L'arcivescovo di Reims

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Era la festa dell'Assunta, e l'arcivescovo, uscendo dal suo palazzo e addentrandosi nella luce estiva, innalzò una preghiera di ringraziamento per lo splendore che risplendeva intorno a lui. Poiché durante la messa che stava per essere celebrata nella grande cattedrale, la passione della sua vita, uno dei momenti più suggestivi si verificava quando il sole proiettava i suoi raggi con pura e abbagliante radiosità per la prima volta al centro dell'abside. Con calcolo esatto l'architetto aveva disposto che ciò avvenisse nel giorno della festa di san Remigio, patrono di Reims, e quando la giornata era coperta o la pioggia oscurava il sole, sembrava all'arcivescovo che l'Onnipotente esprimesse il Suo disappunto per qualche negligenza o atto scorretto da parte del custode di questo, per lui, tesoro più prezioso e meraviglioso del mondo.

Ma oggi l'effulgenza del sole superava in calore e splendore quella di qualsiasi quindici agosto nella memoria dell'arcivescovo, e portava nel suo cuore una calma intensa e una pace che nemmeno la consapevolezza che i cannoni tedeschi stavano devastando il Belgio, a poche leghe di distanza, poteva del tutto dissipare. Ciononostante, il ricordo gettava un'ombra sulla spiritualità della sua ampia fronte, e le sue labbra si mossero in una silenziosa supplica per gli abitanti sofferenti, e perché l'avanzata degli invasori fosse fermata prima che la loro presenza profanasse il sacro suolo di Francia.

In rapita contemplazione stava, con bontà e benevolenza che irradiavano dal suo volto mite, coronato dall'aureola d'argento dei suoi capelli. I suoi occhi grandi e gentili vagavano sulla mole imponente che innalzava le sue alte guglie in eloquente testimonianza dell'onnipotenza di Dio; le sue guglie slanciate, i portali a sesto acuto e le finestre a lancetta indicavano le vette che i pensieri e le vite degli uomini devono raggiungere prima che la perfezione possa essere conseguita.

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Quando l'arcivescovo emerse dalla sagrestia alla fine della lunga processione di coro, accolti e sacerdoti rivestiti di piviale, ed entrò nella cattedrale, la voce del possente organo echeggiava attraverso l'edificio in onde impetuose di melodia, che rifluivano e scorrevano dentro e fuori tra le grandi colonne in una ricchezza di armonie, la cui squisita bellezza, mentre si infrangevano intorno a lui, fece sì che una stretta stringesse la gola del vecchio.

L'incrocio era colmo di una folla di devoti fedeli i cui volti portavano uno sguardo di attesa, poiché la Francia, la bella Francia, era minacciata da un pericolo più grande di quanto nemmeno il più anziano tra loro potesse ricordare. La guerra era sempre stata un orrore, ma oggi superava, nei vaghi resoconti che giungevano loro dal Belgio colpito, il peggio che il più immaginativo di loro potesse concepire, e il pensiero li ossessionava, nonostante la loro fede che la Beata Vergine non avrebbe permesso che una tale calamità colpisse la Francia, che, nonostante le loro suppliche, la mano dell'Unno potesse abbattersi su di lei come aveva fatto sul suo vicino altrettanto innocente e non provocatorio.

La processione si snodò lentamente al suo posto nel coro, e l'organo irruppe nei grandi e pieni accordi della messa di Gounod, Mors et Vita. La musica, ispirata dalla sublime grandezza del santuario dove era stata in parte composta, proclamava una fede incrollabile nella maestà e nella potenza dell'Onnipotente, il cui braccio protettore si frappone tra i Suoi figli e il male. Gradualmente, l'espressione tesa di allarme sui volti dei fedeli si trasformò nella serenità delle anime in presenza di Dio.

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La voce dell'organo si ridusse a un soffio, aleggiando dentro e fuori tra le rientranze della cattedrale piene d'incenso come il fruscio delle ali degli angeli, e il rintocco profondo della grande campana della cattedrale risuonò nel silenzio teso. Tutto a un tratto un fascio di pura radiosità scoccò al centro dell'abside dalla Guglia dell'Angelo. Dritto come un dardo discese finché non trovò le braccia gemmate della croce. Qui si posò, emettendo miriadi di raggi di effulgenza, come se attraverso di essi lo Spirito del Fondatore della loro fede stesse rinnovando le Sue promesse di salvezza al Suo gregge.

Un silenzio senza fiato gravò sui fedeli finché, in un estasi di trionfo, l'organo irruppe ancora una volta in un peana di lode. La processione si ritirò negli spazi remoti della cattedrale, e i fedeli uscirono nella piazza soleggiata. Mentre passavano davanti alla statua di Giovanna d'Arco, che siede sul suo destriero davanti alla cattedrale, molti si fermarono e parlarono in toni bassi e riverenti del sacrificio che ella aveva fatto per la Francia, e si chiesero se lo stesso spirito di lealtà sarebbe risorto se la terra della loro adorazione fosse stata in bisogno di difesa.

Attraverso il grande rosone occidentale della cattedrale, il sole stava proiettando masse tremolanti di rubini, topazi, smeraldi, zaffiri e ametiste sul pavimento sottostante, dove giacevano in profusione sfarzosa, fondendosi l'uno nell'altro in una ricchezza stravagante di bellezza.

Un vecchio stava in contemplazione dello splendore di quella possente opera dei secoli che per un secolo e mezzo era stata la cura particolare dei suoi avi, e al quale fine, con preparazione riverente, ogni generazione successiva della sua famiglia era stata addestrata. Per il vecchio vetraio, le vetrate nella sacra struttura non erano solo un sacro affidamento, ma un'eredità preziosa, ogni singola particella da vegliare e studiare, come una madre protegge la sua prole da possibili danni, e tramandata ai posteri in una condizione tanto perfetta quanto era stata ricevuta.

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Così profondo era il suo assorbimento nella magnificenza dello spettacolo davanti a sé che non notò il passo dell'arcivescovo che si avvicinava. L'ecclesiastico posò la mano sulla spalla di Monneuze.

"Delizioso, non è vero, mon vieux?" chiese con la sua voce risonante. "Non ho mai visto i colori più superbi di quanto non siano questo pomeriggio."

Il vecchio vetraio trasalì e si voltò verso di lui. L'espressione di stupore estatico indugiava ancora sul suo volto segnato dalle rughe, dal quale, dietro i suoi occhiali pesanti, guatavano occhi rotondi e infantili nella loro fiducia incondizionata.

"La sua bellezza supera ogni credenza, Monsignore," mormorò fervidamente. "Oh, se conoscessi l'arte di riprodurre quei colori meravigliosi! È il dolore della mia vita che, per quanto ci provi, non possa mai duplicare la profondità, la ricchezza—" scosse il capo scoraggiato e fissò di nuovo gli occhi sulla vetrata fiammeggiante.

"Ah, Jean," rispose l'arcivescovo un po' tristemente. "Così è per tutti noi; per quanto duramente ci sforziamo, non raggiungiamo mai la meta verso cui stiamo premendo. Le nostre realizzazioni sono sempre una delusione per noi. Possiamo solo continuare a faticare e vivere nella speranza che nell'Ultimo Giorno, quando vedremo i nostri sforzi attraverso gli occhi del Beato Redentore, possiamo scoprire che la Sua stima di essi, valutata sulla conoscenza delle nostre limitazioni, sarà più alta della nostra. Può essere che i nostri sforzi e la sincerità delle nostre motivazioni saranno giudicati invece dei risultati che siamo stati in grado di conseguire. Dobbiamo ricordare che nessun uomo può fare cose più grandi di quanto la sua capacità permetta."

Il vetraio non rispose. I suoi occhi vacillarono dalla magnificenza sopra di lui al volto spiritualizzato al suo fianco. Lo sorprendeva che l'arcivescovo, rinomato ugualmente per la sua pietà e le sue buone opere, parlasse così spregiativamente della sua vita.

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L'ecclesiastico si era voltato e stava guardando la rappresentazione dell'Onnipotente sul grande rosone del transetto meridionale. Qualcosa della sublimità della concezione e dell'esecuzione del capolavoro si rifletteva sul suo volto, sul quale aleggiava ancora un'espressione di umiltà. I suoi occhi lasciarono la vetrata e spazzarono le vaste distese della cattedrale, sopra pilastri possenti, grandi navate nebbiose, coro glorioso, la sua bellezza mezzo avvolta nelle ombre incombenti, finché raggiunsero il penetrale stesso della Cappella della Vergine.

"Ah, Jean," continuò con voce profonda e vibrante, "grande è la bontà di Dio che ha ritenuto opportuno affidare questa struttura meravigliosa alla nostra custodia. Possiamo vivere così che, quando saremo chiamati a rendere conto della nostra amministrazione, possiamo udire le parole mirabili: 'Ben fatto, servo buono e fedele!'"

Le labbra del vetraio anziano si mossero in un mormorato "Amen", e guardarono in silenzio il sole, mentre gettava i suoi raggi morenti attraverso la vetrata ai loro piedi. Caddero in un grande schizzo di rosso, come sangue, sul selciato, e un brivido scosse la figura dell'arcivescovo. Si passò la mano sulla fronte, e l'ombra che aveva offuscato il suo volto al mattino si posò di nuovo su di esso. Salutando il vecchio pittore di vetrate con la buonanotte, si mosse su per la navata oscura.

Giorni e settimane scivolarono via, e le onde grigie degli invasori rotolarono più vicine a Reims. Nonostante gli sforzi eroici, quasi sovrumani, dei suoi figli, i vandali spazzarono attraverso i suoi confini in Francia, violando, profanando, distruggendo in un frenesia di spaventosità così terribile che il mondo, scioccato oltre ogni credenza, rimase atterrito e incredulo davanti ai resoconti che lo raggiungevano.

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L'arcivescovo di Reims, con altri che credevano che ci fosse del bene negli uomini peggiori, dapprima rifiutò risolutamente di dar credito alle voci che lo raggiungevano. Ma quando, alla fine, spinti davanti alla forza attaccante, i profughi, con volti terrorizzati, giunsero senza fiato in città, le madri stringendo i loro bambini al petto, con piccoli che sapevano a malapena camminare aggrappati alle loro gonne e, gettandosi sulla sua misericordia, raccontarono con labbra bianche, in un monotono sordo, gli orrori che erano accaduti a loro e ai loro cari, la fiduciosa speranza sul volto del vecchio prete si trasformò in un'espressione schiacciata di tristezza mentre la consapevolezza gli giunse che la sua fede nell'uomo era un'illusione di cui, alla fine della sua vita, stava per essere privato.

Prestò tale aiuto quanto era in suo potere ai contadini colpiti, e quando i feriti, amici e nemici, furono portati dentro e, traboccando ospedale e dimora privata, ancora chiedevano soccorso, aprì il grande santuario ai tedeschi con il pensiero che qui sarebbero stati almeno al sicuro dalle granate che cominciavano a cadere sui distretti periferici della città.

Poi una notte, quando il freddo presago dell'autunno aveva sostituito il caldo dorato dell'estate, l'arcivescovo fu svegliato da un rumore, apparentemente nella sua camera da letto, che scosse la casa fino alle fondamenta. Si alzò in fretta e, andando alla finestra, vide che l'est era in fiamme di luce. Sebbene l'alba si stesse avvicinando, si rese conto che il bagliore che divampava attraverso l'orizzonte era fatto dall'uomo, poiché il rombo di possenti cannoni che, quando si era ritirato la notte prima, era stato più forte e più risonante di prima, era salito a un ruggito minaccioso che gli impose una sensazione nauseante di impotenza.

Sconcertato dall'improvvisa vicinanza del nemico, l'arcivescovo si vestì in fretta e si fece strada verso la Piazza, già mezzo piena di persone. Una vecchia donna gli si avvicinò e, con viso sbiancato, chiese se pensava che la città sarebbe stata bombardata e distrutta, come erano state le città belghe. Scosse il capo disperatamente, e le sue labbra formularono le parole:

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"Dio non voglia!"

Mentre lei si voltava, pregò fervidamente che, anche se le orde saccheggiatrici potessero, nella loro furia contro gli abitanti, devastare la città, il fatto che rivendicassero lo stesso Dio come loro Salvatore alla cui gloria la cattedrale era stata eretta si sarebbe rivelato la sua salvaguardia e protezione. Ma, anche mentre pregava, una grande bomba tracciò una scia infuocata attraverso la luce grigia e si scagliò sul tetto del sacro edificio. Esplose con furia concentrata, strappando grandi pezzi del tetto e gettandoli ai suoi piedi.

"Hanno trovato la gittata!" esclamò eccitato un uomo che stava vicino all'arcivescovo. "È possibile che intendano distruggere la cattedrale?"

L'arcivescovo stava fissando con occhi increduli la ferita spalancata che il colpo aveva fatto.

"No," dichiarò fermamente, senza distogliere gli occhi. "Non è possibile. Questa lesione è uno sfortunato errore. Gli edifici sacri sono protetti dalle leggi umane e morali, e, inoltre, la Cattedrale di Reims, a causa della sua perfezione, appartiene a tutti i tempi e a tutti i popoli. Nessuno distrugge la propria eredità."

Ciononostante, il ricordo della distruzione di Lovanio e della profanazione di molte chiese da parte dei tedeschi sin dal loro traditore ingresso in Belgio, quando gettarono da parte la fede degli uomini nel loro onore, si incise attraverso la sua mente. I loro atti avevano smentito la loro vantata fede in Dio che, se fosse esistita, si sarebbe mostrata in una sollecitudine riverente per la Sua dimora.

Le parole erano appena uscite dalle sue labbra quando una pioggia di esplosivi cadde sull'enorme struttura e intorno ad essa, scavando enormi massi della muratura, che precipitavano in un diluvio di pietra sui tetti delle case adiacenti.

Un bagliore di luce fiammeggiò dietro il grande rosone, gettando per l'ultima volta un'esplosione di gloria sui volti atterriti dall'orrore sottostanti; poi scoppiò in mille frammenti che si frantumarono in pezzi sul selciato della Piazza.

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Circondato dai brillanti frammenti di sole imprigionato, Jean Monneuze guardò con occhi spalancati e increduli lo spazio spalancato nella facciata. Il pensiero prese forma nella sua mente che questo atto di profanazione non potesse essere vero, che dovesse essere qualche orribile incubo di cui si sarebbe fatto beffe al mattino, e pregò ad alta voce che il risveglio fosse presto, che potesse essere sollevato dalla tortura che stava subendo. Una voce al suo gomito lo risvegliò.

"Che Dio maledica il Kaiser e tutto il resto della sua razza, per questo sacrilegio!"

Il vecchio vetraio si voltò rapidamente, la furia di una madre per il suo giovane violato sul suo volto operoso. "Amen!" esclamò duramente.

Un gruppo di persone vicino a lui si aprì, e da esso Jean vide l'arcivescovo avanzare lentamente. Lo sguardo di intensa sofferenza sul suo volto aveva scacciato la pace che vi riposava prima, ma il suo volto non era tinto di veleno o desiderio di vendetta.

I suoi occhi infossati incontrarono quelli del vetraio, e Jean, con un singhiozzo che gli afferrava la gola, cadde in ginocchio e cominciò a raccogliere le gemme di vetro frantumato che giacevano ai suoi piedi. Si alzò mentre l'arcivescovo lo raggiungeva e gli porse i frammenti. Per un momento si guardarono negli occhi senza parlare, poi un sorriso malinconico e vago balenò sul volto dell'arcivescovo.

"Il Signore ha dato—il Signore ha tolto." Ci fu una pausa mentre attendeva la risposta; ma il mento del vecchio vetraio era affondato sul petto, e i suoi occhi, nuotando nelle lacrime, erano fissi sui brillanti pezzi di vetro. Ancora una volta la voce dell'arcivescovo cadde sulle sue orecchie:

"Sia benedetto il nome del Signore." C'era un accento di sorpreso rimprovero nei toni pazienti, ma solo pietà brillava sul volto gentile mentre notava il volto tremante del vecchio che, voltandosi bruscamente, scomparve nella folla.

Un coro di voci si levò stridulo sopra le urla delle granate:

"Il tetto è in fiamme! Brucia!"

Le parole galvanizzarono l'arcivescovo all'azione.

"I feriti!" esclamò. "Periranno se rimangono dove sono!"

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"Lasciali!" ribatté un operaio massiccio. Si infilò le mani in fondo alle tasche dei pantaloni. "Si meritano di morire, e non sono degni di vivere!" Si voltò bruscamente e fissò con occhi cupi il tetto fumante da cui zampilli di fiamme schizzavano.

Uno sguardo di angoscia si insinuò sul volto dell'arcivescovo. Poteva essere che il suo gregge avesse assorbito così poco dello spirito del suo insegnamento che, quando fu messo alla prova, crollò mentre il possente edificio crollava sotto le granate demolenti? Se fosse stato così, spiegava la distruzione della cattedrale come la punizione per il fallimento del suo ministero. Il lavoro della sua vita, così come l'affidamento della sua vita, si stava disintegrando davanti ai suoi occhi. Anche Jean Monneuze, la spiritualità della cui vita, in contatto quotidiano con l'ispiratore santuario che entrambi adoravano, aveva vacillato sotto la prova suprema, e se Jean, per il quale avrebbe garantito in tutte le circostanze, avesse ceduto, come poteva aspettarsi che gli altri, con una forza spirituale così incomparabilmente meno sostenuta nelle loro vite, rispondessero alla chiamata.

L'amarezza del Getsemani cadde su di lui, e il suo volto, illuminato dal bagliore della struttura in fiamme, era tirato dal dolore.

Una granata sfrecciò attraverso l'aria e cadde contro il portale. Strappando dal suo posto la testa dell'Angelo dal Sorriso, la scagliò nella Piazza. Sorsero mormorii rabbiosi dalla folla mentre l'operaio raccoglieva la testa e la teneva alta perché tutti la vedessero.

L'arcivescovo salì sulla base del piedistallo della statua della Pulzella d'Orléans. Alzò la mano in modo impressionante.

"Figli miei," cominciò con voce tremante per l'emozione. "Il Maestro ci ammonisce ad amare i nostri nemici, a fare del bene a coloro che ci odiano, a pregare per coloro che ci usano con disprezzo e ci perseguitano. Se facciamo del bene solo a coloro che ci amano, quanto siamo migliori dei pagani? Non avete visto che, nonostante la sua distruzione, l'Angelo di Reims ha continuato a sorridere?" Distese le braccia in un'agonia di supplica. "Oh figli miei," implorò, "non mancatemi ora!"

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I raggi del sole nascente brillarono sul suo volto e lo illuminarono con una radiosità ultraterrena. La gente rimase ammaliata davanti a lui.

Ancora una volta alzò la mano e, indicando la cattedrale in fiamme, gridò con voce risonante che squillò come una chiarina:

"I feriti! Chi mi aiuta a salvarli?"

Ancora quel silenzio teso gravava sulla folla immobile che il crepitio delle fiamme e il gemito e il canto della morte mentre sibilava attraverso l'aria servivano solo ad accentuare.

Il vecchio vetraio si fece largo a gomitate tra la folla e, posando la mano sulla base della statua, disse con voce chiara e alta:

"Monsignore, io assisterò."

Nella luce incerta, i due vecchi stavano scrutando i volti tremanti e rivolti verso l'alto. Poi un cambiamento improvviso travolse la massa.

"Aiuto! Aiuto!" La voce della folla si levò come da un solo uomo in un grido, aumentando di volume a ogni ripetizione finché, nelle orecchie dell'arcivescovo, suonò come un grido di vittoria. Gli uomini si voltarono e premettero verso l'ingresso della cattedrale.

Il volto dell'arcivescovo divenne bianco e afferrò il piede speronato della Pulzella per sostenersi. Chiuse gli occhi e le sue labbra si mossero spasmodicamente. Poi si dischiusero in un sorriso di tale bellezza celeste che il vecchio vetraio, in piedi ai suoi piedi, distolse lo sguardo come se non potesse sopportare la vista.

La grande porta centrale della cattedrale si spalancò e quattro uomini, portando una barella su cui giaceva una forma grigia e immobile, emersero. Furono seguiti da altri in quella che sembrava una processione senza fine, portando dolcemente i loro fardelli attraverso le piogge di pezzi volanti di statuaria di granito e pietra strutturale che le granate stavano fendendo dalla facciata.

Le fiamme che divoravano il tetto si levarono in un sordo ruggito; una grande bomba precipitò attraverso le mura santificate e cadde sul palazzo, dove esplose con forza terrificante.

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L'arcivescovo guardò in silenzio la rovina della sua casa, poi concentrò la sua attenzione sul flusso di feriti che ancora sgorgava dalla struttura mutilata e diresse e guidò i movimenti dei soccorritori. Quando l'ultimo dei sofferenti fu stato rimosso in un luogo sicuro, scese dal piedistallo e, entrando in una piccola casa dall'altra parte della Piazza, salì le scale finché non raggiunse una piccola stanza che guardava a est.

Entrò e, chiudendo dolcemente la porta, camminò verso la finestra, dalla quale il vetro era caduto.

Inginocchiandosi nell'aria mattutina gelida, guardò fuori al guscio annerito e fumante, con l'anima negli occhi, come uno si inginocchia accanto al letto di tutto ciò che la vita tiene caro, aspettando con respiro sospeso la dissoluzione finale dell'anima dal corpo con la cupa consapevolezza che, con il passaggio di quello spirito, la luce del mondo è estinta.

Ancora osserva, notando giorno per giorno la distruzione da parte di granate vandaliche di uno dei più gloriosi tributi dell'uomo a Dio, sempre con lo sguardo paziente di sofferenza sul volto, come se la preghiera per la ripetizione incessante si fosse cristallizzata nel suo cervello:

"Padre, perdona loro, perché non sanno quello che fanno!"