白猫

从前有一位国王，他有三个儿子，他们都聪明勇敢，以至于国王开始担心他们会在自己去世之前就想统治王国。如今，这位国王虽然感到自己年事已高，但在他还能很好地管理国家之时，他根本不愿意放弃王国的统治权，因此他想，要想安宁度日，最好的办法就是用承诺来分散儿子们的注意力，而这些承诺等到该兑现的时候他总是能设法推脱。

于是他派人把他们都叫来，先亲切地对他们说了一番话，然后补充道：

“亲爱的孩子们，你们会同意我的看法，我年事已高，无法像从前那样精心料理国家事务。我开始担心这会影响臣民的福祉，所以我希望你们中的一位能继承我的王位；但作为这份礼物的回报，你们为我做点事也是理所当然的。

如今，我正考虑退隐乡间，在我看来，一只漂亮、活泼、忠诚的小狗会是我的好伴侣；所以，不论你们的年龄大小，我承诺，谁带来最漂亮的小狗，谁就立刻继承我的王位。”

三位王子对父亲突然想要一只小狗感到十分惊讶，但因为这给了两个弟弟一个他们本来不可能有的当国王的机会，而且长子也很有礼貌，没有提出任何异议，他们便愉快地接受了任务。他们向国王告别，国王赠给他们银子和宝石作为礼物，并约定一年之后，在同一时间、同一地点，让他们带着各自为他找来的小狗来见他。

然后，他们一同前往离城约一里格的一座城堡，由他们所有亲近的朋友陪同，在那里他们举行了盛大的宴会，三兄弟承诺永远做朋友，分享降临在他们身上的任何好运，不被任何嫉妒或猜忌所分离；于是他们出发了，约定在指定时间于同一座城堡会合，然后一同前去觐见国王。

他们各自走了不同的路，两个年长的遇到了许多冒险；但你们将要听到的是关于最年幼的那个的故事。他年轻、快乐、英俊，懂得王子应知的一切；至于他的勇气，简直是无穷无尽。

几乎每天他都要买几只狗——大的小的、灵缇、獒犬、西班牙猎犬和哈巴狗。他刚买到一只漂亮的，就一定会看到一只更漂亮的，然后他不得不丢掉所有其他的，去买那一只，因为他独自一人，不可能随身带着三四万只狗。

他日复一日地旅行，不知道自己要去哪里，直到最后，天刚黑时，他来到一片陰森的大森林。他不认识路，更糟的是，天开始打雷，大雨倾盆而下。

他踏上他能找到的第一条路，走了很长时间后，他似乎看到一丝微弱的光，于是开始希望能来到某个小屋前，在那里他能找到过夜的栖身之所。

终于，在灯光的引导下，他来到了一座他所能想象的最辉煌的城堡门前。这扇门是金子做的，上面镶满了红宝石，正是从宝石中发出的纯红色光芒为他照亮了穿过森林的路。

墙壁是最好的瓷器，色彩极其细腻，王子看到墙上画着他曾读过的所有故事；但由于他浑身湿透，雨仍在倾盆而下，他不能再驻足观看，便回到了金门前。

在那里他看到一只鹿脚挂在一条钻石链上，他开始好奇谁会住在这座宏伟的城堡里。

“他们一定觉得非常安全，不怕强盗，”他自言自语道。“谁能阻止任何人割断那条链子，挖出那些红宝石，让自己一辈子发财呢？”

他拉了拉鹿脚，立刻响起一声银铃，门猛地打开了，但王子只看到空中无数只手，每只都举着火把。他惊讶得站在那里一动不动，直到感觉到自己被其他手向前推，虽然有些不安，却不由自主地继续往前走。他手握剑柄，以便应对可能发生的一切，走进了一个铺着天青石的大厅，同时两个悦耳的声音唱道：

“你看到上方漂浮的手，会迅速听从你的吩咐；如果你的心不惧怕征服爱的力量，在这个地方你可以无忧无虑地停留。”

王子不相信当他受到这样欢迎时会有什么危险，于是在神秘的手的引导下，他走向一扇珊瑚门，门自动打开，他发现自己身处一个巨大的珍珠母大厅，从那里又通向许多其他房间，灯火辉煌，满是美丽的画作和珍贵的物品，王子感到十分眼花缭乱。

经过六十个房间后，引导他的手停了下来，王子看到一张最舒适的扶手椅被拉到壁炉角落旁；同时火自己点着了，那些漂亮、柔软、灵巧的手脱下王子湿透、沾满泥污的衣服，递给他用最华贵布料制成的崭新衣服，上面绣着金线和绿宝石。

他情不自禁地欣赏眼前的一切，以及那些手服侍他的巧妙方式，尽管它们有时突然出现，吓得他跳起来。

当他完全准备好时——我可以向你保证，他看起来与站在雨中拉着鹿脚的那个湿透疲惫的王子截然不同——那些手领他来到一个华丽的房间，房间的墙壁上画着穿靴子的猫以及其他许多著名猫的故事。

桌子上摆了两副金盘子、金汤匙和金叉子来准备晚餐，餐具柜上摆满了镶着宝石的水晶盘子和杯子。王子正在想第二个位置是给谁的，突然走进来大约十几只猫，拿着吉他和一卷卷乐谱，在房间一头就位，在一只用纸卷打拍子的猫的指挥下，开始用各种可能的音调喵喵叫，并用爪子拨动吉他的琴弦，发出人们所能听到的最奇怪的音乐。

王子赶紧捂住耳朵，但即便如此，看到这些滑稽的音乐家，他还是忍不住大笑起来。

“接下来我会看到什么有趣的东西呢？”他自言自语道，立刻门开了，进来一个小小的身影，披着长长的黑面纱。它由两只穿着黑斗篷、佩着剑的猫领着，一大群猫跟在后面，带来了装满老鼠和耗子的笼子。

王子惊讶极了，以为自己一定是在做梦，但那个小小的身影走到他面前，掀开面纱，他看到那是一只可能想象得到的最可爱的小白猫。她看起来很年轻，也很悲伤，用一种直入他心扉的甜美小声音对王子说：

“国王的儿子，欢迎你；猫女王很高兴见到你。”

“猫女士，”王子回答说，“谢谢你这样亲切地接待我，但你肯定不是一只普通的猫咪吧？确实，你说话的方式和你城堡的华丽就清楚地证明了这一点。”

“国王的儿子，”白猫说，“请你免去这些恭维话吧，我不习惯这些。但现在，”她补充道，“让晚餐端上来，让乐师们安静下来，因为王子不懂他们在说什么。”

于是神秘的手开始端上晚餐，首先他们把两个盘子放在桌上，一个盛着炖鸽子，另一个盛着肥鼠肉酱。看到后者，王子觉得他根本没法享受晚餐了；但白猫看到这一点，向他保证，为他准备的菜肴是在单独的厨房里做的，他可以完全放心，里面既没有老鼠也没有耗子；王子觉得她一定不会骗他，于是不再犹豫，开始用餐。

不久他注意到，在他旁边的那只小白爪上，白猫戴着一只手镯，里面有一幅肖像，他请求允许他看一看。令他大为惊讶的是，他发现那是一个极其英俊的年轻人，长得和他如此相像，简直就像是他自己的肖像！

白猫在他看的时候叹了口气，显得比以往更加悲伤，王子不敢问任何问题，怕惹她不高兴；于是他开始谈其他话题，发现她对他关心的所有事情都很感兴趣，似乎很了解世界上正在发生的事情。

晚餐后，他们走到另一个房间，那里布置成了剧场，猫们表演和跳舞来娱乐他们，然后白猫向他道了晚安，那些手把他领到一个他以前没见过的房间，房间里挂着用各种颜色的蝴蝶翅膀织成的挂毯；镜子从天花板一直延伸到地板，还有一张白色小床，挂着用缎带系起的薄纱帐帘。

王子默默地上床睡觉，因为他不太知道该如何与服侍他的手开始交谈，早上他被窗外的一阵喧闹和混乱吵醒，那些手过来迅速给他穿上猎装。

当他向外看去时，所有的猫都聚集在庭院里，有的牵着灵缇，有的吹着号角，因为白猫要去打猎。那些手牵着一匹木马到王子面前，似乎期待他骑上去，他对此非常恼火；但反对也没用，因为他很快就发现自己被放到马背上，马驮着他欢快地腾跃而去。

白猫自己骑着一只猴子，当她想抓雏鹰时，猴子甚至能爬到鹰巢上去。从来没有比这更愉快的狩猎聚会了，当他们回到城堡时，王子和白猫像以前一样共进晚餐，但吃完后，她递给他一只水晶高脚杯，里面一定装着魔药，因为他一喝下那东西，就忘记了一切，甚至忘记了他为国王寻找的小狗，只想着和白猫在一起是多么幸福！

就这样，日子在各种娱乐中过去了，直到一年快结束。王子完全忘记了要和兄弟们会面的事：他甚至不知道自己是哪个国家的人了；但白猫知道他该回去的时间，有一天她对他说：

“你知道你只剩下三天时间去找给你父亲的小狗了，而你的兄弟们已经找到了可爱的小狗了？”

然后王子突然恢复记忆，喊道：

“是什么让我忘记了这么重要的事情？我的全部命运都寄托在这上面；即使我能在这么短的时间里找到一只足够漂亮能赢得王国的狗，我又到哪里去找一匹能在三天内驮我走那么远路的马呢？”他开始非常烦恼。

但白猫对他说：“国王的儿子，别担心；我是你的朋友，我会让你一切都容易的。你还可以在这里待一天，因为那匹好木马能在十二小时内把你带到你的国家。”

“美丽的猫，谢谢你，”王子说；“但如果我回去时没有狗带给我父亲，又有什么用呢？”

“看这里，”白猫回答，举起一颗橡子；“这里面有一只比天狼星上的任何狗都漂亮的狗！”

“哦！亲爱的白猫，”王子说，“你现在这样嘲笑我，真不友善！”

“你听，”她说，把橡子凑到他耳边。

在里面他清楚地听到一个细小的声音说：“汪汪！”

王子很高兴，因为一只能被关在橡子里的狗一定非常小。他想把它拿出来看看，但白猫说最好在国王面前再打开橡子，免得小狗在旅途中着凉。他千恩万谢，到了该出发的时候，他非常悲伤地道别。

“和你在一起的日子过得真快，”他说，“我真希望现在能带着你一起走。”

但白猫摇了摇头，深深叹了口气作为回答。

最后，王子第一个到达了他和兄弟们约定会面的城堡，但他们很快就来了，看到庭院里那匹木马像猎马一样跳跃时，都惊讶得目瞪口呆。

王子高兴地迎接他们，他们开始告诉他他们的冒险经历；但他设法瞒住了他们自己做过的事，甚至让他们以为他随身带着的那只卷毛狗就是他要带给国王的那只。

尽管他们彼此友爱，两个年长的还是不禁暗自庆幸，觉得他们的狗肯定更有机会。第二天早上，他们乘同一辆马车上路了。

两个哥哥用篮子装着两只非常娇小脆弱的狗，他们几乎不敢碰它们。至于那只卷毛狗，它跟在马车后面跑，浑身沾满泥巴，几乎看不出它是什么样子了。

当他们到达宫殿时，大家都围过来欢迎他们走进国王的大厅；当两个哥哥献上他们的小狗时，没有人能决定哪一只更漂亮。

他们已经在商量如何平分王国，这时最小的弟弟走上前来，从口袋里掏出白猫给他的橡子。他迅速打开它，只见在白垫子上有一只小得能轻易穿过戒指的狗。

王子把它放在地上，它立刻站起来开始跳舞。国王不知该说什么，因为不可能有比这个小东西更漂亮的了。

然而，由于他并不急于交出王冠，他告诉儿子们，既然第一次他们这么成功，他要求他们再去一次，走遍陆地和海洋去寻找一块细布，细得能穿过针眼。

兄弟们不太愿意再次出发，但两个年长的同意了，因为这给了他们又一次机会，他们像以前一样出发了。最小的弟弟再次骑上木马，全速奔回他心爱的白猫那里。

城堡的每扇门都敞开着，每扇窗和塔楼都灯火通明，所以它看起来比以前更壮观。那些手急忙来迎接他，把木马牵到马厩，而他急忙进去找白猫。

她在一个白色缎面垫子上的小篮子里睡着，但一听到王子就很快醒来，见到他再次到来非常高兴。

“我怎么能希望你会回到我身边来呢，国王的儿子？”她说。然后他抚摸她，爱怜她，告诉她他成功的旅程，以及他回来请求她的帮助，因为他相信国王要求的东西是不可能找到的。白猫神情严肃，说她必须想想该怎么做，但幸运的是，城堡里有几只猫纺纱纺得很好，如果有人能办到，那就能办到，她会亲自给他们派任务。

然后那些手举着火把出现，领着王子和白猫来到一条可以俯瞰河流的长廊，从窗子里他们看到了一场精彩纷呈的各种烟花表演；之后他们吃了晚饭，王子觉得这比烟花还要好，因为已经很晚了，他长途骑行后饿了。

就这样，日子像以前一样飞快地过去；和白猫在一起是不可能感到无聊的，她很有编排新娱乐的天赋——事实上，她比一只猫应该有资格拥有的聪明还要聪明。

但当王子问她为什么这么聪明时，她只是说：

“国王的儿子，别问我；你想怎么猜就怎么猜。我不能告诉你任何事。”

王子非常快乐，根本不为时间烦恼，但很快白猫告诉他一年过去了，他完全不必担心那块细布，因为他们已经做得非常好了。

“这一次，”她补充说，“我可以给你一个合适的随从”；王子向外望庭院时，看到一辆华丽的镀金马车，上面用火焰色珐琅绘着千种不同的图案。

马车由十二匹雪白的马拉着，四匹一排；马具是火焰色天鹅绒，绣着钻石。一百辆马车跟在后面，每辆由八匹马拉着，满载着穿着华丽制服的军官，一千名卫兵环绕着队伍。

“去吧！”白猫说，“当你以这样的气派出现在国王面前时，他肯定不会拒绝你应得的王冠。拿着这个核桃，但要在你到他面前时才打开，你会在里面找到你向我要的那块布。”

“美丽的布朗谢特，”王子说，“我该怎么好好感谢你对我的所有善意呢？只要告诉我你希望这样，我就会永远放弃当国王的念头，永远和你待在这里。”

“国王的儿子，”她回答说，“你这么关心一只只会捉老鼠的小白猫，这正显示了你心灵的美好；但你不能留下来。”

于是王子吻了她的小爪子就出发了。当我告诉你他们到达国王的宫殿只用了木马所花的一半时间时，你可以想象他行进得有多快。

这一次王子来得太晚了，他没有试图在他们的城堡与兄弟们会合，所以他们以为他不会来了，反而有点高兴，便骄傲地把他们的细布展示给国王，确信会成功。

确实，那布很细，能穿过一根很大的针眼；但国王，他巴不得找麻烦，派人去取一根特别小的针，那针收藏在王室珠宝中，针眼小得所有人都立刻看出那布不可能穿过它。

王子们很生气，开始抱怨这是个诡计，突然号角响起，最小的王子进来了。他的父亲和兄弟们都对他的华丽排场感到十分惊讶，他向他们问候后，从口袋里掏出核桃打开，满心希望能找到那块细布，但里面只有一颗榛子。

他敲开榛子，里面有一颗樱桃核。大家都在看着，国王暗自窃笑，以为能在坚果壳里找到细布。

然而，王子敲开了樱桃核，但当他看到里面只有核仁时，大家都笑了。他打开核仁，发现里面有一颗麦粒，麦粒里有一颗小米种子。然后他自己也开始纳闷，轻声嘟囔：

“白猫，白猫，你在取笑我吗？”

立刻他感到猫爪狠狠抓了一下他的手，他心想这可能是鼓励，便打开小米种子，从里面抽出一块四百厄尔长的细布，织着最可爱的颜色和最奇妙的图案；当针拿来时，它轻松地穿过了针眼六次！国王脸色发白，其他王子们沉默而悲伤地站着，因为没有人能否认这是世界上能找到的最奇妙的一块细布。

随后国王转向他的儿子们，深深叹了口气说：

“在我晚年，没有什么比看到你们愿意满足我的心愿更能安慰我了。再去一次吧，一年结束时谁能带回最美丽的公主，就娶她为妻，并且不再拖延地接受王冠，因为我的继承人肯定要结婚。”王子觉得他已经公正地赢得了王国两次，但他还是很有教养，没有争辩，就回到他华丽的马车里，在随从的簇拥下，比来时更快地回到了白猫那里。

这一次她在等他，路上铺满了鲜花，一千个火盆燃烧着芳香的木材，使空气充满香气。白猫坐在一个能看到他到达的长廊上等着他。

“好了，国王的儿子，”她说，“你又来了，还是没有王冠。”“夫人，”他说，“感谢你的慷慨，我已经赢得了两次；但事实是我父亲舍不得交出王冠，即使我拿走了也不会快乐。”

「気にしないで」と彼女は答えた。「それに値するように努力するのも悪くないわ。次にあなたが美しいお姫様を連れて帰らなければならないなら、私はあなたのために一人探しておくわ。それまでは楽しみましょう。今夜は私の猫たちと川ネズミの戦いをあなたを楽しませるためにわざと命じておいたのよ。」こうしてこの年も前年よりもいっそう楽しく過ぎていった。時々王子は白い猫がどうして話すことができるのか尋ねずにはいられなかった。

「もしかするとあなたは妖精なのですか？」と彼は言った。「それとも何かの魔法使いがあなたを猫に変えてしまったのですか？」

しかし彼女は彼に何も教えない答えしか返さなかった。人は非常に幸せなときには日々が早く過ぎていくものなので、王子が帰る時期が来たことを考えもしなかったのは確かである。ある夕方、二人が一緒に座っているとき、白い猫が彼に言った。もし翌日に美しいお姫様を連れて帰りたいのなら、彼女が言うことをする準備をしなければならない、と。

「この剣を取って」と彼女は言った。「そして私の首を切り落としてください！」

「私が！」と王子は叫んだ。「私があなたの首を切るですって！ブランシェット、愛しい人、どうしてそんなことができましょうか！」

「お願いですから、私が言うとおりにしてください、王子様」と彼女は答えた。

王子の目には涙があふれ、彼女にそれ以外のことを何でも頼むと懇願した――彼女を喜ばせる証としてどんな仕事でも命じてほしいと、しかし愛する自分の猫を殺す悲しみだけは堪えさせてほしいと。

しかし彼がどんなことを言っても彼女の心を変えることはできず、ついに彼は剣を抜き、絶望的に、震える手で、その小さな白い頭を切り落とした。しかし、突然、美しいお姫様が彼の前に立ったときの彼の驚きと喜びを想像してみてほしい。そして彼がまだ驚きのあまり言葉を失っている間に、扉が開き、立派な騎士や貴婦人たちの一団が入ってきて、それぞれが猫の皮を抱えていた！

彼らは喜びの表情を浮かべて急いでお姫様に近づき、彼女の手に接吻し、やっと元の姿に戻られたことを祝福した。彼女は彼らを優雅に迎えたが、数分後には彼らに、自分を王子と二人きりにしてくれるように頼み、王子にこう言った。

「王子様、ご覧のとおり、私が普通の猫ではないとあなたが推測されたのは正しかったのです。私の父は六つの王国を統治していました。母である女王は父が深く愛していましたが、旅行や探検が大好きで、私が生まれてほんの数週間のとき、父の許可を得て、素晴らしい話を聞かされていたある山を訪れ、多くの侍女たちを連れて出発しました。

途中で、彼女たちは妖精たちの所有する古い城の近くを通らなければなりませんでした。誰もその城に入ったことはありませんでしたが、そこは最も素晴らしいもので満ちていると言われており、母は妖精たちの庭には他では見ることも味わうこともできないような果物があると聞いたことを思い出しました。

彼女はそれらを自分で試してみたくなり、庭の方向へ歩みを進めました。金と宝石で輝く扉に着くと、彼女は使用人たちに大声でノックするように命じましたが、無駄でした。城の住人は皆、眠っているか死んでいるかのようでした。

果物を手に入れるのが難しくなればなるほど、女王はそれをどうしても手に入れたいと決意しました。そこで彼女は、はしごを持ってきて、壁を越えて庭に入るように命じました。しかし、壁はそれほど高く見えなかったのに、彼らははしごを結び合わせて非常に長くしましたが、頂上に達することはまったくできませんでした。

「女王は絶望しましたが、夜が近づいてきたので、その場に野営するように命じ、自分はひどく気分が悪くなりながら床に就きました。あまりにがっかりしたからです。真夜中に彼女は突然目を覚まし、驚いたことに、小さく醜い老女が彼女の枕元に座っていて、こう言いました。

「『陛下が私たちの果物を味わいたいとおっしゃるのは、少々ご面倒をおかけすることだと思います。しかし、あなたの手間を省くために、私と姉妹たちは、あなたが運び去ることができるだけの果物を差し上げることに同意いたします。ただ一つの条件付きで――それは、あなたの小さな娘さんを私たちに引き渡して、私たち自身の子として育てさせることです。』

「『ああ！ 私の愛しい奥様』と女王は叫びました。『果物の代わりに何か他に受け取ってくださるものはないのですか？ 喜んで私の王国を差し上げます。』

「『いいえ』と老妖精は答えました。『私たちはあなたの小さな娘さん以外は何も欲しくありません。彼女はこの上なく幸せになり、妖精の国で価値のあるものをすべて与えましょう。しかし、彼女が結婚するまで、あなたは彼女に会うことはできません。』

「『それは厳しい条件ですが』と女王は言いました。『私は同意します。なぜなら、もし果物を味わわなければ、私は間違いなく死ぬでしょう。そうなれば、どちらにせよ小さな娘を失うことになるのですから。』

「そこで老妖精は彼女を城の中へ連れて行きました。まだ真夜中でしたが、女王はそこが聞いていたよりもはるかに美しいことをはっきりと見ることができました。それはあなたにも信じられるでしょう、王子様」と白い猫は言いました。「私が言うと、それが私たちが今いるこの城だからです。『女王様、ご自身で果物を摘みますか？』と老妖精は言いました。『それとも私が果物にあなたのところへ来るように呼びましょうか？』

「『どうか呼ばれたら来るのを見せてください』と女王は叫びました。『それはまったく新しいことですから。』老妖精は二度口笛を吹き、それから叫びました。

「『あんず、もも、ネクタリン、さくらんぼ、すもも、なし、メロン、ぶどう、りんご、オレンジ、レモン、グーズベリー、いちご、ラズベリー、来なさい！』

「するとたちまちそれらは次々と転がり込んできましたが、それらはほこりをかぶってもいなければ傷んでもおらず、女王はそれらが自分が思っていたとおりに美味しいことを見いだしました。ご覧のとおり、それらは妖精の木になっていたのです。

「老妖精は彼女に果物を持ち帰るための金の籠を与えました。それは四百頭のラバが運べるほどの量でした。それから彼女は女王に約束を思い出させ、彼女を野営地へ連れ戻しました。翌朝、女王は自分の王国へ戻りましたが、それほど遠くへ行かないうちに、彼女は自分の取り決めを後悔し始めました。そして王が彼女を迎えに出てきたとき、彼女はとても悲しそうな顔をしていたので、王は何かが起こったことを察し、どうしたのかと尋ねました。

最初、女王は彼に話すのを怖がりましたが、宮殿に着くとすぐに、妖精たちによって私を迎えに来た五人の恐ろしい小人たちが送られてきたとき、彼女は自分が約束したことを告白せざるを得ませんでした。

王は非常に怒り、女王と私を大きな塔に閉じ込めて厳重に見張らせ、小人たちを王国から追い出しました。しかし妖精たちは大きな竜を送り込み、それは出会う人々をすべて食べ、その息は国中を通り過ぎる際にすべてを焼き尽くしました。そして最後には、この怪物を追い払う試みが無駄に終わった後、王は臣民を救うために、私を妖精たちに引き渡すことに同意せざるを得ませんでした。

今回は妖精たち自身が私を迎えに来ました。海馬が引く真珠の戦車に乗って、ダイヤモンドの鎖でつながれた竜がそれに続きました。私のゆりかごは老妖精たちの間に置かれ、彼女たちは私に愛情を注ぎました。そして私たちは空を舞いながら、彼女たちが私のために特別に建てた塔へと飛んでいきました。

そこで私は美しく珍しいものすべてに囲まれて育ち、王女に教えられることはすべて学びましたが、話すことができる鸚鵡と小犬のほかには仲間もなく、毎日老妖精の一人が竜に乗ってやって来て、私を訪ねてきました。

しかし、ある日、私が窓辺に座っていると、ハンサムな若い王子が見えました。彼は私の監獄を取り巻く森で狩りをしていたらしく、立って私を見上げていました。彼は私が彼に気づいたのを見ると、深い敬意を表して私に挨拶しました。

私が新しい話し相手を得て喜んだことは想像できるでしょう。そして私の窓の高さにもかかわらず、私たちの会話は夜が更けるまで続き、それから私の王子は悲しげに別れを告げました。

しかしその後、彼は何度も来るようになり、最後には私は彼と結婚することに同意しました。しかし問題はどうやって塔から逃げ出すかでした。妖精たちはいつも私に紡ぐための亜麻を与えてくれたので、私は一生懸命働いて塔のふもとに届くはしごを作るのに十分な綱を作りました。しかし、ああ！ 私の王子が私がそれを降りるのを助けているちょうどそのとき、老妖精たちの中で一番意地悪で醜い者が飛んできました。

彼が身を守る暇もなく、私の不幸な恋人は竜に飲み込まれてしまいました。私については、妖精たちは自分たちの計画が台無しになったことに激怒しました。なぜなら彼女たちは私を小人の王と結婚させるつもりで、私はそれを完全に拒否したからです。彼女たちは私を白い猫に変えてしまいました。

彼女たちが私をここに連れてきたとき、父の宮廷の領主や貴婦人たちが皆、同じ魔法にかかって私を待っていました。一方、身分の低い人々は、手だけを残して見えなくされていました。

「彼女たちが私に魔法をかけるとき、妖精たちは私に自分のすべての経歴を語りました。なぜならそれまで私は自分が彼女たちの子だと完全に信じていたからです。そして、私が元の姿を取り戻す唯一の機会は、あらゆる点で私の不運な恋人に似た王子の愛を勝ち取ることだ、と警告しました。

「そしてあなたはそれを勝ち取りました、美しいお姫様」と王子は割って入った。

「あなたは本当に驚くほど彼に似ています」とお姫様は続けた。「声も、顔立ちも、すべてが。そしてもしあなたが本当に私を愛しているなら、私の苦労はすべて終わるでしょう。」

「私の苦労も終わります」と王子は叫び、彼女の足元にひざまずいた。「もしあなたが私と結婚してくださるなら。」

「私はもうあなたを世界中の誰よりも愛しています」と彼女は言った。「でも今はあなたの父のもとへ戻る時です。そして私たちは彼がそれについて何と言うか聞きましょう。」

そこで王子は彼女に手を差し出して連れ出し、二人は一緒に戦車に乗り込みました。それは以前にも増して素晴らしく、一行全体も同様でした。馬の蹄鉄さえもダイヤモンドの釘で打たれたルビーでできており、そのようなものが見られたのはおそらく初めてのことでしょう。

お姫様は美しいだけでなく親切で賢明だったので、王子にとってそれがどんなに楽しい旅だったか想像できるでしょう。お姫様が言うことはすべて彼にはまったく魅力的に思えたのです。

兄弟たちが会うことになっている城の近くに来ると、お姫様は護衛の四人が担ぐ椅子に乗りました。それは一つの見事な水晶から彫られており、絹のカーテンが付いていて、彼女は自分の姿が見えないようにそれを引き寄せました。

王子は兄弟たちがそれぞれ美しいお姫様を連れてテラスを歩いているのを見ました。彼らは彼に会いに来て、自分も妻を見つけたかどうか尋ねました。彼は、自分はもっと珍しいもの――白い猫を見つけたと言いました。

それを聞いて彼らは大いに笑い、宮殿でネズミに食べられるのを恐れているのかと尋ねました。そして彼らは一緒に町へ向かって出発しました。それぞれの王子とお姫様は豪華な馬車に乗っていました。馬は羽根の飾りで飾られ、金で輝いていました。

その後ろに末の王子が続き、最後に水晶の椅子が来ました。誰もが賞賛と好奇心の目でそれを見ました。廷臣たちが彼らが来るのを見ると、急いで王に知らせに行きました。

「ご婦人方は美しいか？」と彼は不安そうに尋ねました。

そして彼らが、これまで誰も見たことのないような美しいお姫様たちだと答えると、彼はまったく不機嫌そうに見えました。

しかし、彼は彼女たちを優雅に受け入れましたが、彼女たちの間で選ぶことは不可能だと感じました。

それから末の息子に向き直って言いました。

「結局、一人で帰ってきたのか？」

「陛下」と王子は答えました。「あの水晶の椅子の中に、とても柔らかい足を持ち、とても愛らしく鳴く小さな白い猫がいます。きっと陛下も魅了されるでしょう。」

王は微笑み、自分でカーテンを引こうと行きましたが、お姫様が触れると水晶は粉々に砕け散り、そこに彼女はその美しさのすべてを備えて立っていました。彼女の金髪は肩に流れ、花で飾られ、柔らかく流れるローブは純白でした。彼女は優雅に王に挨拶し、周囲からは賞賛のつぶやきが上がりました。

「陛下」と彼女は言いました。「私はあなたが立派に統治しておられる王座を奪おうとして来たのではありません。私はすでに六つの王国を持っています。私があなたに一つ、そしてあなたの息子たちのそれぞれに一つを差し上げることをお許しください。私はあなたの友情と、あなたの末の息子との結婚への同意だけを求めます。私たちにはまだ三つの王国が残るでしょう。」

王と廷臣たちは皆、喜びと驚きを隠せませんでした。そして三人の王子の結婚式はすぐに執り行われました。祝祭は数ヶ月続き、それからそれぞれの王と王妃は自分の王国へ旅立ち、その後ずっと幸せに暮らしました。