'a écoutée et a compris ; a compris et a admiré. Il a dit :
“J'ai compris l'idée. Au lieu de critiquer les échantillons exposés, blessant ainsi des sentiments et entravant le commerce sans raison, on propose simplement une gamme de produits de meilleure qualité pour le même prix, et on laisse la nature suivre son cours. C'est de la sagesse, Aleck, une sagesse solide, aussi saine qu'une noix. Qui est votre cible ? L'avez-vous déjà désignée ?”
Non, elle ne l'avait pas fait. Il fallait examiner le marché — ce qu'ils ont fait. Pour commencer, ils ont étudié et discuté le cas de Brandish, jeune avocat en pleine ascension, et celui de Fulton, jeune dentiste en pleine ascension. Sally devait les inviter à dîner. Mais pas tout de suite ; il n'y avait pas de raison de se presser, a dit Aleck. Il fallait garder un œil sur ces deux jeunes hommes et attendre ; rien ne serait perdu en procédant lentement dans une affaire aussi importante.
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La plupart des mères auraient abordé la question du mariage de la manière traditionnelle ; elles auraient donné aux filles un discours solennel et maladroit — une leçon destinée à contrecarrer son propre but en provoquant des larmes et une révolte secrète ; et ces mêmes mères auraient encore compromis davantage la situation en demandant aux jeunes mécaniciens de cesser leurs attentions. Mais cette mère était différente. Elle avait le sens pratique. Elle n'a rien dit à aucun des jeunes gens concernés, ni à qui que ce soit d'autre à part Sally. Celui-ci l'a écoutée et a compris ; a compris et a admiré. Il a dit :
“J'ai compris l'idée. Au lieu de critiquer les échantillons exposés, blessant ainsi des sentiments et entravant le commerce sans raison, on propose simplement une gamme de produits de meilleure qualité pour le même prix, et on laisse la nature suivre son cours. C'est de la sagesse, Aleck, une sagesse solide, aussi saine qu'une noix. Qui est votre cible ? L'avez-vous déjà désignée ?”
Non, elle ne l'avait pas fait. Il fallait examiner le marché — ce qu'ils ont fait. Pour commencer, ils ont étudié et discuté le cas de Brandish, jeune avocat en pleine ascension, et celui de Fulton, jeune dentiste en pleine ascension. Sally devait les inviter à dîner. Mais pas tout de suite ; il n'y avait pas de raison de se presser, a dit Aleck. Il fallait garder un œil sur ces deux jeunes hommes et attendre ; rien ne serait perdu en procédant lentement dans une affaire aussi importante.Il s'avéra que c'était aussi une sage décision ; car en l'espace de trois semaines, Aleck fit une merveilleuse affaire qui porta son capital imaginaire de cent mille à quatre cent mille dollars, et ce, avec la même qualité d'investissement. Elle et Sally étaient aux anges ce soir-là. Pour la première fois, elles servirent du champagne à table. Pas du vrai champagne, bien sûr, mais suffisamment authentique pour la quantité d'imagination qu'on y avait investie. C'est Sally qui en prit l'initiative, et Aleck s'y plia docilement. Au fond, toutes deux étaient troublées et honteuses, car lui était un haut dignitaire de la Société de Tempérance, et aux funérailles il portait un tablier qu'aucun chien ne pouvait regarder sans perdre la raison et son opinion ; et elle était membre de la W. C. T. U., avec tout ce que cela impliquait de vertu de fer et de sainteté insupportable.
Mais voilà ; la fierté des richesses commençait son œuvre de désintégration. Elles avaient vécu assez longtemps pour prouver, une fois de plus, une triste vérité qui avait été démontrée maintes fois auparavant dans le monde : alors que le principe est une grande et noble protection contre les vanités et les vices ostentatoires et dégradants, la pauvreté vaut six fois mieux. Plus de quatre cent mille dollars de bénéfice. Elles reprirent le sujet du mariage. Ni le dentiste ni l'avocat ne furent mentionnés ; il n'y avait pas lieu, ils étaient hors jeu. Disqualifiés. Elles discutèrent du fils de l'emballiste de porc et du fils du banquier du village. Mais finalement, comme dans le cas précédent, elles conclurent à attendre et à réfléchir, et à agir avec prudence et assurance.
La chance leur sourit à nouveau. Aleck, toujours attentive, vit une occasion formidable et risquée, et prit un pari audacieux. Suivit une période de tremblement, de doute, d'une angoisse terrible, car un échec aurait signifié la ruine absolue et rien d'autre. Puis vint le résultat, et Aleck, débordante de joie, pouvait à peine maîtriser sa voix lorsqu'elle dit :
“Le suspense est terminé, Sally — et nous valons un million ! ”
Sally pleura de gratitude et dit :
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Il s'avéra que c'était aussi une sage décision ; car en l'espace de trois semaines, Aleck fit une merveilleuse affaire qui porta son capital imaginaire de cent mille à quatre cent mille dollars, et ce, avec la même qualité d'investissement. Elle et Sally étaient aux anges ce soir-là. Pour la première fois, elles servirent du champagne à table. Pas du vrai champagne, bien sûr, mais suffisamment authentique pour la quantité d'imagination qu'on y avait investie. C'est Sally qui en prit l'initiative, et Aleck s'y plia docilement. Au fond, toutes deux étaient troublées et honteuses, car lui était un haut dignitaire de la Société de Tempérance, et aux funérailles il portait un tablier qu'aucun chien ne pouvait regarder sans perdre la raison et son opinion ; et elle était membre de la W. C. T. U., avec tout ce que cela impliquait de vertu de fer et de sainteté insupportable.
Mais voilà ; la fierté des richesses commençait son œuvre de désintégration. Elles avaient vécu assez longtemps pour prouver, une fois de plus, une triste vérité qui avait été démontrée maintes fois auparavant dans le monde : alors que le principe est une grande et noble protection contre les vanités et les vices ostentatoires et dégradants, la pauvreté vaut six fois mieux. Plus de quatre cent mille dollars de bénéfice. Elles reprirent le sujet du mariage. Ni le dentiste ni l'avocat ne furent mentionnés ; il n'y avait pas lieu, ils étaient hors jeu. Disqualifiés. Elles discutèrent du fils de l'emballiste de porc et du fils du banquier du village. Mais finalement, comme dans le cas précédent, elles conclurent à attendre et à réfléchir, et à agir avec prudence et assurance.
La chance leur sourit à nouveau. Aleck, toujours attentive, vit une occasion formidable et risquée, et prit un pari audacieux. Suivit une période de tremblement, de doute, d'une angoisse terrible, car un échec aurait signifié la ruine absolue et rien d'autre. Puis vint le résultat, et Aleck, débordante de joie, pouvait à peine maîtriser sa voix lorsqu'elle dit :
“Le suspense est terminé, Sally — et nous valons un million ! ”
Sally pleura de gratitude et dit :“Oh, Electra, joyau des femmes, chérie de mon cœur, nous sommes enfin libres, nous roulons dans la richesse, nous n'aurons plus jamais à nous priver. C'est un cas pour Veuve Cliquot ! ” Et il sortit une pinte de bière de seigle et fit un sacrifice, lui disant “Que le coût n'ait pas d'importance”, et elle le réprimanda doucement avec des yeux réprobatifs mais humides et heureux.
Ils ont écarté le fils de l'éleveur de porcs et le fils du banquier, et se sont assis pour examiner le cas du fils du gouverneur et celui du fils du membre du Congrès.
C'était une véritable épreuve de suivre en détail les bonds en avant que les finances fictives des Foster ont effectués à partir de ce moment-là. C'était merveilleux, vertigineux, éblouissant. Tout ce qu'Aleck touchait se transformait en or pur et s'amoncelait, étincelant, vers le firmament. Des millions et des millions affluaient, et le puissant courant continuait à déferler, toujours plus abondant. Cinq millions, dix millions, vingt, trente... n'y aurait-il jamais de fin ?
Deux années se sont écoulées dans un splendide délire, les Foster ivres de bonheur à peine se rendant compte du passage du temps. Ils valaient désormais trois cents millions de dollars ; ils siégeaient dans tous les conseils d'administration de toutes les gigantesques entreprises du pays ; et, au fil des jours, les millions continuaient à s'accumuler, cinq à la fois, dix à la fois, presque aussi vite qu'ils pouvaient les compter. Les trois cents millions ont doublé, puis ont doublé à nouveau, et encore une fois... et encore une fois.
Deux mille quatre cents millions !
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“Oh, Electra, joyau des femmes, chérie de mon cœur, nous sommes enfin libres, nous roulons dans la richesse, nous n'aurons plus jamais à nous priver. C'est un cas pour Veuve Cliquot ! ” Et il sortit une pinte de bière de seigle et fit un sacrifice, lui disant “Que le coût n'ait pas d'importance”, et elle le réprimanda doucement avec des yeux réprobatifs mais humides et heureux.
Ils ont écarté le fils de l'éleveur de porcs et le fils du banquier, et se sont assis pour examiner le cas du fils du gouverneur et celui du fils du membre du Congrès.
C'était une véritable épreuve de suivre en détail les bonds en avant que les finances fictives des Foster ont effectués à partir de ce moment-là. C'était merveilleux, vertigineux, éblouissant. Tout ce qu'Aleck touchait se transformait en or pur et s'amoncelait, étincelant, vers le firmament. Des millions et des millions affluaient, et le puissant courant continuait à déferler, toujours plus abondant. Cinq millions, dix millions, vingt, trente... n'y aurait-il jamais de fin ?
Deux années se sont écoulées dans un splendide délire, les Foster ivres de bonheur à peine se rendant compte du passage du temps. Ils valaient désormais trois cents millions de dollars ; ils siégeaient dans tous les conseils d'administration de toutes les gigantesques entreprises du pays ; et, au fil des jours, les millions continuaient à s'accumuler, cinq à la fois, dix à la fois, presque aussi vite qu'ils pouvaient les compter. Les trois cents millions ont doublé, puis ont doublé à nouveau, et encore une fois... et encore une fois.
Deux mille quatre cents millions !Les affaires commençaient à devenir un peu confuses. Il fallait faire un inventaire et tout mettre de l'ordre. Les Foster le savaient, le sentaient, se rendaient compte qu'il était impératif d'agir ; mais ils savaient aussi que, pour le faire correctement et parfaitement, cette tâche devait être menée à son terme sans interruption une fois commencée. Un travail de dix heures ; et où pouvaient-ils trouver dix heures de loisir d'affilée ? Sally vendait des épingles, du sucre et du calicot toute la journée, tous les jours ; Aleck cuisinait, lavait la vaisselle, balayait et faisait les lits toute la journée, tous les jours, sans personne pour l'aider, car les filles étaient réservées pour la haute société. Les Foster savaient qu'il n'y avait qu'une seule façon d'obtenir ces dix heures, et une seule. Tous deux avaient honte de le nommer ; chacun attendait que l'autre le fasse. Enfin, Sally dit :
« Quelqu'un doit faire des concessions. C'est à moi de le faire. Considérez que j'ai nommé cette personne — n'insistez pas pour la prononcer à voix haute. »
Aleck rougit, mais il était reconnaissant. Sans autre commentaire, ils s'endormirent. Ils s'endormirent, et—violèrent le Sabbat. Car c'était leur seule période de dix heures de liberté. C'était une nouvelle étape sur la pente descendante. D'autres suivraient. Les immenses richesses ont des tentations qui sapent fatalement et irrémédiablement la structure morale des personnes non habituées à leur possession.
Ils baissèrent les volets et violèrent le Sabbat. Grâce à un travail acharné et patient, ils réorganisèrent leurs avoirs et les répertorièrent. Et c'était une longue liste de noms impressionnants ! Commençant par les réseaux ferroviaires, les compagnies de navigation, Standard Oil, les câbles transatlantiques, le télégraphe à diffusion restreinte, et tout le reste, pour finir par Klondike, De Beers, les scandales de Tammany et les privilèges occultes au sein du Département des Postes.
Vingt-quatre cents millions, et tout placé en toute sécurité dans des bons investissements, garantis et rémunérés. Revenu annuel : 120 000 000 de dollars. Aleck poussa un long gémissement de douce satisfaction et dit :
“Est-ce suffisant ?”
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Les affaires commençaient à devenir un peu confuses. Il fallait faire un inventaire et tout mettre de l'ordre. Les Foster le savaient, le sentaient, se rendaient compte qu'il était impératif d'agir ; mais ils savaient aussi que, pour le faire correctement et parfaitement, cette tâche devait être menée à son terme sans interruption une fois commencée. Un travail de dix heures ; et où pouvaient-ils trouver dix heures de loisir d'affilée ? Sally vendait des épingles, du sucre et du calicot toute la journée, tous les jours ; Aleck cuisinait, lavait la vaisselle, balayait et faisait les lits toute la journée, tous les jours, sans personne pour l'aider, car les filles étaient réservées pour la haute société. Les Foster savaient qu'il n'y avait qu'une seule façon d'obtenir ces dix heures, et une seule. Tous deux avaient honte de le nommer ; chacun attendait que l'autre le fasse. Enfin, Sally dit :
« Quelqu'un doit faire des concessions. C'est à moi de le faire. Considérez que j'ai nommé cette personne — n'insistez pas pour la prononcer à voix haute. »
Aleck rougit, mais il était reconnaissant. Sans autre commentaire, ils s'endormirent. Ils s'endormirent, et—violèrent le Sabbat. Car c'était leur seule période de dix heures de liberté. C'était une nouvelle étape sur la pente descendante. D'autres suivraient. Les immenses richesses ont des tentations qui sapent fatalement et irrémédiablement la structure morale des personnes non habituées à leur possession.
Ils baissèrent les volets et violèrent le Sabbat. Grâce à un travail acharné et patient, ils réorganisèrent leurs avoirs et les répertorièrent. Et c'était une longue liste de noms impressionnants ! Commençant par les réseaux ferroviaires, les compagnies de navigation, Standard Oil, les câbles transatlantiques, le télégraphe à diffusion restreinte, et tout le reste, pour finir par Klondike, De Beers, les scandales de Tammany et les privilèges occultes au sein du Département des Postes.
Vingt-quatre cents millions, et tout placé en toute sécurité dans des bons investissements, garantis et rémunérés. Revenu annuel : 120 000 000 de dollars. Aleck poussa un long gémissement de douce satisfaction et dit :
“Est-ce suffisant ?”“Oui, Aleck.”
“Que ferons-nous ?”
“Nous maintiendrons le statu quo.”
“Retirerons-nous des affaires ?”
“C'est tout.”
“Je suis d'accord. Le travail bien fait est terminé ; nous allons prendre un long repos et profiter de l'argent.”
“Bravo, Aleck !”
“Oui, chérie ?”
“Combien de ce revenu pouvons-nous dépenser ?”
“Tout.”
Il sembla à son mari qu'une tonne de chaînes s'était détachée de ses membres. Il ne dit pas un mot ; il était heureux au-delà de toute capacité d'expression.
Après cela, ils ont violé le Sabbat dès leur arrivée, et aussi vite que possible. C’est la première mauvaise action qui compte. Chaque dimanche, après le service du matin, ils consacraient toute la journée à inventer des moyens de dépenser l’argent. Ils ont continué cette débauche jusqu’après minuit ; et à chaque séance, Aleck dépensait des millions en grandes œuvres caritatives et entreprises religieuses, et Sally dépensait des sommes similaires en choses auxquelles il avait (au départ) donné des noms précis. Seulement au départ. Plus tard, ces noms ont progressivement perdu leur netteté, pour finalement devenir des « divers », devenant ainsi totalement — mais sans danger — indéfinissables. Car Sally s’effondrait. Ces dépenses de millions ont considérablement et très gênamment augmenté les dépenses familiales — en bougies de suif. Pendant un certain temps, Aleck était inquiète.
Puis, après un moment, elle a cessé de s’inquiéter, car l’occasion qui avait déclenché cela avait disparu. Elle était peinée, attristée, honteuse ; mais elle n’a rien dit, et est ainsi devenue complice. Sally prenait des bougies ; il pillait le magasin. C’est toujours ainsi. Pour une personne non habituée à tant de richesse, celle-ci est une malédiction ; elle ronge la chair et les os de sa moralité. Quand les Foster étaient pauvres, on aurait pu leur confier d’innombrables bougies. Mais maintenant — mais n’insistons pas là-dessus. Passer des bougies aux pommes n’est qu’une étape : Sally a commencé par prendre des pommes ; puis du savon ; puis du sucre d’érable ; puis des conserves ; puis de la vaisselle. Comme il est facile de passer du mal au pire, une fois que l’on s’est engagé sur la pente descendante !
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“Oui, Aleck.”
“Que ferons-nous ?”
“Nous maintiendrons le statu quo.”
“Retirerons-nous des affaires ?”
“C'est tout.”
“Je suis d'accord. Le travail bien fait est terminé ; nous allons prendre un long repos et profiter de l'argent.”
“Bravo, Aleck !”
“Oui, chérie ?”
“Combien de ce revenu pouvons-nous dépenser ?”
“Tout.”
Il sembla à son mari qu'une tonne de chaînes s'était détachée de ses membres. Il ne dit pas un mot ; il était heureux au-delà de toute capacité d'expression.
Après cela, ils ont violé le Sabbat dès leur arrivée, et aussi vite que possible. C’est la première mauvaise action qui compte. Chaque dimanche, après le service du matin, ils consacraient toute la journée à inventer des moyens de dépenser l’argent. Ils ont continué cette débauche jusqu’après minuit ; et à chaque séance, Aleck dépensait des millions en grandes œuvres caritatives et entreprises religieuses, et Sally dépensait des sommes similaires en choses auxquelles il avait (au départ) donné des noms précis. Seulement au départ. Plus tard, ces noms ont progressivement perdu leur netteté, pour finalement devenir des « divers », devenant ainsi totalement — mais sans danger — indéfinissables. Car Sally s’effondrait. Ces dépenses de millions ont considérablement et très gênamment augmenté les dépenses familiales — en bougies de suif. Pendant un certain temps, Aleck était inquiète.
Puis, après un moment, elle a cessé de s’inquiéter, car l’occasion qui avait déclenché cela avait disparu. Elle était peinée, attristée, honteuse ; mais elle n’a rien dit, et est ainsi devenue complice. Sally prenait des bougies ; il pillait le magasin. C’est toujours ainsi. Pour une personne non habituée à tant de richesse, celle-ci est une malédiction ; elle ronge la chair et les os de sa moralité. Quand les Foster étaient pauvres, on aurait pu leur confier d’innombrables bougies. Mais maintenant — mais n’insistons pas là-dessus. Passer des bougies aux pommes n’est qu’une étape : Sally a commencé par prendre des pommes ; puis du savon ; puis du sucre d’érable ; puis des conserves ; puis de la vaisselle. Comme il est facile de passer du mal au pire, une fois que l’on s’est engagé sur la pente descendante !Entre-temps, d’autres effets ont marqué le cours de la splendide ascension financière des Foster. La maison en briques fictive a cédé la place à une maison imaginaire en granit, avec un toit mansard à damier ; avec le temps, celle-ci a disparu et a laissé place à une demeure encore plus grandiose — et ainsi de suite. Un palais après l’autre, faits d’air, se sont élevés, plus hauts, plus vastes, plus raffinés, et chacun à son tour a disparu ; jusqu’à ce que, dans ces derniers jours glorieux, nos rêveurs soient, dans leur imagination, installés, dans une région lointaine, dans un somptueux et vaste palais qui, depuis un sommet verdoyant, offrait une noble vue sur une vallée, une rivière et des collines reculées baignées de brumes colorées — et tout cela était privé, propriété exclusive des rêveurs ; un palais grouillant de serviteurs en livrée, et peuplé d’invités de renom et de pouvoir, venus de toutes les capitales du monde, étrangères et nationales.
Ce palais se trouvait très, très loin, vers le soleil levant, à une distance incommensurable, astronomiquement éloigné, à Newport, dans le Rhode Island, terre sainte de la haute société, domaine ineffable de l’aristocratie américaine. En règle générale, ils passaient une partie de chaque Sabbat — après le service du matin — dans cette demeure somptueuse ; le reste du temps, ils le passaient en Europe, ou à flâner sur leur yacht privé. Six jours de vie quotidienne sordide et laborieuse, à la limite de Lakeside, avec des moyens restreints ; le septième, dans un monde de fantaisie. Tel était leur programme et leur coutume.
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Entre-temps, d’autres effets ont marqué le cours de la splendide ascension financière des Foster. La maison en briques fictive a cédé la place à une maison imaginaire en granit, avec un toit mansard à damier ; avec le temps, celle-ci a disparu et a laissé place à une demeure encore plus grandiose — et ainsi de suite. Un palais après l’autre, faits d’air, se sont élevés, plus hauts, plus vastes, plus raffinés, et chacun à son tour a disparu ; jusqu’à ce que, dans ces derniers jours glorieux, nos rêveurs soient, dans leur imagination, installés, dans une région lointaine, dans un somptueux et vaste palais qui, depuis un sommet verdoyant, offrait une noble vue sur une vallée, une rivière et des collines reculées baignées de brumes colorées — et tout cela était privé, propriété exclusive des rêveurs ; un palais grouillant de serviteurs en livrée, et peuplé d’invités de renom et de pouvoir, venus de toutes les capitales du monde, étrangères et nationales.
Ce palais se trouvait très, très loin, vers le soleil levant, à une distance incommensurable, astronomiquement éloigné, à Newport, dans le Rhode Island, terre sainte de la haute société, domaine ineffable de l’aristocratie américaine. En règle générale, ils passaient une partie de chaque Sabbat — après le service du matin — dans cette demeure somptueuse ; le reste du temps, ils le passaient en Europe, ou à flâner sur leur yacht privé. Six jours de vie quotidienne sordide et laborieuse, à la limite de Lakeside, avec des moyens restreints ; le septième, dans un monde de fantaisie. Tel était leur programme et leur coutume.
Dans leur vie quotidienne, strictement encadrée par la réalité, ils restaient tels qu’ils l’avaient toujours été : travailleurs acharnés, diligents, prudents, pratiques, économes. Ils restaient fidèles à leur petite église presbytérienne, œuvrant avec zèle pour ses intérêts et soutenant ses doctrines élevées et rigoureuses avec toutes leurs énergies mentales et spirituelles. Mais dans leur vie de rêve, ils obéissaient aux invitations de leurs fantasmes, quels qu’ils fussent et par quelque changement qu’ils subissent. Les fantasmes d’Aleck n’étaient pas très capricieux ni fréquents, mais ceux de Sally étaient très variés. Dans sa vie de rêve, Aleck passait du côté de l’Église épiscopalienne, attirée par ses grands titres officiels ; puis elle devenait une fervente de l’Église haute, attirée par les bougies et les cérémonies ; puis, tout naturellement, elle se tournait vers Rome, où il y avait des cardinaux et encore plus de bougies.
Mais ces incursions n’étaient rien comparées à celles de Sally. Sa vie de rêve était une excitation permanente, intense et persistante, et il veillait à ce que chaque aspect de cette vie reste frais et pétillant grâce à des changements fréquents, y compris dans le domaine religieux. Il travaillait dur sur ses religions et les changeait aussi souvent que sa chemise.
Les dépenses extravagantes des Foster pour leurs fantasmes commencèrent tôt, au cours de leur période de prospérité, et augmentèrent en prodigalité au fur et à mesure que leur fortune grandissait. Avec le temps, elles devinrent véritablement énormes. Aleck construisait une ou deux universités par dimanche ; aussi un ou deux hôpitaux ; aussi un hôtel Rowton ou quelque chose de semblable ; aussi un lot d’églises ; de temps en temps, une cathédrale ; et, dans un accès de fantaisie malheureux et mal choisi, Sally disait : « C’était un jour froid quand elle n’envoyait pas un chargement de missionnaires pour persuader des Chinois peu réfléchis de troquer le confucianisme à vingt-quatre carats contre un christianisme contrefait. »
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Dans leur vie quotidienne, strictement encadrée par la réalité, ils restaient tels qu’ils l’avaient toujours été : travailleurs acharnés, diligents, prudents, pratiques, économes. Ils restaient fidèles à leur petite église presbytérienne, œuvrant avec zèle pour ses intérêts et soutenant ses doctrines élevées et rigoureuses avec toutes leurs énergies mentales et spirituelles. Mais dans leur vie de rêve, ils obéissaient aux invitations de leurs fantasmes, quels qu’ils fussent et par quelque changement qu’ils subissent. Les fantasmes d’Aleck n’étaient pas très capricieux ni fréquents, mais ceux de Sally étaient très variés. Dans sa vie de rêve, Aleck passait du côté de l’Église épiscopalienne, attirée par ses grands titres officiels ; puis elle devenait une fervente de l’Église haute, attirée par les bougies et les cérémonies ; puis, tout naturellement, elle se tournait vers Rome, où il y avait des cardinaux et encore plus de bougies.
Mais ces incursions n’étaient rien comparées à celles de Sally. Sa vie de rêve était une excitation permanente, intense et persistante, et il veillait à ce que chaque aspect de cette vie reste frais et pétillant grâce à des changements fréquents, y compris dans le domaine religieux. Il travaillait dur sur ses religions et les changeait aussi souvent que sa chemise.
Les dépenses extravagantes des Foster pour leurs fantasmes commencèrent tôt, au cours de leur période de prospérité, et augmentèrent en prodigalité au fur et à mesure que leur fortune grandissait. Avec le temps, elles devinrent véritablement énormes. Aleck construisait une ou deux universités par dimanche ; aussi un ou deux hôpitaux ; aussi un hôtel Rowton ou quelque chose de semblable ; aussi un lot d’églises ; de temps en temps, une cathédrale ; et, dans un accès de fantaisie malheureux et mal choisi, Sally disait : « C’était un jour froid quand elle n’envoyait pas un chargement de missionnaires pour persuader des Chinois peu réfléchis de troquer le confucianisme à vingt-quatre carats contre un christianisme contrefait. »Ces paroles grossières et insensibles blessèrent Aleck au plus profond du cœur, et elle quitta les lieux en pleurant. Cette scène le toucha profondément, et, dans sa douleur et sa honte, il aurait donné des mondes pour pouvoir retirer ces paroles cruelles. Elle n’avait prononcé aucune parole de reproche — et cela le blessa. Pas une seule allusion à la nécessité de se pencher sur ses propres actes — et pourtant, elle aurait pu en formuler tant, et de si virulentes ! Son silence généreux entraîna une vengeance rapide, car il tourna ses pensées vers lui-même ; il vit défiler devant lui une procession spectrale, une vision émouvante de sa vie telle qu’il l’avait menée au cours de ces dernières années de prospérité sans limites, et, assis là à la revoir, ses joues brûlaient et son âme était plongée dans l’humiliation.
Regardez sa vie — comme elle était belle, et comment elle tendait toujours vers le haut ; et regardez la sienne — combien elle était frivole, chargée de vaines vanités, égoïste, vide, ignoble ! Et sa trajectoire — jamais ascendante, mais toujours descendante, toujours vers le bas !
Il établit des comparaisons entre son parcours et le sien. Il avait trouvé des défauts chez elle — ainsi raisonnait-il — lui ! Et qu’avait-il à opposer en sa défense ? Quand elle construisit sa première église, que faisait-il ? Il rassemblait d’autres multimillionnaires blasés au sein d’un club de poker ; il souillait son propre palais avec cela ; il y perdait des centaines de milliers à chaque séance, et il était ridiculement fier de la notoriété admirative que cela lui valait. Quand elle construisait sa première université, que faisait-il ? Il se corrompait avec une vie secrète, frivole et dissolue, en compagnie d’autres jeunes gens à la vie trépidante, multimillionnaires en argent et pauvres en caractère. Quand elle construisait son premier asile pour enfants abandonnés, que faisait-il ? Hélas ! Quand elle projetait sa noble Société pour la Purification du Sexe, que faisait-il ? Ah, quoi, en effet ! Quand elle, ainsi que la W. C. T.
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# book_title: Le legs de trente mille dollars
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# chapter_title: Le legs de trente mille dollars
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Ces paroles grossières et insensibles blessèrent Aleck au plus profond du cœur, et elle quitta les lieux en pleurant. Cette scène le toucha profondément, et, dans sa douleur et sa honte, il aurait donné des mondes pour pouvoir retirer ces paroles cruelles. Elle n’avait prononcé aucune parole de reproche — et cela le blessa. Pas une seule allusion à la nécessité de se pencher sur ses propres actes — et pourtant, elle aurait pu en formuler tant, et de si virulentes ! Son silence généreux entraîna une vengeance rapide, car il tourna ses pensées vers lui-même ; il vit défiler devant lui une procession spectrale, une vision émouvante de sa vie telle qu’il l’avait menée au cours de ces dernières années de prospérité sans limites, et, assis là à la revoir, ses joues brûlaient et son âme était plongée dans l’humiliation.
Regardez sa vie — comme elle était belle, et comment elle tendait toujours vers le haut ; et regardez la sienne — combien elle était frivole, chargée de vaines vanités, égoïste, vide, ignoble ! Et sa trajectoire — jamais ascendante, mais toujours descendante, toujours vers le bas !
Il établit des comparaisons entre son parcours et le sien. Il avait trouvé des défauts chez elle — ainsi raisonnait-il — lui ! Et qu’avait-il à opposer en sa défense ? Quand elle construisit sa première église, que faisait-il ? Il rassemblait d’autres multimillionnaires blasés au sein d’un club de poker ; il souillait son propre palais avec cela ; il y perdait des centaines de milliers à chaque séance, et il était ridiculement fier de la notoriété admirative que cela lui valait. Quand elle construisait sa première université, que faisait-il ? Il se corrompait avec une vie secrète, frivole et dissolue, en compagnie d’autres jeunes gens à la vie trépidante, multimillionnaires en argent et pauvres en caractère. Quand elle construisait son premier asile pour enfants abandonnés, que faisait-il ? Hélas ! Quand elle projetait sa noble Société pour la Purification du Sexe, que faisait-il ? Ah, quoi, en effet ! Quand elle, ainsi que la W. C. T.U. et la Femme à la Hache, marchaient avec une marche irrésistible, balayant la fatal bouteille du pays, que faisait-il ? Il se soûlait trois fois par jour. Quand elle, constructrice de cent cathédrales, était accueillie avec gratitude et bénie à Rome par le pape, et décorée de la Rose d’Or qu’elle avait si honorablement méritée, que faisait-il ? Il vidait la banque de Monte-Carlo.
Il s'arrêta. Il ne pouvait aller plus loin ; il ne pouvait supporter le reste. Il se leva, avec une grande résolution sur les lèvres : cette vie secrète devait être révélée et confessée ; il ne la vivrait plus clandestinement ; il irait lui raconter tout.
Et c'est ce qu'il fit. Il lui raconta tout ; et pleura sur son sein ; pleura, gémissant, et implora son pardon. Ce fut un choc profond, et elle chancela sous le coup, mais il était à elle, le cœur de son cœur, la bénédiction de ses yeux, tout pour elle. Elle ne pouvait rien lui refuser, et elle le pardonna. Elle sentait qu'il ne pourrait plus jamais lui être tout à fait ce qu'il avait été auparavant ; elle savait qu'il ne pouvait que se repentir, et non se réformer. Pourtant, aussi moralement défiguré et dépravé qu'il était, n'était-il pas le sien, le sien même, l'idole de son culte immortel ? Elle se disait sa servante, son esclave, et elle ouvrit son cœur désireux et le reçut.
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# chapter_title: Le legs de trente mille dollars
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U. et la Femme à la Hache, marchaient avec une marche irrésistible, balayant la fatal bouteille du pays, que faisait-il ? Il se soûlait trois fois par jour. Quand elle, constructrice de cent cathédrales, était accueillie avec gratitude et bénie à Rome par le pape, et décorée de la Rose d’Or qu’elle avait si honorablement méritée, que faisait-il ? Il vidait la banque de Monte-Carlo.
Il s'arrêta. Il ne pouvait aller plus loin ; il ne pouvait supporter le reste. Il se leva, avec une grande résolution sur les lèvres : cette vie secrète devait être révélée et confessée ; il ne la vivrait plus clandestinement ; il irait lui raconter tout.
Et c'est ce qu'il fit. Il lui raconta tout ; et pleura sur son sein ; pleura, gémissant, et implora son pardon. Ce fut un choc profond, et elle chancela sous le coup, mais il était à elle, le cœur de son cœur, la bénédiction de ses yeux, tout pour elle. Elle ne pouvait rien lui refuser, et elle le pardonna. Elle sentait qu'il ne pourrait plus jamais lui être tout à fait ce qu'il avait été auparavant ; elle savait qu'il ne pouvait que se repentir, et non se réformer. Pourtant, aussi moralement défiguré et dépravé qu'il était, n'était-il pas le sien, le sien même, l'idole de son culte immortel ? Elle se disait sa servante, son esclave, et elle ouvrit son cœur désireux et le reçut.Un dimanche après-midi, quelque temps après cela, ils naviguèrent sur les mers d'été à bord de leur yacht de rêve, s'allongeant dans un luxe paresseux sous l'auvent de la plate-forme arrière. Il y eut silence, car chacun était plongé dans ses propres pensées. Ces moments de silence étaient devenus insensiblement de plus en plus fréquents ; l'intimité et la cordialité d'antan s'estompaient. La terrible révélation de Sally avait fait son œuvre ; Aleck avait tenté avec acharnement de chasser ce souvenir de son esprit, mais il ne voulait pas disparaître, et la honte et l'amertume qu'il provoquait empoisonnaient sa vie de rêve si gracieuse. Elle pouvait désormais voir (les dimanches) que son mari se transformait en une créature gonflée et repoussante. Elle ne pouvait fermer les yeux à cela, et ces jours-là elle ne le regardait plus, les dimanches, quand elle pouvait s'en empêcher.
Mais elle — était-elle elle-même sans tache ? Hélas, elle savait qu’elle ne l’était pas. Elle lui cachait un secret, elle agissait de manière malhonnête envers lui, et cela lui coûtait bien des angoisses. Elle violait le pacte et le lui dissimulait. Sous la forte tentation, elle s’était de nouveau lancée dans les affaires ; elle avait risqué toute leur fortune en achetant, à crédit, l’ensemble des réseaux ferroviaires et des compagnies de charbon et d’acier du pays, et elle tremblait désormais, chaque jour de sabbat, de peur qu’un quelconque mot de sa part ne lui fasse découvrir cela. Dans sa misère et son remords face à cette trahison, elle ne pouvait empêcher son cœur de se tourner vers lui avec pitié ; elle était remplie de remords en le voyant là, ivre et satisfait, et ne rien soupçonner.
Ne rien soupçonner — lui faisant confiance avec une confiance parfaite et pathétique, tandis qu’elle lui cachait, par un mince fil, une calamité potentielle d’une telle dévastation —
“Dis — Aleck ?”
Ces paroles qui l’interrompaient la ramenèrent soudain à elle-même. Elle était reconnaissante de se libérer de cette obsession, et elle répondit, avec beaucoup de la tendresse d’antan dans son ton :
“Oui, chéri.”
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# chapter_title: Le legs de trente mille dollars
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Un dimanche après-midi, quelque temps après cela, ils naviguèrent sur les mers d'été à bord de leur yacht de rêve, s'allongeant dans un luxe paresseux sous l'auvent de la plate-forme arrière. Il y eut silence, car chacun était plongé dans ses propres pensées. Ces moments de silence étaient devenus insensiblement de plus en plus fréquents ; l'intimité et la cordialité d'antan s'estompaient. La terrible révélation de Sally avait fait son œuvre ; Aleck avait tenté avec acharnement de chasser ce souvenir de son esprit, mais il ne voulait pas disparaître, et la honte et l'amertume qu'il provoquait empoisonnaient sa vie de rêve si gracieuse. Elle pouvait désormais voir (les dimanches) que son mari se transformait en une créature gonflée et repoussante. Elle ne pouvait fermer les yeux à cela, et ces jours-là elle ne le regardait plus, les dimanches, quand elle pouvait s'en empêcher.
Mais elle — était-elle elle-même sans tache ? Hélas, elle savait qu’elle ne l’était pas. Elle lui cachait un secret, elle agissait de manière malhonnête envers lui, et cela lui coûtait bien des angoisses. Elle violait le pacte et le lui dissimulait. Sous la forte tentation, elle s’était de nouveau lancée dans les affaires ; elle avait risqué toute leur fortune en achetant, à crédit, l’ensemble des réseaux ferroviaires et des compagnies de charbon et d’acier du pays, et elle tremblait désormais, chaque jour de sabbat, de peur qu’un quelconque mot de sa part ne lui fasse découvrir cela. Dans sa misère et son remords face à cette trahison, elle ne pouvait empêcher son cœur de se tourner vers lui avec pitié ; elle était remplie de remords en le voyant là, ivre et satisfait, et ne rien soupçonner.
Ne rien soupçonner — lui faisant confiance avec une confiance parfaite et pathétique, tandis qu’elle lui cachait, par un mince fil, une calamité potentielle d’une telle dévastation —
“Dis — Aleck ?”
Ces paroles qui l’interrompaient la ramenèrent soudain à elle-même. Elle était reconnaissante de se libérer de cette obsession, et elle répondit, avec beaucoup de la tendresse d’antan dans son ton :
“Oui, chéri.”“Sais-tu, Aleck, je crois que nous commettons une erreur — ou plutôt, c'est toi qui la commets. Je veux parler de cette histoire de mariage. ” Il se redressa, gros, bouffi et bienveillant, comme un Bouddha en bronze, et prit un air sérieux. “Pense-y : cela fait plus de cinq ans. Tu as toujours suivi la même politique depuis le début : à chaque hausse, tu attendais toujours cinq points de plus. Chaque fois que je pensais que nous allions avoir des mariages, tu voyais quelque chose de plus grand arriver, et je subissais une nouvelle déception. Je crois que tu es trop difficile à contenter. Un jour ou l'autre, on va se retrouver laissés de côté. D'abord, nous avons refusé le dentiste et l'avocat. C'était bien fait — c'était logique. Ensuite, nous avons refusé le fils du banquier et l'héritier du boucher à la viande de porc — encore une bonne décision, et logique.
Puis, nous avons refusé le fils du membre du Congrès et celui du Gouverneur — parfaitement justifié, je l'avoue. Ensuite, le fils du Sénateur et le fils du Vice-Président des États-Unis — parfaitement justifié aussi ; ces petites distinctions n'ont rien de permanent. Puis tu t'es tourné vers l'aristocratie ; et j'ai pensé que nous avions enfin trouvé notre bonheur — oui. Nous allions nous lancer à l'assaut des Quatre Cent, et acquérir une lignée ancestrale, vénérable, sacrée, empreinte de la patine de cent cinquante ans, débarrassée des odeurs ancestrales de morue salée et de peaux de toute une centaine d'années, et non souillée par un jour de travail depuis lors, et puis ! eh bien, alors les mariages, bien sûr. Mais non : voici qu'arrive une paire de vrais aristocrates venus d'Europe, et tu abandonnes aussitôt les métis. C'était terriblement décourageant, Aleck ! Depuis lors, quelle procession !
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“Sais-tu, Aleck, je crois que nous commettons une erreur — ou plutôt, c'est toi qui la commets. Je veux parler de cette histoire de mariage. ” Il se redressa, gros, bouffi et bienveillant, comme un Bouddha en bronze, et prit un air sérieux. “Pense-y : cela fait plus de cinq ans. Tu as toujours suivi la même politique depuis le début : à chaque hausse, tu attendais toujours cinq points de plus. Chaque fois que je pensais que nous allions avoir des mariages, tu voyais quelque chose de plus grand arriver, et je subissais une nouvelle déception. Je crois que tu es trop difficile à contenter. Un jour ou l'autre, on va se retrouver laissés de côté. D'abord, nous avons refusé le dentiste et l'avocat. C'était bien fait — c'était logique. Ensuite, nous avons refusé le fils du banquier et l'héritier du boucher à la viande de porc — encore une bonne décision, et logique.
Puis, nous avons refusé le fils du membre du Congrès et celui du Gouverneur — parfaitement justifié, je l'avoue. Ensuite, le fils du Sénateur et le fils du Vice-Président des États-Unis — parfaitement justifié aussi ; ces petites distinctions n'ont rien de permanent. Puis tu t'es tourné vers l'aristocratie ; et j'ai pensé que nous avions enfin trouvé notre bonheur — oui. Nous allions nous lancer à l'assaut des Quatre Cent, et acquérir une lignée ancestrale, vénérable, sacrée, empreinte de la patine de cent cinquante ans, débarrassée des odeurs ancestrales de morue salée et de peaux de toute une centaine d'années, et non souillée par un jour de travail depuis lors, et puis ! eh bien, alors les mariages, bien sûr. Mais non : voici qu'arrive une paire de vrais aristocrates venus d'Europe, et tu abandonnes aussitôt les métis. C'était terriblement décourageant, Aleck ! Depuis lors, quelle procession !Tu as refusé les baronets pour une paire de barons ; tu as refusé les barons pour une paire de vicomtes ; les vicomtes pour une paire de comtes ; les comtes pour une paire de marquis ; les marquis pour une paire de ducs. Maintenant, Aleck, passe à la caisse ! — Tu as atteint la limite. Tu as sous le marteau un lot de quatre ducs ; de quatre nationalités différentes ; tous en pleine forme, sains et saufs, et tous en faillite, endettés jusqu'aux oreilles. Ils coûtent cher, mais nous pouvons nous le permettre. Allez, Aleck, ne tardez plus, ne prolongez pas le suspense : prenez tout le lot, et laissez les filles choisir ! ”
Aleck avait souri doucement et avec satisfaction pendant toute la durée de cette présentation de sa politique matrimoniale ; une lueur agréable, comme celle de la victoire, avec peut-être une agréable surprise qui s'en dégageait, se fit jour dans ses yeux, et elle dit, aussi calmement que possible :
« Sally, que dirais-tu de... la royauté ? »
Prodigieux ! Pauvre homme, cela le rendit tout à fait fou ; il tomba par-dessus la lisse de carène et se cogna le tibia contre les catheads. Il fut momentanément étourdi, puis il se redressa, boita jusqu'à sa femme et lui adressa, d'un air de vieille admiration et d'affection, un regard plein de lumière, à travers ses yeux embués.
« Par George ! » dit-il avec ferveur, « Aleck, tu es formidable — la plus grande femme de toute la terre ! Je ne parviendrai jamais à mesurer toute l'étendue de tes capacités. Je ne parviendrai jamais à mesurer les immensités de ton esprit. Me voilà qui me croyais qualifié pour critiquer ta stratégie. Moi ! Eh bien, si seulement j'avais réfléchi, j'aurais su que tu avais une carte secrète dans ta manche. Maintenant, mon cœur, je suis rempli d'une impatience brûlante — raconte-moi tout ! »
La femme, flattée et heureuse, appuya ses lèvres contre son oreille et lui chuchota le nom d'un prince. Cela le fit reprendre son souffle ; son visage s'illumina d'extase.
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Tu as refusé les baronets pour une paire de barons ; tu as refusé les barons pour une paire de vicomtes ; les vicomtes pour une paire de comtes ; les comtes pour une paire de marquis ; les marquis pour une paire de ducs. Maintenant, Aleck, passe à la caisse ! — Tu as atteint la limite. Tu as sous le marteau un lot de quatre ducs ; de quatre nationalités différentes ; tous en pleine forme, sains et saufs, et tous en faillite, endettés jusqu'aux oreilles. Ils coûtent cher, mais nous pouvons nous le permettre. Allez, Aleck, ne tardez plus, ne prolongez pas le suspense : prenez tout le lot, et laissez les filles choisir ! ”
Aleck avait souri doucement et avec satisfaction pendant toute la durée de cette présentation de sa politique matrimoniale ; une lueur agréable, comme celle de la victoire, avec peut-être une agréable surprise qui s'en dégageait, se fit jour dans ses yeux, et elle dit, aussi calmement que possible :
« Sally, que dirais-tu de... la royauté ? »
Prodigieux ! Pauvre homme, cela le rendit tout à fait fou ; il tomba par-dessus la lisse de carène et se cogna le tibia contre les catheads. Il fut momentanément étourdi, puis il se redressa, boita jusqu'à sa femme et lui adressa, d'un air de vieille admiration et d'affection, un regard plein de lumière, à travers ses yeux embués.
« Par George ! » dit-il avec ferveur, « Aleck, tu es formidable — la plus grande femme de toute la terre ! Je ne parviendrai jamais à mesurer toute l'étendue de tes capacités. Je ne parviendrai jamais à mesurer les immensités de ton esprit. Me voilà qui me croyais qualifié pour critiquer ta stratégie. Moi ! Eh bien, si seulement j'avais réfléchi, j'aurais su que tu avais une carte secrète dans ta manche. Maintenant, mon cœur, je suis rempli d'une impatience brûlante — raconte-moi tout ! »
La femme, flattée et heureuse, appuya ses lèvres contre son oreille et lui chuchota le nom d'un prince. Cela le fit reprendre son souffle ; son visage s'illumina d'extase.« Land ! » dit-il, « c'est une prise sensationnelle ! Il possède une salle de jeu, un cimetière, un évêque et une cathédrale — tout cela lui appartient. Et tout cela représente un capital de cinq cents pour cent, chaque détail inclus ; c'est la plus belle petite propriété d'Europe ; et ce cimetière — c'est le plus select du monde : on n'y admet que les suicidés ; oui, monsieur, et la liste des admissions gratuites est également suspendue en permanence. Il n'y a pas beaucoup de terres dans ce petit royaume, mais il y en a assez : huit cents acres dans le cimetière et quarante-deux à l'extérieur. C'est une souveraineté — c'est le principal ; la terre, ça ne compte pas. Il y a beaucoup de terres, le Sahara en est rempli à ras bord. »
Aleck était rayonnante ; elle était profondément heureuse. Elle dit :
« Pense-y, Sally — c'est une famille qui n'a jamais marié en dehors des Maisons royales et impériales d'Europe : nos petits-enfants siégeront sur des trônes ! »
« Aussi vrai que tu vis, Aleck — et porteront des sceptres, aussi ; et les manieront aussi naturellement et avec autant de désinvolture que moi un mètre à ruban. C'est une prise formidable, Aleck. Il est acculé, n'est-ce pas ? Il ne peut pas s'échapper ? Tu ne l'as pas pris à crédit ? »
“Non. Croyez-moi sur parole. Il n'est pas un fardeau, mais un atout. L'autre aussi. ”
“Qui est-ce, Aleck ? ”
“Son Altesse royale Sigismund-Siegfried-Lauenfeld-Dinkelspiel-Schwartzenberg Blutwurst, grand-duc héréditaire de Katzenyammer. ”
“Non ! Vous ne pouvez pas être sérieux ! ”
“C'est aussi vrai que je suis assise ici, je vous le promets,” répondit-elle.
Sa tasse était pleine, et il l'étreignit contre son cœur avec ravissement, en disant :
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« Land ! » dit-il, « c'est une prise sensationnelle ! Il possède une salle de jeu, un cimetière, un évêque et une cathédrale — tout cela lui appartient. Et tout cela représente un capital de cinq cents pour cent, chaque détail inclus ; c'est la plus belle petite propriété d'Europe ; et ce cimetière — c'est le plus select du monde : on n'y admet que les suicidés ; oui, monsieur, et la liste des admissions gratuites est également suspendue en permanence. Il n'y a pas beaucoup de terres dans ce petit royaume, mais il y en a assez : huit cents acres dans le cimetière et quarante-deux à l'extérieur. C'est une souveraineté — c'est le principal ; la terre, ça ne compte pas. Il y a beaucoup de terres, le Sahara en est rempli à ras bord. »
Aleck était rayonnante ; elle était profondément heureuse. Elle dit :
« Pense-y, Sally — c'est une famille qui n'a jamais marié en dehors des Maisons royales et impériales d'Europe : nos petits-enfants siégeront sur des trônes ! »
« Aussi vrai que tu vis, Aleck — et porteront des sceptres, aussi ; et les manieront aussi naturellement et avec autant de désinvolture que moi un mètre à ruban. C'est une prise formidable, Aleck. Il est acculé, n'est-ce pas ? Il ne peut pas s'échapper ? Tu ne l'as pas pris à crédit ? »
“Non. Croyez-moi sur parole. Il n'est pas un fardeau, mais un atout. L'autre aussi. ”
“Qui est-ce, Aleck ? ”
“Son Altesse royale Sigismund-Siegfried-Lauenfeld-Dinkelspiel-Schwartzenberg Blutwurst, grand-duc héréditaire de Katzenyammer. ”
“Non ! Vous ne pouvez pas être sérieux ! ”
“C'est aussi vrai que je suis assise ici, je vous le promets,” répondit-elle.
Sa tasse était pleine, et il l'étreignit contre son cœur avec ravissement, en disant :“Comme tout cela paraît merveilleux, et comme c'est beau ! C'est l'un des plus anciens et des plus nobles des trois cent soixante-quatre anciens principautés allemandes, et l'un des rares à avoir été autorisés à conserver leur statut royal lorsque Bismarck s'est mis à les réduire en taille. Je connais cette ferme, j'y suis allée. Elle possède une fabrique de cordes, une fabrique de bougies et une armée. Une armée permanente. De l'infanterie et de la cavalerie. Trois soldats et un cheval. Aleck, c'est une longue attente, pleine de chagrin et d'espoirs déçus, mais Dieu sait que je suis heureuse maintenant. Heureuse, et reconnaissante envers toi, ma chère, qui as fait tout cela. Quand cela aura-t-il lieu ? ”
“Dimanche prochain. ”
“Bien. Et nous voulons que ces mariages soient célébrés dans le plus grand style royal qui soit. C'est dû à la qualité royale des personnes impliquées dans la première partie de la cérémonie. Maintenant, si j'ai bien compris, il n'existe qu'un seul type de mariage sacré pour la royauté, exclusif à la royauté : le mariage morganatique. ”
“Pourquoi l'appelle-t-on ainsi, Sally ? ”
“Je ne sais pas ; mais en tout cas, c'est un mariage royal, et uniquement royal. ”
“Alors nous insisterons là-dessus. Plus encore : je l'imposerai. C'est le mariage morganatique ou rien. ”
“C'est réglé ! ” dit Sally, se frottant les mains de joie. “Et ce sera le tout premier en Amérique. Aleck, ça va rendre Newport furieuse. ”
Puis ils se sont tus, et ont pris leur envol sur leurs ailes de rêve vers les contrées lointaines de la Terre, pour inviter toutes les têtes couronnées et leurs familles et leur assurer un transport gratuit.
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“Comme tout cela paraît merveilleux, et comme c'est beau ! C'est l'un des plus anciens et des plus nobles des trois cent soixante-quatre anciens principautés allemandes, et l'un des rares à avoir été autorisés à conserver leur statut royal lorsque Bismarck s'est mis à les réduire en taille. Je connais cette ferme, j'y suis allée. Elle possède une fabrique de cordes, une fabrique de bougies et une armée. Une armée permanente. De l'infanterie et de la cavalerie. Trois soldats et un cheval. Aleck, c'est une longue attente, pleine de chagrin et d'espoirs déçus, mais Dieu sait que je suis heureuse maintenant. Heureuse, et reconnaissante envers toi, ma chère, qui as fait tout cela. Quand cela aura-t-il lieu ? ”
“Dimanche prochain. ”
“Bien. Et nous voulons que ces mariages soient célébrés dans le plus grand style royal qui soit. C'est dû à la qualité royale des personnes impliquées dans la première partie de la cérémonie. Maintenant, si j'ai bien compris, il n'existe qu'un seul type de mariage sacré pour la royauté, exclusif à la royauté : le mariage morganatique. ”
“Pourquoi l'appelle-t-on ainsi, Sally ? ”
“Je ne sais pas ; mais en tout cas, c'est un mariage royal, et uniquement royal. ”
“Alors nous insisterons là-dessus. Plus encore : je l'imposerai. C'est le mariage morganatique ou rien. ”
“C'est réglé ! ” dit Sally, se frottant les mains de joie. “Et ce sera le tout premier en Amérique. Aleck, ça va rendre Newport furieuse. ”
Puis ils se sont tus, et ont pris leur envol sur leurs ailes de rêve vers les contrées lointaines de la Terre, pour inviter toutes les têtes couronnées et leurs familles et leur assurer un transport gratuit.Pendant trois jours, le couple a marché sur l'air, la tête dans les nuages. Ils n'avaient qu'une vague conscience de leur environnement ; ils voyaient tout indistinctement, comme à travers un voile ; ils étaient plongés dans des rêves ; souvent, ils n'entendaient pas quand on leur parlait ; souvent, ils ne comprenaient pas ce qu'ils entendaient ; ils répondaient confusément ou au hasard ; Sally vendait le sirop de sucre au poids, le sucre au mètre, et fournissait du savon quand on lui demandait des bougies, et Aleck mettait le chat dans la machine à laver et nourrissait le linge sale avec du lait. Tout le monde était stupéfait et émerveillé, et se promenait en murmurant : « Que se passe-t-il avec les Foster ? »
Trois jours. Puis arrivèrent les événements ! La situation avait pris un tour favorable, et pendant quarante-huit heures, le coin imaginaire d'Aleck avait connu un véritable essor. En hausse — en hausse — toujours en hausse ! Le point de rentabilité avait été dépassé. Toujours en hausse — et toujours — et toujours ! Cinq points au-dessus du coût — puis dix — quinze — vingt ! Vingt points de bénéfice net sur cette vaste entreprise, maintenant, et les courtiers imaginaires d'Aleck criaient frénétiquement, à distance, « Vendez ! vendez ! pour l'amour du ciel, vendez ! »
Elle annonça la splendide nouvelle à Sally, et lui aussi dit : « Vendez ! vendez — oh, ne commettez pas d'erreur, maintenant, vous possédez la terre ! — vendez, vendez ! » Mais elle fit preuve d'une volonté de fer et la déploya avec acharnement ; elle disait qu'elle tiendrait bon pour cinq points de plus, fût-ce au péril de sa vie.
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Pendant trois jours, le couple a marché sur l'air, la tête dans les nuages. Ils n'avaient qu'une vague conscience de leur environnement ; ils voyaient tout indistinctement, comme à travers un voile ; ils étaient plongés dans des rêves ; souvent, ils n'entendaient pas quand on leur parlait ; souvent, ils ne comprenaient pas ce qu'ils entendaient ; ils répondaient confusément ou au hasard ; Sally vendait le sirop de sucre au poids, le sucre au mètre, et fournissait du savon quand on lui demandait des bougies, et Aleck mettait le chat dans la machine à laver et nourrissait le linge sale avec du lait. Tout le monde était stupéfait et émerveillé, et se promenait en murmurant : « Que se passe-t-il avec les Foster ? »
Trois jours. Puis arrivèrent les événements ! La situation avait pris un tour favorable, et pendant quarante-huit heures, le coin imaginaire d'Aleck avait connu un véritable essor. En hausse — en hausse — toujours en hausse ! Le point de rentabilité avait été dépassé. Toujours en hausse — et toujours — et toujours ! Cinq points au-dessus du coût — puis dix — quinze — vingt ! Vingt points de bénéfice net sur cette vaste entreprise, maintenant, et les courtiers imaginaires d'Aleck criaient frénétiquement, à distance, « Vendez ! vendez ! pour l'amour du ciel, vendez ! »
Elle annonça la splendide nouvelle à Sally, et lui aussi dit : « Vendez ! vendez — oh, ne commettez pas d'erreur, maintenant, vous possédez la terre ! — vendez, vendez ! » Mais elle fit preuve d'une volonté de fer et la déploya avec acharnement ; elle disait qu'elle tiendrait bon pour cinq points de plus, fût-ce au péril de sa vie.C'était une résolution fatale. Le lendemain même eut lieu le krach historique, le krach record, le krach dévastateur, où le marché de Wall Street s'effondra, et où l'ensemble des actions à la cotation dorée perdirent quatre-vingt-cinq points en cinq heures, et où l'on vit le multimillionnaire mendier son pain dans le Bowery. Aleck tint fermement son cap et « résista » aussi longtemps qu'elle put, mais finalement arriva un appel auquel elle fut impuissante à répondre, et ses courtiers imaginaires la vendirent. Alors, et seulement alors, l'homme en elle disparut, et la femme en elle reprit le dessus. Elle passa ses bras autour du cou de son mari et pleura, disant :
« C'est ma faute, ne me pardonnez pas, je ne peux pas supporter ça. Nous sommes des pauvres ! Des pauvres, et je suis si malheureuse. Les mariages n'auront jamais lieu ; tout ça appartient au passé ; nous ne pourrions même pas acheter le dentiste, maintenant. »
Un reproche amer était sur les lèvres de Sally : « Je t'avais supplié de vendre, mais toi — » Il ne le dit pas ; il n'avait pas le cœur d'ajouter une blessure à cet esprit brisé et repentant.
Une pensée plus noble lui vint à l'esprit et il dit :
« Tiens bon, mon Aleck, tout n'est pas perdu ! Tu n'as en réalité jamais investi un centime de la succession de mon oncle, mais seulement son avenir non matérialisé ; ce que nous avons perdu, ce n'était que le fruit de cet avenir, accru grâce à ton incomparable jugement financier et ta sagacité. Remonte le moral, bannis ces peines ; nous avons encore les trente mille intacts ; et avec l'expérience que tu as acquise, imagine ce que tu pourras en faire dans quelques années ! Les mariages ne sont pas annulés, ils sont seulement reportés. »
Ce furent des paroles bénies. Aleck vit à quel point elles étaient vraies, et leur influence fut électrique ; ses larmes cessèrent de couler, et son grand esprit retrouva toute sa stature. Avec un regard étincelant et un cœur reconnaissant, et la main levée en gage et en prophétie, elle dit :
« Maintenant et ici, je proclame — »
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C'était une résolution fatale. Le lendemain même eut lieu le krach historique, le krach record, le krach dévastateur, où le marché de Wall Street s'effondra, et où l'ensemble des actions à la cotation dorée perdirent quatre-vingt-cinq points en cinq heures, et où l'on vit le multimillionnaire mendier son pain dans le Bowery. Aleck tint fermement son cap et « résista » aussi longtemps qu'elle put, mais finalement arriva un appel auquel elle fut impuissante à répondre, et ses courtiers imaginaires la vendirent. Alors, et seulement alors, l'homme en elle disparut, et la femme en elle reprit le dessus. Elle passa ses bras autour du cou de son mari et pleura, disant :
« C'est ma faute, ne me pardonnez pas, je ne peux pas supporter ça. Nous sommes des pauvres ! Des pauvres, et je suis si malheureuse. Les mariages n'auront jamais lieu ; tout ça appartient au passé ; nous ne pourrions même pas acheter le dentiste, maintenant. »
Un reproche amer était sur les lèvres de Sally : « Je t'avais supplié de vendre, mais toi — » Il ne le dit pas ; il n'avait pas le cœur d'ajouter une blessure à cet esprit brisé et repentant.
Une pensée plus noble lui vint à l'esprit et il dit :
« Tiens bon, mon Aleck, tout n'est pas perdu ! Tu n'as en réalité jamais investi un centime de la succession de mon oncle, mais seulement son avenir non matérialisé ; ce que nous avons perdu, ce n'était que le fruit de cet avenir, accru grâce à ton incomparable jugement financier et ta sagacité. Remonte le moral, bannis ces peines ; nous avons encore les trente mille intacts ; et avec l'expérience que tu as acquise, imagine ce que tu pourras en faire dans quelques années ! Les mariages ne sont pas annulés, ils sont seulement reportés. »
Ce furent des paroles bénies. Aleck vit à quel point elles étaient vraies, et leur influence fut électrique ; ses larmes cessèrent de couler, et son grand esprit retrouva toute sa stature. Avec un regard étincelant et un cœur reconnaissant, et la main levée en gage et en prophétie, elle dit :
« Maintenant et ici, je proclame — »Mais elle fut interrompue par un visiteur. C'était l'éditeur et propriétaire du Sagamore. Il s'était rendu à Lakeside pour rendre une visite de courtoisie à une obscure grand-mère à lui qui approchait de la fin de son pèlerinage, et, dans l'idée d'allier affaires et chagrin, il s'était rendu chez les Foster, qui avaient été tellement absorbés par d'autres choses au cours des quatre dernières années qu'ils avaient négligé de payer leur abonnement. Six dollars dus. Aucun visiteur n'aurait pu être plus bienvenu. Il saurait tout sur Oncle Tilbury et sur ce que ses chances pouvaient devenir, en direction du cimetière. Ils ne pouvaient, bien sûr, poser aucune question, car cela aurait anéanti le legs, mais ils pouvaient tituber autour du sujet et espérer des résultats. Le stratagème ne fonctionna pas. L'éditeur obtus ne se rendit pas compte qu'on le sondait ; mais finalement, le hasard accompli ce que l'art avait échoué à faire.
Pour illustrer quelque chose qui était en discussion et qui nécessitait l'aide d'une métaphore, l'éditeur dit :
« Bon sang, c'est aussi dur que Tilbury Foster ! — comme on dit. »
Ce fut soudain, et cela fit bondir les Foster. L'éditeur s'en aperçut et dit, apologétiquement :
« Je ne voulais pas offenser, je vous assure. C'est juste une expression ; juste une blague, vous voyez — rien de grave. Un de vos proches ? »
Sally réprima son ardent désir et répondit avec toute l'indifférence qu'il pouvait montrer :
« Moi... eh bien, pas à ma connaissance, mais on a entendu parler de lui. » L'éditeur fut reconnaissant et reprit son calme. Sally ajouta : « Est-il... est-il... bien ? »
« Est-il bien ? Eh bien, croyez-moi, il est au Sheol depuis cinq ans ! »
Les Foster tremblaient de chagrin, bien que cela leur semblait être une joie. Sally dit, sans engagement et avec hésitation :
« Ah, bien, telle est la vie, et personne n'y échappe — même les riches n'y échappent pas. »
L'éditeur rit.
« Si vous incluez Tilbury, » dit-il, « cela ne s'applique pas. Il n'avait pas un centime ; la ville a dû le faire enterrer. »
Les Foster restèrent pétrifiés pendant deux minutes ; pétrifiés et glacials. Puis, le visage blanc et la voix faible, Sally demanda :
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# chapter_page: 36
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Mais elle fut interrompue par un visiteur. C'était l'éditeur et propriétaire du Sagamore. Il s'était rendu à Lakeside pour rendre une visite de courtoisie à une obscure grand-mère à lui qui approchait de la fin de son pèlerinage, et, dans l'idée d'allier affaires et chagrin, il s'était rendu chez les Foster, qui avaient été tellement absorbés par d'autres choses au cours des quatre dernières années qu'ils avaient négligé de payer leur abonnement. Six dollars dus. Aucun visiteur n'aurait pu être plus bienvenu. Il saurait tout sur Oncle Tilbury et sur ce que ses chances pouvaient devenir, en direction du cimetière. Ils ne pouvaient, bien sûr, poser aucune question, car cela aurait anéanti le legs, mais ils pouvaient tituber autour du sujet et espérer des résultats. Le stratagème ne fonctionna pas. L'éditeur obtus ne se rendit pas compte qu'on le sondait ; mais finalement, le hasard accompli ce que l'art avait échoué à faire.
Pour illustrer quelque chose qui était en discussion et qui nécessitait l'aide d'une métaphore, l'éditeur dit :
« Bon sang, c'est aussi dur que Tilbury Foster ! — comme on dit. »
Ce fut soudain, et cela fit bondir les Foster. L'éditeur s'en aperçut et dit, apologétiquement :
« Je ne voulais pas offenser, je vous assure. C'est juste une expression ; juste une blague, vous voyez — rien de grave. Un de vos proches ? »
Sally réprima son ardent désir et répondit avec toute l'indifférence qu'il pouvait montrer :
« Moi... eh bien, pas à ma connaissance, mais on a entendu parler de lui. » L'éditeur fut reconnaissant et reprit son calme. Sally ajouta : « Est-il... est-il... bien ? »
« Est-il bien ? Eh bien, croyez-moi, il est au Sheol depuis cinq ans ! »
Les Foster tremblaient de chagrin, bien que cela leur semblait être une joie. Sally dit, sans engagement et avec hésitation :
« Ah, bien, telle est la vie, et personne n'y échappe — même les riches n'y échappent pas. »
L'éditeur rit.
« Si vous incluez Tilbury, » dit-il, « cela ne s'applique pas. Il n'avait pas un centime ; la ville a dû le faire enterrer. »
Les Foster restèrent pétrifiés pendant deux minutes ; pétrifiés et glacials. Puis, le visage blanc et la voix faible, Sally demanda :« Est-ce vrai ? Savez-vous que c'est vrai ? »
« Eh bien, je dirais que oui ! J'étais l'un des exécuteurs testamentaires. Il n'avait rien à laisser, à part un chariot, et il me l'a laissé. Il n'avait pas de roue, et il ne servait à rien. Pourtant, c'était quelque chose, et donc, pour faire bonne impression, j'ai griffonné une sorte de petit hommage funéraire pour lui, mais cela a été supplanté par d'autres choses. »
Les Foster n'écoutaient pas — leur coupe était pleine, elle ne pouvait plus contenir davantage. Ils restèrent assis, la tête baissée, insensibles à tout sauf à la douleur qui les habitait.
Une heure plus tard. Ils étaient toujours là, penchés, immobiles, silencieux, le visiteur étant parti depuis longtemps, sans qu'ils s'en aperçoivent.
Puis ils bougèrent, levèrent la tête avec lassitude et se regardèrent avec un air mélancolique, rêveur, hébété ; puis commencèrent peu à peu à bavarder l'un avec l'autre de manière désordonnée et enfantine. Par intervalles, ils retombaient dans le silence, laissant une phrase inachevée, apparemment sans s'en rendre compte ou en perdant le fil. Parfois, lorsqu'ils sortaient de ces silences, ils avaient une vague et fugace impression que quelque chose leur était arrivé dans l'esprit ; puis, avec une sollicitude muette et tendresse, ils se caressaient doucement les mains, par compassion et soutien mutuels, comme pour dire : « Je suis près de toi, je ne te laisserai pas tomber, nous supporterons cela ensemble ; quelque part, il y a délivrance et oubli, quelque part, il y a une tombe et la paix ; sois patient, ce n'est pas pour longtemps. »
Ils vécurent encore deux ans, dans une nuit mentale, toujours plongés dans des ruminations, baignés de regrets vagues et de rêves mélancoliques, sans jamais parler ; puis, le même jour, la délivrance vint pour tous deux.
Vers la fin, l’obscurité se leva un instant de l’esprit ruiné de Sally, et il dit :
“Une immense fortune, acquise par des moyens soudains et malsains, est un piège. Elle ne nous a apporté aucun bien ; ses plaisirs fébriles étaient éphémères ; pourtant, pour son bien, nous avons renoncé à notre vie douce, simple et heureuse — que d’autres tirent leçon de notre sort !”
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« Est-ce vrai ? Savez-vous que c'est vrai ? »
« Eh bien, je dirais que oui ! J'étais l'un des exécuteurs testamentaires. Il n'avait rien à laisser, à part un chariot, et il me l'a laissé. Il n'avait pas de roue, et il ne servait à rien. Pourtant, c'était quelque chose, et donc, pour faire bonne impression, j'ai griffonné une sorte de petit hommage funéraire pour lui, mais cela a été supplanté par d'autres choses. »
Les Foster n'écoutaient pas — leur coupe était pleine, elle ne pouvait plus contenir davantage. Ils restèrent assis, la tête baissée, insensibles à tout sauf à la douleur qui les habitait.
Une heure plus tard. Ils étaient toujours là, penchés, immobiles, silencieux, le visiteur étant parti depuis longtemps, sans qu'ils s'en aperçoivent.
Puis ils bougèrent, levèrent la tête avec lassitude et se regardèrent avec un air mélancolique, rêveur, hébété ; puis commencèrent peu à peu à bavarder l'un avec l'autre de manière désordonnée et enfantine. Par intervalles, ils retombaient dans le silence, laissant une phrase inachevée, apparemment sans s'en rendre compte ou en perdant le fil. Parfois, lorsqu'ils sortaient de ces silences, ils avaient une vague et fugace impression que quelque chose leur était arrivé dans l'esprit ; puis, avec une sollicitude muette et tendresse, ils se caressaient doucement les mains, par compassion et soutien mutuels, comme pour dire : « Je suis près de toi, je ne te laisserai pas tomber, nous supporterons cela ensemble ; quelque part, il y a délivrance et oubli, quelque part, il y a une tombe et la paix ; sois patient, ce n'est pas pour longtemps. »
Ils vécurent encore deux ans, dans une nuit mentale, toujours plongés dans des ruminations, baignés de regrets vagues et de rêves mélancoliques, sans jamais parler ; puis, le même jour, la délivrance vint pour tous deux.
Vers la fin, l’obscurité se leva un instant de l’esprit ruiné de Sally, et il dit :
“Une immense fortune, acquise par des moyens soudains et malsains, est un piège. Elle ne nous a apporté aucun bien ; ses plaisirs fébriles étaient éphémères ; pourtant, pour son bien, nous avons renoncé à notre vie douce, simple et heureuse — que d’autres tirent leçon de notre sort !”Il resta silencieux un moment, les yeux fermés ; puis, alors que le froid de la mort montait vers son cœur et que sa conscience s’effaçait de son esprit, il murmura :
“L’argent lui avait apporté la misère, et il s’en est vengé sur nous, qui ne lui avions fait aucun mal. Il a eu ce qu’il voulait : par un calcul bas et rusé, il ne nous a laissé que trente mille livres, sachant que nous tenterions de les augmenter, ruinant ainsi notre vie et brisant nos cœurs.
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Il resta silencieux un moment, les yeux fermés ; puis, alors que le froid de la mort montait vers son cœur et que sa conscience s’effaçait de son esprit, il murmura :
“L’argent lui avait apporté la misère, et il s’en est vengé sur nous, qui ne lui avions fait aucun mal. Il a eu ce qu’il voulait : par un calcul bas et rusé, il ne nous a laissé que trente mille livres, sachant que nous tenterions de les augmenter, ruinant ainsi notre vie et brisant nos cœurs.
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