La Regina delle Nevi

PRIMA STORIA. Che tratta di uno Specchio e dei suoi Frammenti

Orsù, cominciamo. Quando saremo alla fine della storia, sapremo più di quanto sappiamo ora: ma cominciamo.

C'era una volta un folletto malvagio, anzi era il più dispettoso di tutti i folletti. Un giorno era di ottimo umore, perché aveva fabbricato uno specchio con il potere di far apparire povero e meschino tutto ciò che di buono e bello vi si rifletteva; ma ciò che era buono a nulla e sembrava brutto veniva mostrato ingrandito e accresciuto nella sua bruttezza. In questo specchio i più bei paesaggi sembravano spinaci lessati, e le migliori persone si trasformavano in spauracchi, o sembravano stare in testa; i loro volti erano così stravolti che non erano riconoscibili; e se qualcuno aveva un neo, potevi star certo che sarebbe stato ingrandito e diffuso su naso e bocca.

"Che divertimento glorioso!" disse il folletto. Se un buon pensiero passava per la mente di un uomo, allora si vedeva un sogghigno nello specchio, e il folletto rideva di cuore per la sua ingegnosa scoperta. Tutti i folletti che frequentavano la sua scuola—poiché teneva una scuola di folletti—si dicevano l'un l'altro che era accaduto un miracolo; e che solo ora, come pensavano, sarebbe stato possibile vedere come il mondo sembrasse davvero.

Correvano in giro con lo specchio; e alla fine non c'era terra o persona che non fosse rappresentata distorta nello specchio. Così pensarono di volare su in cielo, e di fare uno scherzo anche lì. Più in alto volavano con lo specchio, più terribilmente sogghignava: riuscivano a malapena a trattenerlo.

Sempre più in alto volavano, sempre più vicini alle stelle, quando improvvisamente lo specchio tremò così terribilmente per il sogghigno, che sfuggì dalle loro mani e cadde sulla terra, dove andò in frantumi in cento milioni e più di pezzi.

E ora operò molto più male di prima; perché alcuni di questi pezzi erano appena grandi quanto un granello di sabbia, e volavano in giro per il vasto mondo, e quando entravano negli occhi della gente, lì restavano; e allora la gente vedeva tutto pervertito, o aveva solo un occhio per ciò che era malvagio. Questo accadeva perché il più minuscolo frammento aveva lo stesso potere che aveva posseduto l'intero specchio.

Alcune persone ebbero persino una scheggia nel cuore, e allora faceva rabbrividire, perché il loro cuore diventava come un pezzo di ghiaccio. Alcuni dei pezzi rotti erano così grandi che furono usati come vetri per le finestre, attraverso i quali non si potevano vedere i propri amici. Altri pezzi furono messi negli occhiali; e quella era una triste faccenda quando la gente indossava gli occhiali per vedere bene e rettamente. Allora il folletto malvagio rise fino quasi a soffocare, perché tutto questo gli solleticava la fantasia. Le sottili schegge volavano ancora nell'aria: e ora sentiremo cosa accadde dopo.

SECONDA STORIA. Un Bambino e una Bambina

In una grande città, dove ci sono così tante case, e così tanta gente, che non c'è tetto rimasto per far sì che tutti abbiano un piccolo giardino; e dove, per questo motivo, la maggior parte delle persone è obbligata ad accontentarsi di fiori in vasi; lì vivevano due bambini, che avevano un giardino un po' più grande di un vaso di fiori.

Non erano fratello e sorella; ma tenevano l'uno all'altro quanto se lo fossero stati.

I loro genitori abitavano esattamente di fronte. Occupavano due soffitte; e dove il tetto di una casa si congiungeva con quello dell'altra, e la grondaia correva lungo l'estremità, c'era per ogni casa una piccola finestra: bastava scavalcare la grondaia per passare da una finestra all'altra.

I genitori dei bambini avevano grandi casse di legno lì, in cui erano piantati ortaggi per la cucina, e inoltre piccoli rosai: c'era una rosa in ogni cassa, e crescevano splendidamente. Ora pensarono di mettere le casse attraverso la grondaia, così che quasi raggiungevano da una finestra all'altra, e sembravano proprio due muri di fiori. I viticci dei piselli pendevano sopra le casse; e i rosai spingevano lunghi rami, si attorcigliavano attorno alle finestre, e poi si piegavano l'uno verso l'altro: era quasi come un arco trionfale di fogliame e fiori.

Le casse erano molto alte, e i bambini sapevano che non dovevano arrampicarcisi sopra; così spesso ottenevano il permesso di uscire dalle finestre per andare l'uno dall'altro, e di sedersi sui loro piccoli sgabelli tra le rose, dove potevano giocare deliziosamente.

In inverno questo piacere finiva. Le finestre erano spesso ghiacciate; ma allora scaldavano soldi di rame sulla stufa, e posavano il soldo caldo sul vetro della finestra, e allora avevano un magnifico spioncino, perfettamente arrotondato; e da ciascuno sbirciava un occhio gentile e amichevole—erano il bambino e la bambina che guardavano fuori. Lui si chiamava Kay, lei Gerda. In estate, con un salto, potevano raggiungersi; ma in inverno erano obbligati prima a scendere le lunghe scale, e poi a risalire le lunghe scale: e fuori c'era una vera tempesta di neve.

"Sono le api bianche che sciamano," disse la vecchia nonna di Kay.

"Le api bianche scelgono una regina?" chiese il bambino; perché sapeva che le api da miele ne hanno sempre una.

"Sì," disse la nonna, "lei vola dove lo sciame pende nei grappoli più fitti. È la più grande di tutte; e non può mai rimanere tranquillamente sulla terra, ma risale nelle nuvole nere. Molte notti d'inverno vola per le strade della città, e sbircia nelle finestre; e allora queste si ghiacciano in maniera così meravigliosa che sembrano fiori."

"Sì, l'ho visto," dissero entrambi i bambini; e così seppero che era vero.

"La Regina delle Nevi può entrare?" disse la bambina.

"Purché entri!" disse il bambino. "Allora la metterei sulla stufa, e si scioglierebbe."

E allora sua nonna gli accarezzò la testa e gli raccontò altre storie.

La sera, quando il piccolo Kay era a casa, e mezzo spogliato, si arrampicò sulla sedia vicino alla finestra, e sbirciò dal piccolo buco. Alcuni fiocchi di neve cadevano, e uno, il più grande di tutti, rimase posato sul bordo di un vaso di fiori.

Il fiocco di neve cresceva sempre di più; e alla fine era come una giovane signora, vestita della più fine garza bianca, fatta di un milione di piccoli fiocchi come stelle. Era così bella e delicata, ma era di ghiaccio, di ghiaccio abbagliante e scintillante; però viveva; i suoi occhi guardavano fissi, come due stelle; ma non c'era né quiete né riposo in loro. Annuì verso la finestra, e fece cenno con la mano. Il bambino si spaventò, e saltò giù dalla sedia; gli sembrò che, nello stesso momento, un grande uccello volasse davanti alla finestra.

Il giorno dopo fu un gelo pungente—e poi arrivò la primavera; il sole brillò, apparvero le foglie verdi, le rondini costruirono i loro nidi, le finestre furono aperte, e i bambini si sedettero di nuovo nel loro grazioso giardino, in alto sul tetto di piombo in cima alla casa.

Quell'estate le rose fiorirono in una bellezza insolita. La bambina aveva imparato un inno, in cui c'era qualcosa sulle rose; e allora pensò ai suoi stessi fiori; e cantò il versetto al bambino, che poi lo cantò con lei:

"La rosa nella valle fiorisce così dolce, E gli angeli scendono lì i bambini a salutare."

E i bambini si tenevano per mano, baciavano le rose, guardavano il chiaro sole, e parlavano come se vedessero davvero gli angeli lì. Che giorni estivi incantevoli erano quelli! Com'era delizioso stare all'aria aperta, vicino ai freschi cespugli di rose, che sembravano non dover mai smettere di fiorire!

Kay e Gerda guardavano il libro illustrato pieno di animali e di uccelli; e fu allora—l'orologio nella torre della chiesa stava appena battendo le cinque—che Kay disse, "Oh! Sento un dolore così acuto al cuore; e ora qualcosa è entrato nel mio occhio!"

La bambina gli mise le braccia al collo. Lui sbatté le palpebre; ora non si vedeva nulla.

"Penso che sia uscito ora," disse lui; ma non era così. Era proprio uno di quei pezzi di vetro dello specchio magico che gli era entrato nell'occhio; e il povero Kay aveva ricevuto un altro pezzo dritto nel cuore. Presto diventerà come ghiaccio. Non faceva più male, ma era lì.

"Perché piangi?" chiese lui. "Sei così brutta! Non c'è niente che non va in me. Ah," disse subito, "quella rosa è bacata! E guarda, questa è tutta storta! Dopo tutto, queste rose sono molto brutte! Sono proprio come la cassa in cui sono piantate!" E allora diede un bel calcio alla cassa con il piede, e sradicò entrambe le rose.

"Cosa stai facendo?" gridò la bambina; e poiché percepì la sua paura, sradicò un'altra rosa, entrò dalla finestra, e si affrettò via dalla cara piccola Gerda.

Dopo, quando lei portò il suo libro illustrato, lui chiese, "Che orribili bestie hai lì?" E se sua nonna raccontava loro delle storie, la interrompeva sempre; inoltre, se poteva, le si metteva dietro, indossava i suoi occhiali, e imitava il suo modo di parlare; copiava tutte le sue maniere, e allora tutti ridevano di lui. Fu presto in grado di imitare l'andatura e il comportamento di tutti per strada.

Tutto ciò che era strano e sgradevole in loro—questo Kay sapeva imitare: e in tali occasioni tutta la gente diceva, "Il ragazzo è certamente molto intelligente!" Ma era il vetro che aveva nell'occhio; il vetro che gli era conficcato nel cuore, che lo faceva stuzzicare anche la piccola Gerda, la cui intera anima era devota a lui.

I suoi giochi ora erano molto diversi da quelli di prima, erano così astuti. Un giorno d'inverno, quando i fiocchi di neve volavano in giro, spiegò le falde del suo cappotto blu, e catturò la neve mentre cadeva.

"Guarda attraverso questo vetro, Gerda," disse. E ogni fiocco sembrava più grande, e appariva come un magnifico fiore, o una bella stella; era splendido da guardare!

"Guarda, che intelligente!" disse Kay. "Questo è molto più interessante dei fiori veri! Sono esatti quanto possibile; non c'è un difetto in loro, se non si sciogliessero!"

Non molto tempo dopo questo, Kay venne un giorno con grandi guanti, e la sua piccola slitta sulla schiena, e gridò dritto nelle orecchie di Gerda, "Ho il permesso di uscire nella piazza dove gli altri giocano"; e via in un momento.

Lì, nella piazza del mercato, alcuni dei ragazzi più audaci solevano legare le loro slitte ai carri che passavano, e così venivano trascinati, e facevano un bel giro. Era così magnifico! Proprio mentre erano nel pieno del loro divertimento, una grande slitta passò: era dipinta tutta di bianco, e c'era qualcuno dentro avvolto in un ruvido mantello bianco di pelliccia, con un ruvido berretto bianco di pelliccia in testa. La slitta fece il giro della piazza due volte, e Kay legò la sua slitta più velocemente che poté, e via partì con essa.

Andarono sempre più veloci nella strada successiva; e la persona che guidava si voltò verso Kay, e gli fece un cenno amichevole, proprio come se si conoscessero. Ogni volta che stava per slegare la sua slitta, la persona gli faceva cenno, e allora Kay sedeva tranquillo; e così andarono avanti fino a quando arrivarono fuori dalle porte della città. Allora la neve cominciò a cadere così fitta che il bambino non poteva vedere a un braccio di distanza, ma continuò ad andare: quando improvvisamente lasciò andare la corda che teneva in mano per liberarsi dalla slitta, ma fu inutile; ancora il piccolo veicolo sfrecciava con la velocità del vento.

Allora gridò più forte che poté, ma nessuno lo sentì; la neve si accumulava e la slitta volava, e a volte dava un sobbalzo come se stessero guidando sopra siepi e fossati. Era molto spaventato, e cercò di recitare il Padre Nostro; ma tutto ciò che poté fare, riuscì solo a ricordare la tavola pitagorica.

I fiocchi di neve crescevano sempre di più, finché alla fine sembravano proprio grandi galline bianche. Improvvisamente volarono da un lato; la grande slitta si fermò, e la persona che guidava si alzò. Era una signora; il suo mantello e il suo berretto erano di neve. Era alta e di figura slanciata, e di un biancore abbagliante. Era la Regina delle Nevi.

"Abbiamo viaggiato in fretta," disse lei; "ma fa un freddo gelido. Vieni sotto la mia pelle d'orso." E lo mise nella slitta accanto a sé, lo avvolse nella pelliccia, e lui sentì come se stesse sprofondando in un cumulo di neve.

"Hai ancora freddo?" chiese lei; e allora gli baciò la fronte. Ah! era più freddo del ghiaccio; penetrava fino al suo stesso cuore, che era già quasi un pezzo congelato; gli sembrò come se stesse per morire—ma un momento dopo e fu abbastanza gradevole per lui, e non notò il freddo che lo circondava.

"La mia slitta! Non dimenticare la mia slitta!" Fu la prima cosa a cui pensò. Era lì legata a una delle galline bianche, che volava con essa sulla schiena dietro la grande slitta. La Regina delle Nevi baciò Kay un'altra volta, e allora lui dimenticò la piccola Gerda, la nonna, e tutti quelli che aveva lasciato a casa sua.

"Ora non avrai più baci," disse lei, "o altrimenti ti bacierei a morte!"

Kay la guardò. Era molto bella; un volto più intelligente, o più amabile, non poteva immaginare; e non gli apparve più di ghiaccio come prima, quando sedeva fuori dalla finestra e gli faceva cenno; ai suoi occhi era perfetta, non la temeva affatto, e le disse che sapeva calcolare a mente e anche con le frazioni; che conosceva il numero di miglia quadrate che c'erano nei diversi paesi, e quanti abitanti contenevano; e lei sorrise mentre lui parlava.

Allora gli sembrò che ciò che sapeva non fosse abbastanza, e guardò in alto nel grande spazio vuoto sopra di lui, e lei volò con lui; volò alta sopra le nuvole nere, mentre la tempesta gemeva e fischiava come se cantasse qualche vecchia melodia.

Volarono su boschi e laghi, su mari, e molte terre; e sotto di loro la tempesta gelida correva veloce, i lupi ululavano, la neve scricchiolava; sopra di loro volavano grandi corvi gracchianti, ma più in alto apparve la luna, abbastanza grande e luminosa; ed era su di essa che Kay fissava lo sguardo durante la lunga, lunga notte d'inverno; mentre di giorno dormiva ai piedi della Regina delle Nevi.

TERZA STORIA. Del Giardino dei Fiori dalla Vecchia che Capiva la Stregoneria

Ma cosa ne fu della piccola Gerda quando Kay non tornò? Dove poteva essere? Nessuno lo sapeva; nessuno poteva dare alcuna notizia. Tutto ciò che i ragazzi sapevano era che lo avevano visto legare la sua slitta a un'altra grande e splendida, che scese per la strada e fuori dalla città. Nessuno sapeva dove fosse; molte lacrime tristi furono versate, e la piccola Gerda pianse a lungo e amaramente; alla fine disse che doveva essere morto; che era annegato nel fiume che scorreva vicino alla città. Oh! quelle erano serate invernali molto lunghe e lugubri!

Alla fine arrivò la primavera, con il suo caldo sole.

"Kay è morto e andato!" disse la piccola Gerda.

"Non ci credo," disse il Sole.

"Kay è morto e andato!" disse lei alle Rondini.

"Non ci crediamo," dissero loro: e alla fine anche la piccola Gerda non lo pensò più.

"Metterò le mie scarpe rosse," disse lei, una mattina; "Kay non le ha mai viste, e poi scenderò al fiume e chiederò lì."

Era molto presto; baciò la sua vecchia nonna, che stava ancora dormendo, indossò le sue scarpe rosse, e andò da sola al fiume.

"È vero che hai preso il mio piccolo compagno di giochi? Ti farò un regalo delle mie scarpe rosse, se me lo restituirai."

E, come le sembrò, le onde azzurre annuirono in modo strano; allora si tolse le sue scarpe rosse, le cose più preziose che possedeva, e le gettò entrambe nel fiume. Ma caddero vicino alla riva, e le piccole onde le riportarono subito a terra; era come se il ruscello non volesse prendere ciò che le era più caro; perché in realtà non aveva il piccolo Kay; ma Gerda pensò di non aver gettato le scarpe abbastanza lontano, così si arrampicò in una barca che giaceva tra i giunchi, andò all'estremità più lontana, e gettò fuori le scarpe.

Ma la barca non era ormeggiata, e il movimento che lei provocò la fece allontanare dalla riva. Lo notò, e si affrettò a tornare indietro; ma prima che potesse farlo, la barca era a più di un metro dalla terra, e scivolava rapidamente in avanti.

La piccola Gerda era molto spaventata, e cominciò a piangere; ma nessuno la sentì tranne i passeri, e loro non potevano portarla a terra; ma volarono lungo la riva, e cantarono come per consolarla, "Eccoci qui! Eccoci qui!" La barca andò alla deriva con la corrente, la piccola Gerda sedeva molto immobile senza scarpe, perché stavano nuotando dietro la barca, ma non poteva raggiungerle, perché la barca andava molto più veloce di loro.

Le rive su entrambi i lati erano belle; fiori incantevoli, alberi venerandi, e pendii con pecore e mucche, ma non si vedeva un essere umano.

"Forse il fiume mi porterà dal piccolo Kay," disse lei; e allora divenne meno triste. Si alzò, e guardò per molte ore le belle rive verdi. Presto navigò oltre un grande ciliegeto, dove c'era una piccola casetta con curiose finestre rosse e blu; era coperta di paglia, e davanti due soldati di legno facevano la guardia, e presentavano le armi quando qualcuno passava.

Gerda li chiamò, perché pensava che fossero vivi; ma loro, naturalmente, non risposero. Si avvicinò a loro, poiché la corrente spinse la barca abbastanza vicino alla terra.

Gerda chiamò ancora più forte, e allora una vecchia uscì dalla casetta, appoggiandosi a un bastone storto. Aveva un grande cappello a larghe falde, dipinto con i più splendidi fiori.

"Povera bambina!" disse la vecchia. "Come sei arrivata sul grande fiume rapido, per essere trascinata così nel vasto mondo!" E allora la vecchia entrò nell'acqua, afferrò la barca con il suo bastone storto, la tirò a riva, e sollevò la piccola Gerda fuori.

E Gerda fu così contenta di essere di nuovo sulla terra asciutta; ma aveva un po' paura della strana vecchia.

"Ma vieni e dimmi chi sei, e come sei arrivata qui," disse lei.

E Gerda le raccontò tutto; e la vecchia scosse la testa e disse, "A-hem! a-hem!" e quando Gerda le ebbe raccontato tutto, e le chiese se non avesse visto il piccolo Kay, la donna rispose che lui non era passato di lì, ma che senza dubbio sarebbe venuto; e le disse di non abbattersi, ma di assaggiare le sue ciliegie, e guardare i suoi fiori, che erano più belli di qualsiasi libro illustrato, ognuno dei quali poteva raccontare un'intera storia. Poi prese Gerda per mano, la condusse nella piccola casetta, e chiuse la porta.

Le finestre erano molto in alto; il vetro era rosso, blu e verde, e la luce del sole filtrava in modo meraviglioso in tutti i tipi di colori. Sul tavolo c'erano le ciliegie più squisite, e Gerda ne mangiò quante ne volle, perché ne aveva il permesso. Mentre mangiava, la vecchia le pettinò i capelli con un pettine d'oro, e i suoi capelli si arricciarono e brillarono con un amabile colore dorato attorno a quel dolce visetto, che era così rotondo e così simile a una rosa.

"Ho spesso desiderato una così cara bambina," disse la vecchia. "Ora vedrai come andremo d'accordo insieme"; e mentre pettinava i capelli della piccola Gerda, la bambina dimenticò sempre più il suo fratello adottivo Kay, perché la vecchia capiva la magia; ma non era un essere malvagio, praticava solo un po' di stregoneria per il suo privato divertimento, e ora voleva molto tenere la piccola Gerda.

Andò quindi fuori nel giardino, stese il suo bastone storto verso i cespugli di rose, che, per quanto fiorissero splendidamente, sprofondarono tutti nella terra e nessuno poteva dire dove erano stati. La vecchia temeva che se Gerda avesse visto le rose, avrebbe pensato alle sue, si sarebbe ricordata del piccolo Kay, e sarebbe scappata via da lei.

Ora condusse Gerda nel giardino dei fiori. Oh, che profumo e che incanto c'era lì! Ogni fiore che si potesse immaginare, e di ogni stagione, stava lì nella piena fioritura; nessun libro illustrato poteva essere più allegro o più bello. Gerda saltò di gioia, e giocò finché il sole tramontò dietro il grande ciliegio; allora ebbe un grazioso letto, con un copriletto di seta rossa imbottito di violette blu. Si addormentò, e fece sogni piacevoli come quelli di una regina nel giorno delle sue nozze.

La mattina dopo andò a giocare con i fiori nel caldo sole, e così passò un giorno. Gerda conosceva ogni fiore; e, per quanto numerosi fossero, sembrava ancora a Gerda che uno mancasse, anche se non sapeva quale. Un giorno mentre guardava il cappello della vecchia dipinto con fiori, il più bello di tutti le sembrò essere una rosa. La vecchia aveva dimenticato di toglierla dal suo cappello quando aveva fatto sparire gli altri nella terra.

Ma così è quando i propri pensieri non sono raccolti.

"Cosa!" disse Gerda. "Non ci sono rose qui?" e corse tra le aiuole, e guardò, e guardò, ma non ce n'era una da trovare.

Allora si sedette e pianse; ma le sue calde lacrime caddero proprio dove un cespuglio di rose era sprofondato; e quando le sue calde lacrime innaffiarono il terreno, l'albero spuntò improvvisamente fresco e fiorito come quando era stato inghiottito. Gerda baciò le rose, pensò alle sue care rose a casa, e con esse al piccolo Kay.

"Oh, quanto tempo sono rimasta! " disse la bambina. "Intendevo cercare Kay! Non sai dove sia? " chiese alle rose. "Credi che sia morto e andato? "

"Morto certamente non è," dissero le Rose. "Siamo state nella terra dove sono tutti i morti, ma Kay non c'era. "

"Molte grazie! " disse la piccola Gerda; e andò agli altri fiori, guardò nei loro calici, e chiese, "Non sapete dove sia il piccolo Kay? "

Ma ogni fiore stava al sole, e sognava la propria fiaba o la propria storia: e tutti le raccontarono moltissime cose, ma nessuno sapeva nulla di Kay.

Ebbene, cosa disse il Giglio Tigrato?

"Non odi il tamburo? Bum! Bum! Quelle sono le uniche due note. Sempre bum! Bum! Ascolta il canto lamentoso della vecchia, il richiamo dei sacerdoti! La donna indù nella sua lunga veste sta sulla pira funebre; le fiamme sorgono attorno a lei e al suo marito morto, ma la donna indù pensa al vivente nella cerchia circostante; a lui i cui occhi bruciano più delle fiamme—a lui, il fuoco dei cui occhi le trafigge il cuore più delle fiamme che presto ridurranno il suo corpo in cenere. Il fuoco del cuore può morire nella fiamma della pira funebre? "

"Non capisco affatto," disse la piccola Gerda.

"Questa è la mia storia," disse il Giglio.

Cosa disse il Convolvolo?

"Sporgendo su un sentiero di montagna stretto pende un vecchio castello feudale. Sempreverdi folti crescono sulle mura diroccate, e attorno all'altare, dove sta una graziosa fanciulla: si china sulla ringhiera e guarda fuori verso la rosa. Nessuna rosa più fresca pende dai rami di lei; nessun fiore di melo portato via dal vento è più leggero! Come fruscia la sua veste di seta! 'Non è ancora venuto? '"

"È Kay che intendi? " chiese la piccola Gerda.

"Sto parlando della mia storia—del mio sogno," rispose il Convolvolo.

Cosa dissero i Bucaneve?

"Tra gli alberi pende un'asse lunga—è un'altalena. Due bambine vi sono sedute, e si dondolano avanti e indietro; i loro vestitini sono bianchi come la neve, e lunghi nastri di seta verde svolazzano dai loro cappellini. Il loro fratello, che è più grande di loro, sta in piedi sull'altalena; avvolge le braccia attorno alle corde per tenersi saldo, perché in una mano ha una tazzina, e nell'altra una pipa d'argilla.

Sta soffiando bolle di sapone.

L'altalena si muove, e le bolle galleggiano in colori incantevoli e cangianti: l'ultima pende ancora all'estremità della pipa, e oscilla nella brezza. L'altalena si muove. Il cagnolino nero, leggero come una bolla di sapone, salta sulle zampe posteriori per cercare di salire sull'altalena. Essa si muove, il cane cade giù, abbaia, ed è arrabbiato. Lo stuzzicano; la bolla scoppia! Un'altalena, una bolla che scoppia—tale è la mia canzone! "

"Ciò che racconti può essere molto carino, ma lo dici in maniera così malinconica, e non menzioni Kay. "

Cosa dicono i Giacinti?

"C'erano una volta tre sorelle, del tutto trasparenti, e molto belle. La veste dell'una era rossa, quella della seconda blu, e quella della terza bianca. Danzavano mano nella mano accanto al lago calmo nel chiaro chiaro di luna. Non erano fanciulle elfiche, ma bambine mortali. Un profumo dolce si sentì, e le fanciulle svanirono nel bosco; il profumo divenne più forte—tre bare, e in esse tre belle fanciulle, scivolarono fuori dalla foresta e attraverso il lago: i vermi luccicanti volavano attorno come piccole luci galleggianti. Le fanciulle danzanti dormono, o sono morte? L'odore dei fiori dice che sono cadaveri; la campana della sera suona a morto! "

"Mi rendi molto triste," disse la piccola Gerda. "Non posso fare a meno di pensare alle fanciulle morte. Oh! è davvero morto il piccolo Kay? Le Rose sono state nella terra, e dicono di no. "

"Din, don! " suonarono le campanelle dei Giacinti. "Noi non suoniamo a morto per il piccolo Kay; non lo conosciamo. Questo è il nostro modo di cantare, l'unico che abbiamo. "

E Gerda andò ai Ranuncoli, che guardavano fuori tra le verdi foglie lucenti.

"Tu sei un piccolo sole splendente! " disse Gerda. "Dimmi se sai dove posso trovare il mio compagno di giochi. "

E il Ranuncolo brillò luminoso, e guardò di nuovo Gerda. Quale canzone poteva cantare il Ranuncolo? Era una che non diceva nulla nemmeno di Kay.

"In un piccolo cortile il sole splendente brillava nei primi giorni di primavera. I raggi scivolavano giù per i muri bianchi della casa del vicino, e vicino vicino crescevano i freschi fiori gialli, splendenti come oro nei caldi raggi del sole. Una vecchia nonna era seduta all'aria aperta; sua nipote, la povera e graziosa servetta appena arrivata per una breve visita. Conosce sua nonna. C'era oro, oro puro vergine in quel bacio benedetto. Ecco, questa è la mia piccola storia," disse il Ranuncolo.

"La mia povera vecchia nonna! " sospirò Gerda. "Sì, lei mi desidera, senza dubbio: è in pena per me, come lo era per il piccolo Kay. Ma tornerò presto a casa, e allora porterò Kay con me. È inutile chiedere ai fiori; conoscono solo le loro vecchie rime, e non possono dirmi nulla. " E si rimboccò il vestitino, per poter correre più veloce; ma il Narciso le diede un colpo sulla gamba, proprio mentre stava per saltarlo. Così si fermò, guardò il lungo fiore giallo, e chiese, "Tu forse sai qualcosa? " e si chinò verso il Narciso. E cosa disse?

"Posso vedermi—posso vedermi! Oh, come sono odoroso! Lassù nella piccola soffitta sta, mezza vestita, una piccola Ballerina. Sta ora su una gamba, ora su entrambe; disprezza il mondo intero; eppure vive solo nell'immaginazione. Versa acqua dalla teiera su un pezzo di stoffa che tiene in mano; è il corpetto; la pulizia è una cosa bella. Il vestito bianco è appeso al gancio; è stato lavato nella teiera, e asciugato sul tetto. Se lo mette, si lega un fazzoletto color zafferano attorno al collo, e allora la veste sembra più bianca. Posso vedermi—posso vedermi! "

"Questo non mi importa," disse la piccola Gerda. "Questo non mi riguarda. " E poi corse via fino all'estremità del giardino.

Il cancello era chiuso a chiave, ma lei scosse il bullone arrugginito finché non si allentò, e il cancello si aprì; e la piccola Gerda corse a piedi nudi nel vasto mondo. Si guardò attorno tre volte, ma nessuno la seguì. Alla fine non poté più correre; si sedette su una grande pietra, e quando si guardò attorno, vide che l'estate era passata; era autunno inoltrato, ma non ci si poteva accorgere nel bel giardino, dove c'era sempre sole, e dove c'erano fiori tutto l'anno.

"Povera me, quanto tempo sono rimasta! " disse Gerda. "L'autunno è arrivato. Non devo riposare più. " E si alzò per andare oltre.

Oh, come erano teneri e stanchi i suoi piedini! Tutto attorno sembrava così freddo e umido: le lunghe foglie di salice erano del tutto gialle, e la nebbia gocciolava da esse come acqua; una foglia cadeva dopo l'altra: i prugnoli solo erano pieni di frutti, che facevano venire i denti a punta. Oh, quanto era buio e sconfortante nel mondo desolato!

QUARTA STORIA. Il Principe e la Principessa

Gerda fu costretta a riposarsi di nuovo, quando, proprio di fronte a lei, un grosso Corvo arrivò saltellando sulla neve bianca. Aveva a lungo guardato Gerda e scosso la testa; e ora disse, "Cra! Cra! " Buon giorno! Buon giorno! Non poteva dirlo meglio; ma provava simpatia per la bambina, e le chiese dove stesse andando tutta sola. La parola "sola" Gerda la capì benissimo, e sentì quanto fosse espressa in essa; così raccontò al Corvo tutta la sua storia, e gli chiese se non avesse visto Kay.

Il Corvo annuì molto seriamente, e disse, "Potrebbe essere—potrebbe essere! "

"Cosa, lo pensi davvero? " gridò la bambina; e quasi stritolò il Corvo a furia di baciarlo.

"Piano, piano," disse il Corvo. "Penso di sapere; penso che possa essere il piccolo Kay. Ma ora ti ha dimenticata per la Principessa. "

"Vive con una Principessa? " chiese Gerda.

"Sì—ascolta," disse il Corvo; "ma sarà difficile per me parlare la tua lingua. Se capisci la lingua dei Corvi posso dirtelo meglio. "

"No, non l'ho imparata," disse Gerda; "ma mia nonna la capisce, e sa anche parlare in gergo. Vorrei averla imparata. "

"Non importa," disse il Corvo; "te lo dirò come meglio posso; comunque, sarà abbastanza brutto. " E poi raccontò tutto ciò che sapeva.

"Nel regno dove ora siamo vive una Principessa, che è straordinariamente intelligente; perché ha letto tutti i giornali del mondo intero, e li ha dimenticati di nuovo—tanto è intelligente. Ultimamente, si dice, era seduta sul suo trono—che non è poi così divertente—quando cominciò a canticchiare una vecchia melodia, ed era proprio, 'Oh, perché non dovrei sposarmi? ' 'Quella canzone non è priva di significato,' disse lei, e così allora fu decisa a sposarsi; ma avrebbe voluto un marito che sapesse dare una risposta quando le si parlava—non uno che sembrasse solo una persona importante, perché questo è così noioso.

Fece allora radunare a suon di tamburo tutte le dame di corte; e quando sentirono la sua intenzione, tutte furono molto contente, e dissero, 'Siamo molto liete di sentirlo; è proprio la cosa a cui pensavamo. ' Puoi credere a ogni parola che dico," disse il Corvo; "perché ho un'innamorata domestica che saltella nel palazzo in piena libertà, ed è stata lei a raccontarmi tutto questo.

"I giornali apparvero immediatamente con un bordo di cuori e le iniziali della Principessa; e lì potevi leggere che ogni bel giovane era libero di venire al palazzo e parlare con la Principessa; e colui che parlasse in modo tale da mostrare che si sentiva a casa lì, quello la Principessa avrebbe scelto per marito.

"Sì, sì," disse il Corvo, "puoi crederci; è vero quanto sono qui seduto. La gente venne in folla; ci fu una ressa e una fretta, ma nessuno ebbe successo né il primo né il secondo giorno. Sapevano tutti parlare abbastanza bene quando erano in strada; ma appena entravano dentro i cancelli del palazzo, e vedevano la guardia riccamente vestita d'argento, e i lacchè in oro sulla scala, e i grandi saloni illuminati, allora si intimidivano; e quando stavano davanti al trono su cui era seduta la Principessa, tutto ciò che potevano fare era ripetere l'ultima parola che avevano detto, e sentirla di nuovo non la interessava molto.

Era come se le persone dentro fossero sotto un incantesimo, e fossero cadute in trance finché non uscivano di nuovo in strada; perché allora—oh, allora—potevano chiacchierare abbastanza. C'era un'intera fila di loro in piedi dalle porte della città al palazzo. Io stesso ero lì a guardare," disse il Corvo. "Ebbero fame e sete; ma dal palazzo non ricevettero nulla, nemmeno un bicchiere d'acqua. Alcuni dei più intelligenti, è vero, avevano portato con sé pane e burro: ma nessuno lo condivideva con il vicino, perché ognuno pensava, 'Lascialo sembrare affamato, e allora la Principessa non lo vorrà. '"

"Ma Kay—il piccolo Kay," disse Gerda, "quando è venuto? Era tra loro? "

"Pazienza, pazienza; stiamo per arrivare a lui. Fu il terzo giorno quando una piccola persona senza cavallo o equipaggio, venne marciando diritto e audacemente fino al palazzo; i suoi occhi brillavano come i tuoi, aveva dei bei capelli lunghi, ma i suoi vestiti erano molto trasandati. "

"Quello era Kay," gridò Gerda, con una voce di gioia. "Oh, ora l'ho trovato! " e batté le mani per la felicità.

"Aveva un piccolo zaino sulle spalle," disse il Corvo.

"No, quella era certamente la sua slitta," disse Gerda; "perché quando se ne andò portò la sua slitta con sé. "

"Può essere," disse il Corvo; "non l'ho esaminato così minuziosamente; ma so dalla mia innamorata domestica, che quando entrò nel cortile del palazzo, e vide la guardia del corpo in argento, i lacchè sulla scala, non era minimamente intimidito; annuì, e disse loro, 'Deve essere molto noioso stare sulle scale; da parte mia, entrerò. ' I saloni risplendevano di lumi—consiglieri privati e eccellenze camminavano attorno a piedi nudi, e portavano chiavi d'oro; era abbastanza per far sentire a disagio chiunque. I suoi stivali scricchiolavano anche, così forte, ma comunque non aveva affatto paura. "

"Quello è di certo Kay," disse Gerda. "So che aveva gli stivali nuovi; li ho sentiti scricchiolare nella stanza della nonna. "

"Sì, scricchiolavano," disse il Corvo. "E proseguì audacemente fino alla Principessa, che era seduta su una perla grande come una ruota di filatoio. Tutte le dame di corte, con le loro assistenti e le assistenti delle assistenti, e tutti i cavalieri, con i loro gentiluomini e i gentiluomini dei gentiluomini, stavano in cerchio; e più vicini stavano alla porta, più superbi sembravano. Era quasi impossibile guardare il gentiluomo del gentiluomo, tanto alteramente stava sulla soglia. "

"Deve essere stato terribile," disse la piccola Gerda. "E Kay ha ottenuto la Principessa? "

"Se non fossi un Corvo, avrei preso io stesso la Principessa, anche se sono promesso. Si dice che parlasse bene quanto parlo io quando parlo la lingua dei corvi; questo l'ho imparato dalla mia innamorata domestica. Era audace e beneducato; non era venuto per corteggiare la Principessa, ma solo per ascoltare la sua saggezza. Lei gli piacque, e lui piacque a lei. "

"Sì, sì; di certo quello era Kay," disse Gerda. "Era così intelligente; sapeva calcolare le frazioni a mente. Oh, non mi porterai al palazzo? "

"È molto facile a dirsi," rispose il Corvo. "Ma come faremo? Parlerò con la mia innamorata domestica: lei deve consigliarci; perché tanto ti devo dire, una bambina piccola come te non otterrà mai il permesso di entrare. "

"Oh, sì che lo otterrò," disse Gerda; "quando Kay sentirà che sono qui, verrà fuori subito a prendermi. "

"Aspettami qui su questi gradini," disse il Corvo. Muoveva la testa avanti e indietro e volò via.

La sera stava calando quando il Corvo tornò. "Cra—cra! " disse. "Ti manda i suoi complimenti; ed ecco un panino per te. L'ha preso dalla cucina, dove c'è pane in abbondanza. Hai fame, senza dubbio. Non ti è possibile entrare nel palazzo, perché sei a piedi nudi: le guardie in argento, e i lacchè in oro, non lo permetterebbero; ma non piangere, entrerai comunque. La mia innamorata conosce una piccola scala posteriore che porta alla camera da letto, e sa dove può trovare la chiave. "

E andarono nel giardino nel grande viale, dove una foglia cadeva dopo l'altra; e quando le luci nel palazzo furono tutte gradualmente sparite, il Corvo condusse la piccola Gerda alla porta posteriore, che stava socchiusa.

Oh, come batteva il cuore di Gerda per l'ansia e il desiderio! Era come se stesse per fare qualcosa di sbagliato; eppure voleva solo sapere se il piccolo Kay era lì. Sì, doveva essere lì. Richiamò alla mente i suoi occhi intelligenti, e i suoi lunghi capelli, così vividamente, che poteva proprio vederlo come rideva quando erano seduti sotto le rose a casa. "Lui, senza dubbio, sarà lieto di vederti—di sentire che lunga strada hai fatto per amor suo; di sapere quanto erano infelici tutti a casa quando non tornava. "

Oh, che spavento e che gioia fu!

Erano ora sulle scale. Una sola lampada ardeva lì; e sul pavimento stava il Corvo domestico, girando la testa da ogni parte e guardando Gerda, che fece un inchino come sua nonna le aveva insegnato a fare.

"Il mio promesso mi ha raccontato tanto bene di te, mia cara signorina," disse il Corvo domestico. "La tua storia è molto commovente. Se vuoi prendere la lampada, io andrò avanti. Andremo dritti, perché non incontreremo nessuno. "

"Penso che ci sia qualcuno proprio dietro di noi," disse Gerda; e qualcosa sfrecciò accanto: era come figure ombrose sul muro; cavalli con criniere fluenti e gambe sottili, cacciatori, dame e gentiluomini a cavallo.

"Sono solo sogni," disse il Corvo. "Vengono a prendere i pensieri delle alte personalità per la caccia; è un bene, perché ora puoi osservarli a letto tanto meglio. Ma fammi trovare, quando godrai di onore e distinzione, che possiedi un cuore grato. "

"Tut! Non vale la pena parlarne," disse il Corvo dei boschi.

Entrarono ora nel primo salone, che era di raso color rosa, con fiori artificiali sul muro. Qui i sogni sfrecciavano, ma passavano così in fretta che Gerda non poteva vedere le alte personalità. Una sala era più magnifica dell'altra; si poteva davvero essere intimiditi; e alla fine arrivarono nella camera da letto. Il soffitto della stanza somigliava a una grande palma con foglie di vetro, di vetro costoso; e nel mezzo, da un spesso stelo dorato, pendevano due letti, ciascuno dei quali somigliava a un giglio.

Uno era bianco, e in questo giaceva la Principessa; l'altro era rosso, ed era lì che Gerda doveva cercare il piccolo Kay. Piegò indietro una delle foglie rosse, e vide un collo bruno. Oh! quello era Kay! Lo chiamò a gran voce per nome, tenne la lampada verso di lui—i sogni si precipitarono di nuovo nella camera—egli si svegliò, girò la testa, e—non era il piccolo Kay!

Il Principe gli somigliava solo nel collo; ma era giovane e bello. E fuori dalle foglie del giglio bianco anche la Principessa fece capolino, e chiese cosa ci fosse. Allora la piccola Gerda pianse, e le raccontò tutta la sua storia, e tutto ciò che i Corvi avevano fatto per lei.

"Povera piccola! " dissero il Principe e la Principessa. Lodarono molto i Corvi, e dissero loro che non erano affatto arrabbiati con loro, ma che non dovevano farlo di nuovo. Tuttavia, avrebbero avuto una ricompensa. "Vorrete volare qui in libertà," chiese la Principessa; "o preferireste avere un incarico fisso come corvi di corte, con tutti gli avanzi della cucina? "

E entrambi i Corvi annuirono, e chiesero un incarico fisso; perché pensavano alla loro vecchiaia, e dissero, "È una buona cosa avere una provvista per i nostri vecchi giorni. "

E il Principe si alzò e lasciò dormire Gerda nel suo letto, e più di questo non poteva fare. Lei giunse le sue manine e pensò, "Come sono buoni gli uomini e gli animali! " e poi si addormentò e dormì profondamente. Tutti i sogni volarono di nuovo dentro, e ora sembravano angeli; trascinavano una piccola slitta, su cui sedeva il piccolo Kay e annuiva con la testa; ma tutto era solo un sogno, e quindi tutto svanì appena si svegliò.

Il giorno dopo fu vestita da capo a piedi in seta e velluto. Le offrirono di restare al palazzo, e condurre una vita felice; ma lei pregò di avere una piccola carrozza con un cavallo davanti, e un paio di scarpine; poi, disse, sarebbe andata di nuovo nel vasto mondo a cercare Kay.

Le furono date scarpe e un manicotto; era anche vestita molto graziosamente; e quando stava per partire, una nuova carrozza si fermò davanti alla porta. Era di oro puro, e lo stemma del Principe e della Principessa brillava come una stella sopra di essa; il cocchiere, i servitori e gli staffieri, perché c'erano anche staffieri, tutti portavano corone d'oro. Il Principe e la Principessa l'aiutarono essa stessa a salire in carrozza, e le augurarono ogni successo.

Il Corvo dei boschi, che ora era sposato, l'accompagnò per i primi tre miglia. Sedeva accanto a Gerda, perché non sopportava di cavalcare all'indietro; l'altro Corvo stava sulla porta, e batteva le ali; non poteva accompagnare Gerda, perché soffriva di mal di testa da quando aveva avuto un incarico fisso e mangiava così tanto. La carrozza era foderata dentro di confetti, e nei sedili c'erano frutta e pan di zenzero.

"Addio! Addio! " gridarono il Principe e la Principessa; e Gerda pianse, e il Corvo pianse. Così passarono i primi miglia; e poi il Corvo le disse addio, e questo fu la separazione più dolorosa di tutte. Volò su un albero, e batté le sue ali nere finché poté vedere la carrozza, che brillava da lontano come un raggio di sole.

QUINTA STORIA. La Piccola Masnadiera

Guidarono attraverso il bosco scuro; ma la carrozza brillava come una torcia, e abbagliava gli occhi dei briganti, così che non potevano sopportare di guardarla.

"È oro! È oro! " gridarono; e si precipitarono avanti, afferrarono i cavalli, abbatterono il piccolo postiglione, il cocchiere e i servi, e tirarono fuori la piccola Gerda dalla carrozza.

"Come è paffuta, come è bella! Deve essere stata nutrita con gherigli di noci," disse la vecchia brigantessa, che aveva una barba lunga e ispida, e sopracciglia folte che le pendevano sugli occhi. "È buona come un agnello grasso! Come sarà buona! " E poi tirò fuori un coltello, la cui lama brillava tanto che era davvero spaventoso a vedersi.

"Oh! " gridò la donna nello stesso momento. Era stata morsa all'orecchio dalla sua propria figlioletta, che le pendeva sulla schiena; e che era così selvaggia e ingestibile, che era abbastanza divertente vederla. "Bambina cattiva! " disse la madre: e ora non aveva tempo di uccidere Gerda.

"Lei giocherà con me," disse la bambina masnadiera. "Mi darà il suo manicotto, e il suo grazioso vestitino; dormirà nel mio letto! " E poi diede a sua madre un altro morso, così che lei saltò, e corse in giro per il dolore; e i Masnadieri risero, e dissero, "Guarda come balla con la piccola! "

"Jeg vil gå i vognen," sagde den lille Røverpige; og hun vilde have sin vilje, for hun var meget forkælet og meget egenrådig. Hun og Gerda kom ind; og så kørte de af sted over stubbe af fældede træer, dybere og dybere ind i skoven. Den lille Røverpige var lige så høj som Gerda, men stærkere, med bredere skuldre og mørk teint; hendes øjne var ganske sorte; de så næsten melankolske ud. Hun omfavnede lille Gerda og sagde: "De skal ikke slå dig ihjel, så længe jeg ikke er utilfreds med dig. Du er utvivlsomt en prinsesse?"

"Nej," sagde lille Gerda; som så fortalte alt, hvad der var hændt hende, og hvor meget hun brød sig om lille Kay.

Den lille Røverpige så på hende med et alvorligt blik, nikkede let med hovedet og sagde: "De skal ikke slå dig ihjel, selv om jeg er vred på dig: så gør jeg det selv"; og hun tørrede Gerda's øjne og lagde begge sine hænder i den smukke muffe, som var så blød og varm.

Endelig standsede vognen. De var midt i gårdspladsen til et røverslot. Det var fuldt af revner fra top til bund; og ud af åbningerne fløj skader og krager; og de store bulldogs, som hver så ud, som om han kunne sluge et menneske, sprang op, men de gøede ikke, for det var forbudt.

Midt i den store, gamle, røgfyldte sal brændte et stort bål på stengulvet. Røgen forsvandt under stenene og måtte søge sin egen udgang. I en kæmpe kedel kogte suppe; og kaniner og harer blev stegt på et spid.

"Du skal sove hos mig i nat med alle mine dyr," sagde den lille Røverpige. De fik noget at spise og drikke; og så gik de ind i et hjørne, hvor der lå halm og tæpper. Ved siden af dem, på lægter og pinde, sad næsten hundrede duer, alle tilsyneladende sovende; men de bevægede sig dog lidt, da Røverpigen kom. "De er alle mine," sagde hun, idet hun greb en, der var tættest på hende, i benene og rystede den, så dens vinger flagrede.

"Kys den," råbte den lille pige og kastede duen i hovedet på Gerda. "Deroppe er skovens pøbel," fortsatte hun og pegede på flere lægter, som var fastgjort foran et hul højt oppe på væggen; "det er pøbelen; de ville alle flyve væk med det samme, hvis de ikke var godt fastgjort.

Og her er min kære gamle Bac"; og hun greb hornene på en ren, der havde en skinnende kobberring om halsen og var bundet fast til stedet.

"Vi er nødt til at låse denne fyr inde også, ellers ville han stikke af. Hver aften kildrer jeg hans hals med min skarpe kniv; han er så bange for det!" og den lille pige trak en lang kniv frem fra en revne i væggen og lod den glide over rensdyrets hals. Det stakkels dyr sparkede; pigen lo og trak Gerda med ind i sengen hos sig.

"Har du tænkt dig at beholde din kniv, mens du sover?" spurgte Gerda og så lidt frygtsomt på den.

"Jeg sover altid med kniven," sagde den lille Røverpige. "Man ved aldrig, hvad der kan ske. Men fortæl mig nu endnu en gang alt om lille Kay; og hvorfor du er taget ud i den vide verden alene." Og Gerda fortalte alt fra begyndelsen: Skovduerne kurrede ovenover i deres bur, og de andre sov. Den lille Røverpige lagde sin arm om Gerda's hals, holdt kniven i den anden hånd og snorkede så højt, at alle kunne høre hende; men Gerda kunne ikke lukke sine øjne, for hun vidste ikke, om hun skulle leve eller dø.

Røverne sad omkring bålet, sang og drak; og den gamle kvindelige røver sprang omkring, så det var ganske forfærdeligt for Gerda at se hende.

Så sagde Skovduerne: "Kurr! Kurr! Vi har set lille Kay! En hvid høne bærer hans slæde; han selv sad i Snedronningens vogn, som passerede her, lige ned over skoven, mens vi lå i vores rede. Hun blæste på os unger; og alle døde undtagen os to. Kurr! Kurr!"

"Hvad er det, I siger deroppe?" råbte lille Gerda. "Hvor tog Snedronningen hen? Ved I noget om det?"

"Hun er utvivlsomt taget til Lapland; for der er der altid sne og is. Spørg bare rensdyret, som er bundet der."

"Is og sne er der! Der er det herligt og smukt!" sagde rensdyret. "Man kan springe omkring i de store skinnende dale! Snedronningen har sit sommertelt der; men hendes faste bolig er højt oppe mod Nordpolen, på øen, der kaldes Spitsbergen."

"Åh, Kay! Lille stakkels Kay!" sukkede Gerda.

"Vil du tie stille?" sagde Røverpigen. "Hvis ikke, får jeg dig til det."

Om morgenen fortalte Gerda hende alt, hvad Skovduerne havde sagt; og den lille pige så meget alvorlig ud, men hun nikkede med hovedet og sagde: "Det gør ikke noget--det gør ikke noget. Ved du, hvor Lapland ligger?" spurgte hun rensdyret.

"Hvem skulle vide det bedre end jeg?" sagde dyret; og hans øjne rullede i hovedet på ham. "Jeg er født og opvokset der--der sprang jeg omkring på sneens marker."

"Hør," sagde Røverpigen til Gerda. "Du ser, at mændene er taget af sted; men min mor er stadig her og vil blive. Men hen mod morgenen tager hun en tår af den store flaske, og så sover hun lidt: så vil jeg gøre noget for dig." Hun sprang nu ud af sengen, fløj til sin mor; med armene om hendes hals og trak hende i skægget, sagde: "Godmorgen, min egen søde gedeskindsmor." Og hendes mor tog fat i hendes næse og klemte den, indtil den var rød og blå; men det var alt sammen gjort af ren kærlighed.

Da moderen havde taget en tår af sin flaske og var ved at falde i søvn, gik den lille Røverpige til rensdyret og sagde: "Jeg ville rigtig gerne give dig endnu mange kildren med den skarpe kniv, for så er du så morsom; men jeg vil løsne dit bånd og hjælpe dig ud, så du kan vende tilbage til Lapland. Men du må bruge dine ben godt; og bære denne lille pige for mig til Snedronningens slot, hvor hendes legekammerat er. Du har vel hørt alt, hvad hun sagde; for hun talte højt nok, og du lyttede."

Rensdyret gjorde et spring af glæde. Røverpigen løftede lille Gerda op og tog den forholdsregel at binde hende fast på rensdyrets ryg; hun gav hende endda en lille pude at sidde på. "Her er dine uldne benvarmere, for det vil blive koldt; men muffen beholder jeg selv, for den er så smuk. Men jeg vil ikke, at du skal fryse. Her er et par forede handsker fra min mor; de når lige op til din albue. Tag dem på! Nu ser dine hænder ud som min grimme gamle mors!"

Og Gerda græd af glæde.

"Jeg kan ikke udstå at se dig tude," sagde den lille Røverpige. "Det er netop nu, du skal se glad ud. Her er to brød og en skinke til dig, så du ikke sulter." Brødet og kødet blev fastgjort på rensdyrets ryg; den lille pige åbnede døren, kaldte på alle hundene og skar så med sin kniv rebet over, der fastgjorde dyret, og sagde til ham: "Nu af sted med dig; men pas godt på den lille pige!"

Og Gerda rakte hænderne med de store vatterede handsker frem mod Røverpigen og sagde: "Farvel!" og rensdyret fløj af sted over busk og brombær gennem den store skov, over mose og hede, så hurtigt han kunne.

"Ddsa! Ddsa!" lød det på himlen. Det var ligesom om nogen nøs.

"Det er mine gamle nordlys," sagde rensdyret, "se, hvor de skinner!" Og videre skyndte han sig nu endnu hurtigere--dag og nat kørte han; brødene blev spist, og skinken også; og nu var de i Lapland.

SJETTE HISTORIE. Lappekonen og Finlandskonen

Pludselig standsede de foran et lille hus, som så meget elendigt ud. Taget nåede til jorden; og døren var så lav, at familien var nødt til at krybe på maven, når de gik ind eller ud. Ingen var hjemme undtagen en gammel lappekone, som var i gang med at tilberede fisk i lyset fra en olielampe. Og rensdyret fortalte hende hele Gerda's historie, men først sin egen; for det forekom ham at være af meget større betydning. Gerda var så nedkølet, at hun ikke kunne tale.

"Stakkels barn," sagde lappekonen, "du har langt at løbe endnu. Du har mere end hundrede mil tilbage, før du kommer til Finland; der har Snedronningen sit landsted og brænder blå lys hver aften. Jeg vil give dig nogle ord fra mig, som jeg vil skrive på en tørret helleflynder, for papir har jeg ikke; det kan du tage med til finlandskonen, og hun vil kunne give dig mere information, end jeg kan."

Da Gerda havde varmet sig og havde spist og drukket, skrev lappekonen nogle få ord på en tørret helleflynder, bad Gerda passe godt på dem, satte hende på rensdyret, bandt hende fast, og af sted sprang dyret. "Ddsa! Ddsa!" lød det igen i luften; de dejligste blå lys brændte hele natten på himlen, og til sidst kom de til Finland. De bankede på finlandskonens skorsten; for nogen dør havde hun ikke.

Der var en sådan varme indenfor, at finlandskonen selv gik næsten nøgen omkring. Hun var lille og beskidt. Hun løsnede straks lille Gerda's tøj, trak hendes tykke handsker og støvler af; for ellers ville varmen have været for stor--og efter at have lagt et stykke is på rensdyrets hoved, læste hun, hvad der var skrevet på fiskeskindet. Hun læste det tre gange: så kunne hun det udenad; så lagde hun fisken i skabet--for den kunne sagtens spises, og hun smed aldrig noget væk.

Så fortalte rensdyret sin egen historie først, og derefter lille Gerda's; og finlandskonen blinkede med øjnene, men sagde ikke noget.

"Du er så klog," sagde rensdyret; "du kan, det ved jeg, sno alle verdens vinde sammen i en knude. Hvis sømanden løsner én knude, så har han en god vind; hvis en anden, så blæser det temmelig stivt; hvis han løsner den tredje og fjerde, så raser det, så skovene vælter. Vil du give den lille pige en drik, så hun kan få tolv mænds styrke og besejre Snedronningen?"

"Tolv mænds styrke!" sagde finlandskonen. "Meget godt ville det hjælpe!" Så gik hun hen til et skab og trak et stort sammenrullet skind frem. Da hun havde rullet det ud, kunne man se underlige tegn skrevet på det; og finlandskonen læste i en sådan fart, at sveden dryppede ned fra hendes pande.

Men rensdyret bad så inderligt for lille Gerda, og Gerda så så bedende med tårefyldte øjne på finlandskonen, at hun blinkede og trak rensdyret til side ind i et hjørne, hvor de hviskede sammen, mens dyret fik lagt noget frisk is på hovedet.

"'Tis true little Kay er hos Snedronningen, og finder alting der ganske efter sin smag; og han synes, det er det allerbedste sted i verden; men grunden til det er, at han har en glassplint i øjet og i hjertet. Disse må først fjernes; ellers vil han aldrig vende tilbage til menneskene, og Snedronningen vil bevare sin magt over ham."

"Men kan du ikke give lille Gerda noget at tage, som vil give hende magt over det hele?"

"Jeg kan give hende ikke mere magt, end hun allerede har. Kan du ikke se, hvor stor den er? Kan du ikke se, hvordan mennesker og dyr er tvunget til at tjene hende; hvor godt hun kommer gennem verden barfodet? Hun må ikke høre om sin magt fra os; den magt ligger i hendes hjerte, fordi hun er et sødt og uskyldigt barn!

Hvis hun ikke kan komme til Snedronningen selv og befri lille Kay for glasset, så kan vi ikke hjælpe hende.

To mil herfra begynder Snedronningens have; dertil kan du bære den lille pige. Sæt hende ned ved den store busk med røde bær, der står i sneen; bliv ikke stående og tal, men skynd dig tilbage så hurtigt som muligt." Og nu satte finlandskonen lille Gerda på rensdyrets ryg, og af sted løb han med al tænkelig hast.

"Åh! Jeg har ikke fået mine støvler! Jeg har ikke fået mine handsker!" råbte lille Gerda. Hun bemærkede, at hun var uden dem på grund af den skærende frost; men rensdyret turde ikke standse; han løb, indtil han kom til den store busk med de røde bær, og der satte han Gerda ned, kyssede hendes mund, mens store klare tårer flød fra dyrets øjne, og så løb han tilbage så hurtigt som muligt. Der stod stakkels Gerda nu, uden sko eller handsker, midt i det forfærdelige isnende Finland.

Hun løb videre så hurtigt hun kunne. Så kom der en hel regiment af snefnug, men de faldt ikke oppefra, og de var ganske skinnende og lysende fra nordlyset. Fnuggene løb langs jorden, og jo nærmere de kom, jo større blev de. Gerda huskede godt, hvor store og underlige snefnuggene så ud, da hun engang så dem gennem et forstørrelsesglas; men nu var de store og skrækindjagende på en anden måde--de var alle levende.

De var Snedronningens forposter. De havde de mest vidunderlige former; nogle så ud som store grimme pindsvin; andre som slanger, der var bundet sammen, med hovederne stikkende ud; og andre igen som små fede bjørne med oprejst hår: alle var af blændende hvidhed--alle var levende snefnug.

Lille Gerda bad Fadervor. Kulden var så intens, at hun kunne se sin egen ånde, som kom som røg ud af munden. Den blev tykkere og tykkere og tog form af små engle, der voksede mere og mere, når de rørte jorden. Alle havde hjelme på hovedet og lanser og skjolde i hænderne; de voksede i tal; og da Gerda havde bedt Fadervor færdig, var hun omgivet af en hel legion. De stødte med deres spyd på de rædsomme snefnug, så de fløj i tusind stykker; og lille Gerda gik videre modigt og trygt. Englene klappede hendes hænder og fødder; og så følte hun kulden mindre og gik hurtigt videre mod Snedronningens slot.

Men nu skal vi se, hvordan det gik Kay. Han tænkte aldrig på Gerda, og mindst af alt på, at hun stod foran slottet.

SYVENDE HISTORIE. Hvad der foregik i Snedronningens slot, og hvad der skete bagefter.

Slottets vægge var af drivende sne, og vinduerne og dørene af skærende vinde. Der var mere end hundrede sale der, alt efter som sneen blev drevet af vindene. Den største var flere mil i udstrækning; alle var oplyst af det mægtige nordlys, og alle var så store, så tomme, så isnende kolde og så strålende! Morskab herskede aldrig der; der var aldrig engang et lille bjørnebal, med stormen som musik, mens isbjørnene gik på bagbenene og viste deres trin.

Aldrig en lille tefest med hvide unge rævedamer; store, kolde og tomme var Snedronningens sale.

Nordlyset skinnede med en sådan præcision, at man kunne sige præcis, hvornår de var på deres højeste eller laveste grad af lysstyrke. Midt i den tomme, endeløse snesal var en frossen sø; den var revnet i tusind stykker, men hvert stykke var så lig de andre, at det lignede værket af en snedig håndværker. Midt på denne sø sad Snedronningen, når hun var hjemme; og så sagde hun, at hun sad i Forstandens Spejl, og at dette var det eneste og bedste i verden.

Lille Kay var ganske blå, ja næsten sort af kulde; men han bemærkede det ikke, for hun havde kysset al følelse af kulde bort fra hans krop, og hans hjerte var en klump is. Han slæbte nogle spidse flade isstykker rundt, som han lagde sammen på alle mulige måder, for han ville lave noget med dem; ligesom vi har små flade træstykker til at lave geometriske figurer med, kaldet det kinesiske puslespil.

Kay lavede alle slags figurer, de mest komplicerede, for det var et ispuslespil for forstanden.

I hans øjne var figurerne ekstraordinært smukke og af højeste betydning; for det skyldtes det lille stykke glas, som var i hans øje. Han fandt hele figurer, som repræsenterede et skrevet ord; men han kunne aldrig få repræsenteret netop det ord, han ønskede--det ord var "evigheden"; og Snedronningen havde sagt: "Hvis du kan finde den figur, skal du være din egen herre, og jeg vil give dig hele verden og et par nye skøjter i gave." Men han kunne ikke finde den.

"Jeg tager nu til varme lande," sagde Snedronningen. "Jeg må kigge ned i de sorte kedler." Det var vulkanerne Vesuv og Etna, hun mente. "Jeg vil lige give dem et lag hvidt, for det er, som det skal være; desuden er det godt for appelsinerne og druerne." Og så fløj hun af sted, og Kay sad ganske alene i de tomme issale, der var milelange, og så på isblokkene og tænkte og tænkte, indtil hans kranium næsten revnede. Der sad han ganske stivnet og ubevægelig; man skulle have troet, han var frosset til døde.

Pludselig trådte lille Gerda gennem den store portal ind i slottet. Porten var dannet af skærende vinde; men Gerda bad sin aftenbøn, og vindene lagde sig, som om de sov; og den lille pige trådte ind i de store, tomme, kolde sale. Der fik hun øje på Kay: hun genkendte ham, fløj hen for at omfavne ham og råbte, mens hendes arme holdt ham fast: "Kay, søde lille Kay! Har jeg så endelig fundet dig?"

Men han sad ganske stille, stivnet og kold. Så fældede lille Gerda brændende tårer; og de faldt på hans bryst, de trængte ind i hans hjerte, de tøede isklumperne op og fortærede glassplinterne fra spejlet; han så på hende, og hun sang salmen:

"Rosen i dalen blomstrer så sød, Og engle stiger ned for at hilse på børnene."

Herefter brast Kay i gråd; han græd så meget, at splinten rullede ud af hans øje, og han genkendte hende og råbte: "Gerda, søde lille Gerda! Hvor har du været så længe? Og hvor har jeg været?" Han så sig omkring. "Hvor er her koldt!" sagde han. "Hvor tomt og koldt!" Og han holdt fast ved Gerda, som lo og græd af glæde. Det var så smukt, at selv isblokkene dansede omkring af glæde; og da de var trætte og lagde sig ned, dannede de præcis de bogstaver, som Snedronningen havde bedt ham finde; så nu var han sin egen herre, og han ville få hele verden og et par nye skøjter på købet.

Gerda kyssede hans kinder, og de blev ganske blomstrende; hun kyssede hans øjne, og de skinnede som hendes egne; hun kyssede hans hænder og fødder, og han var igen rask og munter. Snedronningen kunne komme tilbage, hvornår hun ville; der stod hans afsked skrevet i strålende ismasser.

De tog hinanden i hånden og vandrede ud af den store sal; de talte om deres gamle bedstemor og om roserne på taget; og hvor de end gik, standsede vindene med at rase, og solen brød frem. Og da de nåede busken med de røde bær, fandt de rensdyret, der ventede på dem. Han havde taget et andet, et ungt, med sig, hvis yver var fyldt med mælk, som han gav de små, og kyssede deres læber.

De bar så Kay og Gerda--først til finlandskonen, hvor de varmede sig i det varme rum og lærte, hvad de skulle gøre på deres hjemrejse; og de gik til lappekonen, som lavede nyt tøj til dem og reparerede deres slæder.

Rensdyret og den unge hind sprang ved siden af dem og ledsagede dem til landets grænse. Her viste den første vegetation sig; her tog Kay og Gerda afsked med lappekonen. "Farvel! Farvel!" sagde de alle.

Og de første grønne knopper kom frem, de første små fugle begyndte at kvidre; og ud af skoven kom, ridende på en pragtfuld hest, som Gerda kendte (det var en af førerhestene fra den gyldne vogn), en ung pige med en klart rød hue på hovedet og bevæbnet med pistoler.

Det var den lille Røverpige, som, træt af at være hjemme, havde besluttet at tage en tur mod nord; og bagefter i en anden retning, hvis det ikke behagede hende. Hun genkendte Gerda med det samme, og Gerda kendte også hende. Det var et glædeligt møde.

"Du er en dygtig fyr til at vandre omkring," sagde hun til lille Kay; "jeg vil gerne vide, sandelig, om du fortjener, at man skal løbe fra den ene ende af verden til den anden for din skyld?"

Men Gerda klappede hendes kinder og spurgte til Prinsen og Prinsessen.

"De er taget til udlandet," sagde den anden.

"Men Ravnen?" spurgte lille Gerda.

"Åh! Ravnen er død," svarede hun. "Hans tamme kæreste er enke og bærer et stykke sort uldgarn om benet; hun klager ynkeligt, men det er alt sammen bare snak og pjat! Fortæl mig nu, hvad I har lavet, og hvordan du fik fat i ham."

Og Gerda og Kay fortalte begge deres historie.

E «Schnipp-schnapp-schnurre-basselurre», disse la giovane masnadiera; e prese le mani di entrambi, e promise che se un giorno fosse passata per la città dove abitavano, sarebbe venuta a trovarli; e poi se ne andò a cavallo. Kay e Gerda si presero per mano: era un incantevole clima primaverile, con abbondanza di fiori e di verzura. Le campane della chiesa suonarono, e i bambini riconobbero le alte torri e la grande città; era quella in cui abitavano.

Entrarono e si affrettarono su per la stanza della nonna, dove tutto era come prima.

L'orologio diceva «tic! tac!» e la lancetta si muoveva; ma mentre entravano, notarono che ora erano cresciuti. Le rose sui tetti pendevano fiorite dalla finestra aperta; lì stavano le seggioline dei bambini, e Kay e Gerda vi si sedettero, tenendosi per mano; entrambi avevano dimenticato il freddo e vuoto splendore della Regina delle Nevi, come se fosse stato un sogno. La nonna sedeva nel luminoso sole e leggeva ad alta voce dalla Bibbia: «Se non diventate come bambini piccoli, non potete entrare nel regno dei cieli.»

E Kay e Gerda si guardarono negli occhi, e all'improvviso compresero il vecchio inno:

«La rosa nella valle fiorisce così dolce, e gli angeli scendono lì per salutare i bambini.»

Lì sedevano le due persone adulte; adulte, eppure bambini; bambini almeno nel cuore; ed era estate; estate, gloriosa estate!

La Regina delle Nevi baciò Kay ancora una volta, e poi egli dimenticò la piccola Gerda, la nonna e tutti coloro che aveva lasciato a casa sua.

Poi si sedette e pianse; ma le sue lacrime calde caddero proprio dove un cespuglio di rose era sprofondato; e quando le sue lacrime calde innaffiarono il terreno, l'albero spuntò improvvisamente fresco e fiorito come quando era stato inghiottito.

Gerda fu costretta a riposarsi di nuovo, quando, proprio di fronte a lei, un grande corvo venne saltellando sulla neve bianca.

Oh, che spavento e che gioia fu!

«Dormirai con me stanotte, con tutti i miei animali», disse la piccola masnadiera. Ebbero qualcosa da mangiare e da bere; e poi andarono in un angolo, dove stavano paglia e tappeti. Accanto a loro, su stecche e

Poi la Renna raccontò prima la sua storia, e poi quella della piccola Gerda; e la donna finlandese ammiccò gli occhi, ma non disse nulla.

Improvvisamente la piccola Gerda varcò il grande portale nel palazzo. Il cancello era formato da venti taglienti; ma Gerda ripeté la sua preghiera serale, e i venti si acquietarono come se dormissero; e la piccola fanciulla