Den hvite katten

Det var en gang en konge som hadde tre sønner, som alle var så kloke og modige at han begynte å frykte at de ville ønske å regjere over kongeriket før han var død. Nå, selv om kongen følte at han ble gammel, ønsket han ikke i det hele tatt å gi opp regjeringen over kongeriket sitt mens han fortsatt kunne styre det svært godt, så han tenkte at den beste måten å leve i fred på ville være å distrahere sønnene sine med løfter som han alltid kunne komme seg ut av når tiden kom til å holde dem.

Så han sendte bud etter dem alle, og etter å ha snakket vennlig til dem, la han til:

«Dere vil være enige med meg, mine kjære barn, i at min høye alder gjør det umulig for meg å ta vare på mine statssaker så nøye som jeg en gang gjorde. Jeg begynner å frykte at dette kan påvirke velferden til mine undersåtter, så jeg ønsker at en av dere skal etterfølge meg på tronen; men i retur for en slik gave er det bare rett og rimelig at dere skal gjøre noe for meg.

Nå, siden jeg tenker på å trekke meg tilbake til landet, virker det for meg som om en pen, livlig, trofast liten hund ville være svært godt selskap for meg; så, uten hensyn til deres aldre, lover jeg at den som bringer meg den vakreste lille hunden skal etterfølge meg med en gang.»

De tre prinsene ble svært overrasket over farens plutselige lyst på en liten hund, men siden det ga de to yngre en sjanse de ellers ikke ville ha hatt til å bli konge, og siden den eldste var for høflig til å gjøre noen innvendinger, aksepterte de oppgaven med glede. De tok farvel med kongen, som ga dem gaver av sølv og edelstener, og avtalte å møtes på samme time, på samme sted, etter at et år hadde gått, for å se de små hundene de hadde brakt for ham.

Så dro de sammen til et slott som lå omtrent en mil fra byen, fulgt av alle sine nære venner, som de ga en stor bankett, og de tre brødrene lovet å alltid være venner, å dele hvilken som helst hell som rammet dem, og ikke å bli skilt av noen misunnelse eller sjalusi; og så dro de av gårde, enige om å møtes på samme slott ved den avtalte tiden, for å presentere seg for kongen sammen.

Hver tok en forskjellig vei, og de to eldste møtte mange eventyr; men det er om den yngste du skal høre. Han var ung, og glad, og kjekk, og visste alt som en prins burde vite; og når det gjaldt motet hans, var det rett og slett ingen ende på det.

Nesten ikke en dag gikk uten at han kjøpte flere hunder – store og små, mynder, mastiffer, spaniels og laphunder. Så snart han hadde kjøpt en pen en, var han sikker på å se en enda penere, og så måtte han kvitte seg med alle de andre og kjøpe den, siden han, alene som han var, fant det umulig å ta tretti eller førti tusen hunder med seg rundt.

Han reiste fra dag til dag, uten å vite hvor han var på vei, til han til slutt, akkurat ved nattfall, nådde en stor, dyster skog. Han visste ikke veien, og for å gjøre vondt verre begynte det å tordne, og regnet høljet ned.

Han tok den første stien han kunne finne, og etter å ha gått i lang tid syntes han at han så et svakt lys, og begynte å håpe at han var på vei til en hytte hvor han kunne finne ly for natten.

Til slutt, guidet av lyset, nådde han døren til det mest praktfulle slottet han kunne ha forestilt seg. Denne døren var av gull dekket med karbunkler, og det var det rene røde lyset som skinte fra dem som hadde vist ham veien gjennom skogen.

Veggene var av den fineste porselen i alle de mest delikate fargene, og prinsen så at alle historiene han noensinne hadde lest var avbildet på dem; men siden han var fryktelig våt, og regnet fortsatt høljet ned i strømmer, kunne han ikke bli for å se seg mer om, men kom tilbake til gull døren.

Der så han en hjortefot hengende i en kjede av diamanter, og han begynte å undre seg over hvem som kunne bo i dette praktfulle slottet.

«De må føle seg veldig trygge mot røvere,» sa han til seg selv. «Hva hindrer noen i å kutte av den kjeden og grave ut de karbunklene, og gjøre seg selv rik for livet?»

Han dro i hjortefoten, og umiddelbart lød en sølvklokke og døren fløy opp, men prinsen kunne ikke se noe annet enn en mengde hender i luften, hver med en fakkel. Han var så overrasket at han sto helt stille, til han følte seg dyttet fremover av andre hender, så at han, selv om han var noe urolig, ikke kunne la være å gå videre. Med hånden på sverdet, for å være forberedt på hva som enn kunne skje, gikk han inn i en hall med gulv av lapis lazuli, mens to deilige stemmer sang:

«Hendene du ser sveve over Vil raskt dine ønsker adlyde; Hvis ditt hjerte ikke frykter å erobre Kjærlighet, kan du i dette stedet fryktløst bli.»

Prinsen kunne ikke tro at noen fare truet ham når han ble ønsket velkommen på denne måten, så, guidet av de mystiske hendene, gikk han mot en dør av korall, som åpnet seg av seg selv, og han befant seg i en stor hall av perlemor, hvorfra det åpnet seg en rekke andre rom, glitrende med tusenvis av lys, og fulle av så vakre bilder og dyrebare ting at prinsen følte seg ganske forvirret.

Etter å ha passert gjennom seksti rom stoppet hendene som førte ham, og prinsen så en svært komfortabel lenestol trukket nær peiskroken; i samme øyeblikk tente ilden seg selv, og de pene, myke, flinke hendene tok av prinsen de våte, gjørmete klærne, og ga ham friske laget av de rikeste stoffene, alle brodert med gull og smaragder.

Han kunne ikke la være å beundre alt han så, og den flinke måten hendene serverte ham på, selv om de noen ganger dukket opp så plutselig at de fikk ham til å hoppe.

Da han var ganske klar – og jeg kan forsikre deg om at han så svært annerledes ut enn den våte og trette prinsen som hadde stått ute i regnet og dratt i hjortefoten – ledet hendene ham til et praktfullt rom, på veggene hvorav det var malt historiene om «Mesterkatten i støvlene» og en rekke andre berømte katter.

Bordet var dekket til kvelds med to gulltallerkener, og gullskeer og gafler, og serveringsbordet var dekket med fat og glass av krystall satt med edelstener. Prinsen undret seg over hvem den andre plassen kunne være for, da det plutselig kom inn omtrent et dusin katter med gitarer og noteruller, som tok plass i den ene enden av rommet, og under ledelse av en katt som slo takten med en papirrull begynte å mjaue i alle tenkelige tonearter, og å dra klørne over strengene på gitarene, og lagde den merkeligste slags musikk som kunne høres.

Prinsen dekket raskt ørene sine, men selv da fikk synet av disse komiske musikerne ham til å få latteranfall.

«Hvilken morsom ting skal jeg se neste gang?» sa han til seg selv, og i samme øyeblikk åpnet døren seg, og inn kom en bitte liten skikkelse dekket av et langt svart slør. Den ble ledet av to katter med svarte kapper og sverd, og et stort følge av katter fulgte etter, som bar inn bur fulle av rotter og mus.

Prinsen var så forbløffet at han trodde han måtte drømme, men den lille skikkelsen kom bort til ham og kastet sløret bakover, og han så at det var den nydeligste lille hvite katten som er mulig å forestille seg. Hun så veldig ung og veldig trist ut, og med en søt liten stemme som gikk rett til hjertet hans sa hun til prinsen:

«Kongssønn, du er velkommen; Kattedronningen er glad for å se deg.»

«Frøken Katt,» svarte prinsen, «jeg takker deg for at du mottar meg så vennlig, men du er sannelig ingen vanlig pusekatt! Ja, måten du snakker på og praktfullheten i slottet ditt beviser det tydelig.»

«Kongssønn,» sa den hvite katten, «jeg ber deg spare meg for disse komplimentene, for jeg er ikke vant til dem. Men nå,» la hun til, «la kveldsmaten bli servert, og la musikerne tie, siden prinsen ikke forstår hva de sier.»

Så begynte de mystiske hendene å bære inn kveldsmaten, og først satte de på bordet to fat, ett med stuet due og det andre med fricasé av fete mus. Synet av det siste fikk prinsen til å føle at han ikke kunne nyte kveldsmaten i det hele tatt; men den hvite katten, som så dette, forsikret ham om at rettene som var ment for ham var tilberedt i et eget kjøkken, og han kunne være ganske sikker på at de verken inneholdt rotter eller mus; og prinsen følte seg så sikker på at hun ikke ville bedra ham at han ikke lenger nølte med å begynne.

Plutselig la han merke til at på den lille labben som var nærmest ham hadde den hvite katten et armbånd med et portrett, og han ba om å få se på det. Til sin store overraskelse fant han at det avbildet en ytterst kjekk ung mann, som var så lik ham selv at det kunne ha vært hans eget portrett!

Den hvite katten sukket da han så på det, og virket tristere enn noensinne, og prinsen våget ikke å stille noen spørsmål av frykt for å mishage henne; så han begynte å snakke om andre ting, og fant ut at hun var interessert i alle de emnene han selv brydde seg om, og så ut til å vite ganske godt hva som foregikk i verden.

Etter kveldsmaten gikk de inn i et annet rom, som var innredet som et teater, og kattene spilte og danset for deres fornøyelse, og deretter sa den hvite katten god natt til ham, og hendene førte ham inn i et rom han ikke hadde sett før, med veggtepper brodert med sommerfuglvinger i alle farger; der var det speil som nådde fra taket til gulvet, og en liten hvit seng med gardiner av gas bindt opp med bånd.

Prinsen gikk til sengs i stillhet, da han ikke helt visste hvordan han skulle begynne en samtale med hendene som serverte ham, og om morgenen ble han vekket av en støy og forvirring utenfor vinduet sitt, og hendene kom og kledde ham raskt i jaktantrekk.

Da han så ut, var alle kattene samlet i gårdsplassen, noen ledet mynder, noen blåste i horn, for den hvite katten skulle ut på jakt. Hendene ledet en trehest bort til prinsen, og så ut til å forvente at han skulle stige opp på den, noe han ble svært irritert over; men det var ingen vits i å protestere, for han fant seg snart på ryggen av den, og den danset lystig av gårde med ham.

Den hvite katten selv red på en ape, som klatret opp til og med til ørneredene når hun hadde lyst på ørnungene. Aldri har det vært et hyggeligere jaktlag, og da de returnerte til slottet, spiste prinsen og den hvite katten kvelds sammen som før, men da de var ferdige, ga hun ham et krystallbeger, som må ha inneholdt en magisk drikk, for så snart han hadde svelget innholdet, glemte han alt, til og med den lille hunden han lette etter for kongen, og tenkte bare på hvor lykkelig han var sammen med den hvite katten!

Og slik gikk dagene, i alle slags fornøyelser, til året nesten var omme. Prinsen hadde glemt alt om å møte brødrene sine: han visste ikke engang hvilket land han tilhørte; men den hvite katten visste når han burde dra tilbake, og en dag sa hun til ham:

«Vet du at du bare har tre dager igjen til å lete etter den lille hunden til faren din, og brødrene dine har funnet nydelige ene?»

Da fikk prinsen plutselig minnet tilbake, og ropte:

«Hva kan ha fått meg til å glemme en så viktig ting? Hele min skjebne avhenger av det; og selv om jeg på en så kort tid kunne finne en hund pen nok til å vinne meg et kongerike, hvor skulle jeg finne en hest som kunne bære meg hele den veien på tre dager?» Og han begynte å bli veldig opprørt.

Men den hvite katten sa til ham: «Kongssønn, ikke bekymre deg; jeg er din venn, og vil gjøre alt enkelt for deg. Du kan fortsatt bli her en dag, siden den gode trehesten kan ta deg til landet ditt på tolv timer.»

«Jeg takker deg, vakre Katt,» sa prinsen; «men hvilken nytte har jeg av å komme tilbake hvis jeg ikke har en hund å ta med til faren min?»

«Se her,» svarte den hvite katten og holdt opp et eikenøtt; «det er en penere en i denne enn i Hundestjernen!»

«Å! Kjære hvite Katt,» sa prinsen, «så uvennlig du er som ler av meg nå!»

«Bare hør,» sa hun og holdt eikenøtten mot øret hans.

Og inni den hørte han tydelig en bitte liten stemme si: «Voff-vofl!»

Prinsen ble henrykt, for en hund som kan lukkes inne i et eikenøtt må være veldig liten. Han ville ta den ut og se på den, men den hvite katten sa at det ville være bedre å ikke åpne eikenøtten før han sto foran kongen, i tilfelle den lille hunden skulle fryse på reisen. Han takket henne tusen ganger, og sa farvel ganske trist da tiden kom for ham til å dra.

«Dagene har gått så fort med deg,» sa han, «jeg skulle bare ønske jeg kunne ta deg med meg nå.»

Men den hvite katten ristet på hodet og sukket dypt som svar.

Til slutt var prinsen den første som ankom slottet hvor han hadde avtalt å møte brødrene sine, men de kom like etter, og stirret i forbløffelse da de så trehesten i gårdsplassen hoppe som en jakthest.

Prinsen møtte dem gledelig, og de begynte å fortelle ham om alle eventyrene sine; men han klarte å skjule for dem hva han hadde holdt på med, og fikk dem til og med til å tro at en ildhund som han hadde med seg var den han skulle bringe til kongen.

Så glade som de alle var i hverandre, kunne de to eldste ikke la være å være glade over å tenke at hundene deres sikkert hadde en bedre sjanse. Neste morgen startet de i samme vogn.

De eldre brødrene bar i kurver to så bitte små, skjøre hunder at de nesten ikke våget å ta på dem. Når det gjaldt ildhunden, løp han etter vognen, og ble så dekket av gjørme at man nesten ikke kunne se hva han lignet på i det hele tatt.

Da de nådde palasset, stimlet alle rundt for å ønske dem velkommen da de gikk inn i kongens store sal; og da de to brødrene presenterte de små hundene sine, kunne ingen bestemme hvilken som var den peneste.

De holdt allerede på å ordne seg imellom om å dele kongeriket likt, da den yngste trådte frem og trakk opp av lommen eikenøtten den hvite katten hadde gitt ham. Han åpnet den raskt, og der på en hvit pute så de en hund så liten at den lett kunne ha blitt tredd gjennom en ring.

Prinsen la den på bakken, og den reiste seg straks og begynte å danse. Kongen visste ikke hva han skulle si, for det var umulig at noe kunne være penere enn denne lille skapningen.

Likevel, siden han ikke hadde noen hast med å skille seg fra kronen sin, fortalte han sønnene sine at, siden de hadde vært så heldige første gangen, ville han be dem dra igjen, og søke til lands og til vanns etter et stykke musselin så fint at det kunne trekkes gjennom øyet på en nål.

Brødrene var ikke særlig villige til å dra ut igjen, men de to eldste samtykket fordi det ga dem en ny sjanse, og de startet som før. Den yngste red igjen opp på trehesten, og red tilbake i full fart til sin elskede hvite katt.

Hver dør i slottet sto vid åpen, og hvert vindu og tårn var opplyst, så det så mer fantastisk ut enn før. Hendene skyndte seg for å møte ham, og ledet trehesten til stallen, mens han skyndte seg inn for å finne den hvite katten.

Hun sov i en liten kurv på en hvit satengpute, men hun våknet veldig snart da hun hørte prinsen, og ble overlykkelig over å se ham igjen.

«Hvordan kunne jeg håpe at du ville komme tilbake til meg, Kongssønn?» sa hun. Og så strøk og klappet han henne, og fortalte henne om den vellykkede reisen sin, og hvordan han hadde kommet tilbake for å be om hennes hjelp, siden han trodde at det var umulig å finne det kongen krevde. Den hvite katten så alvorlig ut, og sa at hun måtte tenke på hva som skulle gjøres, men at det heldigvis var noen katter i slottet som kunne spinne veldig godt, og hvis noen kunne klare det, så var det de, og hun ville sette dem i gang med oppgaven selv.

Og så dukket hendene opp med fakler, og ledet prinsen og den hvite katten til et langt galleri som vendte ut mot elven, fra vinduene der de så en praktfull oppvisning av fyrverkeri av alle slag; etter det spiste de kvelds, noe prinsen likte enda bedre enn fyrverkeriet, for det var veldig sent, og han var sulten etter den lange rideturen.

Og slik gikk dagene raskt som før; det var umulig å kjede seg med den hvite katten, og hun hadde ganske talent for å finne på nye fornøyelser – ja, hun var flinkere enn en katt har noen rett til å være.

Men da prinsen spurte henne hvordan det kunne være at hun var så klok, sa hun bare:

«Kongssønn, ikke spør meg; gjett hva du vil. Jeg får ikke fortelle deg noe.»

Prinsen var så lykkelig at han ikke brydde seg i det hele tatt om tiden, men snart fortalte den hvite katten ham at året var omme, og at han ikke trengte å være det minste bekymret over stykket musselin, siden de hadde laget det veldig godt.

«Denne gangen,» la hun til, «kan jeg gi deg et passende følge»; og da han så ut i gårdsplassen, så prinsen en storslått vogn av polert gull, emaljert i flammefarge med tusen forskjellige mønstre.

Den ble trukket av tolv snøhvite hester, spent fire i bredden; seletøyet deres var flammefarget fløyel, brodert med diamanter. Hundre vogner fulgte etter, hver trukket av åtte hester, og fylt med offiserer i praktfulle uniformer, og tusen vakter omringet prosesjonen.

«Gå!» sa den hvite katten, «og når du viser deg for kongen i en slik prakt, vil han sikkert ikke nekte deg den kronen du fortjener. Ta denne valnøtten, men ikke åpne den før du er foran ham, så vil du finne i den stykket med stoff du ba meg om.»

«Nydelige Blanchette,» sa prinsen, «hvordan kan jeg takke deg ordentlig for all din vennlighet mot meg? Bare si at du ønsker det, så vil jeg for alltid gi opp all tanke på å bli konge, og bli her med deg alltid.»

«Kongssønn,» svarte hun, «det viser godheten i hjertet ditt at du bryr deg så mye om en liten hvit katt, som ikke duger til noe annet enn å fange mus; men du må ikke bli.»

Så kysset prinsen den lille labben hennes og dro av gårde. Du kan forestille deg hvor fort han reiste når jeg forteller deg at de nådde kongens palass på bare halve tiden det hadde tatt trehesten å komme dit.

Denne gangen var prinsen så sent ute at han ikke prøvde å møte brødrene sine på slottet deres, så de trodde han ikke kunne komme, og var ganske glade for det, og viste stolt frem stykkene sine med musselin til kongen, sikre på suksess.

Og ja, stoffet var veldig fint, og ville gå gjennom øyet på en veldig stor nål; men kongen, som bare var altfor glad i å lage vanskeligheter, sendte bud etter en spesiell nål, som ble oppbevart blant kronjuvelene, og hadde så lite øye at alle så med en gang at det var umulig at musselinen skulle kunne gå gjennom det.

Prinsene var sinte, og begynte å klage på at det var et triks, da plutselig trompetene lød og den yngste prinsen kom inn. Faren og brødrene hans var ganske forbløffet over praktfullheten hans, og etter at han hadde hilst på dem, tok han valnøtten fra lommen og åpnet den, fullt forventet å finne stykket med musselin, men i stedet var det bare en hasselnøtt.

Han knakk den, og der lå en kirsebærstein. Alle så på, og kongen humret for seg selv over tanken på å finne stykket med musselin i et nøtteskall.

Imidlertid knakk prinsen kirsebærsteinen, men alle lo da de så at den inneholdt bare sin egen kjerne. Han åpnet den og fant et hvetekorn, og i det var et hirsefrø. Da begynte han selv å undre seg, og mumlet stille:

«Hvite Katt, hvite Katt, driver du gjøn med meg?»

I et øyeblikk følte han en katteklo gi hånden sin en ganske skarp ripe, og i håp om at det var ment som en oppmuntring åpnet han hirsefrøet, og trakk ut av det et stykke musselin fire hundre alen langt, vevd med de nydeligste farger og mest vidunderlige mønstre; og da nålen ble brakt, gikk den gjennom øyet seks ganger med største letthet! Kongen ble blek, og de andre prinsene sto tause og sorgtunge, for ingen kunne nekte for at dette var det mest vidunderlige stykket musselin som fantes i verden.

Snart vendte kongen seg til sønnene sine og sa med et dypt sukk:

«Ingenting kunne trøste meg mer i min alderdom enn å innse deres vilje til å tilfredsstille mine ønsker. Dra derfor en gang til, og den som ved slutten av et år kan bringe tilbake den nydeligste prinsessen skal gifte seg med henne, og skal, uten ytterligere forsinkelse, motta kronen, for min etterfølger må sannelig være gift.» Prinsen syntes at han hadde fortjent kongeriket rettferdig to ganger allerede, men han var fortsatt for veloppdragen til å krangle om det, så han gikk bare tilbake til den storslåtte vognen sin, og omgitt av følget sitt, returnerte han til den hvite katten raskere enn han hadde kommet.

Denne gangen ventet hun på ham, stien var strødd med blomster, og tusen brennere brente velduftende treverk som parfymerte luften. Sittende i et galleri hvorfra hun kunne se ankomsten hans, ventet den hvite katten på ham.

«Vel, Kongssønn,» sa hun, «her er du igjen, uten en krone.» «Frue,» sa han, «takket være din generøsitet har jeg fortjent en to ganger; men faktum er at min far er så uvillig til å skille seg fra den at det ville ikke være noen glede for meg å ta den.»

«Non importa», rispose lei, «è comunque meglio cercare di meritarlo. Poiché devi portare con te una graziosa principessa la prossima volta, io terrò gli occhi aperti per trovarne una per te. Nel frattempo divertiamoci; stanotte ho ordinato una battaglia tra i miei gatti e i topi del fiume apposta per divertirti.» Così quell'anno passò via in modo ancora più piacevole dei precedenti. A volte il Principe non poteva fare a meno di chiedere alla Gatta Bianca come facesse a parlare.

«Forse sei una fata», disse lui. «O qualche incantatore ti ha trasformato in gatta?»

Ma lei gli diede solo risposte che non gli rivelavano nulla. I giorni passano così in fretta quando si è molto felici, che è certo che il Principe non avrebbe mai pensato che fosse ora di tornare, quando una sera, mentre sedevano insieme, la Gatta Bianca gli disse che se voleva portare con sé a casa una bella principessa il giorno dopo, doveva essere pronto a fare ciò che gli diceva.

«Prendi questa spada», disse lei, «e tagliami la testa!»

«Io!», gridò il Principe, «Io tagliarti la testa! Bianchetta cara, come potrei farlo?»

«Ti prego di fare come ti dico, figlio di re», rispose lei.

Le lacrime vennero agli occhi del Principe mentre la supplicava di chiedergli qualsiasi cosa tranne quella—di dargli qualsiasi compito volesse come prova della sua devozione, ma di risparmiargli il dolore di uccidere la sua cara Micetta.

Ma nulla di ciò che diceva poteva cambiarle idea, e alla fine egli sguainò la spada e, disperatamente, con mano tremante, tagliò la piccola testa bianca. Ma immagini la sua sorpresa e gioia quando, all'improvviso, una bella principessa gli stette davanti, e, mentre era ancora senza parole per lo stupore, la porta si aprì e una nobile compagnia di cavalieri e dame entrò, ciascuno portando una pelle di gatto!

Si affrettarono con ogni segno di gioia verso la Principessa, baciandole la mano e congratulandosi con lei per essere stata riportata alla sua forma naturale. Lei li ricevette con grazia, ma dopo pochi minuti pregò che la lasciassero sola con il Principe, al quale disse:

«Vedi, Principe, che avevi ragione nel supporre che io non fossi una gatta ordinaria. Mio padre regnava su sei regni. La Regina, mia madre, che egli amava teneramente, aveva una passione per i viaggi e le esplorazioni, e quando io avevo solo poche settimane, ottenne il suo permesso di visitare una certa montagna di cui aveva udito molti racconti meravigliosi, e partì, portando con sé un certo numero dei suoi attendenti.

Durante il viaggio dovettero passare vicino a un vecchio castello appartenente alle fate. Nessuno vi era mai entrato, ma si diceva che fosse pieno delle cose più meravigliose, e mia madre ricordava di aver udito che le fate avevano nel loro giardino frutti come non se ne vedevano né gustavano altrove.

Cominciò a desiderare di provarli lei stessa, e diresse i suoi passi verso il giardino. Giunta alla porta, che brillava d'oro e gioielli, ordinò ai suoi servi di bussare forte, ma fu inutile; sembrava che tutti gli abitanti del castello fossero addormentati o morti.

Ora, più difficile diventava ottenere il frutto, più la Regina era determinata ad averlo. Così ordinò che portassero delle scale e scavalcassero il muro nel giardino; ma sebbene il muro non sembrasse molto alto, e legassero le scale insieme per renderle molto lunghe, fu del tutto impossibile raggiungere la cima.

«La Regina era disperata, ma poiché la notte si avvicinava, ordinò che si accampassero proprio lì dove erano, e andò a letto lei stessa, sentendosi molto male, tanto era delusa. Nel mezzo della notte fu improvvisamente svegliata, e vide con sorpresa una minuscola e brutta vecchietta seduta accanto al suo letto, che le disse:

"'Devo dire che troviamo alquanto importuna la vostra Maestà nell'insistere ad assaggiare i nostri frutti; ma per risparmiarvi la fatica, io e le mie sorelle acconsentiremo a darvene quanto potete portarne via, a una condizione—cioè, che ci diate la vostra bambina da allevare come nostra.'

"'Ah! mia cara signora', gridò la Regina, 'non c'è nient'altro che prenderete per il frutto? Vi darò volentieri i miei regni.'

"'No', rispose la vecchia fata, 'non vogliamo altro che la vostra bambina. Sarà felice quanto il giorno è lungo, e le daremo tutto ciò che vale la pena avere nel paese delle fate, ma non dovete rivederla finché non sarà sposata.'

"'Sebbene sia una condizione dura', disse la Regina, 'acconsento, perché certamente morirò se non assaggio il frutto, e così perderei mia figlia in ogni caso.'

"Così la vecchia fata la condusse nel castello, e, sebbene fosse ancora mezzo della notte, la Regina poteva vedere chiaramente che era molto più bello di quanto le fosse stato detto, cosa che potete facilmente credere, Principe", disse la Gatta Bianca, "quando vi dico che era questo castello in cui ora ci troviamo. 'Volete cogliere voi stessa il frutto, Regina?', disse la vecchia fata, 'o lo farò venire a voi?'

"'Vi prego di lasciarmi vedere come viene quando è chiamato', gridò la Regina; 'sarà qualcosa di del tutto nuovo.' La vecchia fata fischiò due volte, poi gridò:

"'Albicocche, pesche, nettarine, ciliegie, prugne, pere, meloni, uva, mele, arance, limoni, uva spina, fragole, lamponi, venite!'

"E in un istante vennero rotolando uno sopra l'altro, eppure non erano né impolverati né guasti, e la Regina li trovò buoni quanto aveva pensato. Vedete, crescevano su alberi fatati.

"La vecchia fata le diede cesti d'oro in cui portare via il frutto, ed era quanto bastava per quattrocento muli. Poi ricordò alla Regina il loro accordo, e la riportò all'accampamento, e la mattina dopo tornò al suo regno, ma prima di essersi allontanata molto cominciò a pentirsi del patto, e quando il Re le venne incontro sembrava così triste che egli indovinò che qualcosa era accaduto, e chiese cosa ci fosse.

All'inizio la Regina ebbe paura di dirglielo, ma quando, appena giunti al palazzo, cinque orribili nani furono inviati dalle fate per prendermi, fu costretta a confessare ciò che aveva promesso.

Il Re si arrabbiò molto, e fece rinchiudere me e la Regina in una grande torre con una guardia sicura, e scacciò i piccoli nani dal suo regno; ma le fate inviarono un grande drago che divorò tutta la gente che incontrava, e il cui alito bruciava tutto ciò che incontrava mentre attraversava il paese; e alla fine, dopo aver tentato invano di sbarazzarsi di questo mostro, il Re, per salvare i suoi sudditi, fu costretto ad accettare che io fossi consegnata alle fate.

Questa volta vennero loro stesse a prendermi, in un carro di perle trainato da cavalli marini, seguito dal drago, che era condotto con catene di diamanti. La mia culla fu posta tra le vecchie fate, che mi coprirono di carezze, e via sfrecciammo nell'aria verso una torre che avevano costruito apposta per me.

Lì crebbi circondata da tutto ciò che era bello e raro, e imparai tutto ciò che viene mai insegnato a una principessa, ma senza altri compagni se non un pappagallo e un cagnolino, che sapevano entrambi parlare; e ricevendo ogni giorno la visita di una delle vecchie fate, che veniva cavalcando il drago.

Un giorno, però, mentre sedevo alla mia finestra, vidi un bel giovane principe, che sembrava essere stato a caccia nella foresta che circondava la mia prigione, e che stava in piedi guardandomi. Quando vide che lo notavo, mi salutò con grande rispetto.

Potete immaginare che fossi felice di avere qualcuno di nuovo con cui parlare, e nonostante l'altezza della mia finestra la nostra conversazione durò fino a notte, poi il mio principe si congedò tristemente.

Ma dopo di allora tornò molte volte e alla fine acconsentii a sposarlo, ma la questione era come sarei riuscita a fuggire dalla mia torre. Le fate mi fornivano sempre lino per filare, e con duro lavoro feci abbastanza corda per una scala che avrebbe raggiunto la base della torre; ma, ahimè! proprio mentre il mio principe mi stava aiutando a scendere, la più cattiva e brutta delle vecchie fate volò dentro.

Prima che avesse tempo di difendersi, il mio sfortunato amante fu inghiottito dal drago. Quanto a me, le fate, furiose per aver rovinato i loro piani, poiché mi destinavano a sposare il re dei nani, e io mi rifiutai del tutto, mi trasformarono in una gatta bianca.

Quando mi portarono qui, trovai tutti i signori e le dame della corte di mio padre in attesa sotto lo stesso incantesimo, mentre le persone di rango inferiore erano state rese invisibili, tranne le loro mani.

"Mentre mi sottoponevano all'incantesimo, le fate mi raccontarono tutta la mia storia, poiché fino ad allora avevo creduto fermamente di essere loro figlia, e mi avvertirono che la mia unica possibilità di riacquistare la mia forma naturale era conquistare l'amore di un principe che assomigliasse in tutto al mio sfortunato amante.

"E l'avete conquistato, bella Principessa", interruppe il Principe.

"Siete davvero meravigliosamente simile a lui", continuò la Principessa—"nella voce, nei lineamenti, e in tutto; e se mi amate davvero, tutte le mie pene saranno finite."

"E anche le mie", gridò il Principe, gettandosi ai suoi piedi, "se mi sposerete."

"Vi amo già più di chiunque al mondo", disse lei; "ma ora è tempo di tornare da vostro padre, e sentiremo cosa dirà al riguardo."

Così il Principe le diede la mano e la condusse fuori, e salirono insieme sul carro; era ancora più splendido di prima, e così era tutta la compagnia. Persino i ferri dei cavalli erano di rubini con chiodi di diamante, e suppongo che sia la prima volta che una cosa del genere fu vista.

Poiché la Principessa era gentile e intelligente quanto era bella, potete immaginare che viaggio delizioso trovò il Principe, perché tutto ciò che la Principessa diceva gli sembrava incantevole.

Quando giunsero vicino al castello dove i fratelli dovevano incontrarsi, la Principessa salì su una portantina portata da quattro delle guardie; era intagliata in un unico splendido cristallo, e aveva tende di seta, che tirò intorno a sé per non essere vista.

Il Principe vide i suoi fratelli passeggiare sulla terrazza, ciascuno con una bella principessa, e vennero a incontrarlo, chiedendo se anche lui avesse trovato una moglie. Disse che aveva trovato qualcosa di molto più raro—una gatta bianca!

Al che risero molto, e gli chiesero se aveva paura di essere mangiato dai topi nel palazzo. E poi partirono insieme verso la città. Ogni principe e principessa cavalcava in una splendida carrozza; i cavalli erano decorati con pennacchi di piume, e scintillavano d'oro.

Dopo di loro venne il principe più giovane, e per ultima la portantina di cristallo, alla quale tutti guardavano con ammirazione e curiosità. Quando i cortigiani li videro arrivare, si affrettarono a dire al Re.

"Le dame sono belle?", chiese ansiosamente.

E quando risposero che mai nessuno aveva visto principesse così belle, sembrò piuttosto infastidito.

Tuttavia, le ricevette con grazia, ma trovò impossibile scegliere tra loro.

Poi, rivolgendosi al suo figlio più giovane, disse:

"Sei tornato solo, dopo tutto?"

"Vostra Maestà", rispose il Principe, "troverà in quella portantina di cristallo una piccola gatta bianca, che ha zampe così morbide, e miagola così graziosamente, che sono sicuro ne sarete incantato."

Il Re sorrise, e andò lui stesso a scostare le tende, ma a un tocco della Principessa il cristallo si infranse in mille schegge, ed eccola lì in tutta la sua bellezza; i suoi capelli biondi fluttuavano sulle spalle ed erano coronati di fiori, e la sua veste morbidamente cadente era del bianco più puro. Salutò il Re con grazia, mentre un mormorio di ammirazione si levava da tutti intorno.

"Sire", disse lei, "non sono venuta per portar via il trono che voi occupate così degnamente. Ho già sei regni, permettetemi di darne uno a voi, e uno a ciascuno dei vostri figli. Non chiedo nulla se non la vostra amicizia, e il vostro consenso al mio matrimonio con vostro figlio più giovane; ci resteranno ancora tre regni per noi stessi."

Il Re e tutti i cortigiani non poterono nascondere la loro gioia e stupore, e il matrimonio dei tre Principi fu celebrato subito. I festeggiamenti durarono diversi mesi, e poi ogni re e regina partì per il proprio regno e vissero felici e contenti per sempre.