Le scarpe che erano state ballate fino a fare buchi

C'era una volta un re che aveva dodici figlie, ciascuna più bella dell'altra. Dormivano tutte insieme in una stanza, dove i loro letti erano l'uno accanto all'altro. Ogni notte, quando erano a letto, il re chiudeva la porta a chiave e la sbarrava. Ma la mattina, quando apriva la porta, vedeva che le loro scarpe erano consumate dal ballo, e nessuno riusciva a capire come fosse successo.

Così il re fece annunciare che chiunque fosse riuscito a scoprire dove ballavano di notte avrebbe potuto scegliere una delle principesse come moglie e diventare re dopo la sua morte. Ma se qualcuno avesse tentato e fallito entro tre giorni e tre notti, avrebbe perso la vita.

Poco dopo, un principe si fece avanti e si offrì di affrontare la sfida. Fu accolto e condotto quella sera in una stanza accanto alla camera da letto delle principesse. Il suo letto fu sistemato lì, e lui doveva osservare dove andavano e dove ballavano. Per assicurarsi che non facessero nulla di nascosto o andassero da qualche altra parte, la porta della loro stanza fu lasciata aperta.

Ma le palpebre del principe divennero pesanti come il piombo, e si addormentò. Quando si svegliò la mattina, tutte e dodici erano state al ballo, perché le loro scarpe erano lì con i buchi nelle suole. La seconda e la terza notte andarono allo stesso modo, e poi la sua testa fu tagliata senza pietà.

Molti altri vennero dopo di lui e provarono, ma tutti persero la vita. Poi accadde che un povero soldato, che aveva una ferita e non poteva più servire, si trovò sulla strada verso la città dove viveva il re. Lì incontrò una vecchia che gli chiese dove stesse andando.

"Non lo so quasi nemmeno io," rispose, e aggiunse scherzando, "Stavo pensando di scoprire dove le principesse ballano le loro scarpe fino a farle a pezzi, e poi diventare re."

"Non è così difficile," disse la vecchia. "Non devi bere il vino che ti porteranno di notte, e devi fingere di essere profondamente addormentato." Poi gli diede un piccolo mantello e disse, "Se lo indossi, sarai invisibile, e così potrai seguire le dodici."

Quando il soldato sentì questo buon consiglio, lo prese sul serio, si fece coraggio, andò dal re e si annunciò come pretendente. Fu accolto proprio come gli altri, e gli furono messi abiti reali. Quella sera, all'ora di andare a letto, fu condotto nell'anticamera.

Mentre stava per andare a letto, la principessa maggiore venne e gli portò una coppa di vino. Ma lui si era legato una spugna sotto il mento e lasciò che il vino scorresse giù dentro senza berne una goccia.

Poi si sdraiò, e dopo un po' cominciò a russare, come nel sonno più profondo.

Le dodici principesse lo sentirono e risero. La maggiore disse, "Anche lui avrebbe potuto salvarsi la vita." Poi si alzarono, aprirono armadi, cassapanche e credenze, e tirarono fuori bellissimi vestiti. Si vestirono davanti agli specchi, saltellarono e gioirono al pensiero del ballo. Solo la più giovane disse, "Non so cosa ci sia di sbagliato; voi siete molto allegre, ma io mi sento strana. Senza dubbio sta per accaderci qualche sventura."

"Sciocchina, sempre spaventata," disse la maggiore. "Hai dimenticato quanti principi hanno già provato? Non avevo quasi bisogno di dare al soldato una bevanda soporifera; quell'idiota non si sarebbe svegliato comunque."

Quando furono tutte pronte, guardarono attentamente il soldato. Aveva chiuso gli occhi e non si muoveva, così si sentirono abbastanza al sicuro. Poi la maggiore andò al suo letto e lo toccò. Questo affondò immediatamente nel terreno, e una dopo l'altra scesero attraverso l'apertura, con la maggiore che andava per prima.

Il soldato, che aveva osservato tutto, non aspettò oltre. Indossò il suo piccolo mantello e scese per ultimo, seguendo la più giovane. A metà delle scale, le pestò accidentalmente il vestito. Lei si spaventò e gridò, "Cos'è quello? Chi tira il mio vestito?"

"Non essere sciocca!" disse la maggiore. "Ti sei impigliata in un chiodo."

Poi scesero tutto il percorso. In fondo, si trovarono in un meraviglioso viale di alberi, le cui foglie erano tutte d'argento, scintillanti e lucenti. Il soldato pensò, "Devo portare con me un ricordo," e spezzò un ramoscello. L'albero scricchiolò con un forte rumore. La più giovane gridò di nuovo, "Qualcosa non va! Hai sentito quello scricchiolio?"

Ma la maggiore disse, "È un colpo di cannone sparato per gioia perché ci siamo sbarazzate del nostro principe così in fretta."

Dopo di che, arrivarono a un viale dove tutte le foglie erano d'oro, e infine a un terzo dove erano di diamanti brillanti. Spezzò un ramoscello da ciascuno, e ogni volta ci fu un forte scricchiolio che fece sobbalzare la più giovane per la paura. Ma la maggiore insistette che erano salve.

Continuarono e arrivarono a un grande lago, sul quale dodici piccole barche aspettavano. In ogni barca sedeva un bel principe, tutti in attesa delle dodici. Ogni principe prese con sé una principessa. Il soldato si sedette accanto alla più giovane.

Poi il suo principe disse, "Non so perché la barca sia così tanto più pesante oggi. Dovrò remare con tutte le mie forze per attraversare."

"Cos'altro potrebbe causarlo se non il clima caldo?" disse la più giovane. "Anche io ho molto caldo."

Dall'altra parte del lago sorgeva uno splendido castello, illuminato a festa, da cui proveniva musica gioiosa di trombe e tamburi. Remarono oltre, entrarono, e ogni principe ballò con la ragazza che amava. Ma il soldato ballò con loro invisibile. Quando una delle principesse aveva una coppa di vino in mano, lui la beveva, così la coppa era vuota quando lei la portava alla bocca. La più giovane era allarmata, ma la maggiore la fece stare zitta.

Ballarono lì fino alle tre del mattino, quando tutte le scarpe erano state ballate fino a fare buchi, e dovettero fermarsi. I principi le riportarono attraverso il lago. Questa volta il soldato si sedette accanto alla maggiore. Sulla riva salutarono i principi e promisero di tornare la notte successiva.

Quando raggiunsero le scale, il soldato corse avanti e si sdraiò nel suo letto. Quando le dodici salirono lentamente e stanche, lui russava così forte che tutti lo sentivano. Dissero, "Per quanto riguarda lui, siamo al sicuro." Si tolsero i bei vestiti, li misero via, posizionarono le scarpe consumate sotto il letto e si sdraiarono.

La mattina seguente, il soldato decise di non parlare ancora ma di osservare di nuovo i meravigliosi eventi. Andò con loro un'altra volta. Tutto accadde proprio come la prima volta, e ogni volta ballarono finché le loro scarpe non furono consumate. Ma la terza volta, portò con sé una coppa come ricordo.

Quando arrivò il momento per lui di dare la sua risposta, prese i tre ramoscelli e la coppa e andò dal re. Le dodici principesse stavano dietro la porta e ascoltarono ciò che avrebbe detto. Quando il re chiese, "Dove hanno ballato le mie dodici figlie le loro scarpe fino a farle a pezzi di notte?" rispose, "In un castello sotterraneo con dodici principi." E raccontò come era successo e mostrò i ricordi.

Il re allora chiamò le sue figlie e chiese loro se il soldato avesse detto la verità. Quando videro che erano state tradite e che mentire non avrebbe aiutato, dovettero confessare tutto. Poi il re chiese quale volesse come moglie. Rispose, "Non sono più giovane, quindi dammi la maggiore." Le nozze furono celebrate quello stesso giorno, e il regno gli fu promesso dopo la morte del re. Quanto ai principi, furono stregati per tanti giorni quante notti avevano ballato con le dodici.