Överste Starbottle för käranden

# book_id: global-gutenberg-translation-22dc864c0f6b4661b99d6177fa405e16
# book_title: Överste Starbottle för käranden
# chapter_id: 1-overste-starbottle-for-karanden
# chapter_title: Överste Starbottle för käranden
# book_page: 1 / 31
# chapter_page: 1
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Det hade varit en triumfens dag för överste Starbottle. Först och främst för hans personlighet, eftersom det skulle ha varit svårt att skilja överstens prestationer från hans individualitet; sedan för hans oratoriska förmåga som en sympatisk förfäktare; och slutligen för hans roll som ledande advokat för Eureka Ditch Company mot delstaten Kalifornien. Om hans rent juridiska prestationer i denna fråga föredrar jag att inte tala; det fanns de som förnekade dem, även om juryn hade accepterat dem trots den halvt underhållna, halvt cyniska domarens egen dom. För en hel timme hade de skrattat tillsammans med översten, gråtit tillsammans med honom, och blivit upprörda till personlig indignation eller patriotisk upprymdhet av hans passionerade och högtravande formuleringar – vad annat kunde de göra än att ge honom sin dom?

Om vissa påstod att den amerikanska örnen, Thomas Jefferson, och resolutionerna från 1898 inte hade något som helst att göra med en grävningskompanis strid om ett tvetydigt formulerat lagstiftningsdokument; att grova angrepp mot delstatens åklagare och hans politiska motiv inte hade minsta samband med den juridiska frågan som ställdes – så var det ändå allmänt accepterat att den förlorande parten skulle ha varit mer än glad att ha översten vid sin sida.

Och överste Starbottle visste detta, när han, svettig, rodnande och andfådd, knäppte på de nedre knapparna på sin blåa frack, som hade lossnat under ett oratoriskt utbrott, och justerade sin gamla, fläckfria skjortkrage ovanför den, samtidigt som han stoltserade ut ur rättssalen mitt bland handskakningar och hyllningar från sina vänner.

Och här inträffade något helt oväntat. Översten avböjde absolut alkoholhaltig dryck på den närliggande Palmetto Saloon, och förklarade sin avsikt att bege sig direkt till sitt kontor på det intilliggande torget.

# book_id: global-gutenberg-translation-22dc864c0f6b4661b99d6177fa405e16
# book_title: Överste Starbottle för käranden
# chapter_id: 1-overste-starbottle-for-karanden
# chapter_title: Överste Starbottle för käranden
# book_page: 2 / 31
# chapter_page: 2
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Trots detta lämnade översten byggnaden ensam, och uppenbart obeväpnad förutom med sin trogna käpp med guldknopp, som hängde som vanligt från hans underarm. Folkmassan betraktade honom med öppen beundran över detta nya bevis på hans mod. Man mindes också att en mystisk lapp hade överlämnats till honom vid slutet av hans tal – uppenbart en utmaning från delstatens åklagare. Det var helt uppenbart att översten – en van duellant – skyndade hem för att besvara den.

Men här hade de fel. Brevet var skrivet av en kvinna och innehöll helt enkelt en begäran om att översten skulle bevilja författarinnan ett möte på överstens kontor så snart han lämnat domstolen. Men det var en begäran som översten – lika hängiven det sköna könet som han var åt ”koden” – inte tvekade att acceptera. Han torkade av dammet från sina fläckfria vita byxor och lackerade stövlar med sin näsduk och ordnade sin svarta kravatt under sin Byronkrage när han närmade sig sitt kontor. Han blev dock förvånad när han öppnade dörren till sitt privata kontor och fann sin besökare redan där; han blev ännu mer förbluffad när han såg att hon var något förbi medelåldern och klädd i enkla kläder. Men översten var uppfostrad i en skola av sydstatsartad artighet, redan antik i republiken, och hans artiga bugning tillhörde epoken med friller på skjortorna och fastknutna byxor.

Ingen kunde ha upptäckt hans besvikelse i hans uppträdande, även om hans meningar var korta och ofullständiga. Men överstens vardagliga tal var ofta fragmentariska och osammanhängande återgivningar av hans större oratoriska uttalande.

”Tusen ursäkter – för – eh – att ha låtit en dam vänta – eh! Men – eh – vänners gratulationer – och – eh – artighet gentemot dem – eh – kom i vägen för – även om det kanske bara förstärkte – genom förhalning – nöjet av – ha!” Och översten avslutade sin mening med en galant vinkning med sin tjocka men vita och välskötta hand.

”Ja! Jag kom för att träffa er angående ert tal. Jag var i domstolen. När jag hörde er övertyga juryn, sa jag till mig själv att det var den sortens advokat _jag_ ville ha. En man som var vältalig och övertygande! Precis den man som skulle ta sig an vårt fall.”

# book_id: global-gutenberg-translation-22dc864c0f6b4661b99d6177fa405e16
# book_title: Överste Starbottle för käranden
# chapter_id: 1-overste-starbottle-for-karanden
# chapter_title: Överste Starbottle för käranden
# book_page: 3 / 31
# chapter_page: 3
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

”Ah! Det är en affärsangelägenhet, förstår jag,” sa översten, invärtes lättad men utåt sett oberörd. ”Och – eh – får jag fråga vad fallet gäller?”

”Jo! Det är en stämning för avtalsbrott,” sa besökaren lugnt.

Om översten hade förvånats tidigare, blev han nu verkligen bestört, och med en ytterligare skräck som krävde all hans artighet för att döljas. Ärenden om brutna löften var hans särskilda avsky. Han hade alltid ansett dem vara en sorts rättstvister som hade kunnat undvikas genom att snabbt döda den manlige gärningsmannen – i vilket fall han gärna hade försvarat mördaren. Men en stämningsansökan om skadestånd! – _skadestånd! _ – med uppläsning av kärleksbrev inför en jublande jury och domstol, stod emot alla hans instinkter. Hans ridderlighet var kränkt; hans sinne för humor var begränsat – och under sin karriär hade han förlorat ett och annat viktigt mål på grund av en oväntad utveckling av denna egenskap hos en jury.

Kvinnan hade uppenbart lagt märke till hans tvekan, men missförstod orsaken. “Det är inte jag – utan min dotter.”

Översten återfick sin artighet. “Ah! Jag är lättad, kära madam! Jag kunde knappt föreställa mig en man så okunnig att – äh – äh – kasta bort en så uppenbar lycka – eller så avskyvärd att han bedrog kvinnlighetens tillit – en tillit som endast mognats och förfinats genom vårt köns ridderlighet, ha!”

Kvinnan log dystert. “Ja! – det är min dotter, Zaidee Hooker – så ni kan väl spara några av de där vackra talen till _henne_ – inför juryn.”

Översten ryckte till lite inför denna osäkra utsikt, men log. “Ha! Ja! – visst – juryn. Men – äh – kära dam, måste vi gå så långt? Kan inte den här affären lösas – äh – utanför domstol? Kunde inte den här – äh – individen – tillrättavisas – få veta att han måste ge ersättning – personlig ersättning – för sitt avskyvärda uppträdande – till – äh – en nära släkting – eller till och med en högt värderad personlig vän? De – äh – arrangemang som krävs för det ändamålet skulle jag själv åta mig.”

Han var helt uppriktig; faktiskt lyste hans små, svarta ögon med den eld som endast en vacker kvinna eller en “hedersfråga” kunde tända. Besökaren stirrade tomt på honom och sa, långsamt:

# book_id: global-gutenberg-translation-22dc864c0f6b4661b99d6177fa405e16
# book_title: Överste Starbottle för käranden
# chapter_id: 1-overste-starbottle-for-karanden
# chapter_title: Överste Starbottle för käranden
# book_page: 4 / 31
# chapter_page: 4
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

“Och vad ska det göra för nytta för _oss_?”

“Tvinga honom att – äh – hålla sitt löfte,” sa översten och lutade sig tillbaka i stolen.

“Fånga honom på bar gärning!” sa kvinnan hånfullt. “Nej – det är inte det vi är ute efter. Vi måste få honom att _betala_! Skadestånd – och inget mindre än _det_.”

Översten bet sig i läppen. “Jag antar,” sa han dystert, “att ni har skriftliga bevis – skriftliga löften och försäkringar – äh – äh – kärleksbrev, faktiskt?”

“Nej—inte ett enda brev! Ni förstår, det är precis det—och det är där _ni_ kommer in. Ni måste övertyga den där juryn själva. Ni måste visa vad det handlar om—berätta hela historien på ert eget sätt. Herregud! För en man som ni är det ingenting.”

Hur häpnadsväckande detta erkännande än kan ha varit för vilken annan advokat som helst, kände sig Starbottle oerhört lättad över det. Avsaknaden av någon uppsluppen korrespondens, och det faktum att allt skulle bero på hans egen övertygande förmåga, tilltalade honom faktiskt. Han vinkade lätt med sin vita hand och avfärdade komplimangen.

“Naturligtvis,” sa översten självsäkert, “finns det starka indicier och bekräftande bevis? Kanske ni kan ge mig—eh—en kort sammanfattning av ärendet?”

“Zaidee kan nog göra det utan problem,” sa kvinnan; “det jag vill veta först är: kan ni ta fallet?”

Översten tvekade inte; hans nyfikenhet var väckt. “Det kan jag absolut. Jag tvivlar inte på att er dotter kommer att förse mig med tillräckligt med fakta och detaljer—för att utgöra vad vi kallar—eh—en sammanfattning.”

“Hon kan vara kortfattad nog—eller utförlig nog—för den delen,” sa kvinnan och reste sig. Översten tog emot denna underförstådda spydighet med ett leende.

“Och när får jag äran att träffa henne?” frågade han artigt.

“Nåja, jag räknar med att kunna kalla på henne så snart som möjligt. Hon är precis utanför, och vandrar omkring på vägen—lite blyg, förstår ni, till en början.”

Hon gick mot dörren. Den förbluffade översten följde dock artigt med när hon steg ut på gatan och skrek, skarpt: “Du, Zaidee!”

# book_id: global-gutenberg-translation-22dc864c0f6b4661b99d6177fa405e16
# book_title: Överste Starbottle för käranden
# chapter_id: 1-overste-starbottle-for-karanden
# chapter_title: Överste Starbottle för käranden
# book_page: 5 / 31
# chapter_page: 5
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

En ung flicka lossade sig här tydligen från ett träd och sin påfallande granskning av en gammal valaffisch, och strosade ner mot kontorsdörren. Liksom sin mor var hon enkelt klädd; till skillnad från henne hade hon ett blekt, ganska förfinat ansikte, med en beskedlig mun och nedslagna ögon. Det var allt översten såg när han bugade sig djupt och ledde vägen in på sitt kontor, för hon tog emot hans hälsningar utan att lyfta på huvudet.

Han hjälpte henne artigt till en stol, där hon satte sig sidledes, något ceremoniöst, med ögonen fästa på parasollets spets medan hon ritade ett mönster på mattan. En andra stol erbjöds mamman, men den damen avböjde. ”Jag tänker låta dig och Zaidee vara tillsammans och reda ut det här”, sa hon; vänd mot sin dotter tillade hon: ”Berätta bara allt för honom, Zaidee”, och innan översten hann resa sig igen, försvann hon ut ur rummet. Trots sin yrkeserfarenhet kände sig Starbottle för ett ögonblick generad. Den unga flickan bröt dock tystnaden utan att titta upp.

”Adoniram K. Hotchkiss”, började hon med en monoton röst, som om det vore en recitation riktad till allmänheten, ”började först att lägga märke till mig för ett år sedan. Sedan dess – då och då – ”

”Ett ögonblick”, avbröt den förbluffade översten; ”menar du Hotchkiss, ordföranden för Ditch Company?” Han hade igenkänt namnet på en framstående medborgare – en sträng asket, en tystlåten, medelålders man – en diakon – och dessutom chefen för det företag som han just hade försvarat. Det verkade otänkbart.

”Det är han”, fortsatte hon, med ögonen fortfarande fästa på parasollen och utan att ändra sin monotona ton – ”då och då sedan dess. För det mesta vid Free-Will Baptist-kyrkan – vid morgongudstjänsten, bönemöten och liknande. Och hemma – utomhus – eh – på vägen.”

”Är det den här herren – herr Adoniram K. Hotchkiss – som – eh – lovade äktenskap?” stammade översten.

”Ja.”

Översten flyttade sig obekvämt i stolen. ”Ytterst märkligt! För – förstår du – min kära unga dam – detta blir – eh – en – eh – ytterst känslig affär.”

”Det var vad mamma sa”, svarade den unga kvinnan enkelt, men med det minsta leende som spelade runt hennes anspråkslösa läppar och på den nedslagna kinden.

# book_id: global-gutenberg-translation-22dc864c0f6b4661b99d6177fa405e16
# book_title: Överste Starbottle för käranden
# chapter_id: 1-overste-starbottle-for-karanden
# chapter_title: Överste Starbottle för käranden
# book_page: 6 / 31
# chapter_page: 6
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

”Jag menar”, sa översten med ett plågat men artigt leende, ”att den här – eh – herren – faktiskt – eh – är en av mina klienter.”

”Det var också vad mamma sa, och naturligtvis gör det att det blir ännu lättare för dig att känna honom”, sa den unga kvinnan.

En lätt rodnad spred sig över överstens kind när han snabbt och lite stelbent svarade: ”Tvärtom – eh – det kan göra det omöjligt för mig att – eh – agera i den här frågan.”

Flickan lyfte blicken. Översten höll andan medan de långa ögonfransarna höll på att lyftas upp till hans nivå. Även för en vanlig betraktare verkade den plötsliga uppenbarelsen av hennes ögon förvandla hennes ansikte med en subtil förtrollning. De var stora, bruna och mjuka, men ändå fyllda av en extraordinär insikt och förutseende. Det var ögon tillhörande en erfaren kvinna i trettioårsåldern, fixerade på ett barns ansikte. Vad mer översten såg där vet endast Gud! Han kände hur hans innersta hemligheter rycktes ifrån honom – hela hans själ lades blottad – hans fåfänga, stridslystnad, galanteri – till och med hans medeltida ridderlighet, genomträngd och ändå upplyst, i den där enda blicken. Och när ögonlocken föll ner igen kände han att en större del av honom själv hade svalts upp i dem.

”Jag ber om ursäkt”, sa han hastigt. ”Jag menar – den här saken kan ordnas – eh – i godo. Mitt intresse för – och som ni så klokt säger – min – eh – kunskap om min klient – eh – herr Hotchkiss – kan påverka – en kompromiss.”

”Och _ersättning_”, sa den unga flickan, medan hon åter höll på att justera sitt parasoll, som om hon aldrig hade tittat upp.

Översten ryckte till. ”Och – eh – otvivelaktigt _ersättning_ – om ni inte kräver att löftet infrias. Om inte”, sa han, i ett försök att återgå till sin tidigare lättsamma galanteri, vilket dock blev svårt på grund av minnet av hennes ögon, ”det handlar om – eh – känslor?”

”Vilka?”, sa hans vackra klient mjukt.

”Om ni fortfarande älskar honom?”, förklarade översten, som faktiskt rodnade.

# book_id: global-gutenberg-translation-22dc864c0f6b4661b99d6177fa405e16
# book_title: Överste Starbottle för käranden
# chapter_id: 1-overste-starbottle-for-karanden
# chapter_title: Överste Starbottle för käranden
# book_page: 7 / 31
# chapter_page: 7
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Zaidee tittade upp igen; återigen tog hon andan ur översten med ögon som inte bara uttryckte den fullständiga förståelsen av vad han hade _sagt_, utan även av vad han tänkte och inte hade sagt, och med en ytterligare subtil antydan om vad han kanske hade tänkt. ”Det är talande”, sa hon och lät sina långa ögonfransar falla ner igen. Översten skrattade tomt. Sedan, när han kände sig själv bli alltmer imbecill, tvingade han fram en lika svag allvarlighet. ”Ursäkta mig – jag förstår att det inte finns några brev; får jag veta hur han formulerade sin bekännelse och sina löften?”

”Psalmböcker”, sa flickan kort.

”Jag ber om ursäkt”, sa den förvirrade advokaten.

”Psalmböcker – ord markerade i dem med penna – och han gav dem vidare till mig”, upprepade Zaidee. ”Som ’kärlek’, ’älskade’, ’dyrbara’, ’söta’ och ’välsignade’”, tillade hon, och betonade varje ord med ett tryck av sitt parasoll mot mattan. ”Ibland hela rader ur Tate och Brady – och _Salomos sång_, vet ni, och sånt.”

“Jag anser,” sade översten högtidligt, “att orden i den heliga psalmsången lämpar sig väl för att uttrycka känslorna. Men vad beträffar det uttryckliga löftet om äktenskap – fanns det – eh – något annat uttryck?”

“Äktenskapsceremonin i bönboken – raderna och orden utanför den – allt var markerat,” sade Zaidee. Översten nickade naturligt och godkännande. “Mycket bra. Var andra medvetna om detta? Fanns det några vittnen?”

“Naturligtvis inte,” sade flickan. “Bara jag och han. Det var i allmänhet vid kyrktid – eller under en bönestund. En gång, när han räckte fram kollekbägaren, lade han i den en av de där pepparmyntssugtabletterna med bokstäverna ’Jag älskar dig’ stämplade på den, för att jag skulle ta den.”

Översten harklade sig lätt. “Och har du sugtabletten?”

“Jag åt upp den,” sade flickan enkelt.

“Ah,” sade översten. Efter en paus tillade han försiktigt: “Men var dessa uppvaktningar – eh – begränsade till – eh – heliga sammanhang? Mötte han dig någon annanstans?”

“Han brukade passera vårt hus på vägen,” återgav flickan, och återupptog sitt monotona berättande, “och brukade signalera.”

“Ah, signalera?” upprepade översten godkännande.

# book_id: global-gutenberg-translation-22dc864c0f6b4661b99d6177fa405e16
# book_title: Överste Starbottle för käranden
# chapter_id: 1-overste-starbottle-for-karanden
# chapter_title: Överste Starbottle för käranden
# book_page: 8 / 31
# chapter_page: 8
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

“Ja! Han brukade säga ’Kerrow’, och jag brukade säga ’Kerree’. Något liknande ett fågelrop, förstår du.”

Faktiskt, när hon höll upp sin röst för att imitera ropet, tyckte översten att det verkligen lät mycket ljuvt och fågelliknande. Åtminstone så som _hon_ framförde det. Med tanke på sin minnesbild av den dystre diakonen tvivlade han dock på att _hans_ uttalande var lika melodiskt. Han bad henne allvarligt att upprepa det.

“Och efter den signalen?” tillade han antydande.

“Han gick vidare,” sade flickan.

Översten harklade sig lätt och knackade med sin pennahållare på skrivbordet.

“Fanns det några ömhetsbetygelser – eh – smekningar – eh – som att ta din hand – eh – att lägga armen om din midja? – eh – ett lätt tryck med fingrarna vid bytena i en dans – jag menar,” rättade han sig själv med en ursäktande harkling, “vid överlämnandet av kollekbägaren?”

“Nej; – han var inte vad man skulle kalla ’kärleksfull’,” svarade flickan.

“Ah! Adoniram K. Hotchkiss var inte ’kärleksfull’ i ordets vanliga bemärkelse,” sade översten med professionell allvar.

Hon lyfte sina oroande ögon och åter absorberade hans i sina egna. Hon sade också “Ja”, även om hennes ögon, med sin mystiska förutseende av allt vad han tänkte, förnekade behovet av något svar alls. Han log tomt. Det blev en lång paus. Under den tog hon långsamt upp sitt parasoll från mönstret i mattan och reste sig.

“Jag tror att det är ungefär allt,” sa hon.

“Er—ja—men ett ögonblick,” sa översten vagt. Han hade gärna velat hålla kvar henne längre, men med tanke på hennes märkliga föraning om honom kände han sig maktlös att hindra henne eller förklara varför han ville göra det. Instinktivt visste han att hon hade berättat allt för honom; hans professionella bedömning sade honom att han aldrig tidigare hade stött på ett så hopplöst fall. Ändå kände han sig inte avskräckt, bara generad. “Det gör inget,” sa han vagt. “Naturligtvis måste jag rådgöra med dig igen.” Hennes ögon svarade återigen att hon förväntade sig att han skulle göra det, men hon tillade bara, “När?”

# book_id: global-gutenberg-translation-22dc864c0f6b4661b99d6177fa405e16
# book_title: Överste Starbottle för käranden
# chapter_id: 1-overste-starbottle-for-karanden
# chapter_title: Överste Starbottle för käranden
# book_page: 9 / 31
# chapter_page: 9
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

“Om en dag eller två,” sa översten snabbt. “Jag ska meddela dig.” Hon vände sig för att gå. I sin iver att öppna dörren för henne välte han stolen, och med en viss förvirring, som faktiskt var ungdomlig, hindrade han nästan hennes rörelser i hallen och slog av sig sin bredbrättade Panamahatt med den hand som han böjde för att göra en sista artig gest. Men när hennes lilla, välklädda, ungdomliga figur, med sin enkla halmhatt från Leghorn fastknuten med en blå rosett under den runda hakan, försvann framför honom, såg hon mer ut som ett barn än någonsin tidigare.

Översten tillbringade eftermiddagen med att göra diplomatiska förfrågningar. Han upptäckte att hans unga klient var dotter till en änka som hade en liten ranch vid korsningen, nära den nya Free-Will Baptist-kyrkan – den uppenbara skådeplatsen för denna pastorala historia. De levde ett tillbakadraget liv; flickan var föga känd i staden, och hennes skönhet och fascination var uppenbart ännu inte ett allmänt känt faktum. Översten kände en behaglig lättnad över detta, och en allmän tillfredsställelse som han inte kunde förklara. Hans få förfrågningar om herr Hotchkiss bekräftade bara hans egna intryck av den påstådda älskaren – en allvarlig, praktiskt taget abstraherad man – som undvek ungdomligt sällskap och var den siste man som tydligen var kapabel till lättsinne i kärlekslivet eller allvarlig flört. Översten var förbryllad – men fast besluten om sitt syfte – vad det än må ha varit.

Nästa dag befann han sig på sitt kontor vid samma tidpunkt. Han var ensam – som vanligt – då överstens kontor i själva verket var hans privata bostad, uppdelad i sammanhängande rum, där en enda avdelning var reserverad för konsultationer. Han hade ingen kontorist; hans dokument och handlingar togs om hand av hans trogne tjänare och före detta slav ”Jim”, som överlämnade dem till en annan firma som skötte hans kontorsarbete sedan major Strykers död – överstens ende juridiske partner, som stupat i en duell några år tidigare. Med en beundransvärd konsekvens behöll översten fortfarande sin partners namn på dörrskylten – och enligt de vidskepliga bevarades även en viss oövervinnlighet genom dennes ande.

# book_id: global-gutenberg-translation-22dc864c0f6b4661b99d6177fa405e16
# book_title: Överste Starbottle för käranden
# chapter_id: 1-overste-starbottle-for-karanden
# chapter_title: Överste Starbottle för käranden
# book_page: 10 / 31
# chapter_page: 10
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Översten tittade på sin klocka, vars tunga guldkassa fortfarande visade spåren efter ett gudomligt ingripande då en kula som var avsedd för dess ägare avledits. Han satte tillbaka den med viss svårighet och andfåddhet i sin fickhållare. Samtidigt hörde han steg i korridoren, och dörren öppnades för Adoniram K. Hotchkiss. Översten var imponerad; han hyste en duellists respekt för punktlighet.

Mannen trädde in med en nick och den förväntansfulla, frågande blicken hos en upptagen man. Så snart hans fötter korsade den heliga tröskeln blev översten ytterst artig; han placerade en stol åt sin besökare och tog hatten från dennes något motvilliga hand. Sedan öppnade han ett skåp och tog fram en flaska whisky och två glas.

”En – eh – lättare förfriskning, herr Hotchkiss”, föreslog han artigt. ”Jag dricker aldrig”, svarade Hotchkiss med den stränga hållningen hos en totalavhållare. ”Ah – eh – inte den finaste bourbonwhiskeyn, utvald av en vän från Kentucky? Nej? Förlåt mig! En cigarr, då – den mildaste Havanna.”

”Jag använder varken tobak eller alkohol i någon form”, upprepade Hotchkiss asketiskt. ”Jag har inga dumma svagheter.”

Överstens fuktiga, pärlliknande ögon svepte tyst över hans klients bleka ansikte. Han lutade sig bekvämt tillbaka i sin stol och, med halvt slutna ögon som i drömliknande återkallelse, sa långsamt: ”Er respons, herr Hotchkiss, påminner mig om – eh – särskilda omständigheter som – eh – faktiskt inträffade – vid St. Charles Hotel i New Orleans. Pinkey Hornblower – en personlig vän – bjöd in senator Doolittle att förena sig med honom vid ett socialt glas. Fick, märkligt nog, ett svar liknande ert. ’Dricker ni inte och röker ni inte?’ sa Pinkey. ’Gad, sir, ni måste vara väldigt förtjust i damerna.’ Ha!” Översten pausade tillräckligt länge för att låta den svaga rodnaden blekna bort från Hotchkiss’ kind, och fortsatte, med halvt slutna ögon: ”’Jag tillåter ingen man, sir, att diskutera mina personliga vanor’, sa Doolittle över sin skjortkrage. ’Då antar jag att skjutning måste vara en av dessa vanor’, sa Pinkey kyligt.

# book_id: global-gutenberg-translation-22dc864c0f6b4661b99d6177fa405e16
# book_title: Överste Starbottle för käranden
# chapter_id: 1-overste-starbottle-for-karanden
# chapter_title: Överste Starbottle för käranden
# book_page: 11 / 31
# chapter_page: 11
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Båda männen körde ut på Shell Road bakom kyrkogården nästa morgon. Pinkey sköt en kula på tolv stegs avstånd genom Doolittles tinning. Stackars Doo talade aldrig mer. Han efterlämnade, sägs det, tre fruar och sju barn – två av dem svarta.”

”Jag fick ett brev från er i morse”, sa Hotchkiss med illa dold otålighet. ”Jag antar att det gäller vårt fall. Ni har väl redan fattat ett beslut?” Översten svarade inte utan fyllde långsamt ett glas med whisky och vatten. Ett ögonblick höll han det drömlikt framför sig, som om han fortfarande var försjunken i de mjuka minnen som handlingen väckte. Sedan tömde han glaset, torkade av läpparna med en stor, vit näsduk och lutade sig bekvämt tillbaka i stolen. Med en handrörelse sa han: ”Intervjun jag begärde, herr Hotchkiss, gäller ett ämne – som jag kan säga är – eh – eh – för närvarande _inte_ av offentlig eller affärsmässig natur – även om det _senare_ skulle kunna bli – eh – eh – både det ena och det andra. Det är en fråga av viss – eh – känslig natur.”

Översten gjorde en paus, och herr Hotchkiss betraktade honom med ökad otålighet. Översten fortsatte dock, med oförändrad eftertänksamhet: ”Det gäller – eh – en ung dam – en vacker, ädel varelse, sir, som, bortsett från sin personliga skönhet – eh – eh – jag kan säga är från en av de främsta familjerna i Missouri, och – eh – inte – på långt håll besläktad genom äktenskap med en av – eh – eh – mina käraste vänner från barndomen. Den senare, jag beklagar att säga, var en ren uppfinning av översten – ett retoriskt tillägg till den knappa information han hade erhållit föregående dag. Den unga damen”, fortsatte han vänligt, ”åtnjuter dessutom den särskilda äran att vara föremål för sådan uppmärksamhet från er sida att detta samtal – verkligen – blir en konfidentiell sak – eh – eh – mellan vänner och – eh – eh – släktingar, nu och i framtiden.

Jag behöver inte säga att den dam jag syftar på är miss Zaidee Juno Hooker, enda dotter till Almira Ann Hooker, änka efter Jefferson Brown Hooker, tidigare från Boone County, Kentucky, och senare från – eh – Pike County, Missouri.”

# book_id: global-gutenberg-translation-22dc864c0f6b4661b99d6177fa405e16
# book_title: Överste Starbottle för käranden
# chapter_id: 1-overste-starbottle-for-karanden
# chapter_title: Överste Starbottle för käranden
# book_page: 12 / 31
# chapter_page: 12
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Den bleka, asketiska nyansen i herr Hotchkiss’ ansikte hade skiftat genom en livid och sedan en grönaktig ton, för att till slut slå om i en dämpad röd nyans. ”Vad handlar allt detta om?” frågade han grovt. Den minsta anstrykning av stridslystnad lyste i Starbottles ögon, men hans vänliga artighet förändrades inte. ”Jag tror”, sade han artigt, ”att jag har uttryckt mig klart nog mellan – eh – gentlemän, även om det kanske inte var så klart som det borde vara inför – eh – eh – en jury.”

Herr Hotchkiss verkade ha förstått en viss betydelse i advokatens svar. ”Jag vet inte”, sade han med en lägre och mer försiktig röst, ”vad du menar med det du kallar ’mina uppvaktningar’ till – vem som helst – eller hur det berör dig. Jag har inte sagt ett halvt dussin ord till – den person du nämner – har aldrig skrivit henne en rad – och har inte ens besökt hennes hem.” Han reste sig med en uppenbart avslappnad min, drog ner västen, knäppte igen rocken och tog upp hatten. Översten rörde sig inte. ”Jag tror att jag redan har klargjort min mening med det jag kallade ’dina uppvaktningar’”, sade översten vänligt, ”och gett dig min ’oro’ för att tala som – eh – eh – en gemensam vän. Vad gäller _ditt_ uttalande om dina relationer med miss Hooker kan jag konstatera att det till fullo bekräftas av den unga damens eget uttalande här på detta kontor igår.”

”Vad betyder då detta oförskämda nonsens?” frågade Hotchkiss rasande.

”Eftersom”, sade översten överlagt, ”detta uttalande är skandalöst – ja, rent av fördärvligt – till din skada, sir!”

Här blev herr Hotchkiss gripen av en av de där starka och oberäkneliga vredesutbrott som ibland avslöjar den vanligen försiktige och blyge mannen. Han tog upp överstens käpp, som låg på bordet. I samma ögonblick tog översten, utan synbar ansträngning, tag i handtaget. Till herr Hotchkiss’ förvåning bröts käppen av i två delar, så att handtaget och ungefär två fot smalt, glänsande stål fanns kvar i överstens hand.

# book_id: global-gutenberg-translation-22dc864c0f6b4661b99d6177fa405e16
# book_title: Överste Starbottle för käranden
# chapter_id: 1-overste-starbottle-for-karanden
# chapter_title: Överste Starbottle för käranden
# book_page: 13 / 31
# chapter_page: 13
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Mannen ryggade tillbaka och slängde bort den obrukbara fragmenten. Översten plockade upp den, satte in det glänsande bladet i den, tryckte på fjädern och reste sig sedan, med ett ansikte som utstrålade artighet men också obestridligt äkta smärta, och med ett lätt darrande i rösten, sade han allvarligt:

”Herr Hotchkiss, jag ber tusen gånger om ursäkt, sir, att ett vapen skulle dras av mig – även om det skedde genom er egen ouppmärksamhet – under mitt taks heliga beskydd, och mot en obeväpnad man. Jag ber om er förlåtelse, sir, och jag drar till och med tillbaka de uttryck som framkallade den ouppmärksamheten. Inte heller hindrar denna ursäkt er från att hålla mig ansvarig – personligen ansvarig – _annorstädes_ för en oklokhet begången å en dams vägnar – min – eh – klient.”

”Er klient? Menar ni att ni har tagit hennes fall? Ni, som är advokat för Ditch Company?” sade herr Hotchkiss, i darrande indignation.

”Efter att ha vunnit _ert_ fall, sir,” sade översten kyligt, ”tillåter – eh – advokatyrans bruk inte att jag tar parti för de svaga och skyddslösa.”

”Det får vi se, sir,” sade Hotchkiss, tog tag i dörrhandtaget och backade in i korridoren. ”Det finns andra advokater som –”

”Tillåt mig att följa er ut,” avbröt översten, och reste sig artigt.

”–som kommer att vara redo att stå emot utpressningsförsök,” fortsatte Hotchkiss, medan han retirerade längs korridoren.

”Och då kommer ni att kunna upprepa era kommentarer till mig _på gatan_,” fortsatte översten, och bugade sig, medan han envisades med att följa sin besökare till dörren.

Men här stängde herr Hotchkiss snabbt dörren bakom sig och skyndade iväg. Översten återvände till sitt kontor, satte sig ner, tog ett ark brevpapper med texten ”Starbottle and Stryker, Advokater och Rådgivare” och skrev följande rader:

Hooker _versus_ Hotchkiss.

ÄRADE FRU – Efter att ha fått besök av svaranden i ovanstående ärende, skulle vi vara glada att få träffa er klockan två i morgon eftermiddag. Era ödmjuka tjänare,

STARBOTTLE OCH STRYKER.

Detta förseglade han och skickade iväg genom sin betrodda tjänare Jim, varefter han ägnade några ögonblick åt eftertanke. Det var överstens sed att agera först och sedan motivera sitt handlande med förnuftet.

# book_id: global-gutenberg-translation-22dc864c0f6b4661b99d6177fa405e16
# book_title: Överste Starbottle för käranden
# chapter_id: 1-overste-starbottle-for-karanden
# chapter_title: Överste Starbottle för käranden
# book_page: 14 / 31
# chapter_page: 14
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Han visste att Hotchkiss genast skulle lägga fram ärendet för rivaliserande jurister. Han visste att de skulle råda honom att miss Hooker ”inte hade något fall” – att hon skulle förlora målet på grundval av sina egna vittnesmål, och att han därför inte borde ingå någon uppgörelse utan vara beredd att ställas inför rätta. Han trodde dock att Hotchkiss fruktade en sådan avslöjning, och även om hans egna instinkter till en början hade varit emot ett sådant tillvägagångssätt, stod han nu instinktivt för det. Han mindes sin egen förmåga att övertyga en jury; både hans fåfänga och hans ridderlighet godkände denna heroiska metod; han var bunden av de prosaiska fakta – han hade sin egen teori om fallet, som inget rent bevismaterial kunde vederlägga. Faktum är att fru Hookers egna ord om att ”han skulle berätta historien på sitt eget sätt” faktiskt föreföll honom som en inspiration och en profetia.

Kanske fanns det något annat, möjligen beroende på kvinnans underbara ögon, som han hade tänkt mycket på. Men det var inte enbart hennes enkelhet som berörde honom; tvärtom var det hennes uppenbart intelligenta läsning av hennes avfällige älskades karaktär – och av hans egen! Av samtliga överstens tidigare ”lätta” eller ”seriösa” förhållanden var det inget som någonsin tidigare hade smickrat honom på det sättet. Och det var detta, i kombination med den respekt han hyste för deras professionella relationer, som hindrade honom från att få en mer ingående kännedom om sin klient genom seriösa utfrågningar eller lekfull galanterie. Jag är inte säker på att det inte var en del av charmen att ha en rustik _femme incomprise_ som klient.

Ingenting kunde överträffa den respekt med vilken han hälsade henne när hon kom in på hans kontor nästa dag. Han låtsades till och med som om han inte lade märke till att hon hade tagit på sig sina finaste kläder, och han framstod utan tvivel som när hon för första gången hade väckt diakon Hotchkiss’ mogna men ändå trolösa uppmärksamhet i kyrkan.

# book_id: global-gutenberg-translation-22dc864c0f6b4661b99d6177fa405e16
# book_title: Överste Starbottle för käranden
# chapter_id: 1-overste-starbottle-for-karanden
# chapter_title: Överste Starbottle för käranden
# book_page: 15 / 31
# chapter_page: 15
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

En vit, jungfrulig muslin var fastspänd runt hennes slanka figur med ett blått band, och hennes Leghorn-hatt hölls på plats runt hennes ovala kind av en rosett i samma färg. Hon hade en sydstatsflickas smala fötter, insvepta i vita strumpor och tofflor av kidskinn, som hon prydligt korsade framför sig när hon satt i en stol, med armen stödd på sin trogna parasoll som stod stadigt på golvet. En svag doft av sydträdsbuske utstrålade från henne, och märkligt nog väckte den hos översten ett avlägset minne av en söndagsskola i skuggan av tallar på en kulle i Georgia och av hans första kärlek, då tio år gammal, i en kort, stärkstoppad klänning. Möjligen var det samma minne som återupplivade något av den besvärade känslan han hade känt då.

Han log dock vagt, satte sig ner, hostade lätt och lade fingertopparna mot varandra. ”Jag har haft ett—eh—samtal med herr Hotchkiss, men—jag—eh—beklagar att säga att det tycks inte finnas några utsikter till—eh—förlikning.” Han tystnade, och till sin förvåning lyste hennes livlösa, ”sällskapliga” ansikte upp av ett förtjusande leende. ”Naturligtvis! —ketch honom!” sa hon. ”Var han arg när du berättade för honom?” Hon satte knäna bekvämt ihop och lutade sig fram för att få ett svar.

Trots allt skulle vilda hästar inte ha kunnat få översten att yttra ett ord om Hotchkiss’ vrede. ”Han uttryckte sin avsikt att anlita advokat—och försvara sig i en rättegång,” svarade översten, välvilligt njutande av hennes leende. Hon drog sin stol närmare hans skrivbord. ”Så ni tänker kämpa emot honom med näbbar och klor?” sa hon ivrigt. ”Ni tänker avslöja honom? Ni tänker berätta hela historien på ert eget sätt? Ni tänker ge honom en rejäl omgång? —och ni tänker låta honom betala?” fortsatte hon andlöst.

”Jag—eh—kommer verkligen att göra mitt bästa,” stammade översten, i ett försök att återfå sin värdighet och sin fattning.

# book_id: global-gutenberg-translation-22dc864c0f6b4661b99d6177fa405e16
# book_title: Överste Starbottle för käranden
# chapter_id: 1-overste-starbottle-for-karanden
# chapter_title: Överste Starbottle för käranden
# book_page: 16 / 31
# chapter_page: 16
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Hon tog hans tjocka, vita hand, som låg på bordet, mellan sina egna och lyfte den till sina läppar. Han kände hennes mjuka, unga fingrar, till och med genom de lisstråds-handskar som omslöt dem, och den varma fuktigheten från hennes läppar mot sin hud. Han kände hur han rodnade—men kunde varken bryta tystnaden eller ändra sin ställning. Nästa ögonblick hade hon smitit tillbaka med sin stol till sin gamla plats.

”Jag—eh—kommer verkligt att göra mitt bästa,” stammade översten, i ett försök att återfå sin värdighet och sin fattning.

”Det räcker! Du _ska_ göra det”, sa flickan entusiastiskt. ”Herregud! Bara du talar för _mig_ som du gjorde för hans gamla Ditch Company, så kommer du att lyckas – varje gång! Varför, när du fick den där juryn att sitta upp den där dagen – när du framförde det där om den merrikanska flaggan som vajade lika mycket över rättigheterna för hederliga medborgare som var samlade i fredliga kommersiella strävanden, som över den officiella proflig- –”

”Oligarki”, mumlade översten artigt.

”Oligarki”, upprepade flickan snabbt, ”jag blev helt andlös. Jag sa till mamma: ’Är han inte för söt för allt!’ Det gjorde jag, ärliga Injin! Och när du rullade av allt det där på slutet – utan att missa ett enda ord – (du behövde inte skriva ner dem i en lärobok, utan hade dem alla redo på tungan), och gick ut – Nåja! Jag kände varken dig eller Ditch Company från Adam, men jag kunde ha sprungit fram och kysst dig där inför hela domstolen!”

Hon skrattade, med ett lysande ansikte, även om hennes märkliga ögon var sänkta. Ack! Även överstens ansikte var rodnande, och hans egna pärlformade ögon var riktade mot hans skrivbord. Till vilken annan kvinna som helst skulle han ha yttrat den banala artigheten att han nu själv skulle se fram emot den belöningen, men orden nådde aldrig hans läppar. Han skrattade, harklade sig lätt, och när han tittade upp igen hade hon intagit samma hållning som vid sitt första besök, med parasollspetsen mot golvet.

”Jag måste be dig att – eh – rikta ditt minne – mot – eh – en annan punkt; upplösningen av – eh – eh – eh – förlovningen. Gav han – eh – någon anledning till det? Eller visade han någon orsak?”

”Nej; han sa ingenting”, svarade flickan.

# book_id: global-gutenberg-translation-22dc864c0f6b4661b99d6177fa405e16
# book_title: Överste Starbottle för käranden
# chapter_id: 1-overste-starbottle-for-karanden
# chapter_title: Överste Starbottle för käranden
# book_page: 17 / 31
# chapter_page: 17
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

”Inte på sitt vanliga sätt? – eh – inga förebråelser ur psalmboken? – eller de heliga skrifterna?”

”Nej; han bara – slutade.”

”Eh – upphörde med sina uppvaktningar”, sa översten allvarligt. ”Och naturligtvis var du – eh – inte medveten om någon anledning till att han gjorde det.” Flickan lyfte sina underbara ögon så plötsligt och så genomträngande, utan att svara på något annat sätt, att översten bara hastigt kunde säga: ”Jag förstår! Ingen, naturligtvis!”

Därpå reste hon sig, och översten gjorde detsamma. ”Vi – ska inleda förfarandet omedelbart. Jag måste dock varna dig för att inte svara på några frågor eller säga något om detta fall till någon, förrän du står inför domstolen.”

Hon svarade på hans begäran med en annan intelligent blick och en nickning. Han följde henne till dörren. När han tog emot hennes utsträckta hand lyfte han de silkeslena fingrarna till sina läppar med gammaldags galanthet.

Som om den handlingen hade förlåtit hans första försummelser och tafatthet, blev han återigen sitt gamla jag, knäppte upp rocken, drog ut skjortkragen och stoltserade tillbaka till sitt skrivbord.

En dag eller två senare var det känt över hela staden att Zaidee Hooker hade stämt Adoniram Hotchkiss för brutet löfte, och att skadeståndsbeloppet uppgick till fem tusen dollar. Eftersom den västerländska pressen under den tiden stod under den säkra censuren av en revolver, rådde en försiktig ton av kritik, och allt skvaller begränsades till personliga utlåtanden, och även då på skvallrarens egen risk. Situationen väckte dock den mest intensiva nyfikenhet. Översten kontaktades – tills hans uttalande att han skulle betrakta varje försök att kringgå hans professionella sekretess som en personlig förolämpning hindrade ytterligare förfrågningar. Samhället fick nöja sig med den mer pråliga informationen från svarandens advokater, herrarna Kitcham och Bilser, att fallet var ”absurt” och ”ruttet”, att käranden skulle förlora målet, och att den eldige Starbottle skulle få lära sig att man inte kan ”mobba” lagen.

# book_id: global-gutenberg-translation-22dc864c0f6b4661b99d6177fa405e16
# book_title: Överste Starbottle för käranden
# chapter_id: 1-overste-starbottle-for-karanden
# chapter_title: Överste Starbottle för käranden
# book_page: 18 / 31
# chapter_page: 18
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Dessutom förekom vissa dunkla antydningar om en konspiration. Det antyddes till och med att ”fallet” var en hämndlysten och orimlig följd av att Hotchkiss hade vägrat att betala Starbottle en extravagans lön för dennes tidigare tjänster åt Ditch Company. Det är onödigt att säga att dessa ord inte rapporterades till översten. Det var dock en olycklig omständighet för en lugnare, etisk bedömning av ärendet att kyrkan tog parti för Hotchkiss, eftersom detta framkallade en motsvarande solidaritet med käranden och Starbottle bland den större gruppen av icke-kyrkgångare, som gladdes åt en möjlig avslöjande av den religiösa rättfärdighetens svaghet. ”Jag har alltid haft mina misstankar om de där mötena i skenet av stearinljus nere i den där gospelbutiken”, sa en kritiker, ”och jag tror inte att diakon Hotchkiss samlade ihop tjejerna bara för att sjunga psalmer.” ”Och sedan reste han sig och lämnade styrelsen innan matchen var slut och försökte smyga undan”, sa en annan. ”Det är väl det man kallar _religiöst_.”

Det var därför inte märkligt att domstolsbyggnaden tre veckor senare var fullsatt med en upphetsad skara av nyfikna och sympatiserande. Den vackra käranden, tillsammans med sin mor, var tidigt på plats, och på överstens råd framträdde hon i samma anspråkslösa klädsel som när hon först besökt hans kontor. Detta och hennes nedslagna, anspråkslösa hållning var kanske till en början en besvikelse för folkmassan, som uppenbart hade väntat sig ett praktexemplar av skönhet – likt den hänsynslöse svarandens Circe, som satt bredvid sin advokat. Men snart var alla ögon riktade mot översten, som verkligen kompenserade för sin vackra klients bristande utseende med sitt eget.

# book_id: global-gutenberg-translation-22dc864c0f6b4661b99d6177fa405e16
# book_title: Överste Starbottle för käranden
# chapter_id: 1-overste-starbottle-for-karanden
# chapter_title: Överste Starbottle för käranden
# book_page: 19 / 31
# chapter_page: 19
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Hans bastanta figur var klädd i en blå frack med mässingsknappar, en bufffärgad väst som lät hans frillerade skjortbröst resa sig upp över den, en svart satynkrage som höll en pojkaktig, nedvikt krage runt hans fylliga hals, samt oklanderliga drillbyxor, fastspända över lackerade stövlar. Ett mummel spred sig runt i rättssalen. ”Gamle ’Personligt Ansvarige’ hade tagit på sig sin krigsmålning”, ”Den gamle krigshästen luktar krut”, var viskade kommentarer. Trots allt detta kände dock de mest respektlösa bland dem vagt igen, i denna bisarra figur, något från ett hedrat förflutet i deras lands historia, och kände möjligen av en dragningskraft från gamla gärningar och namn som en gång hade fyllt deras pojkaktiga hjärtan med spänning. Den nye distriktsdomaren återgäldade överst Starbottles ytterst noggranna bugning.

Översten följdes av sin negerfoster, som bar ett paket med psalmböcker och Biblar, och som, med en artighet uppenbart imiterad efter sin herres, lade ett exemplar framför den motsatta advokaten. Denne lade, efter en första nyfiken blick, något nedlåtande bort det. Men när Jim, som begav sig till juryn, med samma artighet lade de återstående exemplaren framför juryn, reste sig den motsatta advokaten upp.

”Jag vill fästa domstolens uppmärksamhet på denna oerhörda manipulation av juryn, genom denna obefogade uppvisning av material som är olämpligt och irrelevant för ärendet.”

Domaren kastade en frågande blick på överst Starbottle.

“Må det behaga domstolen,” svarade överste Starbottle med värdighet, och ignorerade advokaten, “den tilltalades advokat kommer att notera att han redan har fått tillgång till materialet – vilket jag beklagar att säga att han har behandlat – i domstolens närvaro – och inför sin klient, en diakon i kyrkan – med – eh – stor överlägsenhet. När jag upplyser Ers Nåd om att de aktuella böckerna är psalmböcker och kopior av _Den heliga Skriften_, och att de är avsedda att användas som instruktionsmaterial för juryn, till vilken jag kommer att hänvisa dem under mitt inledningsanförande, anser jag att jag handlar inom ramen för mina befogenheter.”

# book_id: global-gutenberg-translation-22dc864c0f6b4661b99d6177fa405e16
# book_title: Överste Starbottle för käranden
# chapter_id: 1-overste-starbottle-for-karanden
# chapter_title: Överste Starbottle för käranden
# book_page: 20 / 31
# chapter_page: 20
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

“Detta förfarande är sannerligen unikt,” sa domaren torrt, “men om inte kärandens advokat förväntar sig att juryn ska _sjunga_ ur dessa psalmböcker, är deras införande inte otillbörligt, och jag kan inte godta invändningen. Eftersom även den tilltalades advokater har fått kopior, kan de inte åberopa ‘överraskning’ som vid införandet av nytt material, och eftersom kärandens advokat uppenbart förlitar sig på att juryn ska lyssna uppmärksamt på hans inledningsanförande, skulle han inte vara den första att distrahera dem.” Efter en paus tillade han, vänd till översten, som fortfarande stod upp: “Domstolen står vid Er sida, sir; fortsätt.”

Men översten förblev orörlig och statyell, med armarna korsade.

“Jag har ogillat invändningen,” upprepade domaren; “Ni får fortsätta.”

“Jag väntar, Ers Nåd, på att den tilltalades advokat ska dra tillbaka ordet ‘manipulering’ vad gäller mig själv, och ordet ‘oanständigt’ vad gäller de heliga skrifterna.”

“Begäran är befogad, och jag tvivlar inte på att den kommer att beviljas,” svarade domaren lugnt. Den tilltalades advokat reste sig och mumlade några ord av ursäkt, och incidenten var avslutad. Det rådde dock en allmän uppfattning att översten på något sätt hade ‘vunnit’, och om hans avsikt hade varit att väcka den största nyfikenheten kring böckerna, hade han lyckats med sitt syfte.

Men oberörd av sin seger höll han bröstet utspänt, med höger handen i bröstfickan på sin knäppta kavaj, och började.

Hans vanliga, livliga ansiktsfärg hade bleknat något, men de små pupillerna i hans framträdande ögon glittrade som stål. Den unga flickan lutade sig fram i sin stol med en uppmärksamhet så andlös, en medkänsla så snabb och en beundran så omedveten och naturlig att hon på ett ögonblick delade uppmärksamheten från hela församlingen med talaren. Det var mycket varmt; salen var trångt packad till bristningsgränsen; till och med de öppna fönstren avslöjade en folkmassa av ansikten utanför byggnaden, som ivrigt följde överstens ord.

# book_id: global-gutenberg-translation-22dc864c0f6b4661b99d6177fa405e16
# book_title: Överste Starbottle för käranden
# chapter_id: 1-overste-starbottle-for-karanden
# chapter_title: Överste Starbottle för käranden
# book_page: 21 / 31
# chapter_page: 21
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Han skulle påminna juryn om att han bara några veckor tidigare stod där som företrädare för ett mäktigt företag, som då företräddes av den nuvarande svaranden. Då talade han som den stränga rättvisans försvarare mot rättsligt förtryck; lika starkt skulle han i dag försvara de oskyddades och de relativt försvarslösa – utom genom den överlägsna kraft som omger skönhet och oskuld – även om gårdagens kärande var dagens svarande. När han närmade sig domstolen för ett ögonblick sedan hade han lyft blicken och skådat den stjärnklara flaggan vaja från dess kupol – och han visste att den ärorika fanan var en symbol för den fullkomliga jämlikheten, enligt konstitutionen, mellan rika och fattiga, starka och svaga – en jämlikhet som gjorde den enkla medborgaren, hämtad från plogen på fältet, spaden i ravinen eller disken i gruvstaden, och som tjänstgjorde i den juryn, till en jämbördig rättskipare med den högsta juridiska auktoriteten, som de var stolta över att välkomna på domarsätet i dag.

Översten gjorde ett kort uppehåll och bugade sig ståtligt inför den opartiske domaren. Det var detta, fortsatte han, som fyllde hans hjärta med glädje när han närmade sig byggnaden. Och ändå – han hade beträtt den med ett osäkert – ja, man kunde nästan säga – ett försiktigt steg. Och varför? Han visste, mina herrar, att han stod inför ett djupt – ja! ett heligt – ansvar! De psalmböcker och heliga skrifter som delades ut till juryn var _inte_, som hans nåd antog, avsedda att göra det möjligt för juryn att ägna sig åt – öh – preliminära körövningar! Han kunde faktiskt säga ”nej, tyvärr!” De var de fördömande, obestridliga bevisen på svarandens svek. Och de skulle visa sig vara en lika fruktansvärd varning för honom som de ödesdigra tecknen på Belshazzars vägg. Det uppstod en stark uppståndelse. Hotchkiss blev blekgul i ansiktet. Hans advokater antog ett sorglöst leende.

# book_id: global-gutenberg-translation-22dc864c0f6b4661b99d6177fa405e16
# book_title: Överste Starbottle för käranden
# chapter_id: 1-overste-starbottle-for-karanden
# chapter_title: Överste Starbottle för käranden
# book_page: 22 / 31
# chapter_page: 22
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Det var hans plikt att tala om för dem att detta inte var ett av de vanliga fallen av ”löftesbrott”, som alltför ofta gav anledning till hänsynslöst glädjeskri och oanständigt lättsinne i rättssalen. Juryn skulle inte finna något sådant här. Det fanns inga kärleksbrev med smeknamn, inte heller de mystiska korsen och symbolerna som, enligt trovärdiga uppgifter, på ett anständigt sätt dolde utbytet av de ömsesidiga smekningar som kallades ”kyssarna”. Det fanns ingen grym rivning av slöjan från de heliga privatheterna i den mänskliga kärleken – det fanns ingen rättslig utskällning av de ömma förtroligheter som var avsedda endast för _en_ person. Men det fanns, chockerat konstaterade översten, ett nytt, vanhelgande intrång.

Amors svaga viskningar blandades med de heligas kör – heligheten i det tempel som kallades ”möteshuset” vanhelgades av ceremonier som snarare hörde hemma i Venus tempel – och själva de inspirerade skrifterna användes som medium för amorös och hänsynslös flört av den tilltalade i hans heliga egenskap av diakon.

Översten gjorde en konstnärlig paus efter denna åskvädersliknande fördömelse. Juryn vände ivrigt sina blickar mot psalmböckernas blad, men publikens större blickar förblev fixerade på talaren och flickan, som satt där i förtjusad beundran över hans formuleringar. Efter stillheten fortsatte översten med en lägre och sorgsnare röst: ”Det finns kanske få av oss här, mina herrar – med undantag av den tilltalade – som kan göra anspråk på titeln som regelbundna kyrkobesökare, eller för vilka dessa ödmjukare funktioner vid bönemötet, söndagsskolan och bibelstudiet är välbekanta. Men” – mer högtidligt – ”djupt nere i era hjärtan finns den djupa övertygelsen om våra brister och misslyckanden, och en lovvärd önskan att åtminstone andra ska kunna dra nytta av den undervisning vi försummar.

Kanske”, fortsatte han och slöt ögonen i drömmande stillhet, ”finns det inte en enda man här som inte minns sina lyckliga barndomsdagar, den rustika bykyrkans torn, lektionerna som delades med någon oskyldig byflicka, med vilken han senare flanerade hand i hand genom skogen, medan den enkla rimmen steg på deras läppar:

# book_id: global-gutenberg-translation-22dc864c0f6b4661b99d6177fa405e16
# book_title: Överste Starbottle för käranden
# chapter_id: 1-overste-starbottle-for-karanden
# chapter_title: Överste Starbottle för käranden
# book_page: 23 / 31
# chapter_page: 23
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Se alltid till att ha det som en regel att aldrig vara sen till söndagsskolan.

Han skulle minnas jordgubbspiknikerna, den välkomnande årliga picknicken, som doftade av stora bitar pepparkaka och sarsaparilla. Hur skulle de känna det att veta att dessa heliga minnen nu för alltid hade vanhelgats i deras minne genom vetskapen att den tilltalade var kapabel att använda sådana tillfällen för att älska med de större flickorna och lärarna, medan hans oskyldiga kamrater oskyldigt – kommer domstolen att förlåta mig för att jag använder det uttryck som jag på trovärdigt sätt har fått veta är lokalt brukligt – ’gjorde gooseberry’?” En darrande flimmer av ett leende svepte över ansiktena hos den lyssnande folkmassan, och översten ryckte till lätt. Men han återfann genast sin fattning och fortsatte:

”Min klient, den ende dottern till en änka – som under årens lopp har stått emot motgångens skiftande vågor – i denna stads västra delar – står idag inför er, iklädd endast sin egen oskuld. Hon bär inga – eh – rika gåvor från sin trolösa beundrare – hon är inte prydd med några juveler, ringar eller minnessaker av kärlek, sådana som älskare gärna hänger upp på sina känslors altare; hennes är inte den prakt som Salomo förlänade drottningen av Saba, även om den tilltalade, som jag senare ska visa, klädde henne i kungens poesis mindre kostsamma blommor. Nej! Mina herrar! Den tilltalade uppvisade i denna affär en viss sparsamhet i – eh – ekonomiska investeringar, vilket jag är villig att medge kan vara lovvärt i hans klass. Hans enda gåva var lika karaktäristisk för både hans metoder och hans sparsamhet. Det finns, som jag förstår, ett visst, inte oväsentligt inslag i religiös utövning som är känt som ’att ta upp en kollekt’.

# book_id: global-gutenberg-translation-22dc864c0f6b4661b99d6177fa405e16
# book_title: Överste Starbottle för käranden
# chapter_id: 1-overste-starbottle-for-karanden
# chapter_title: Överste Starbottle för käranden
# book_page: 24 / 31
# chapter_page: 24
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Den tilltalade begärde vid detta tillfälle, genom den stumme presentationen av en dricksplatta täckt med baize, de troendes ekonomiska bidrag. När han närmade sig käranden lade han dock själv ett kärlekstecken på plattan och sköt den mot henne. Det kärlekstecknet var en pastill – en liten skiva, som jag har anledning att tro var tillverkad av pepparmynta och socker, och som på sin baksida bar de enkla orden: ’Jag älskar dig!’ Jag har sedan dess konstaterat att dessa skivor kan köpas för fem cent dussinet – eller för betydligt mindre än en och en halv cent för den enskilda pastillen. Ja, mina herrar, orden ’Jag älskar dig!’ – den äldsta legenden av alla; refrängen ’när morgonstjärnorna sjöng tillsammans’ – överlämnades till käranden genom ett medium så obetydligt att det lyckligtvis inte finns någon myntsort i republiken som är låg nog att representera dess värde.”

”Jag ska bevisa för er, herrarna i juryn”, sa översten högtidligt, medan han tog fram en _Bibel_ ur fickan på sin rockfåll, ”att den tilltalade under de senaste tolv månaderna har fört en kärleksfull korrespondens med kärandena med hjälp av understrukna ord från den heliga skriften och kyrkans psalmer, såsom ’älskade’, ’dyrbara’ och ’käraste’, och ibland även använt hela stycken som verkade passande för hans ömma passion. Jag ska fästa er uppmärksamhet vid ett av dem. Den tilltalade, som samtidigt påstod sig vara totalavhållare – en man som, enligt min egen vetskap, har vägrat alkoholhaltig dryck på grund av att den utgjorde en alltför stor svaghet för köttet – understryker med blyertspenna, med skamlös hyckleri, följande stycke och presenterar det för kärandena. Herrarna i juryn finner det i _Salomos sång_, sida 548, kapitel II, vers 5.”

# book_id: global-gutenberg-translation-22dc864c0f6b4661b99d6177fa405e16
# book_title: Överste Starbottle för käranden
# chapter_id: 1-overste-starbottle-for-karanden
# chapter_title: Överste Starbottle för käranden
# book_page: 25 / 31
# chapter_page: 25
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Efter en paus, under vilken man hörde ett snabbt prasslande av blad i jurylokalerna, declamerade överst Starbottle med en bönande, stentorisk röst: ”’Stilla mig med – eh – _flaggon_, trösta mig med – eh – äpplen – ty jag är – eh – sjuk av kärlek.’ Ja, mina herrar! – ja, ni kan mycket väl vända er bort från dessa anklagande sidor och se på den dubbelspelande tilltalade. Han önskar – att – eh – bli – ’stillad med flaggon’! Jag vet för närvarande inte vilken sorts sprit som vanligtvis serveras vid dessa sammankomster, och som den tilltalade så enträget efterfrågade; men det blir min plikt att ta reda på det innan denna rättegång är över, även om jag måste kalla in varenda krogägare i detta distrikt. För tillfället vill jag helt enkelt fästa er uppmärksamhet vid _kvantiteten_.

Det är inte en enda drink som den tilltalade ber om – inte ett glas lätt och generöst vin, att dela med sin älskade – utan ett antal flaggon eller kärl, som vart och ett möjligen rymmer en pint – _för honom själv_!”

Publikens leende hade övergått i skratt. Domaren tittade upp med en varningsblick, när hans öga fastnade vid det faktum att översten återigen ryckte till av detta munterhet. Han betraktade honom allvarligt. Mr. Hotchkiss’ advokat hade låtsats ansluta sig till skrattet, men Hotchkiss själv var askblek. Det uppstod också ett tumult i jurylokalerna, ett hastigt bläddrande i blad, och en upphetsad diskussion.

”Herrarna i juryn”, sa domaren med officiell allvar, ”är vänliga att hålla ordning och lyssna endast på advokaternas anföranden. All diskussion _här_ är oregelbunden och för tidig – och måste förbehållas juryns rum – efter att de har dragit sig tillbaka.”

Juryns ordförande reste sig med möda. Han var en kraftig man med ett godmodigt ansikte och, trots sitt olyckliga smeknamn ”Benbrytaren”, hade han en vänlig, enkel men något känslosam natur. Trots allt verkade det som om han var fylld av en stark indignation.

”Får vi ställa en fråga, herr domare?” sade han respektfullt, även om hans röst hade den omisskännliga västeramerikanska klangen, som hos någon som inte var medveten om att han kunde vända sig till andra än sina likar.

”Ja,” sade domaren, godmodigt.

# book_id: global-gutenberg-translation-22dc864c0f6b4661b99d6177fa405e16
# book_title: Överste Starbottle för käranden
# chapter_id: 1-overste-starbottle-for-karanden
# chapter_title: Överste Starbottle för käranden
# book_page: 26 / 31
# chapter_page: 26
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

”Vi finner i det här stycket, ur vilket kärandens ombud just har citerat, ett språk som jag och mina kolleger anser inte borde läsas upp inför en ung kvinna i rättssalen – och vi vill veta av er – som en rättsinnig och opartisk man – om detta är den typ av bok som brukar ges till flickor och spädbarn nere i möteshuset.”

”Juryn ber vänligen att följa ombudets tal utan kommentarer,” sade domaren kortfattat, fullt medveten om att kärandens ombud skulle resa sig, vilket han också gjorde omgående. ”Domstolen tillåter att vi förklarar för herrarna att språket som de verkar invända mot har accepterats av de främsta teologerna under de senaste tusen åren som rent mystiskt.” Som jag ska förklara senare är det endast symboler för kyrkan –”

”För vad?” avbröt ordföranden med djup förakt.

”För kyrkan!”

”Vi ställer inga frågor till _er_ – och vi accepterar inga svar,” sade ordföranden och satte sig omgående ner.

”Jag måste insistera,” sade domaren strängt, ”att kärandens ombud tillåts fortsätta sitt inledningsanförande utan avbrott. Ni” (till svarandens ombud) ”får er möjlighet att svara senare.”

Ombudet sjönk ner i sin stol med den bittra övertygelsen att juryn uppenbart var emot honom, och att fallet var så gott som förlorat. Men hans ansikte verkade knappast lika oroligt som hans klients, som i stor upprördhet hade börjat argumentera vilt med honom och uppenbart försökte driva fram en viss poäng trots advokatens starka motstånd. Överstens grumliga ögon lyste upp medan han fortfarande stod upprätt med handen tryckt mot bröstet.

# book_id: global-gutenberg-translation-22dc864c0f6b4661b99d6177fa405e16
# book_title: Överste Starbottle för käranden
# chapter_id: 1-overste-starbottle-for-karanden
# chapter_title: Överste Starbottle för käranden
# book_page: 27 / 31
# chapter_page: 27
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

”Ni kommer att få höra, mina herrar, när motpartens advokat låter bli att bara avbryta utan begränsar sig till att svara, att min olycklige klient inte har någon talan – inget rättsligt botemedel – eftersom det inte förekom några uttalade ord av tillgivenhet. Men, mina herrar, det kommer att vara upp till er att avgöra vad som är och vad som inte är tydliga uttryck för kärlek. Vi vet alla att bland de lägre djuren, till vilka ni möjligen kan komma att hänföra den tilltalade, finns vissa signaler som är mer eller mindre harmoniska, beroende på omständigheterna. Åsnan skriker, hästen gnäggar, fåret bräker – skogens bevingade invånare kallar på sina partner med mer musikaliska rundelayer. Detta är vedertagna fakta, mina herrar, som ni själva, som lever mitt ibland naturen i detta vackra land, alla är medvetna om.

Det är fakta som ingen skulle förneka – och vi skulle ha en dålig uppfattning om den åsna som, vid ett sådant högtidligt ögonblick, skulle försöka antyda att hans läte var oöverlagt och utan betydelse. Men, mina herrar, jag ska bevisa för er att sådant var den tilltalades dåraktiga, självinkriminierande sed. Med den största motvilja och den – eh – största smärta lyckades jag urvända den oskyldiga bekännelsen från min vackra klients kvinnliga blygsamhet, att den tilltalade hade förmått henne att korrespondera med honom på detta sätt. Föreställ er, mina herrar, den ensliga månljusbelysta vägen vid änkans enkla stuga. Det är en vacker natt, helgad åt kärleken, och den oskyldiga flickan lutar sig ut från sitt fönster. Plötsligt framträder en smygande, tystlåten skepnad på vägen – den tilltalade, på väg till kyrkan.

Trogen den instruktion hon fått av honom, öppnas hennes läppar till det musikaliska uttalet ”(översten sänkte rösten till ett svagt falsett, förmodligen i kärleksfull imitation av sin vackra klient), ”’Kerree!’” Omedelbart fylldes natten av det passionerade svaret ”(översten höll nu rösten i stentorisk tonhöjd), ”’Kerrow.’” Åter, när han passerar, hörs det mjuka ”Kerree”; åter, när hans skepnad försvinner i fjärran, kommer det djupa ”Kerrow” tillbaka.”

# book_id: global-gutenberg-translation-22dc864c0f6b4661b99d6177fa405e16
# book_title: Överste Starbottle för käranden
# chapter_id: 1-overste-starbottle-for-karanden
# chapter_title: Överste Starbottle för käranden
# book_page: 28 / 31
# chapter_page: 28
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

En våg av skratt, lång, högljudd och ohämmad, drabbade hela rättssalen, och innan domaren hann lyfta sitt halvt samlade ansikte och ta bort näsduken från munnen, följdes ett svagt ”Kerree” från någon okänd plats i rättssalen av ett högt ”Kerrow” från någon motsatt plats. ”Sheriffen ska rensa salen”, sa domaren strängt; men tyvärr, medan de generade och andfådda tjänstemännen rusade hit och dit, besvarades ett mjukt ”Kerree” från åskådarna vid fönstret, _utanför_ domstolsbyggnaden, av en högljudd kör av ”Kerrows” från de motsatta fönstren, fyllda av åskådare. Återigen bröt skrattet ut överallt – till och med den vackra käranden själv satt krampaktigt bakom sin näsduk.

Endast överstens gestalt förblev upprätt – blek och stel. Och då lyfte domaren blicken och såg vad ingen annan i rättssalen hade sett – att översten var uppriktig och allvarlig; att det som han hade uppfattat som den anklagandes mest perfekta skådespeleri och mest genomarbetade ironi var en mans djupa, allvarliga, sorglösa övertygelser, en man utan minsta sinne för humor. Det fanns en ton av denna respekt i domarens röst när han sa till honom, försiktigt: ”Ni får fortsätta, överste Starbottle.”

”Jag tackar Ers Nåd”, sa översten långsamt, ”för att ni har insett och gjort allt i er makt för att förhindra ett avbrott som jag, under mina trettio år vid advokatyrket, aldrig tidigare har utsatts för utan att ha privilegiet att hålla dess upphovsmän ansvariga – _personligt_ ansvariga. Det är möjligen mitt fel att jag retoriskt sett har misslyckats med att förmedla till herrarna i juryn den fulla kraften och betydelsen av den anklagades signaler. Jag är medveten om att min röst på ett märkligt sätt saknar förmågan att återskapa varken min vackra klients ljuvliga toner eller den anklagades passionerade hetta. Jag ska”, fortsatte översten, med en trött men blind dumhet som ignorerade domarens hastigt sammanbitna ögonbryn och varnande blickar, ”försöka igen.

Tonen som min klient yttrade” (sänkande sin röst till den allra svagaste falsetttonen) ”var ’Kerree’; svaret var ’Kerrow’ ” – och överstens röst skakade bokstavligen taket över honom.

# book_id: global-gutenberg-translation-22dc864c0f6b4661b99d6177fa405e16
# book_title: Överste Starbottle för käranden
# chapter_id: 1-overste-starbottle-for-karanden
# chapter_title: Överste Starbottle för käranden
# book_page: 29 / 31
# chapter_page: 29
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

En ny våg av skratt följde detta uppenbart djärva upprepande, men avbröts av en oväntad händelse.

Den tilltalade reste sig abrupt och slet sig loss från sin advokats hand som höll honom tillbaka och från dennes vädjande protester. Han flydde absolut från rättssalen, och hans framträdande utanför kändes igen av ett långvarigt ”Kerrow” från åskådarna, som om och om igen följde honom på avstånd. I den stundens tystnad som följde hördes överstens röst säga: ”Vi avslutar här, Ers Nåd”, och han satte sig ner. Inte mindre blek, men mer upprörd, var den tilltalades advokats ansikte, som genast reste sig.

”Av någon oförklarlig anledning, Ers Nåd, önskar min klient att avbryta det fortsatta förfarandet, i syfte att nå en fredlig uppgörelse med käranden. Eftersom han är en man av rikedom och ställning, är han i stånd till och villig att betala generöst för den förmånen. Samtidigt som jag, som hans advokat, fortfarande är övertygad om hans rättsliga ansvarsfrihet, kan jag, eftersom han har valt att offentligt avstå från sina rättigheter här, endast be Ers Nåd om tillåtelse att avbryta det fortsatta förfarandet tills jag kan rådgöra med överste Starbottle.”

”Såvitt jag kan förstå de framförda argumenten”, sade domaren allvarligt, ”verkar fallet knappast vara ett som bör avgöras genom rättsliga processer, och jag godkänner den tilltalades handlingssätt, samtidigt som jag starkt uppmanar käranden att acceptera det.”

Överste Starbottle böjde sig över sin vackra klient. Efter en stund reste han sig, oförändrad till utseende eller uppträdande. ”Jag underkastar mig, Ers Nåd, min klients önskningar, och – eh – damen. Vi accepterar.”

Innan domstolen ajournerades den dagen var det känt över hela staden att Adoniram K. Hotchkiss hade kompromissat i målet mot fyra tusen dollar och kostnader.

# book_id: global-gutenberg-translation-22dc864c0f6b4661b99d6177fa405e16
# book_title: Överste Starbottle för käranden
# chapter_id: 1-overste-starbottle-for-karanden
# chapter_title: Överste Starbottle för käranden
# book_page: 30 / 31
# chapter_page: 30
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Överste Starbottle hade återfått sin sinnesro i den mån att han spankulerade muntert mot sitt kontor, där han skulle möta sin vackra klient. Han blev dock förvånad över att finna henne redan där, i sällskap med en något generad ung man – en främling. Om översten kände någon besvikelse över att möta en tredje part vid mötet, tillät hans gammaldags artighet honom inte att visa det. Han bugade sig artigt och bjöd artigt var och en av dem att ta plats.

“Jag tänkte att jag skulle ta med mig Hiram,” sa den unga damen, och lyfte efter en stund sina sökande ögon mot överstens, “även om han var väldigt blyg och sa att man inte kände igen honom från Adam – eller ens misstänkte att han existerade. Men jag sa: ‘Det är precis där du gör ett misstag, Hiram; en mäktig man som översten vet allt – och jag har sett det i hans ögon. Herregud!’” fortsatte hon med ett skratt, lutad över sitt parasoll, medan hennes ögon åter sökte överstens blick. “Minns du inte när du frågade mig om jag älskade den där gamle Hotchkiss, och jag sa till dig ‘Det är sant’, och du tittade på mig, herregud! Då visste jag att du misstänkte att det fanns en Hiram _någonstans_ – precis som om jag hade sagt det till dig. Nu, du – res dig bara upp, Hiram, och ge översten ett rejält handslag.

För om det inte vore för _honom_ och _hans_ sätt att granska saker, och _hans_ oerhörda språkförmåga, skulle jag inte ha fått ut de fyra tusen dollarna från den där flörtiga dåren Hotchkiss – tillräckligt för att köpa en gård, så att du och jag kunde gifta oss! Det är vad du är skyldig honom. Stå inte där som en förbluffad idiot och stirra på honom. Han kommer inte att äta upp dig – även om han har dödat många bättre män. Kom igen, måste _jag_ göra allting själv?”

# book_id: global-gutenberg-translation-22dc864c0f6b4661b99d6177fa405e16
# book_title: Överste Starbottle för käranden
# chapter_id: 1-overste-starbottle-for-karanden
# chapter_title: Överste Starbottle för käranden
# book_page: 31 / 31
# chapter_page: 31
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Det står att läsa att översten bugade sig så artigt och djupt att han lyckades undgå inte bara den blyge Hirams utsträckta hand, utan även att ens lätt vidröra den mer öppna och impulsiva fingertopparna hos den vänlige Zaidee. “Jag – eh – erbjuder mina uppriktigaste gratulationer – även om jag tror att du – eh – överskattar – mina – eh – analytiska förmågor. Tyvärr förhindrar ett brådskande ärende, som kan tvinga mig att lämna stan i kväll, att jag säger mer. Jag har – eh – överlåtit den – eh – affärsmässiga hanteringen av detta – eh – ärende till de advokater som sköter mitt kontorsarbete, och de kommer att visa dig all den uppmärksamhet du förtjänar. Och låt mig nu önska dig en mycket god eftermiddag.”

Trots detta återvände översten till sitt privata rum, och det var nästan skymning när den trogne Jim kom in och fann honom sittande fundersamt framför sitt skrivbord. “För Guds skull, översten – jag hoppas att det inte är något allvarligt, men du ser väldigt allvarlig ut! Jag har inte sett dig se ut på det sättet, översten, sedan den dagen då den stackars Marse Stryker fördes hem, skjuten i huvudet.”

“Räck mig whiskyn, Jim,” sa översten och reste sig långsamt.

Negern flög glatt till skåpet och tog fram flaskan. Översten hällde upp ett glas av spriten och drack den med sin sedvanliga eftertanke.

“Du har helt rätt, Jim,” sa han och ställde ner glaset, “men jag börjar bli gammal — och — på något sätt — saknar jag stackars Stryker förbaskat mycket!”

[Slut på berättelsen]