Oberst Starbottle for saksøkeren

# book_id: global-gutenberg-translation-223396dec7c3463486d0adc0aa1951da
# book_title: Oberst Starbottle for saksøkeren
# chapter_id: 1-oberst-starbottle-for-saksokeren
# chapter_title: Oberst Starbottle for saksøkeren
# book_page: 1 / 32
# chapter_page: 1
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Det hadde vært en triumfdag for oberst Starbottle. Først og fremst på grunn av hans personlighet, for det ville ha vært vanskelig å skille oberstens prestasjoner fra hans individualitet; dernest på grunn av hans oratoriske evner som en sympatisk taler; og til slutt på grunn av hans rolle som hovedadvokat for Eureka Ditch Company mot delstaten California. Når det gjelder hans rent juridiske innsats i denne saken, foretrekker jeg å ikke uttale meg; det var de som benektet den, selv om juryen hadde godtatt den til tross for avgjørelsen fra den halvveis muntere, halvveis kyniske dommeren selv. I en time hadde de ledd sammen med obersten, grått sammen med ham, blitt oppildnet til personlig indignasjon eller patriotisk opphisselse av hans lidenskapelige og høytidelige formuleringer – hva annet kunne de gjøre enn å gi ham sin dom?

Om noen hevdet at den amerikanske ørnen, Thomas Jefferson, og resolusjonene fra 1898 ikke hadde noen som helst sammenheng med en strid mellom et grøfteselskap og et tvilsomt formulert lovdokument; at den omfattende angrep på delstatsadvokaten og hans politiske motiver ikke hadde den minste sammenheng med det juridiske spørsmålet som var reist – så ble det likevel allment akseptert at den tapende parten ville ha vært bare altfor glad for å ha obersten på sin side.

Og oberst Starbottle visste dette, idet han, svett, rød i ansiktet og andpusten, knep igjen de nederste knappene på sin blå frakk, som hadde løsnet under en av hans oratoriske utbrudd, og rettet til på den gammeldagse, plettfrie kragen på skjorten over den mens han spaserte ut av rettssalen midt blant håndtrykkene og hyllestene fra sine venner.

Og her skjedde det noe uten sidestykke. Obersten avslo kategorisk enhver form for alkoholholdig forfriskning ved den nærliggende Palmetto Saloon, og erklærte sin intensjon om å gå direkte til kontoret sitt på den tilstøtende plassen.

# book_id: global-gutenberg-translation-223396dec7c3463486d0adc0aa1951da
# book_title: Oberst Starbottle for saksøkeren
# chapter_id: 1-oberst-starbottle-for-saksokeren
# chapter_title: Oberst Starbottle for saksøkeren
# book_page: 2 / 32
# chapter_page: 2
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Likevel forlot obersten bygningen alene, og tilsynelatende ubevæpnet bortsett fra sin trofaste stokk med gullhode, som som vanlig hang fra underarmen hans. Folkemengden stirret etter ham med åpenbar beundring over dette nye beviset på hans mot. Man husket også at en mystisk lapp hadde blitt overrakt ham ved slutten av talen hans – tydeligvis en utfordring fra delstatsadvokaten. Det var helt klart at obersten – en erfaren duellant – skyndte seg hjem for å svare på den.

Men her tok de feil. Notatet var skrevet med en kvinnes hånd, og ba ganske enkelt obersten om å innvilge forfatteren et møte på oberstens kontor så snart han forlot rettssalen. Men dette var en avtale som obersten – som var like hengiven til det vakre kjønn som til «koden» – ikke nølte med å akseptere. Han feide støvet av sine plettfrie hvite bukser og lakkerte støvler med lommetørkleet, og ordnet den svarte kravatten under Byron-kragen mens han nærmet seg kontoret sitt. Han ble likevel overrasket da han åpnet døren til sitt private kontor og fant gjesten sin allerede der; han ble enda mer forbløffet da han så at hun var en kvinne i litt over middels alder og kledd i et enkelt antrekk. Men obersten var oppdratt i en sørstatsk høflighetskultur som allerede var antikvert i republikken, og hans høflighetsbøying tilhørte epoken med krageflenser og oppbundne bukser.

Ingen kunne ha oppdaget skuffelsen i hans oppførsel, selv om setningene hans var korte og ufullstendige. Men oberstens dagligdagse tale hadde en tendens til å være fragmentariske og usammenhengende utdrag av hans større oratoriske ytringer.

“Tusen unnskyldninger – for – øh – å ha latt en dame vente – øh! Men – øh – venners gratulasjoner – og – øh – høflighet overfor dem – øh – kom i veien for – om enn kanskje bare forsterket – utsettelsen av – glede – ha!” Og obersten fullførte setningen med en galant bevegelse med sin feite, men hvite og velstelte hånd.

“Ja! Jeg kom for å treffe deg i forbindelse med den talen din. Jeg var i rettssalen. Da jeg hørte deg overbevise juryen, sa jeg til meg selv at det var den typen advokat _jeg_ ville ha. En mann som er veltalende og overbevisende! Akkurat den rette mannen til å ta seg av saken vår.”

# book_id: global-gutenberg-translation-223396dec7c3463486d0adc0aa1951da
# book_title: Oberst Starbottle for saksøkeren
# chapter_id: 1-oberst-starbottle-for-saksokeren
# chapter_title: Oberst Starbottle for saksøkeren
# book_page: 3 / 32
# chapter_page: 3
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

“Ah! Det dreier seg altså om forretninger, skjønner jeg,” sa obersten, innvendig lettet, men utad likegyldig. “Og – øh – kan jeg spørre om sakens natur?”

“Vel! Det er et søksmål for brudd på løfte,” sa gjesten rolig.

Hvis obersten hadde vært overrasket før, var han det nå virkelig, og med en ytterligere avsky som krevde all hans høflighet for å skjule. Sakene om brudd på løfter var hans spesielle avsky. Han hadde alltid ansett dem som en slags rettssak som kunne ha vært unngått ved å drepe den mannlige overtrederen umiddelbart – i så fall ville han gjerne ha forsvarte drapsmannen. Men et søksmål om erstatning! – _erstatning! _ – med opplesning av kjærlighetsbrev foran en lattermild jury og domstol, var imot alle hans instinkter. Hans ridderlighet ble krenket; hans sans for humor var begrenset – og i løpet av sin karriere hadde han tapt én eller to viktige saker på grunn av en uventet utvikling av denne egenskapen hos en jury.

Kvinnen hadde tydeligvis lagt merke til hans nøling, men misforstod årsaken. “Det er ikke meg – men datteren min.”

Obersten gjenvant sin høflighet. “Ah! Jeg er lettet, min kjære frue! Jeg kunne knapt forestille meg en mann uvitende nok til å – øh – øh – kaste bort en så åpenbar lykke – eller lav nok til å svike kvinners tillit – en tillit som bare er modnet og styrket gjennom vårt kjønns ridderlighet, ha!”

Kvinnen smilte skjevt. “Ja! – det er datteren min, Zaidee Hooker – så dere kan spare noen av de pene talene til _henne_ – foran juryen.”

Obersten rykket lett til ved tanken på dette tvilsomme prospektet, men smilte. “Ha! Ja! – absolutt – juryen. Men – øh – min kjære frue, trenger vi å gå så langt som til det? Kan ikke denne saken avgjøres – øh – utenfor retten? Kunne ikke denne – øh – personen – bli irettesatt – få vite at han må gi tilfredsstillelse – personlig tilfredsstillelse – for sin feige oppførsel – til – øh – en nær slektning – eller til og med en verdsatt personlig venn? De – øh – ordningene som er nødvendige for det formålet vil jeg selv påta meg.”

Han var helt oppriktig; faktisk skinte de små, svarte øynene hans med den gløden som bare en vakker kvinne eller en “æressak” kunne vekke. Besøkende stirret tomt på ham og sa, langsomt:

# book_id: global-gutenberg-translation-223396dec7c3463486d0adc0aa1951da
# book_title: Oberst Starbottle for saksøkeren
# chapter_id: 1-oberst-starbottle-for-saksokeren
# chapter_title: Oberst Starbottle for saksøkeren
# book_page: 4 / 32
# chapter_page: 4
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

“Og hva skal det gjøre for _oss_?”

“Tvinge ham til å – øh – holde løftet sitt,” sa obersten, og lente seg tilbake i stolen.

“Få ham til å gjøre det!” sa kvinnen foraktelig. “Nei – det er ikke det vi er ute etter. Vi må få ham til å _betale_! Erstatning – og ingenting mindre enn _det_.”

Obersten bet seg i leppen. “Jeg antar,” sa han dystert, “at dere har dokumentasjon – skriftlige løfter og erklæringer – øh – øh – kjærlighetsbrev, faktisk?”

“Nei—ikke et eneste brev! Ser du, det er nettopp det—og det er her _du_ kommer inn. Du må overbevise den juryen selv. Du må vise dem hva det dreier seg om—fortelle hele historien på din egen måte. Herregud! For en mann som deg er det ingenting.”

Så oppsiktsvekkende som denne innrømmelsen måtte ha vært for enhver annen advokat, følte Starbottle seg fullstendig lettet over den. Mangelen på noe som helst muntert brevveksling, og det faktum at alt skulle hvile på hans egen overtalelsesevne, appellerte faktisk til ham. Han avfeide komplimentet lett med en bevegelse av sin hvite hånd.

“Selvfølgelig,” sa obersten selvsikkert, “finnes det sterke indisier og bekreftende bevis? Kanskje du kan gi meg—øh—en kort oversikt over saken?”

“Zaidee kan nok gjøre det ganske greit, tenker jeg,” sa kvinnen; “det jeg vil vite først er: kan du ta saken?”

Obersten nølte ikke; nysgjerrigheten hans var vekket. “Det kan jeg absolutt. Jeg har ingen tvil om at datteren din vil gi meg tilstrekkelige fakta og detaljer—for å utgjøre det vi kaller—øh—en saksfremstilling.”

“Hun kan være kortfattet nok—eller langtekkelig nok—for den saks skyld,” sa kvinnen og reiste seg. Obersten tok imot denne underforståtte spøken med et smil.

“Og når kan jeg få gleden av å treffe henne?” spurte han høflig.

“Vel, jeg regner med så snart jeg kan løpe ut og kalle på henne. Hun er rett utenfor, og vandrer rundt på veien—litt sjenert, vet du, i begynnelsen.”

Hun gikk mot døren. Den forbløffede obersten fulgte likevel høflig etter da hun gikk ut på gaten og ropte skarpt: “Du, Zaidee!”

# book_id: global-gutenberg-translation-223396dec7c3463486d0adc0aa1951da
# book_title: Oberst Starbottle for saksøkeren
# chapter_id: 1-oberst-starbottle-for-saksokeren
# chapter_title: Oberst Starbottle for saksøkeren
# book_page: 5 / 32
# chapter_page: 5
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

En ung jente løsnet tilsynelatende grepet om et tre og den påfallende studeringen av en gammel valgplakat, og vandret ned mot kontordøren. Som moren var hun kledd enkelt; i motsetning til henne hadde hun et blekt, ganske raffinerte ansikt, med en beskjeden munn og nedslåtte øyne. Dette var alt obersten så da han bukket dypt og ledet an inn på kontoret sitt, for hun tok imot hilsenene hans uten å løfte hodet.

Han hjalp henne galant opp på en stol, som hun satte seg på sidelengs, noe høytidelig, mens øynene fulgte parasollens spiss idet hun tegnet et mønster på teppet. En annen stol ble tilbudt moren, men damen avslo. «Jeg tenker å la deg og Zaidee være alene så dere kan snakke det ut,» sa hun; vendte seg mot datteren og la til: «Bare fortell ham alt, Zaidee,» og før obersten rakk å reise seg igjen, forsvant hun ut av rommet. Til tross for sin profesjonelle erfaring følte Starbottle seg for et øyeblikk forlegen. Den unge jenta brøt imidlertid stillheten uten å se opp.

«Adoniram K. Hotchkiss,» begynte hun med monoton stemme, som om det var en opplesning rettet mot publikum, «begynte først å legge merke til meg for et år siden. Etter det – av og til –»

«Et øyeblikk,» avbrøt den forbløffede obersten; «mener du Hotchkiss, presidenten for Ditch Company?» Han hadde gjenkjent navnet på en prominent borger – en streng asket, en taus, middelaldrende mann – en diakon – og dessuten lederen for selskapet han nettopp hadde forsvarte. Det virket utenkelig.

«Det er ham,» fortsatte hun, med blikket fortsatt festet på parasollen og uten å endre sin monotone tone – «av og til helt siden.» Mesteparten av tiden ved Free-Will Baptist-kirken – ved morgenandakter, bønnemøter og lignende. Og hjemme – ute – øh – på veien.»

«Er det denne herren – herr Adoniram K. Hotchkiss – som – øh – lovte ekteskap?» stammet obersten.

«Ja.»

Obersten flyttet seg urolig i stolen. «Helt ekstraordinært! For – skjønner du – min kjære unge dame – dette blir – øh – en – øh – ytterst delikat affære.»

«Det var det mamma også sa,» svarte den unge kvinnen enkelt, men med det svakeste smil rundt de beskjedne leppene og på den nedslåtte kinnet.

# book_id: global-gutenberg-translation-223396dec7c3463486d0adc0aa1951da
# book_title: Oberst Starbottle for saksøkeren
# chapter_id: 1-oberst-starbottle-for-saksokeren
# chapter_title: Oberst Starbottle for saksøkeren
# book_page: 6 / 32
# chapter_page: 6
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

«Jeg mener,» sa obersten med et smertelig, men høflig smil, «at denne – øh – herren – faktisk er – øh – en av mine klienter.»

«Det var det mamma også sa, og selvfølgelig vil ditt kjennskap til ham gjøre det hele enda lettere for deg,» sa den unge kvinnen.

En svak rødme krysset oberstens kinn idet han raskt og litt stivt svarte: «Tvert imot – øh – kan det gjøre det umulig for meg å – øh – handle i denne saken.»

Jenta løftet blikket. Obersten holdt pusten mens de lange øyevippene ble løftet opp til hans nivå. Selv for en vanlig observatør så det ut til at den plutselige avdekkingen av øynene hennes forvandlet ansiktet hennes med en subtil trolldom. De var store, brune og myke, men likevel fylt med en usedvanlig innsikt og klarsyn. Det var øynene til en erfaren kvinne på tretti, festet på ansiktet til et barn. Hva mer obersten så der, vet bare himmelen! Han følte at hans innerste hemmeligheter ble revet bort fra ham – hele hans sjel ble lagt bar – hans forfengelighet, stridslyst, galanterie – ja, selv hans middelalderlige ridderlighet ble gjennomskuet, og likevel belyst, i det ene blikket. Og da øyelokkene falt ned igjen, følte han at en større del av ham selv var blitt slukt opp av dem.

“Jeg ber om unnskyldning,” sa han hastig. “Jeg mener – denne saken kan ordnes – eh – i minnelighet. Min interesse for – og som du så klokt sier – min – eh – kjennskap til min klient – eh – Mr. Hotchkiss – kan påvirke – en kompromissløsning.”

“Og _erstatning_,” sa den unge jenta, mens hun rettet parasollen sin igjen, som om hun aldri hadde sett opp.

Obersten trakk til seg. “Og – eh – utvilsomt _kompensasjon_ – hvis du ikke krever at løftet blir holdt. Med mindre,” sa han, mens han forsøkte å vende tilbake til sin tidligere, lette galanterie, som imidlertid ble vanskeliggjort av minnet om øynene hennes, “det dreier seg om – eh – følelsene?”

“Hvilke?” sa hans vakre klientinne, mykt.

“Om du fortsatt elsker ham?” forklarte obersten, mens han faktisk rødmet.

# book_id: global-gutenberg-translation-223396dec7c3463486d0adc0aa1951da
# book_title: Oberst Starbottle for saksøkeren
# chapter_id: 1-oberst-starbottle-for-saksokeren
# chapter_title: Oberst Starbottle for saksøkeren
# book_page: 7 / 32
# chapter_page: 7
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Zaidee så opp igjen; og igjen tok hun pusten fra obersten med øyne som uttrykte ikke bare den fullstendige oppfatningen av det han hadde _sagt_, men også av det han tenkte og ikke hadde sagt, og med en ytterligere, subtil antydning av det han kanskje hadde tenkt. “Det sier noe,” sa hun, og senket de lange vippene sine igjen. Obersten lo tomt. Så, mens han følte seg selv bli stadig mer idiotisk, tvang han frem en like svak alvorlighet. “Unnskyld meg – jeg forstår at det ikke finnes noen brev; kan jeg få vite hvordan han formulerte sin erklæring og sine løfter?”

“Salmebøker,” sa jenta kort.

“Jeg ber om unnskyldning,” sa den forvirrede advokaten.

“Salmebøker – ord i dem markert med blyant – og han ga dem videre til meg,” gjentok Zaidee. “Som ‘kjærlighet’, ‘kjære’, ‘dyrebare’, ‘søte’ og ‘velsignede’,” la hun til, og understreket hvert ord med et trykk av parasollen mot teppet. “Noen ganger en hel linje fra Tate og Brady – og _Salomos sang_, vet du, og sånt.”

“Jeg tror,” sa obersten høytidelig, “at formuleringene i den hellige salmen lar seg tilpasse til følelsenes språk. Men med hensyn til det uttrykkelige løftet om ekteskap – var det – øh – ingen andre ord?”

“Ekteskapsliturgien i bønneboken – linjene og ordene utenfor den – alt var merket,” sa Zaidee. Obersten nikket naturlig og anerkjennende. “Veldig bra. Var andre klar over dette? Var det noen vitner?”

“Selvfølgelig ikke,” sa jenta. “Bare jeg og han. Det var som regel på kirketid – eller under en bønnestund. En gang, da han gikk rundt med offerplaten, la han en av de peppermyntepastillene med bokstavene ‘Jeg elsker deg’ stemplet på for at jeg skulle ta den.”

Obersten hostet lett. “Og du har pastillen?”

“Jeg spiste den,” sa jenta enkelt.

“Ah,” sa obersten. Etter en pause la han forsiktig til: “Men var disse oppmerksomhetene – øh – begrenset til – øh – hellige områder? Møtte han deg andre steder?”

“Han pleide å passere huset vårt på veien,” svarte jenta og fortsatte sin monotone redegjørelse. “Og han pleide å signalisere.”

“Ah, signalisere?” gjentok obersten anerkjennende.

“Ja! Han sa ‘Kerrow’, og jeg sa ‘Kerree’. Som en fugl, skjønner du.”

# book_id: global-gutenberg-translation-223396dec7c3463486d0adc0aa1951da
# book_title: Oberst Starbottle for saksøkeren
# chapter_id: 1-oberst-starbottle-for-saksokeren
# chapter_title: Oberst Starbottle for saksøkeren
# book_page: 8 / 32
# chapter_page: 8
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Faktisk, da hun hevet stemmen for å etterligne signalet, tenkte obersten at det virkelig var svært søtt og fugleaktig – i hvert fall slik hun fremførte det. Med tanke på den strenge diakonen hadde han imidlertid sine tvil om hvor melodiøs hans uttale hadde vært. Han ba henne alvorlig gjenta det.

“Og etter det signalet?” la han til, antydningsvis.

“Han gikk videre,” sa jenta.

Obersten hostet lett og banket på skrivebordet med penneholderen.

“Var det noen kjærlige – øh – klemmer – øh – som å ta hånden din – øh – å gripe tak i midjen din? – øh – et lett trykk med fingrene under dansens bevegelser – jeg mener,” rettet han seg med en unnskyldende host, “under overleveringen av offerplaten?”

“Nei; – han var ikke det man ville kalle ‘kjærlig’,” svarte jenta.

“Ah! Adoniram K. Hotchkiss var ikke ‘kjærlig’ i ordets vanlige forstand,” sa obersten med profesjonell alvorlighet.

Hun løftet sine foruroligende øyne og lot blikket hans igjen fange hennes. Hun sa også “Ja”, selv om øynene hennes, med sin mystiske forutanelse om alt han tenkte, avviste behovet for noe svar i det hele tatt. Han smilte tomt. Det ble en lang pause. Til slutt løsnet hun sakte parasollen fra teppemønsteret og reiste seg.

“Jeg tror det er omtrent alt,” sa hun.

“Er—ja—men et øyeblikk,” sa obersten vagt. Han hadde gjerne villet holde henne lenger, men med hennes merkelige forutanelse om ham følte han seg maktesløs til å holde henne igjen, eller forklare grunnen til at han gjorde det. Instinktivt visste han at hun hadde fortalt ham alt; hans profesjonelle dømmekraft sa ham at en mer håpløs sak aldri hadde kommet til hans kjennskap. Likevel lot han seg ikke skremme, bare forlegne. “Uansett,” sa han vagt. “Selvfølgelig må jeg rådføre meg med deg igjen.” Øynene hennes svarte igjen at hun forventet at han ville gjøre det, men hun la bare til: “Når?”

# book_id: global-gutenberg-translation-223396dec7c3463486d0adc0aa1951da
# book_title: Oberst Starbottle for saksøkeren
# chapter_id: 1-oberst-starbottle-for-saksokeren
# chapter_title: Oberst Starbottle for saksøkeren
# book_page: 9 / 32
# chapter_page: 9
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

“I løpet av et par dager,” sa obersten raskt. “Jeg skal gi deg beskjed.” Hun vendte seg for å gå. I sin iver etter å åpne døren for henne veltet han stolen sin, og med en viss forvirring, som faktisk var ungdommelig, hindret han nesten bevegelsene hennes i gangen, og slo den bremmede Panama-hatten ut av hånden som han bøyde for å ta av den i en siste galant gest. Men da hennes lille, velstelte, ungdommelige skikkelse, med den enkle halmhatten fra Leghorn bundet med en blå sløyfe under den runde haken, forsvant foran ham, lignet hun mer enn noen gang på et barn.

Obersten tilbrakte ettermiddagen med å foreta diplomatiske henvendelser. Han fant ut at hans unge klient var datteren til en enke som hadde en liten ranch ved veikrysset, nær den nye Free-Will Baptist-kirken – det åpenbare skueplasset for denne pastorale fortellingen. De levde et tilbaketrukket liv; jenta var lite kjent i byen, og hennes skjønnhet og forførende utstråling var tilsynelatende ennå ikke anerkjent som et faktum. Obersten følte en behagelig lettelse over dette, og en generell tilfredshet som han ikke kunne forklare. Hans få henvendelser vedrørende herr Hotchkiss bekreftet bare hans egne inntrykk av den angivelige elskeren – en alvorlig, nærmest fordypet mann – som unngikk ungdommelig selskap, og tilsynelatende var den siste mannen som var i stand til lettsindighet i kjærlighetslivet eller seriøs flørting. Obersten var forvirret – men fast bestemt på sitt formål – uansett hva det formålet måtte være.

# book_id: global-gutenberg-translation-223396dec7c3463486d0adc0aa1951da
# book_title: Oberst Starbottle for saksøkeren
# chapter_id: 1-oberst-starbottle-for-saksokeren
# chapter_title: Oberst Starbottle for saksøkeren
# book_page: 10 / 32
# chapter_page: 10
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Dagen etter var han på kontoret sitt til samme tid. Han var alene – som vanlig – ettersom oberstens kontor egentlig var hans private bolig, fordelt på sammenhengende rom, der et enkelt rom var reservert for konsultasjoner. Han hadde ingen kontorassistent; dokumentene og saksmappene ble tatt hånd om av hans trofaste tjener og tidligere slave «Jim», som leverte dem til et annet firma som utførte kontorarbeidet for ham etter at major Stryker – oberstens eneste juridiske partner – var død i en duell noen år tidligere. Med en bemerkelsesverdig konsekvens beholdt obersten fortsatt partnerens navn på navneskiltet utenfor døren – og, ifølge de overtroiske, opprettholdt han også en viss uovervinnelighet takket være den sørgelig avdøde og noe fryktede mannens ånd.

Obersten konsulterte klokken sin, hvis tunge gullurkasse fortsatt bar merkene etter et guddommelig inngrep som avbøyet en kule ment for eieren. Deretter la han den tilbake i lommeuret med noe besvær og kortpustethet. Samtidig hørte han et skritt i gangen, og døren åpnet seg for Adoniram K. Hotchkiss. Obersten var imponert; han hadde en duellists respekt for punktlighet.

Mannen kom inn med et nikk og det forventningsfulle, spørrende blikket til en travel mann. Da føttene hans krysset den hellige terskelen, ble obersten full av høflighet; han fant en stol til gjesten og tok hatten fra hans halvveis motvillige hånd. Deretter åpnet han et skap og tok frem en flaske whisky og to glass.

«En – øh – liten forfriskning, herr Hotchkiss,» foreslo han høflig. «Jeg drikker aldri,» svarte Hotchkiss, med den strenge holdningen til en totalavholdsmann. «Å – øh – ikke den fineste bourbonwhiskyen, utvalgt av en venn fra Kentucky? Nei? Unnskyld meg! En sigar, da – den mildeste Havannaen.»

«Jeg bruker verken tobakk eller alkohol i noen form,» gjentok Hotchkiss asketisk. «Jeg har ingen dumme svakheter.»

# book_id: global-gutenberg-translation-223396dec7c3463486d0adc0aa1951da
# book_title: Oberst Starbottle for saksøkeren
# chapter_id: 1-oberst-starbottle-for-saksokeren
# chapter_title: Oberst Starbottle for saksøkeren
# book_page: 11 / 32
# chapter_page: 11
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Oberstens fuktige, perlelignende øyne sveipet stille over klientens bleke ansikt. Han lente seg komfortabelt tilbake i stolen, og mens han halvt lukket øynene som i drømmende erindring, sa han langsomt: «Deres svar, herr Hotchkiss, minner meg om – øh – særegne omstendigheter som – øh – faktisk fant sted – på St. Charles Hotel i New Orleans. Pinkey Hornblower – en personlig venn – inviterte senator Doolittle til å slå følge med ham over et glass vin. Fikk, merkelig nok, et svar som lignet på deres. ‘Drikker du ikke og røyker du ikke?’ sa Pinkey. ‘For pokker, sir, du må være veldig glad i damene.’ Ha!» Obersten tok en lang pause for å la den svake rødmen forsvinne fra Hotchkiss’ kinn, og fortsatte, mens han halvt lukket øynene: «‘Jeg tillater ingen mann, sir, å diskutere mine personlige vaner,’ sa Doolittle, over skjortekragen. ‘Da regner jeg med at skyting må være en av disse vanene,’ sa Pinkey, kjølig.

Begge mennene kjørte ut på Shell Road bak kirkegården neste morgen. Pinkey skjøt en kule fra tolv skritts hold gjennom Doolittles tinning. Stakkars Doo snakket aldri mer. Han etterlot seg tre koner og syv barn, sier de – to av dem svarte.’»

«Jeg fikk et brev fra deg i morges,» sa Hotchkiss, med dårlig skjult utålmodighet. «Jeg antar det gjelder saken vår. Du har tatt ut dom, tror jeg.» Obersten fylte uten å svare langsomt et glass med whisky og vann. Et øyeblikk holdt han det drømmende foran seg, som om han fortsatt var oppslukt av milde erindringer som handlingen hadde vekket. Så drakk han det i ett drag, tørket leppene med et stort hvitt lommetørkle og lente seg komfortabelt tilbake i stolen. Med en håndbevegelse sa han: «Samtalen jeg ba om, herr Hotchkiss, gjelder et tema – som jeg kan si er – øh – øh – for øyeblikket _ikke_ av offentlig eller forretningsmessig natur – selv om det _senere_ kan bli – øh – øh – begge deler. Det er en sak av en viss – øh – delikatesse.»

# book_id: global-gutenberg-translation-223396dec7c3463486d0adc0aa1951da
# book_title: Oberst Starbottle for saksøkeren
# chapter_id: 1-oberst-starbottle-for-saksokeren
# chapter_title: Oberst Starbottle for saksøkeren
# book_page: 12 / 32
# chapter_page: 12
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Obersten stoppet opp, og Mr. Hotchkiss så på ham med økende utålmodighet. Obersten fortsatte imidlertid, med uendret overvekt: «Det gjelder – øh – en ung dame – et vakkert, edelt vesen, sir, som, bortsett fra sin personlige skjønnhet – øh – øh – jeg kan si er fra en av de fremste familiene i Missouri, og – øh – ikke – engang fjernt beslektet ved ekteskap med en av – øh – øh – mine kjæreste barndomsvenner. Sistnevnte, det gjør meg vondt å si, var en ren oppfinnelse fra oberstens side – et retorisk tillegg til den knappe informasjonen han hadde fått dagen før. Den unge damen,» fortsatte han vennlig, «har den ytterligere fordelen av å være gjenstand for en slik oppmerksomhet fra deg at dette møtet – virkelig – blir en fortrolig sak – øh – øh – mellom venner og – øh – øh – slektninger, nå og i fremtiden.

Jeg trenger ikke å si at damen jeg sikter til er Miss Zaidee Juno Hooker, eneste datter av Almira Ann Hooker, enke etter Jefferson Brown Hooker, tidligere fra Boone County, Kentucky, og senere fra – øh – Pike County, Missouri.»

Den bleke, asketiske fargen i Mr. Hotchkiss’ ansikt hadde gått gjennom en livlig og deretter en grønnlig nyanse, og til slutt stabilisert seg i en dyster rød. «Hva handler alt dette om?» spurte han grovt. Det minste glimt av stridbarhet kom til syne i Starbottles øyne, men hans vennlige høflighet endret seg ikke. «Jeg tror,» sa han høflig, «jeg har gjort meg tydelig forstått mellom – øh – herrer, om enn kanskje ikke så tydelig som jeg burde overfor – øh – øh – juryen.»

# book_id: global-gutenberg-translation-223396dec7c3463486d0adc0aa1951da
# book_title: Oberst Starbottle for saksøkeren
# chapter_id: 1-oberst-starbottle-for-saksokeren
# chapter_title: Oberst Starbottle for saksøkeren
# book_page: 13 / 32
# chapter_page: 13
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Mr. Hotchkiss var tydeligvis slått av en viss betydning i advokatens svar. «Jeg vet ikke,» sa han med lavere og mer forsiktig stemme, «hva du mener med det du kaller ‘din oppmerksomhet’ overfor – hvem som helst – eller hvordan det angår deg. Jeg har ikke sagt et eneste ord til – den personen du nevner – har aldri skrevet henne en eneste linje – og har heller ikke besøkt huset hennes.» Han reiste seg med et uttrykk av uanstrengt ro, dro ned vesten, knep igjen jakken og tok opp hatten. Obersten rørte seg ikke. «Jeg tror jeg allerede har forklart min mening i det jeg kalte ‘din oppmerksomhet’,» sa obersten vennlig, «og gitt deg min ‘bekymring’ for å tale som – øh – øh – felles venn. Når det gjelder _din_ uttalelse om dine relasjoner til Miss Hooker, kan jeg opplyse at den er fullstendig bekreftet av den unge damen selv i dette kontoret i går.»

«Så hva betyr dette ufyselige tullet? Hvorfor er jeg innkalt hit?» sa Hotchkiss rasende.

«Fordi,» sa obersten overlegent, «den uttalelsen er skammelig – ja, fordømmelig – til din egen vanære, sir!»

Her ble herr Hotchkiss grepet av et av de kraftige og uvanlige raserianfallene som av og til avslører den ellers så forsiktige og engstelige mannen. Han tok opp oberstens stokk, som lå på bordet. I samme øyeblikk grep obersten den i skaftet, uten noen synlig anstrengelse. Til herr Hotchkiss’ forbløffelse delte stokken seg i to deler, slik at skaftet og omtrent to fot av smalt, glitrende stål ble igjen i oberstens hånd.

Mannen trakk seg tilbake og slapp den ubrukelige delen. Obersten tok den opp, satte det skinnende bladet i den, klikket på fjæren, og reiste seg deretter, med et ansiktsuttrykk som vitnet om høflighet, men også om ubestridelig, ekte smerte, og med et lett skjelv i stemmen, sa han alvorlig:

# book_id: global-gutenberg-translation-223396dec7c3463486d0adc0aa1951da
# book_title: Oberst Starbottle for saksøkeren
# chapter_id: 1-oberst-starbottle-for-saksokeren
# chapter_title: Oberst Starbottle for saksøkeren
# book_page: 14 / 32
# chapter_page: 14
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

“Herr Hotchkiss, jeg skylder deg tusen unnskyldninger, sir, for at – øh – et våpen skulle bli trukket av meg – selv gjennom din egen uaktsomhet – under mitt taks hellige beskyttelse, og mot en ubevæpnet mann. Jeg ber om din unnskyldning, sir, og jeg trekker til og med tilbake de uttalelsene som fremprovoserte denne uaktsomheten. Heller ikke hindrer denne unnskyldningen deg fra å holde meg ansvarlig – personlig ansvarlig – _et annet sted_ for en ubetenksomhet begått på vegne av en dame – min – øh – klient.”

“Din klient? Mener du at du har tatt på deg hennes sak? Du, advokaten for Ditch Company?” sa herr Hotchkiss, i skjelvende indignasjon.

“Etter å ha vunnet _din_ sak, sir,” sa obersten kjølig, “tillater – øh – advokatpraksens regler meg å ta parti for den svake og ubeskyttede.”

“Det får vi se, sir,” sa Hotchkiss, grep tak i dørhåndtaket og trakk seg tilbake inn i gangen. “Det finnes andre advokater som –”

“Tillat meg å følge deg ut,” avbrøt obersten, idet han reiste seg høflig.

“–vil være klare til å stå imot utpressingens angrep,” fortsatte Hotchkiss, mens han trakk seg tilbake langs gangen.

“Og da vil du kunne gjenta dine bemerkninger til meg _på gaten_,” fortsatte obersten, idet han bøyde seg, mens han vedvarte med å følge den besøkende til døren.

Men her smalt herr Hotchkiss raskt døren igjen bak seg og skyndte seg bort. Obersten vendte tilbake til kontoret sitt, satte seg ned, tok et ark brevpapir med påskriften “Starbottle and Stryker, Attorneys and Counsellors” og skrev følgende linjer:

Hooker _versus_ Hotchkiss.

Kjære frue, – Etter å ha mottatt et besøk fra tiltalte i saken ovenfor, vil vi gjerne ha et møte med deg klokken 14.00 i morgen. Med vennlig hilsen,

STARBOTTLE AND STRYKER.

Dette forseglet han og sendte av gårde ved hjelp av sin betrodde tjener Jim, og brukte deretter noen øyeblikk til å tenke over saken. Det var oberstens vane å handle først, og deretter begrunne handlingen med fornuft.

# book_id: global-gutenberg-translation-223396dec7c3463486d0adc0aa1951da
# book_title: Oberst Starbottle for saksøkeren
# chapter_id: 1-oberst-starbottle-for-saksokeren
# chapter_title: Oberst Starbottle for saksøkeren
# book_page: 15 / 32
# chapter_page: 15
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Han visste at Hotchkiss straks ville legge saken frem for rivaliserende advokater. Han visste at de ville råde ham at Miss Hooker «ikke hadde noen sak» – at hun ville bli avvist på grunnlag av sine egne bevis, og at han derfor ikke burde inngå forlik, men være beredt til å møte i retten. Han trodde imidlertid at Hotchkiss fryktet denne avsløringen, og selv om hans egne instinkter i utgangspunktet hadde vært imot denne løsningen, gikk han nå instinktivt inn for den. Han husket sin egen innflytelse over en jury; både hans forfengelighet og hans ridderlighet billiget denne heroiske metoden; han var bundet av de prosaiske fakta – han hadde sin egen teori om saken, som ingen rene bevis kunne motbevise. Faktisk oppfattet han fru Hookers egne ord om at «han skulle fortelle historien på sin egen måte» som en inspirasjon og en profeti.

Kanskje lå det noe annet bak, muligens knyttet til kvinnens vidunderlige øyne, noe han hadde tenkt mye over. Likevel var det ikke bare hennes enkelhet som påvirket ham; tvert imot var det hennes tilsynelatende intelligente lesning av hennes troløse elskers karakter – og av hans egen! Ingen av oberstens tidligere «lette» eller «seriøse» kjærlighetsforhold hadde noen gang smigret ham på denne måten. Og det var nettopp dette, kombinert med den respekten han hadde for deres profesjonelle forhold, som hindret ham i å få et mer intimt kjennskap til sin klient gjennom seriøse utspørringer eller lekent galanterie. Jeg er ikke sikker på at det ikke var en del av sjarmen å ha en rustikk, «ukomfortabel» kvinne som klient.

Ingenting kunne overgå den respekten han møtte henne med da hun kom inn på kontoret hans neste dag. Han lot til og med som om han ikke la merke til at hun hadde tatt på seg sine fineste klær, og han tvilte ikke på at hun fremsto slik hun hadde gjort da hun først hadde tiltrukket seg Deacon Hotchkiss’ modne, men likevel troløse oppmerksomhet i kirken.

# book_id: global-gutenberg-translation-223396dec7c3463486d0adc0aa1951da
# book_title: Oberst Starbottle for saksøkeren
# chapter_id: 1-oberst-starbottle-for-saksokeren
# chapter_title: Oberst Starbottle for saksøkeren
# book_page: 16 / 32
# chapter_page: 16
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

En hvit, ren bomullskjole var bundet rundt hennes slanke figur med et blått bånd, og Leghorn-hatten hennes var festet rundt hennes ovale kinn med en sløyfe i samme farge. Hun hadde en sørstatsjentes smale føtter, innhyllet i hvite strømper og tøfler av semsket skinn, som hun prydelig krysset foran seg mens hun satt i en stol, og støttet armen på sin trofaste parasoll som stod stødig på gulvet. En svak duft av søtmyrte strømmet ut fra henne, og merkelig nok vekket det en fjern erindring hos obersten om en søndagsskole i skyggen av furutrær på en åsside i Georgia, og om hans første kjærlighet, da hun var ti år gammel, i en kort, stiv stakk. Kanskje var det den samme erindringen som vekket noe av den forlegenheten han hadde følt den gang.

Han smilte imidlertid vagt, satte seg ned, hostet lett og la fingertuppene sammen. «Jeg har hatt et—øh—møte med herr Hotchkiss, men—jeg—øh—må dessverre si at det ikke ser ut til å være noe håp om—øh—forlik.» Han tok en pause, og til sin overraskelse lyste hennes livløse, «selskapsaktige» ansikt opp med et bedårende smil. «Selvfølgelig! —ketch ham!» sa hun. «Var han sint da du fortalte ham det?» Hun satte knærne komfortabelt sammen og lente seg fremover for å få et svar.

Likevel kunne ingen ville hester rive et ord om Hotchkiss’ sinne ut av obersten. «Han uttrykte sin intensjon om å engasjere advokat—og føre en rettssak,» svarte obersten, mens han vennlig nøt hennes smil. Hun dro stolen nærmere skrivebordet hans. «Så du vil kjempe mot ham med nebb og klør?» sa hun ivrig; «du vil avsløre ham? Du vil fortelle hele historien på din egen måte? Du vil drive ham til vanvidd? —og du vil få ham til å betale? Sikkert?» fortsatte hun, nesten uten å trekke pusten.

«Jeg—øh—skal absolutt gjøre mitt beste,» stammet obersten, i et forsøk på å gjenvinne verdighet og fatning.

# book_id: global-gutenberg-translation-223396dec7c3463486d0adc0aa1951da
# book_title: Oberst Starbottle for saksøkeren
# chapter_id: 1-oberst-starbottle-for-saksokeren
# chapter_title: Oberst Starbottle for saksøkeren
# book_page: 17 / 32
# chapter_page: 17
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Hun tok hans tykke, hvite hånd, som lå på bordet, mellom sine egne, og løftet den opp til leppene sine. Han kjente hennes myke, unge fingre, selv gjennom de fine lystrådshanskene som dekket dem, og den varme fuktigheten fra leppene hennes mot huden sin. Han kjente at han rødmet — men klarte ikke å bryte stillheten eller endre stillingen sin. I neste øyeblikk hadde hun skutt stolen tilbake til sin gamle plass.

«Jeg—øh—skal absolutt gjøre mitt beste,» stotret obersten, i et forsøk på å gjenvinne verdigheten og fatningen sin.

“Det holder! Du _skal_ klare det,” sa jenta entusiastisk. “Herregud! Bare du taler for _meg_ slik du gjorde for hans gamle Ditch Company, så klarer du det – hver gang! Hvorfor, da du fikk den juryen til å sitte oppreist her om dagen – da du kom med den talen om det merrikanske flagget som vajet like mye over rettighetene til ærlige borgere som var forent i fredelige kommersielle bestrebelser, som over festningen av offisiell proflig—”

“Oligarki,” mumlet obersten høflig.

“Oligarki,” gjentok jenta raskt. “Jeg ble rett og slett målløs. Jeg sa til mor: ‘Er han ikke for snill til å være noe som helst!’ Det gjorde jeg, ærlige Injin! Og da du rundet av hele talen til slutt – uten å glemme et eneste ord – (du trengte ikke å skrive dem ned i en lærebok, men hadde dem alle klare på tungen), og gikk ut – Vel! Jeg kjente verken deg eller Ditch Company fra Adam, men jeg kunne bare ha løpt bort og kysset deg der, foran hele retten!”

Hun lo, med et ansikt som glødet, selv om de merkelige øynene hennes var vendt ned. Akk! Oberstens ansikt var like rødt, og hans egne perleformede øyne var rettet mot skrivebordet hans. Til enhver annen kvinne ville han ha ytret den banale høfligheten om at han nå selv skulle se frem til den belønningen, men ordene nådde aldri leppene hans. Han lo, hostet lett, og da han så opp igjen, hadde hun inntatt samme holdning som under sitt første besøk, med parasollspissen mot gulvet.

“Jeg må be deg om å – øh – rette hukommelsen din – mot – øh – et annet punkt: avbrytelsen av – øh – øh – øh – forlovelsen. Ga han – øh – noen grunn til det? Eller viste han noen årsak?”

“Nei; han sa ingenting,” svarte jenta.

# book_id: global-gutenberg-translation-223396dec7c3463486d0adc0aa1951da
# book_title: Oberst Starbottle for saksøkeren
# chapter_id: 1-oberst-starbottle-for-saksokeren
# chapter_title: Oberst Starbottle for saksøkeren
# book_page: 18 / 32
# chapter_page: 18
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

“Ikke på sin vanlige måte? – øh – ingen bebreidelser fra salmeboken? – eller de hellige skrifter?”

“Nei; han sluttet bare.”

“Øh – sluttet med oppmerksomheten,” sa obersten alvorlig. “Og naturligvis var du – øh – ikke klar over noen grunn til at han gjorde det.” Jenta løftet de vidunderlige øynene sine så plutselig og så gjennomtrengende, uten å svare på noen annen måte, at obersten bare kunne si i all hast: “Jeg forstår! Ingen, selvfølgelig!”

Da reiste hun seg, og obersten gjorde det samme. “Vi – skal begynne prosessen umiddelbart. Jeg må imidlertid advare deg om å ikke svare på noen spørsmål eller si noe om denne saken til noen før du er i retten.”

Hun svarte på hans forespørsel med et nytt intelligent blikk og et nikk. Han fulgte henne til døren. Da han tok den hånden hun rakte ham, løftet han fingrene med den fine lisenstråden opp til leppene sine med gammeldags galanteri.

Som om den handlingen hadde sonet for hans første forsømmelser og klossethet, ble han sitt gamle jeg igjen, knep igjen frakken, dro ut kragen på skjorten og spankulerte tilbake til pulten sin.

En dag eller to senere var det kjent over hele byen at Zaidee Hooker hadde saksøkt Adoniram Hotchkiss for brudd på løfte, og at erstatningskravet var satt til fem tusen dollar. Ettersom den vestlige pressen på den tiden var under revolverens sikre sensur, rådet det en forsiktig kritisk tone, og all sladder ble begrenset til personlige uttalelser, og selv da på sladderens egen risiko. Likevel vekket situasjonen den sterkeste nysgjerrighet. Obersten ble kontaktet – inntil han uttalte at han ville anse ethvert forsøk på å omgå hans profesjonelle taushetsplikt som en personlig fornærmelse, noe som satte en stopper for videre henvendelser. Samfunnet ble overlatt til den mer demonstrative informasjonen fra tiltaltes advokater, Messrs.

# book_id: global-gutenberg-translation-223396dec7c3463486d0adc0aa1951da
# book_title: Oberst Starbottle for saksøkeren
# chapter_id: 1-oberst-starbottle-for-saksokeren
# chapter_title: Oberst Starbottle for saksøkeren
# book_page: 19 / 32
# chapter_page: 19
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Kitcham og Bilser, om at saken var «latterlig» og «røff», at saksøkeren ville bli avvist, og at den ildsprutende Starbottle ville få lære at han ikke kunne «herske over» loven – og det kom også noen mørke antydninger om en konspirasjon. Det ble til og med antydet at «saken» var det hevngjerrige og absurde resultatet av at Hotchkiss hadde nektet å betale Starbottle et svimlende honorar for hans seneste tjenester for Ditch Company. Det er unødvendig å si at disse ordene ikke ble rapportert til obersten. Det var imidlertid en uheldig omstendighet for en roligere, etisk vurdering av saken at kirken stilte seg på Hotchkiss’ side, ettersom dette provoserte frem en tilsvarende støtte til saksøkeren og Starbottle fra den større gruppen av ikke-kirkegjengere, som gledet seg over en mulig avsløring av svakheten ved religiøs rettskaffenhet.

«Jeg har alltid hatt mine mistanker om de tidlige møtene i stearinlysets skinn nede i den gospelbutikken», sa en kritiker, «og jeg tror ikke diakon Hotchkiss fikk med seg jentene bare for å synge salmer.» «Så at han skulle reise seg og forlate styremøtet før spillet var over og prøve å snike seg unna», sa en annen. «Det er vel det de kaller _religiøst_.»

Det var derfor ikke merkelig at rettssalen tre uker senere var fullstappet med en ivrig skare av nysgjerrige og medfølende mennesker. Den vakre saksøkeren, sammen med moren sin, var tidlig til stede, og etter råd fra obersten møtte hun opp i den samme beskjedne klesdrakten som hun hadde hatt på seg da hun først besøkte hans kontor. Dette, og hennes nedslåtte og beskjedne holdning, var kanskje i begynnelsen en skuffelse for folkemengden, som tydeligvis hadde forventet et prakteksemplar av skjønnhet – som den grusomme asketiske tiltalte, som satt ved siden av sin advokat, kalte Circe. Men snart var alle øyne rettet mot obersten, som absolutt veide opp for enhver mangel ved hans vakre klient med sitt eget utseende.

# book_id: global-gutenberg-translation-223396dec7c3463486d0adc0aa1951da
# book_title: Oberst Starbottle for saksøkeren
# chapter_id: 1-oberst-starbottle-for-saksokeren
# chapter_title: Oberst Starbottle for saksøkeren
# book_page: 20 / 32
# chapter_page: 20
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Hans kraftige skikkelse var kledd i en blå dressjakke med messingknapper, en bufffarget vest som lot den volangprydede skjortefronten stikke opp over den, en svart satengkrage som holdt en guttaktig, nedbrettbar krage rundt hans fyldige hals, og plettfrie drillbukser, festet med stropper over lakkerte støvler. Et hvisket gikk gjennom rettssalen. «Gamle ‘Personlig Ansvarlig’ hadde tatt på seg krigsmalingen sin», «Den gamle krigshesten lukter krutt», var de hviskede kommentarene. Likevel, til tross for alt dette, gjenkjente de mest respektløse blant dem vagt, i denne bisarre skikkelsen, noe fra en ærverdig fortid i deres lands historie, og følte muligens fortryllelsen fra gamle bragder og gamle navn som en gang hadde fått deres unge hjerter til å banke av begeistring. Den nye distriktsdommeren tok imot oberst Starbottles ytterst nøye utførte hilsen.

Obersten ble fulgt av sin svarte tjener, som bar en pakke med salmebøker og bibler, og som, med en høflighet tydeligvis etterlignet fra sin herre, plasserte ett eksemplar foran motpartens advokat. Denne kastet, etter et først forbauset blikk, eksemplaret noe hovmodig til side. Men da Jim, idet han gikk bort til juryboksen, med like stor høflighet plasserte de resterende eksemplarene foran juryen, reiste motpartens advokat seg.

«Jeg ønsker å gjøre retten oppmerksom på denne enestående manipuleringen av juryen, gjennom denne unødvendige fremvisningen av materiale som er upassende og irrelevant for saken.»

Dommeren kastet et spørrende blikk på oberst Starbottle.

“Måtte det behage retten,” svarte oberst Starbottle med verdighet, idet han ignorerte advokaten, “saksøkers advokat vil legge merke til at han allerede har fått utlevert materialet – som jeg beklager å måtte si han har behandlet – i rettens nærvær – og i nærvær av sin klient, en diakon i kirken – med – øh – stor overlegenhet. Når jeg overfor Deres Nåde påpeker at de aktuelle bøkene er salmebøker og eksemplarer av Den hellige skrift, og at de er ment som opplæringsmateriale for juryen, som jeg skal henvise dem til i løpet av mitt åpningsinnlegg, mener jeg å være innenfor mine rettigheter.”

# book_id: global-gutenberg-translation-223396dec7c3463486d0adc0aa1951da
# book_title: Oberst Starbottle for saksøkeren
# chapter_id: 1-oberst-starbottle-for-saksokeren
# chapter_title: Oberst Starbottle for saksøkeren
# book_page: 21 / 32
# chapter_page: 21
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

“Handlingen er utvilsomt uten sidestykke,” sa dommeren tørt, “men med mindre saksøkers advokat forventer at juryen skal synge fra disse salmebøkene, er innføringen av dem ikke upassende, og jeg kan ikke godta innsigelsen. Ettersom saksøktes advokater også har fått utlevert eksemplarer, kan de ikke påberope seg ‘overraskelse’, slik man gjør ved innføring av nytt materiale, og ettersom saksøkers advokat tydeligvis stoler på at juryen skal følge nøye med på hans åpningsinnlegg, ville han ikke være den første som distraherte dem.” Etter en pause la han til, idet han vendte seg mot obersten, som fortsatt stod oppreist: “Retten er med deg, sir; fortsett.”

Men obersten forble urørlig og statuettlignende, med armene foldet.

“Jeg har avvist innsigelsen,” gjentok dommeren; “du kan fortsette.”

“Jeg venter, Deres Nåde, på at saksøktes advokat skal trekke tilbake ordet ‘manipulering’ når det gjelder meg, og ordet ‘uhøflig’ når det gjelder de hellige bøkene.”

“Forespørselen er berettiget, og jeg tviler ikke på at den vil bli innvilget,” svarte dommeren rolig. Saksøktes advokat reiste seg og mumlet noen unnskyldende ord, og episoden var over. Det var imidlertid en generell følelse av at obersten på en eller annen måte hadde ‘skåret poeng’, og hvis hans hensikt hadde vært å vekke den største nysgjerrighet rundt bøkene, hadde han lykkes med det.

Men uberørt av seieren pustet han opp brystet, med høyre hånden i brystlommen på den knappede jakken, og begynte.

Hans sedvanlige, livlige farge hadde bleknet noe, men de små pupillene i hans fremtredende øyne glitret som stål. Den unge kvinnen lente seg fremover i stolen sin med en oppmerksomhet så intens, en medfølelse så umiddelbar, og en beundring så usminket og ubevisst at hun på et øyeblikk delte hele forsamlingens oppmerksomhet med taleren. Det var svært varmt; rettssalen var overfylt til bristepunktet; selv de åpne vinduene avslørte en mengde ansikter utenfor bygningen, som ivrig fulgte oberstens ord.

# book_id: global-gutenberg-translation-223396dec7c3463486d0adc0aa1951da
# book_title: Oberst Starbottle for saksøkeren
# chapter_id: 1-oberst-starbottle-for-saksokeren
# chapter_title: Oberst Starbottle for saksøkeren
# book_page: 22 / 32
# chapter_page: 22
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Han skulle minne juryen om at han bare noen uker tidligere hadde stått der som forsvarer for et mektig selskap, som den nåværende tiltalte da representerte. Han hadde da talt som forkjemper for streng rettferdighet mot juridisk undertrykkelse; like sterkt skulle han i dag forsvare de ubeskyttedes og de relativt forsvarsløses sak – bortsett fra den overveldende kraften som omgir skjønnhet og uskyld – selv om gårsdagens saksøker var dagens tiltalte. Da han nærmet seg rettssalen for et øyeblikk siden, hadde han løftet blikket og sett det stjerneklare flagget som vaiet fra dens kuppel – og han visste at det strålende banneret var et symbol på den fullkomne likheten, i henhold til Grunnloven, mellom rik og fattig, sterk og svak – en likhet som gjorde den enkle borgeren, hentet fra plogen på sletten, hakken i grøften eller fra disken i gruvebyen, og som satt i den juryen, til likeverdige rettsavgjørere med den høyest rangerte juridiske autoriteten som de var stolte av å kunne ønske velkommen på dommersetet i dag.

Obersten stoppet opp og bøyde seg staselig for den ubevegelige dommeren. Det var dette, fortsatte han, som fylte hans hjerte med glede da han nærmet seg bygningen. Og likevel – han hadde betrådt den med et usikkert – ja, man kunne nesten si – et fryktsomt skritt. Og hvorfor? Han visste, mine herrer, at han skulle konfrontere et dypt – ja! et hellig – ansvar! De salmebøkene og de hellige skriftene som ble delt ut til juryen, var _ikke_, som hans ære hadde antatt, ment for å gjøre det mulig for juryen å hengi seg til – øh – innledende korøvelse! Han kunne faktisk si «akk, nei!» De var de fordømmende, ubestridelige bevisene på tiltaltes svik. Og de ville vise seg å være en like forferdelig advarsel for ham som de skjebnesvangre tegnene på Belshazzars vegg. Det oppsto en kraftig oppstandelse. Hotchkiss ble grågrønn i ansiktet. Advokatene hans antok et likegyldig smil.

# book_id: global-gutenberg-translation-223396dec7c3463486d0adc0aa1951da
# book_title: Oberst Starbottle for saksøkeren
# chapter_id: 1-oberst-starbottle-for-saksokeren
# chapter_title: Oberst Starbottle for saksøkeren
# book_page: 23 / 32
# chapter_page: 23
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Det var hans plikt å fortelle dem at dette ikke var en av de vanlige sakene om «brudd på løfte», som altfor ofte gav anledning til hensynsløs latterlighet og usømmelig lettsindighet i rettssalen. Juryen ville ikke finne noe slikt her. Det var ingen kjærlighetsbrev med ømhetsbetegnelser, heller ikke de mystiske korsene og symbolene som, etter det han på troverdig vis var blitt fortalt, på en sømmelig måte skjulte utvekslingen av de gjensidige kjærtegnene kjent som «kyss». Det var ingen grusom avdekking av de hellige privatlivets hemmeligheter innen menneskelig kjærløshet – det var ingen rettslig utbrøtning av de fortrolige bekjennelsene ment bare for én person. Men det var, sa obersten med forbløffelse, et nytt, helligbrøtende inntrengeri.

Amorens svake toner blandet seg med de helliges kor – helligheten ved tempelet kjent som «møtehuset» ble vanhelliget av handlinger som var mer i tråd med Venus’ helligdom – og de inspirerte skriftene selv ble brukt som medium for amorøs og utsvevende flørting av tiltalte, i hans hellige egenskap som diakon.

Obersten holdt en kunstferdig pause etter denne tordnende fordømmelsen. Juryen vendte ivrig blikket mot bladene i salmebøkene, men publikums blikk forble festet på taleren og jenta, som satt i henført beundring over hans setninger. Etter stillheten fortsatte obersten med en lavere og mer bedrøvet stemme: «Det er kanskje få av oss her, mine herrer – med unntak av tiltalte – som kan tillate seg å kalle seg regelmessige kirkegjengere, eller som er vant til disse ydmykere funksjonene ved bønnemøtet, søndagsskolen og bibelstudiet. Likevel» – mer høytidelig – «dypt inne i hjertene deres ligger den dype overbevisningen om våre mangler og feil, og et prisverdig ønske om at i det minste andre skal dra nytte av den undervisningen vi selv forsømmer.

Kanskje,» fortsatte han, idet han lukket øynene i drømmende stillhet, «er det ikke én mann her som ikke husker barndommens lykkelige dager, den rustikke landsbykirkespiret, timene delt med en uskyldig landsbypike, som han senere vandret hånd i hånd med gjennom skogen, mens den enkle rimmen lød fra deres lepper:

Alltid sørg for å ha som regel Aldri å komme for sent til søndagsskolen.

# book_id: global-gutenberg-translation-223396dec7c3463486d0adc0aa1951da
# book_title: Oberst Starbottle for saksøkeren
# chapter_id: 1-oberst-starbottle-for-saksokeren
# chapter_title: Oberst Starbottle for saksøkeren
# book_page: 24 / 32
# chapter_page: 24
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Han husket jordbærfestene, den årlige pikniken som var en velkommen begivenhet, duftende av store biter av pepperkake og sarsaparilla. Hvordan ville de føle det ved å vite at disse hellige minnene nå for alltid var vanhelliget i deres erindring, ved kunnskapen om at tiltalte var i stand til å utnytte slike anledninger til å ha seksuell omgang med de større jentene og lærerne, mens hans uskyldige kamerater uskyldig – vil retten unnskylde meg for å bruke det som etter det jeg har grunn til å tro er det lokale uttrykket «å gjøre gåsebringebær»? – gjorde det samme? Et skjelvende smil flimret over ansiktene til forsamlingen som lyttet, og obersten trakk seg litt unna. Men han samlet seg umiddelbart og fortsatte:

«Min klient, den eneste datteren til en enke – som i årevis har stått imot de skiftende bølgene av motgang – i de vestlige delene av denne byen – står for dere i dag, kun ikledd sin egen uskyld. Hun bærer ingen – øh – kostbare gaver fra sin troløse beundrer – er ikke smykket med juveler, ringer eller minnesmerker av hengivenhet, slike som elskere gjerne henger opp på sine følelses alter; hennes er ikke den prakt som Salomo dekorerte dronningen av Saba med, selv om tiltalte, som jeg skal vise senere, kledde henne i de mindre kostbare blomstene fra kongens poesi. Nei! Mine herrer! Tiltalte viste i denne affæren en viss nøysomhet når det gjaldt – øh – økonomiske investeringer, noe som jeg er villig til å innrømme kan være prisverdig i hans klasse. Hans eneste gave var både karakteristisk for hans metoder og hans sparsommelighet.

# book_id: global-gutenberg-translation-223396dec7c3463486d0adc0aa1951da
# book_title: Oberst Starbottle for saksøkeren
# chapter_id: 1-oberst-starbottle-for-saksokeren
# chapter_title: Oberst Starbottle for saksøkeren
# book_page: 25 / 32
# chapter_page: 25
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Det finnes, forstår jeg, et visst, ikke uviktig aspekt ved religiøs utøvelse som er kjent som «å ta opp en kollekt». Tiltalte ba ved denne anledningen, ved stumt å presentere en tipsplate dekket med baize, om økonomiske bidrag fra de troende. Da han nærmet seg saksøkeren, la han imidlertid selv en kjærlighetstegn på platen og skjøv den mot henne. Denne kjærlighetstegnet var en pastill – en liten skive, som jeg har grunn til å tro var laget av peppermynte og sukker, og som på baksiden bar de enkle ordene: «Jeg elsker deg!». Jeg har senere funnet ut at disse pastillene kan kjøpes for fem cent per dusin – eller for betydelig mindre enn en halv cent per enkelt pastill.

Ja, mine herrer, ordene «Jeg elsker deg!» – den eldste legenden av dem alle; refrenget «da morgenstjernene sang sammen» – ble presentert for saksøkeren av et medium så ubetydelig at det heldigvis ikke finnes noen mynt i republikken som er lav nok til å representere dets verdi.

“Jeg skal bevise for dere, herrer i juryen,” sa obersten høytidelig, idet han trakk en _Bibel_ opp av lommen på frakken sin, “at tiltalte i løpet av de siste tolv månedene har ført en amorøs korrespondanse med saksøker ved hjelp av understrekede ord fra den hellige skrift og kirkelige salmer, som ‘elsket’, ‘dyrebar’ og ‘kjæreste’, og at han tidvis har benyttet hele avsnitt som han anså som passende for sin ømme lidenskap. Jeg skal gjøre dere oppmerksomme på ett av dem. Tiltalte, som hevder å være totalavholdsmann – en mann som, så vidt jeg vet, har avvist alkoholholdig drikke som en overdreven svakhet for kroppen – understreker med blyant, i skamløs hykleri, følgende avsnitt og presenterer det for saksøker. Herrene i juryen vil finne det i _Salomos sang_, side 548, kapittel II, vers 5.”

# book_id: global-gutenberg-translation-223396dec7c3463486d0adc0aa1951da
# book_title: Oberst Starbottle for saksøkeren
# chapter_id: 1-oberst-starbottle-for-saksokeren
# chapter_title: Oberst Starbottle for saksøkeren
# book_page: 26 / 32
# chapter_page: 26
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Etter en pause, hvor man kunne høre den raske raslingen av bladene i juryboksen, declamerte oberst Starbottle med en bønnfull, stentorisk stemme: “‘Hold meg med –øh– _krus_, trøst meg med –øh– epler – for jeg er –øh– syk av kjærlighet.’ Ja, mine herrer! –ja, dere kan gjerne vende dere bort fra disse anklagende sidene og se på den dobbeltmoralske tiltalte. Han ønsker – å – øh – bli – ‘holdt med krus’! Jeg vet foreløpig ikke hva slags drikke som vanligvis serveres ved disse sammenkomstene, og som tiltalte så innstendig krevde; men det vil være min plikt før denne rettssaken er over å finne det ut, selv om jeg må innkalle hver eneste bartender i dette distriktet. For øyeblikket vil jeg bare gjøre dere oppmerksomme på _mengden_.

Det er ikke én enkelt drink tiltalte ber om – ikke et glass lett og generøs vin som skal deles med sin elskede – men en rekke krus eller beholdere, som hver for seg muligens rommer én pint – _til seg selv_!”

Tilskuernes smil hadde blitt til latter. Dommeren så opp med en advarende mine, da blikket hans falt på at obersten igjen hadde rykket til ved denne munterheten. Han betraktet ham alvorlig. Mr. Hotchkiss’ advokat hadde med overlegg latt som om han lo med, men Hotchkiss selv var askeblek. Det var også oppstandelse i juryboksen: en hastig blading av bladene og en opphisset diskusjon.

“Herrene i juryen,” sa dommeren med offisiell alvorlighet, “bedes bevare roen og kun lytte til advokatenes innlegg. Enhver diskusjon _her_ er uregelmessig og for tidlig – og må forbeholdes juryrommet – etter at de har trukket seg tilbake.”

Juryformannen reiste seg med vanskelighet. Han var en kraftig mann med et godt humør i ansiktet, og til tross for sitt uheldige kallenavn «Benknuseren» hadde han en vennlig, enkel, men noe følelsesladet natur. Likevel så det ut som om han var grepet av en sterk indignasjon.

«Kan vi stille et spørsmål, dommer?» sa han respektfullt, selv om stemmen hans hadde den umiskjennelige vestamerikanske klangen, som hos en som ikke var klar over at han kunne henvende seg til andre enn sine likemenn.

«Ja,» sa dommeren muntert.

# book_id: global-gutenberg-translation-223396dec7c3463486d0adc0aa1951da
# book_title: Oberst Starbottle for saksøkeren
# chapter_id: 1-oberst-starbottle-for-saksokeren
# chapter_title: Oberst Starbottle for saksøkeren
# book_page: 27 / 32
# chapter_page: 27
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

«Vi finner i dette avsnittet, som dommeren nettopp har sitert, et språk som mine kolleger og jeg mener ikke burde bli lest opp for en ung dame i retten – og vi ønsker å vite av deg – som en rettferdig og upartisk mann – om dette er den vanlige typen bok som blir gitt til jenter og babyer nede i møtelokalet.»

«Juryen bes følge advokatens tale uten å kommentere den,» sa dommeren kortfattet, fullstendig klar over at tiltaltes advokat ville reise seg, noe han også gjorde omgående. «Retten tillater at vi forklarer for de herrene at språket de synes å ha innvendinger mot, har blitt akseptert av de beste teologene gjennom de siste tusen årene som rent mystisk.» Som jeg vil forklare senere, er disse bare symboler for Kirken –»

«For hva?» avbrøt formannen med dyp forakt.

«For Kirken!»

«Vi stiller ingen spørsmål til _deg_ – og vi tar ikke imot noen svar,» sa formannen og satte seg umiddelbart ned.

«Jeg må insistere,» sa dommeren strengt, «på at saksøkers advokat får fortsette sin åpningsinnlegg uten avbrytelser. Du» (til tiltaltes advokat) «får din mulighet til å svare senere.»

Advokaten sank ned i stolen med den bitre overbevisningen om at juryen åpenbart var mot ham, og at saken var så godt som tapt. Men ansiktet hans var knapt like forstyrret som klientens, som i stor opphisselse hadde begynt å diskutere vilt med ham, og tydeligvis presset på med et poeng til tross for advokatens heftige motstand. Oberstens grumsete øyne lyste opp mens han fortsatt sto oppreist med hånden trykket mot brystet.

# book_id: global-gutenberg-translation-223396dec7c3463486d0adc0aa1951da
# book_title: Oberst Starbottle for saksøkeren
# chapter_id: 1-oberst-starbottle-for-saksokeren
# chapter_title: Oberst Starbottle for saksøkeren
# book_page: 28 / 32
# chapter_page: 28
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

“Når motpartens advokat lar være å avbryte og begrenser seg til å svare, vil dere, mine herrer, bli fortalt at min ulykkelige klient ikke har noen rettslig handlemulighet – ingen rettsmiddel – fordi det ikke ble ytret noen kjærlige ord. Men, mine herrer, det vil være opp til dere å avgjøre hva som er og ikke er artikulerte uttrykk for kjærlighet. Vi vet alle at blant lavere dyr, som dere kanskje vil bli fristet til å klassifisere tiltalte sammen med, finnes det visse signaler som er mer eller mindre harmoniske, avhengig av tilfellet. Eselet brøler, hesten nynner, sauen bråker – de fjærkledde innbyggerne i skogen kaller på sine partnere i mer musikalske rundelayer. Dette er anerkjente fakta, mine herrer, som dere selv, som lever i naturen i dette vakre landet, alle er bevisste på.

Det er fakta som ingen ville benekte – og vi ville ha en dårlig mening om eselet som, ved et slikt høytidelig øyeblikk, ville forsøke å antyde at kallet hans var uoverveid og uten betydning. Men, mine herrer, jeg skal bevise for dere at dette var tiltaltes tåpelige, selvinkriminerende vane. Med den største motvilje, og med den – øh – største smerte, klarte jeg å rive den uskyldige tilståelsen ut av min vakre klients jomfruelige beskjedenhet: tiltalte hadde fått henne til å korrespondere med ham på denne måten. Forestill dere, mine herrer, den ensomme månebelyste veien ved siden av enkens ydmyke hytte. Det er en vakker natt, helliget til kjærligheten, og den uskyldige jenta lener seg ut av vinduet sitt. Plutselig dukker det opp en snikende, skyggeaktig skikkelse på veien – tiltalte, på vei til kirken. Tro mot instruksjonen hun hadde fått fra ham, åpner leppene hennes seg i den musikalske ytringen: «Kerree!»

Straks ble natten gjennomsyret av det lidenskapelige svaret: «Kerrow.» Igjen, idet han passerer, lyder det myke «Kerree»; igjen, idet skikkelsen hans forsvinner i det fjerne, kommer det dype «Kerrow» tilbake.

# book_id: global-gutenberg-translation-223396dec7c3463486d0adc0aa1951da
# book_title: Oberst Starbottle for saksøkeren
# chapter_id: 1-oberst-starbottle-for-saksokeren
# chapter_title: Oberst Starbottle for saksøkeren
# book_page: 29 / 32
# chapter_page: 29
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Et utbrudd av latter, langt, høyt og ukontrollerbart, fylte hele rettssalen, og før dommeren kunne løfte sitt halvt sammensunkne ansikt og ta lommetørkleet bort fra munnen, ble et svakt «Kerree» fra et ukjent sted i rettssalen fulgt av et høyt «Kerrow» fra et sted på motsatt side. «Sheriffen vil rydde salen,» sa dommeren strengt; men akk, mens de flaue og kvelende tjenestemennene løp hit og dit, ble et mykt «Kerree» fra tilskuerne ved vinduet, _utenfor_ rettssalen, besvart med et høyt kor av «Kerrows» fra de motsatte vinduene, fulle av tilskuere.

Latteren brøt ut overalt igjen – til og med den vakre saksøkeren selv satt krampaktig sammenkrøket bak lommetørkleet sitt.

Bare oberst Starbottles skikkelse forble oppreist – hvit og stiv. Og så løftet dommeren blikket og så det ingen andre i rettssalen hadde sett – at obersten var oppriktig og alvorlig; at det han hadde oppfattet som den anklagedes mest perfekte skuespill og mest gjennomarbeidede ironi, var dype, alvorlige, munterhetsfrie overbevisninger hos en mann uten den minste sans for humor. Det lå et snev av denne respekten i dommerens stemme da han sa til ham, forsiktig: «Du kan fortsette, oberst Starbottle.»

«Jeg takker Deres Nåde,» sa obersten langsomt, «for at De anerkjenner og gjør alt i Deres makt for å forhindre et avbrudd som jeg, i løpet av mine tretti år ved advokatstanden, aldri tidligere har vært utsatt for uten å ha privilegiet av å kunne holde dem som stod bak det, ansvarlige – _personlig_ ansvarlige. Det er muligens min feil at jeg retorisk sett har mislykkes i å formidle til juryens herrer den fulle kraften og betydningen av tiltaltes signaler.». «Jeg er klar over at stemmen min på en særegen måte mangler evnen til å frembringe verken de behagelige tonene til min vakre klient eller den lidenskapelige heftigheten i tiltaltes stemme. Jeg vil,» fortsatte obersten, med en utmattet, men blind dumdristighet som ignorerte dommerens hastig sammenkneppede bryn og advarende blikk, «prøve igjen.

Tonen som ble ytret av min klient» (han senket stemmen til det svakeste falsett) «var «Kerree»; svaret var «Kerrow»» – og oberstens stemme rystet bokstavelig talt kuppelen over ham.

# book_id: global-gutenberg-translation-223396dec7c3463486d0adc0aa1951da
# book_title: Oberst Starbottle for saksøkeren
# chapter_id: 1-oberst-starbottle-for-saksokeren
# chapter_title: Oberst Starbottle for saksøkeren
# book_page: 30 / 32
# chapter_page: 30
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Et nytt utbrudd av latter fulgte denne tilsynelatende dristige gjentakelsen, men ble avbrutt av en uventet hendelse.

Tiltalte reiste seg brått, og mens han rev seg løs fra sin advokats hånd som holdt ham tilbake og fra hans innstendige protester, flyktet han fullstendig fra rettssalen; hans opptreden utenfor ble gjenkjent av et langvarig «Kerrow» fra tilskuerne, som igjen og igjen fulgte ham på avstand. I stillheten som fulgte, hørte man obersten si: «Vi avslutter saken her, Deres Nåde», og han satte seg ned. Like blek, men mer opprørt, var ansiktet til tiltaltes advokat, som umiddelbart reiste seg.

«Av en eller annen uforklarlig grunn, Deres Nåde, ønsker min klient å utsette videre prosesser, med sikte på å inngå et fredelig forlik med saksøkeren. Ettersom han er en mann av rikdom og posisjon, er han i stand til og villig til å betale en betydelig sum for dette privilegiet. Selv om jeg, som hans advokat, fortsatt er overbevist om hans rettslige uansvarlighet, kan jeg, ettersom han har valgt å offentlig gi avkall på sine rettigheter her, bare be Deres Nåde om tillatelse til å utsette videre prosesser inntil jeg kan rådføre meg med oberst Starbottle.»

«Så vidt jeg kan følge argumentasjonen,» sa dommeren alvorlig, «ser saken knapt ut til å være egnet for rettssak, og jeg godkjenner tiltaltes fremgangsmåte, samtidig som jeg sterkt oppfordrer saksøkeren til å akseptere den.»

Oberst Starbottle bøyde seg over sin vakre klient. Etter en stund reiste han seg, uten endring i utseende eller oppførsel. «Jeg underkaster meg, Deres Nåde, min klients ønsker, og – øh – damens. Vi aksepterer.»

Før rettssaken ble avsluttet den dagen, var det kjent over hele byen at Adoniram K. Hotchkiss hadde inngått et forlik på fire tusen dollar pluss saksomkostninger.

# book_id: global-gutenberg-translation-223396dec7c3463486d0adc0aa1951da
# book_title: Oberst Starbottle for saksøkeren
# chapter_id: 1-oberst-starbottle-for-saksokeren
# chapter_title: Oberst Starbottle for saksøkeren
# book_page: 31 / 32
# chapter_page: 31
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Oberst Starbottle hadde i mellomtiden gjenvunnet sin fatning i den grad at han spankulerte lystig mot kontoret sitt, der han skulle møte sin vakre klient. Han ble imidlertid overrasket over å finne henne allerede der, og i selskap med en noe sjenert utseende ung mann – en fremmed. Om obersten følte noen skuffelse over å møte en tredje part i møtet, tillot hans gammeldagse høflighet ham ikke å vise det. Han bøyde seg grasiøst, og ba dem høflig om å sette seg.

“Jeg tenkte at jeg skulle ta Hiram med meg,” sa den unge kvinnen, og løftet etter en pause sine søkende øyne mot oberstens, “selv om han var fryktelig sjenert, og hevdet at du ikke kjente ham fra Adam – eller engang mistenkte at han eksisterte. Men jeg sa: ‘Det er akkurat der du tar feil, Hiram; en mektig mann som obersten vet alt – og jeg har sett det i øynene hans.’ Herregud!” fortsatte hun med et smil, og lente seg fremover over parasollen sin idet blikket hennes igjen søkte oberstens, “husker du ikke da du spurte meg om jeg elsket den gamle Hotchkiss, og jeg sa til deg ‘Det er sant’, og du så på meg, herregud! Jeg visste _da_ at du mistenkte at det fantes en Hiram _et sted_ – nesten som om jeg hadde fortalt deg det. Nå, du – bare reis deg, Hiram, og gi obersten et godt håndtrykk.

For hadde det ikke vært for _ham_ og _hans_ måte å lete på, og _hans_ forbløffende språkferdigheter, ville jeg ikke ha fått de fire tusen dollarene ut av den flørtende tosken Hotchkiss – nok til å kjøpe en gård, slik at du og jeg kunne gifte oss! Det er det du skylder _ham_. Ikke stå der som en forbløffet tosk og stirr på ham. Han kommer ikke til å spise deg – selv om han har drept mange en bedre mann. Kom igjen, skal _jeg_ gjøre all kyssinga?”

# book_id: global-gutenberg-translation-223396dec7c3463486d0adc0aa1951da
# book_title: Oberst Starbottle for saksøkeren
# chapter_id: 1-oberst-starbottle-for-saksokeren
# chapter_title: Oberst Starbottle for saksøkeren
# book_page: 32 / 32
# chapter_page: 32
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Det står i protokollen at obersten bøyde seg så høflig og så dypt at han klarte ikke bare å unngå den fremstrakte hånden til den sjenerte Hiram, men også bare så vidt berøre de mer åpne og impulsive fingertuppene til den milde Zaidee. “Jeg – øh – fremsetter mine oppriktigste gratulasjoner – selv om jeg tror du – øh – overvurderer – mine – øh – innsiktsmuligheter. Dessverre forhindrer en presserende avtale, som kanskje også tvinger meg til å forlate byen i kveld, meg fra å si mer. Jeg har – øh – overlatt den – øh – forretningsmessige avviklingen av denne – øh – saken til advokatene som utfører mitt kontorarbeid, og som vil vise deg all mulig oppmerksomhet. Og nå la meg ønske deg en meget god ettermiddag.”

Likevel vendte obersten tilbake til sitt private rom, og det var nesten skumring da den trofaste Jim kom inn og fant ham sittende tankefullt foran skrivebordet sitt. “For Guds skyld, Kernel – jeg håper det ikke er noe galt, men du ser fryktelig alvorlig ut! Jeg har ikke sett deg se slik ut, Kernel, siden den dagen stakkars herr Stryker ble hentet hjem skutt i hodet.”

“Gi meg whiskyen, Jim,” sa obersten og reiste seg langsomt.

Negeren fløy gledelig bort til skapet og hentet frem flasken. Obersten helte opp et glass med brennevinet og drakk det med sin sedvanlige overvekt.

“Du har helt rett, Jim,” sa han og satte ned glasset, “men jeg begynner – øh – å bli gammel – og – på en eller annen måte – savner jeg stakkars Stryker forferdelig mye!”

[Slutt på fortellingen]