Il Maestro-Ladro

Un giorno un vecchio e sua moglie erano seduti davanti a una casetta, riposandosi un po' dal loro lavoro. All'improvviso una carrozza signorile con quattro cavalli neri arrivò di gran carriera, e ne scese un uomo riccamente vestito.

Il contadino si alzò, andò verso il signore e gli chiese cosa volesse e come potesse aiutarlo. Lo sconosciuto tese la mano al vecchio e disse: "Non voglio altro che godere per una volta di un semplice pasto di campagna.

Cucinami delle patate come le fate di solito, e sederò volentieri alla tua tavola per mangiarle." Il contadino sorrise e disse: "Dovete essere un conte o un principe, o forse anche un duca.

I signori hanno spesso questi capricci, ma sarete accontentato." La moglie andò in cucina e cominciò a lavare e strofinare le patate e a farne degli gnocchi, come li mangiano i contadini.

Mentre era indaffarata in questo, il contadino disse allo sconosciuto: "Venite con me nel mio giardino per un po'; ho ancora qualche lavoro da fare là." Aveva scavato alcune buche nel giardino e ora voleva piantarci degli alberi.

"Non avete figli," chiese lo sconosciuto, "che possano aiutarvi nel vostro lavoro?" "No," rispose il contadino, "avevo un figlio, è vero, ma è molto tempo che è andato nel mondo.

Era un buono a nulla – sveglio e furbo, ma non voleva imparare nulla ed era pieno di monellerie. Alla fine scappò via da me, e non ho più saputo nulla di lui da allora."

Il vecchio prese un alberello, lo mise in una buca, vi conficcò accanto un paletto, e quando ebbe gettato un po' di terra e l'ebbe ben calpestata, legò il fusto dell'albero sopra, sotto e in mezzo al paletto con una corda di paglia.

"Ma ditemi," disse lo sconosciuto, "perché non legate anche quel nodoso albero storto che giace nell'angolo – piegato quasi fino a terra – a un paletto, così che possa crescere dritto come questi?" Il vecchio sorrise e disse: "Signore, parlate come sapete.

Si vede facilmente che non siete un giardiniere. Quell'albero è vecchio e deforme. Nessuno può più raddrizzarlo ora. Gli alberi vanno educati quando sono giovani." "È così che è stato con vostro figlio," disse lo sconosciuto.

"Se lo aveste educato quando era ancora giovane, non sarebbe scappato. Ora anche lui deve essere diventato duro e deforme." "È davvero molto tempo che se n'è andato," rispose il vecchio.

"Deve essere cambiato." "Lo riconoscereste se venisse da voi?" chiese lo sconosciuto. "Difficilmente dal viso," rispose il contadino, "ma ha un segno, un neo sulla spalla che ha la forma di un fagiolo." Quando disse questo, lo sconosciuto si tolse il cappotto, scoprì la spalla e mostrò al contadino il fagiolo.

"Dio buono!" gridò il vecchio. "Sei proprio mio figlio!" E l'amore per suo figlio si risvegliò nel suo cuore. "Ma," aggiunse, "come puoi essere mio figlio? Sei diventato un gran signore e vivi nell'abbondanza e nel lusso.

Come hai fatto?" "Ah, padre," rispose il figlio, "l'alberello non fu legato ad alcun paletto e crebbe storto. Ora è troppo vecchio; non sarà mai più dritto. Come ho ottenuto tutto questo? Sono diventato un ladro! Ma non allarmatevi – sono un maestro-ladro.

Per me non esistono né serrature né catenacci. Tutto ciò che desidero è mio. Non pensate che rubi come un ladro comune. Prendo solo un po' del superfluo dei ricchi. I poveri sono al sicuro – preferirei dare loro piuttosto che prendere da loro.

E tutto ciò che posso ottenere senza fatica, astuzia e abilità, non lo tocco mai." "Ahimè, figlio mio," disse il padre, "questo non mi piace ancora. Un ladro è pur sempre un ladro. Ti dico che finirà male." Lo portò da sua madre, e quando lei seppe che era suo figlio, pianse di gioia.

Ma quando lui le disse che era diventato un maestro-ladro, due rivoli le scesero lungo il viso. Alla fine disse: "Anche se è diventato un ladro, è sempre mio figlio, e i miei occhi l'hanno rivisto." Si sedettero a tavola, e ancora una volta egli mangiò con i genitori il cibo umile che non mangiava da tanto tempo.

Il padre disse: "Se il nostro signore, il conte lassù nel castello, viene a sapere chi sei e che mestiere fai, non ti prenderà tra le braccia e non ti cullerà come fece quando ti tenne al fonte battesimale.

Ti farà dondolare da una corda." "Non preoccupatevi, padre, non mi farà alcun male, perché conosco il mio mestiere. Andrò da lui io stesso proprio oggi." Quando fu sera, il maestro-ladro si sedette nella sua carrozza e andò al castello.

Il conte lo ricevette cortesemente, perché lo prese per un uomo importante. Ma quando lo sconosciuto si fece riconoscere, il conte impallidì e tacque per un po'. Alla fine disse: "Sei il mio figlioccio, e perciò la misericordia prenderà il posto della giustizia.

Ti tratterò con indulgenza. Poiché ti vanti di essere un maestro-ladro, metterò alla prova la tua arte. Ma se non superi la prova, dovrai sposare la figlia del cordaio, e il gracchiare del corvo sarà la tua musica nuziale." "Signor Conte," rispose il maestro-ladro, "pensate a tre compiti, difficili quanto volete, e se non li porto a termine, fate di me ciò che volete." Il conte pensò per qualche minuto e poi disse: "Ebbene, allora, primo, devi rubare il cavallo che cavalco io stesso dalla stalla.

Secondo, devi rubare il lenzuolo da sotto me e mia moglie mentre dormiamo, senza che ce ne accorgiamo, e anche l'anello nuziale di mia moglie. Terzo e ultimo, devi rubare il parroco e il sagrestano dalla chiesa. Bada a ciò che dico, perché la tua vita dipende da questo."

Il maestro-ladro andò nella città più vicina. Lì comprò i vestiti di una vecchia contadina e se li mise. Poi si tinse il viso di marrone e vi disegnò delle rughe, così che nessuno avrebbe potuto riconoscerlo.

Poi riempì un piccolo barile con del vecchio vino ungherese mescolato con una potente pozione soporifera. Mise il barile in un cesto, che si caricò sulla schiena, e camminò con passi lenti e traballanti verso il castello del conte. Era già buio quando arrivò.

Si sedette su una pietra nel cortile e cominciò a tossire come una vecchia asmatica, e a strofinarsi le mani come se avesse freddo. Davanti alla porta della stalla, alcuni soldati erano sdraiati attorno a un fuoco.

Uno di loro notò la donna e le gridò: "Avvicinati, vecchia mamma, e scaldati con noi. Dopotutto, non hai un letto per la notte, e devi prendere quello che trovi." La vecchia barcollò verso di loro, chiese loro di scaricarle il cesto dalla schiena e si sedette accanto a loro al fuoco.

"Cosa hai nel tuo barilotto, vecchia?" chiese uno. "Un buon sorso di vino," rispose lei. "Vivo di commercio. Per denaro e belle parole, sono pronta a lasciarvi bere un bicchiere." "Allora portalo qui," disse il soldato.

Quando ebbe assaggiato un bicchiere, disse: "Quando il vino è buono, ne bevo volentieri un altro," e se ne fece versare un altro, e gli altri seguirono il suo esempio. "Ehi, compagni!" gridò uno di loro a quelli che erano dentro la stalla.

"Qui c'è una vecchia che ha del vino vecchio quanto lei. Bevetene un sorso – vi scalderà lo stomaco molto meglio del nostro fuoco." La vecchia portò il suo barile nella stalla.

Uno dei soldati si era seduto sul cavallo da sella, un altro teneva la briglia in mano, e un terzo aveva afferrato la coda. Ella versò loro quanto volevano finché il barile non fu vuoto.

Non passò molto tempo che la briglia cadde dalla mano del primo soldato, ed egli cadde giù e cominciò a russare. Il successivo lasciò andare la coda, si sdraiò e russò anche più forte. Quello che era seduto in sella rimase seduto, ma piegò la testa quasi fino al collo del cavallo e dormì, soffiando con la bocca come il mantice di un fabbro.

I soldati di fuori erano già addormentati da molto tempo e giacevano immobili per terra come morti. Quando il maestro-ladro vide che era riuscito, mise al primo soldato una corda in mano invece della briglia, e a quello che aveva tenuto la coda un fascio di paglia.

Ma cosa doveva fare con il soldato seduto sul cavallo? Non voleva gettarlo giù, perché avrebbe potuto svegliarsi e gridare. Ebbe un'idea buona. Slacciò le cinghie della sella, legò un paio di corde che erano appese a un anello nel muro alla sella, e sollevò in aria con essa il cavaliere addormentato.

Poi attorcigliò la corda attorno ai pali e la fissò. Slegò rapidamente il cavallo dalla catena, ma se avesse cavalcato sulla pavimentazione di pietra del cortile, il rumore sarebbe stato udito nel castello.

Così avvolse gli zoccoli del cavallo in vecchi stracci, lo condusse fuori con cautela, vi saltò sopra e galoppò via.

Quando spuntò il giorno, il maestro galoppò al castello sul cavallo rubato. Il conte si era appena alzato e guardava dalla finestra. "Buongiorno, Signor Conte!" gli gridò. "Ecco il cavallo che ho portato fuori sano e salvo dalla stalla!

Guardate come i vostri soldati stanno lì a dormire beatamente. E se andate nella stalla, vedrete come le vostre sentinelle si sono messe comode." Il conte non poté fare a meno di ridere. Poi disse: "Questa volta sei riuscito, ma la seconda volta le cose non andranno così bene.

Ti avviso che se ti presenti a me come ladro, ti tratterò come tratterei un ladro." Quando la contessa andò a letto quella notte, chiuse forte la mano con l'anello nuziale, e il conte disse: "Tutte le porte sono chiuse a chiave e sprangate.

Io resterò sveglio e aspetterò il ladro, ma se entra dalla finestra, gli sparerò." Il maestro-ladro, però, andò al buio alla forca, tagliò giù un povero peccatore che vi era appeso, e se lo caricò sulla schiena per portarlo al castello.

Poi appoggiò una scala alla camera da letto, si mise il cadavere sulle spalle e cominciò a salire. Quando fu salito abbastanza in alto perché la testa del morto apparisse alla finestra, il conte, che vegliava nel suo letto, gli sparò una pistolettata.

Subito il maestro lasciò cadere il povero peccatore e si nascose in un angolo. La notte era abbastanza chiara con il chiaro di luna perché il maestro vedesse chiaramente come il conte uscì dalla finestra sulla scala, scese, portò il cadavere in giardino e cominciò a scavare una buca per seppellirlo.

"Ora," pensò il ladro, "è giunto il momento giusto." Scivolò agilmente fuori dal suo angolo, salì la scala dritto nella camera della contessa. "Cara moglie," cominciò con la voce del conte, "il ladro è morto.

Ma dopotutto è il mio figlioccio ed era più un birbante che un furfante. Non lo esporrò alla vergogna pubblica. Inoltre, mi dispiace per i suoi genitori. Lo seppellirò io stesso prima dell'alba in giardino, così che la cosa non si venga a sapere.

Perciò dammi il lenzuolo – avvolgerò il corpo e lo seppellirò come un cane seppellisce le cose raspando." La contessa gli diede il lenzuolo. "Ti dirò una cosa," continuò il ladro, "oggi mi sento generoso. Dammi anche l'anello.

L'infelice ha rischiato la vita per averlo, così può portarlo con sé nella tomba." Ella non volle contraddire il conte, e sebbene lo facesse controvoglia, si sfilò l'anello dal dito e glielo diede.

Il ladro se ne andò con entrambe le cose e raggiunse casa sano e salvo prima che il conte in giardino avesse finito il suo lavoro di sepoltura.

Che faccia lunga fece il conte quando il maestro venne la mattina dopo e gli portò il lenzuolo e l'anello! "Sei un mago?" disse. "Chi ti ha tirato fuori dalla fossa in cui io stesso ti ho sepolto, e ti ha riportato in vita?" "Non avete sepolto me," disse il ladro, "ma il povero peccatore della forca." E gli raccontò esattamente come era andata ogni cosa.

Il conte fu costretto ad ammettere che era un ladro intelligente e astuto. "Ma non sei ancora alla fine," aggiunse. "Ti resta ancora il terzo compito. Se non riesci in quello, tutto è inutile." Il maestro sorrise e non diede risposta.

Quando fu calata la notte, andò con un lungo sacco sulla schiena, un fagotto sotto il braccio e una lanterna in mano alla chiesa del villaggio. Nel sacco aveva dei granchi, e nel fagotto delle corte candele di cera.

Si sedette nel cimitero, tirò fuori un granchio e gli attaccò una candela di cera sul dorso. Poi accese la piccola luce, mise il granchio per terra e lo lasciò strisciare in giro.

Ne prese un secondo dal sacco, lo trattò allo stesso modo, e così via finché l'ultimo non fu fuori dal sacco. Poi indossò una lunga veste nera che sembrava il saio di un monaco, e si attaccò una barba grigia al mento.

Quando fu del tutto irriconoscibile, prese il sacco in cui erano stati i granchi, andò in chiesa e salì sul pulpito. L'orologio nella torre stava appena battendo le dodici. Quando l'ultimo colpo fu suonato, gridò con voce alta e squillante: "Ascoltate, uomini peccatori!

La fine di tutte le cose è giunta! L'ultimo giorno è vicino! Ascoltate! Ascoltate! Chi vuole venire in cielo con me deve strisciare in questo sacco. Io sono San Pietro, che apre e chiude la porta del paradiso.

Guardate come i morti là fuori nel cimitero vagano in giro, raccogliendo le loro ossa. Venite, venite, e strisciate nel sacco! Il mondo sta per essere distrutto!" Il grido echeggiò per tutto il villaggio. Il parroco e il sagrestano, che abitavano più vicini alla chiesa, lo sentirono per primi.

Quando videro le luci muoversi per il cimitero, si resero conto che stava succedendo qualcosa di insolito e andarono in chiesa. Ascoltarono il sermone per un po', e poi il sagrestano diede di gomito al parroco e disse: "Non sarebbe una cattiva idea se cogliessimo l'occasione insieme, e prima dell'alba dell'ultimo giorno, trovassimo un modo facile per andare in paradiso." "A dire il vero," rispose il parroco, "è quello che stavo pensando anch'io.

Quindi, se siete disposto, mettiamoci in cammino." "Sì," rispose il sagrestano, "ma voi, il pastore, andate prima. Io vi seguirò." Così il parroco andò per primo e salì sul pulpito, dove il maestro aprì il suo sacco. Il parroco vi strisciò dentro per primo, e poi il sagrestano.

Il maestro legò subito stretto il sacco, lo afferrò in mezzo e lo trascinò giù per i gradini del pulpito. Ogni volta che le teste dei due sciocchi sbattevano contro i gradini, gridava: "Stiamo passando sopra le montagne!" Poi li trascinò attraverso il villaggio allo stesso modo.

Quando passarono attraverso le pozzanghere, gridava: "Ora stiamo attraversando nuvole umide!" E quando alla fine li trascinò su per i gradini del castello, gridò: "Ora siamo sui gradini del paradiso e presto saremo nel cortile esterno!" Quando arrivò in cima, spinse il sacco nella colombaia.

Quando i piccioni svolazzarono, disse: "Sentite come gli angeli sono contenti, e come battono le ali!" Poi sprangò la porta su di loro e se ne andò.

La mattina dopo andò dal conte e gli disse che aveva compiuto il terzo compito e aveva portato via il parroco e il sagrestano dalla chiesa. "Dove li hai lasciati?" chiese il signore.

"Sono lassù in un sacco nella colombaia, e si immaginano di essere in paradiso." Il conte andò su lui stesso e vide che il maestro aveva detto la verità. Quando ebbe liberato il parroco e il sagrestano dalla loro prigionia, disse: "Sei un arciladro e hai vinto la scommessa.

Per questa volta scampi con la pelle intera, ma bada di lasciare le mie terre. Se vi metterai mai più piede, puoi contare sull'impiccagione." L'arciladro prese congedo dai suoi genitori, andò ancora una volta nel vasto mondo, e nessuno ha mai più saputo nulla di lui.