Der Bienenbaum

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An einem der schönen Morgen unseres stets schönen Herbstes, so früh, dass die Sonne die Gipfel des noch immer grünen Waldes kaum berührt hatte, machten sich Silas Ashburn und sein ältester Sohn auf den Weg, um den ganzen Tag auf dem neu erworbenen Land eines reichen Siedlers zu arbeiten, der erst seit wenigen Monaten unter uns war. Die große Gestalt des Vaters, dünn und ausgemergelt wie das Inbegriff der Hungersnot, sah umso unansehnlicher aus in den Lumpen, die von den Ellbogen seines beinahe ärmellosen Mantels herabströmt oder um die Spitzen seiner schweren Stiefel flatterten, während er über den langen Damm schritt, der die Verbindung zwischen seinem Haus und dem trockenen Land bildete. Armer Joe sah mit seinem Outfit, wenn überhaupt, noch bedürftiger aus, Hilfe von jenem nützlichen Werkzeug zu erhalten: der Nadel.

Seine Mutter schenkte dem alten Sprichwort, das das Nähen rechtzeitig lobt, wenig Beachtung, und die Kleidung unter ihrer Obhut zerfiel manchmal Naht für Naht. Diese häufige Notwendigkeit von Reparaturen wurde noch verstärkt durch die mangelhafte ursprüngliche Näharbeit, sodass die frische Brise des Morgens dem armen Jungen keineswegs eine schwache Ähnlichkeit mit einer hohen, jungen Espe verlieh, „deren alle Blätter auf einmal heftig flatterten“.

Das kurze Gespräch, das zwischen Vater und Sohn stattfand, war von der Art, die notwendigerweise einen großen Teil des Gesprächs der Armen ausmacht.

„Wenn wir diesen Sommer nicht so viel Pech gehabt hätten“, sagte Mr. Ashburn, „und jene Kuh, das Pony und die drei Schweine nicht allesamt in jener verdammten Quelle verloren hätten – ich hatte vor, jene bewaldeten vierzig Acres von Dean zu kaufen. Das hätte meinen Bauernhof genau richtig abgerundet.“

„Das Pony ist nicht in der Quelle gestorben, Vater“, sagte Joe.

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„Nein, das hat es nicht, aber es hat dort seinen Tod gefunden, ganz sicher. Es hat nicht aufgehört zu zittern, seit es hineingefallen war. Du hast gedacht, es hätte die Ague, aber ich wusste ganz genau, was ihm fehlte; aber ich hatte nicht vor, es Dean wissen zu lassen, denn er hätte sich so verdammt schlau geglaubt, nach allem, was er mir über jene Quelle gesagt hatte. Wenn die Ague töten könnte, Joe, wären wir alle schon längst tot.“

Joe seufzte, ein Seufzer des Einverständnisses. Sie gingen nachdenklich weiter.

„Das wird ein gutes Werk von Keene werden“, fuhr Herr Ashburn fort und wechselte zu einem fröhlicheren Thema, während sie die Straße überquerten und in das bewaldete Gebiet eintraten, auf dem Weg zum Einsatzort des Tages. „Er hat drei Achtel gekauft, die alle dicht beieinander liegen, und er will mindestens ein Viertel sofort abholzen lassen; und ich habe die gute Absicht, sowohl das Einzäunung als auch das Fällen zu übernehmen. Er hat reichlich Geld, und man sagt, er rasiert sich nicht ganz so eng wie manche andere. Aber ich sag dir, Joe, wenn ich den Auftrag annehme, musst du dich wie ein Wildkatze an die Arbeit machen, denn ich habe nicht vor, mich selbst zu einem Nichts zu machen und meine Kinder nur essen zu lassen.“

„Na ja, Vater“, antwortete Joe, dessen bleiches Gesicht alles andere als ein sorgenfreies Leben verriet, „ich werde tun, was ich kann; aber du weißt, ich kann nicht zwei Tage lang Holz schlagen, ohne danach sechzig Grad Fieber zu bekommen, und ein Mensch kann nicht arbeiten, wenn er das Fieber hat.“

„Nicht während der Anfall andauert, das ist sicher“, sagte der Vater, „aber ich habe schon viele Nachmittage gearbeitet, nachdem mein Fieber vorüber war, als mein Kopf so groß war wie ein halber Bushel und meine Hände gekocht hätten, wenn ich sie ins Wasser getaucht hätte. Arme Leute müssen arbeiten – aber Joe! Wenn da keine Bienen sind, bei Gott! Ich frage mich, ob jemand sie angelockt hat? Halt! Stille! Beobachtet, in welche Richtung sie fliegen!“

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Und mit gespanntem Interesse, alle Sorgen – vergangene, gegenwärtige und zukünftige – vergisstend, hielten sie inne, um die unberechenbaren Bewegungen und Flüge der kleinen Schar zu beobachten, wie sie jede Blume ausprobierten, auf die die Sonne schien, oder immer wieder zu solchen zurückkehrten, die ihrem anspruchsvollen Geschmack am besten entsprachen. Schließlich, nach einer mühevollen Weile, erhob sich plötzlich einer von ihnen mit einem lauten Surren in die Luft und schoss, nachdem er sich einen Augenblick auf gleicher Höhe mit den Baumkronen balanciert hatte, wie ein gut gezielter Pfeil in Richtung Osten davon, augenblicklich von der ganzen geschäftigen Schar verfolgt, bis kein Verweiler mehr zurückblieb.

„Na! Wenn das nicht Glück ist!“, rief Ashburn jubelnd aus; „Sie steuern direkt auf Keenes Land zu! Wir werden sie haben! Los, Joe, und behalte sie im Auge!“

Joe gehorchte in beiden Punkten so gut, dass er nicht nur seinen Vater übertraf, sondern schon bald über eine knorrige Wurzel oder einen Wurzelstock stolperte, der sich auf seinem Weg befand. Dieser Fehltritt zerstörte fast eine Seite seines Gesichts und den Rest seines Jackenärmels, während sein Vater, der nicht ganz so unachtsam war, zwar dem Sturz entging, sich aber den Stiefel fast völlig verrenkte, was er als „eine verdrehte Zehenspitze“ bezeichnete.

Doch dies waren nur unbedeutende Unannehmlichkeiten und lehrten sie lediglich, in ihrer Eile etwas mehr Vorsicht walten zu lassen. Sie folgten unermüdlich weiter, überquerten mehrere Zäune und durchstreiften einen Großteil des Waldgebiets von Herrn Keene, wobei sie mit geübtem Auge jeden verrotteten Baum, ob stehend oder umgestürzt, untersuchten, bis sie schließlich an der Seite einer gigantischen, aber blattlosen Eiche in etwa vierzig Fuß Höhe das „liebe Zuhause“ des riesigen Schwarms entdeckten, dessen Späher ihren Versteck verraten hatten.

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„Die Indianer waren hier“, sagte Ashburn; „siehst du, sie haben diese junge Pflanze gegen den Bienenbaum gekippt, damit sie zum Loch hinaufklettern konnten; aber die roten Teufel wurden gestört, bevor sie Zeit hatten, es auszugraben. Hätten sie Äxte gehabt, um den großen Baum umzuschneiden, hätten sie keinen einzigen Tropfen Honig übriggelassen – solche verdammten Diebe sind sie!“

Herr Ashburns moralische Überzeugungen waren zutiefst erschüttert vom Gedanken an die Unehrlichkeit der Indianer, die bekanntermaßen keinerlei Rechte jeglicher Art besitzen. Doch da er sich als Erstfinder und rechtmäßigen Eigentümer dieses heiß begehrten Schatzes betrachtete, der zudem ohne die Mühe einer langwierigen Suche oder der üblichen Praxis des Köderlegens und Verbrennens der Waben gewonnen worden war, verlor er keine Zeit, sich nach den etablierten Gepflogenheiten in den Besitz zu setzen.

Seinen Initialen mit der Axt auf den Stamm des Bienenbaums zu ritzen und an mehreren der Bäume, an denen er vorbeigekommen war, Markierungen anzubringen, kostete ihn nur wenige Minuten; und nach zahlreichen vorsichtigen Beobachtungen der Umgebung und vielen Mahnungen an Joe, „nichts zu niemandem zu sagen“, wandte Silas seine Schritte nach Hause, grübelnd über die wichtige Tatsache, dass er diesmal tatsächlich Glück gehabt hatte, und pläniert wichtige Geschäfte, die mit dem täglichen Holzhacken völlig nichts zu tun hatten.

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Nun geschah es, dass Herr Keene, ein unruhiger alter Herr und darüber hinaus völlig unerfahren in der Würde des Landbesitzes, es für angebracht hielt, seine Pferde für diese morgendliche Ausfahrt direkt auf jene „drei Achtzig“ auszurichten, auf denen er Ashburn und dessen Sohn mit der wichtigen Aufgabe der Rodung beauftragt hatte. Herr Keene war von kleiner Statur, eher kugelförmig gebaut und besaß eine ausgesprochen papageienartige Nase; zudem war sein Gesicht so rot, dass man annehmen konnte, er habe sein Geld als Händler von Rotwein verdient – doch in Wahrheit war er einer der freundlichsten Männer, trotz eines gewissen Temperaments. Er war tief versiert in der Kunst und der Mystik des Ladenbesitzes und ebenso unwissend über alles, was früher oder später von jedem Landbesitzer im Westen gelernt werden musste.

Nach diesen Vorbemerkungen ist es kaum verwunderlich, dass unser guter alter Freund außerordentlich verärgert war, als er Silas Ashburn und den „langbeinigen Kerl“ Joe (der mit jedem Fieberanfall noch länger geworden war) auf dem Weg von seinem Grundstück weg anstatt dorthin traf.

„Was in aller Welt ist denn jetzt los?“, begann Herr Keene etwas verärgert. „Wollt ihr diese Arbeit denn nie beginnen?“

„Ich weiß nicht, ob ich es tun werde“, war die gelassene Antwort Ashburns; „ich kann sie heute jedenfalls nicht beginnen.“

„Und warum nicht, bitte, nachdem ich so lange darauf gewartet habe?“

„Weil ich erst etwas anderes erledigen muss. Glaubt ihr etwa, eure Arbeit sei die einzige Arbeit auf der Welt?“

Herr Keene war fast zu wütend, um zu antworten, doch er bemühte sich, zu sagen: „Wann kann ich euch dann erwarten?“

„Na, ich schätze, wir kommen in ein oder zwei Tagen vorbei, und dann bringe ich beide Jungen mit.“

Mit diesen Worten, ohne auch nur zu ahnen, eine Unhöflichkeit begangen zu haben, ging Herr Ashburn weiter, nur noch auf seinen Bienenstock bedacht.

Herr Keene konnte es sich nicht helfen, dem zerlumpften Paar einen Moment lang nachzuschauen, und murmelte wütend, als er sich abwandte: „Ja! Stolz und Armut gehen in diesem verdammten neuen Land zusammen! Ihr fühlt euch zweifellos sehr unabhängig, aber ich werde versuchen, jemanden zu finden, der Geld braucht.“

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Und Keenes Pony, als ob es mit der Verärgerung seines Herrn sympathisierte, setzte zu einem schnellen, leidenschaftlichen Trab an, den es zweifellos unter dem gewohnten Einfluss der temperamentvollen Art seines Reiters gelernt hatte.

Arbeiter zu finden, die Geld wollten, oder die zugeben würden, es zu wollen, war zu jener Zeit keine leichte Aufgabe. Unsere ärmeren Nachbarn waren so wenig daran gewöhnt, den Komfort des häuslichen Lebens zu schätzen, dass die Gelegenheit, ihn zu erlangen, nur eine schwache Anreize zur ständigen Arbeit darstellte. In diesem Fall jedoch war Keenes Stern im Aufgang, und schon bald hallten die Wälder unter den kräftigen Schlägen mehrerer Holzfäller wider.

* * * * *

Die Ashburns machten sich unterdessen eifrig daran, die notwendigen Vorbereitungen für die Expedition zu treffen, die sie für die folgende Nacht geplant hatten. Sie waren, wie jeder, der in dieser Gegend einen Bienenbaum findet, der Überzeugung, dass die Beute ihnen allein gehörte, dass niemand sonst den geringsten Anspruch auf ihre reichen Vorräte hatte; doch die Ernte der Beute musste, gemäß der unveränderlichen Sitte in einem dicht besiedelten Gebiet, in der Stille der Nacht und unter strengster Geheimhaltung erfolgen. Dies scheint widersprüchlich, ist aber die Wahrheit.

Der Rest des „glücklichen“ Tages und der gesamte darauffolgende Tag vergingen damit, dass Wannen zum Auffangen des Honigs ausgehoben wurden – eine mühsame Arbeit, die unter besten Umständen schon anstrengend ist, in diesem Fall jedoch ungewöhnlich, da mehrere Mitglieder der Familie von Fieber geplagt waren. Ashburns Angst, dass ihm eines seiner üblichen Pechsträhnen zwischen Entdeckung und Besitz dazwischenkommen könnte, machte ihn ungeduldiger und strenger als gewöhnlich; und das Innere jener unbequemen Hütte hätte einem zufälligen Besucher, der nichts von den goldenen Hoffnungen wusste, die ihre Bewohner beflügelten, als Bild unbändiger Elend erschienen.

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Frau Ashburn saß fast im Feuer, mit einer zerfetzten Haube auf dem Kopf und den Überresten einer Bettdecke um den Körper gewickelt; während die abgemagerten Gliedmaßen des Babys auf ihrem Schoß, das erst zwei Jahre alt war und noch nicht entwöhnt war, fast den Boden zu erreichen schienen, so übernatürlich waren sie durch die Anfälle des vier Monate andauernden Fiebers verlängert worden. Zwei der Jungen lagen im Rollbett, das so nah wie möglich an das Feuer geschoben war; und jede verfügbare Kleidungsstück, das das Haus zu bieten hatte, wurde über sie geworfen, in dem vergeblichen Versuch, ihre zitternden Körper zu wärmen. „Hört doch auf zu jammern!“, sagte Ashburn, während er mit Axt und Klappmesser hieb und stach, „bald ist es euch warm genug.“ Und als das Fieber kam, erwiesen sich seine Worte als mehr als zutreffend.

Zwei Nächte waren vergangen, bevor die Vorbereitungen abgeschlossen waren. Ashburn und diejenigen seiner Leute, die arbeiten konnten, hatten unermüdlich an den Trogbauten gearbeitet; und Frau Ashburn hatte die Milch und die wenigen anderen Vorräte, die ihre kleine Sammlung an Haushaltsutensilien belasteten, weggeworfen, um möglichst viele Behälter für den großen Anlass freizumachen. Dieser dritte Tag war für die meisten der Kranken ein „guter Tag“ gewesen, und nachdem der Mond aufgegangen war, um sie durch das dichte Holz zu leuchten, machte sich die Familie in guter Stimmung auf ihren langen, taufrischen Weg.

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Sie hatten den Damm überquert und sich von der Landstraße in die Randzone des Waldes abgewandt, als sie von einem Fremden angesprochen wurden – einem jungen Mann in Jägerkleidung, offensichtlich einem Reisenden, und einem, der nichts von dem Ort oder seinen Bewohnern wusste, wie Herr Ashburn zu seiner vollstens Zufriedenheit durch die übliche Anzahl von Fragen feststellte. Der Fremde, ein hübscher junger Mann von ein oder zweiundzwanzig Jahren, hatte jenes offene, fröhliche Wesen, das uns Wölflern so gut zusagt; und nachdem er die Neugier unseres Bienenhunters vollends befriedigt hatte, schien er geneigt, seinerseits einige Fragen zu stellen. Eine der ersten davon bezog sich auf den Grund der Prozession und ihre voluminöse Ausrüstung an Behältern.

„Ach, wir gehen direkt zu einem Bienenbaum, auf den ich vor zwei oder drei Tagen gestoßen bin, und wenn Sie Lust dazu haben, können Sie mitkommen – herzlich willkommen. Das ist ein echter Knaller, das sag ich Ihnen! Da drin steckt mindestens hundertfünfzig Pfund Honig, wenn nicht sogar ein Pfund mehr.“

Der junge Reisende brauchte keine zweite Einladung. Da sein leichter Rucksack nur eine geringe Belastung darstellte, nahm er das Gewicht mehrerer Trogbauten auf sich, die für die schwächeren Mitglieder der Expedition zu schwer gewesen wären. Sie gingen eine gute halbe Stunde lang mit schnellem, stetigem Schritt weiter, über Pfade, die alles andere als eben waren und nur hier und da von den Mondstrahlen beleuchtet wurden. Die Mutter und die Kinder waren für diese Anstrengung nur schlecht gerüstet, doch Aladdin, auf seinem nächtlichen Weg zum wundersamen Schatzgewölbe, hätte wohl kaum daran gedacht, sich über Müdigkeit zu beschweren.

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Wer sollte da das Entsetzen, die beinahe atemlose Wut Silas Ashburns und die bittere Enttäuschung der übrigen beschreiben, als sie statt des Bienenbaumes eine große Lücke im dichten Wald vorfanden und den hellen Mond auf den zerbrochenen Resten der riesigen Eiche schienen sehen, die ihren Schatz beherbergt hatte? Die armen Kinder, die nun, da der Anreiz weggefallen war, vor Müdigkeit ohnmächtig wurden, warfen sich zu Boden; und Mrs. Ashburn setzte sich mit ihrer kraftlosen Gestalt auf einen riesigen Ast und brach in Tränen aus.

„Es ist alles gleichgültig!“, rief Ashburn schließlich, als er Worte finden konnte; „es ist alles gleichgültig! Das ist einfach mein Pech! Es ist aber keineswegs das Werk eines meiner Nachbarn! Die wissen Besseres, als so gemein zu sein! Es sind die Reichen! Die, die dem armen Mann selbst den Atem zum Leben beneiden!“ Und er fluchte bitter und mit zusammengepressten Zähnen über den, der ihn seines Rechts beraubt hatte.

„Weine nicht, Betsey“, fuhr er fort; „lasst uns nach Hause gehen. Ich werde herausfinden, wer das getan hat, und ich werde ihnen zeigen, dass es auch für den armen Mann ein Gesetz gibt, genau wie für die Reichen. Kommt mit, ihr Kleinen, und hört auf zu schluchzen, und lasst diese Splitter allein!“ Die armen kleinen Wesen versuchten, einige der Fragmente aufzuheben, an denen noch Honig klebte, doch ihr Vater war zu wütend, um freundlich zu sein.

„War der Baum auf eurem eigenen Land?“ fragte nun der junge Fremde, der während dieser Szene in mitfühlendem Schweigen daneben gestanden hatte.

„Nein! Aber das macht keinen Unterschied. Derjenige, der ihn zuerst gefunden und markiert hatte, hatte ein Recht darauf – selbst vor dem Präsidenten der Vereinigten Staaten. Und das werde ich ihnen zeigen, koste es mich meinen ganzen Bauernhof! Er steht auf dem Land von alten Keene, und ich würde mich nicht wundern, wenn der alte Geizkragen es selbst getan hätte, aber ich werde ihm zeigen, was das Gesetz in Michigan vorsieht!“

„Herr Keene ein Geizkrame!“, rief der junge Fremde etwas hastig aus.

„Warum? Was weißt du denn über ihn?“

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„Ach, nichts – das heißt, nichts Besonderes; aber ich habe Gutes über ihn gehört. Was ich sagen wollte, war: Ich fürchte, ihr werdet nicht feststellen können, dass das Gesetz etwas für euch tun kann. Wenn der Baum auf dem Grundstück einer anderen Person gestanden hätte –“

„Eigentum! Das ist alles, was man darüber weiß!“, erwiderte Ashburn wütend. „Ich sage dir, ich kenne das Gesetz gut genug, und ich weiß, dass der Honig mir gehörte, und der alte Keene wird es auch erfahren, wenn er derjenige ist, der ihn gestohlen hat.“

Der Fremde verzichtete höflich auf eine weitere Antwort, und die ganze Gruppe ging in trauter Stille weiter, bis sie die Dorfstraße erreichten; dort verabschiedete sich der junge Fremde mit einem freundlichen „Gute Nacht!“ von ihnen.

* * * * *

Es war kurz nach einem frühen Frühstück am Morgen, der auf die Enttäuschung des armen Ashburn folgte, als Herr Keene, begleitet von seiner entzückenden, verwaisten Nichte Clarissa Bensley, in seinem kleinen Innenhof damit beschäftigt war, mit väterlicher Sorgfalt die prächtige Ansammlung herbstlicher Blumen zu pflegen, die dessen enge Grenzen schmückten. Beete, die in Größe und Form fast an Tortenformen erinnerten, waren bis zum Überlaufen mit Dahlien, China-Aster und Ringelblumen gefüllt, während die sie umgebenden Wege, die täglich „mit weiblicher Sorgfalt“ gereinigt wurden, diese strahlenden Kinder der Flora in bester Weise zur Geltung brachten. Eine mit Reben bewachsene Veranda, die sich zu diesem Miniatur-Paradies hin öffnete, war mit Vogelkäfigen aller Größen gesäumt, und auf einem etwa einen Quadratfuß großen Rasenplatz stand der Blechkäfig eines Eichhörnchens, das fast zu fett war, um lebhaft zu sein.

Nachdem alles „bis ins Detail erledigt“ war, als keine einzige Dahlie noch ungestützt blieb, kein einziger Strauß buntblütiger Aster ohne seinen ordentlichen Bügel, und kein einziger aufdringlicher Unkrautstrunk zu erkennen war, selbst nicht durch Herrn

Keenes Brille, nutzte Clarissa die Gelegenheit, um zu fragen, ob sie das Pony zum Reiten ausleihen dürfe.

„Um die armen Ashburns zu besuchen, Onkel.“

„Das sind ein faules, unverschämtes Gesindel, Clary.“

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„Aber sie sind alle krank, Onkel; fast jedes Mitglied der Familie leidet an Fieber. Lass mich doch hingehen und ihnen etwas bringen. Ich höre, dass ihnen jeglicher Komfort völlig fehlt.“

„Und so sollte es auch sein, meine Liebe“, sagte Mr. Keene, dem Ashburns Unverschämtheit nicht aus dem Sinn ging.

Doch seine gewohnte Güte siegte, und er schloss seine Rüge damit, dass er selbst das Pony sattelte, Clarissas Reitkleid mit aller Sorgfalt eines galanten Ritters zurechtmachte und ihr zusammen mit ihrer eleganten, silbermontierten Peitsche einen kleinen Korb in die Hand gab, der dank der fürsorglichen Obhut seiner Frau gut gefüllt war mit Köstlichkeiten für die Kranken. Kein Wunder, dass er stolz auf sie blickte, als sie davonritt! Es gibt nur wenige Mädchen, die hübscher sind als die strahlaugige Clarissa.

* * * * *

„Wie geht es Ihnen heute Morgen, Mrs. Ashburn?“, fragte die junge Besucherin, als sie die miserable Hütte betrat, ihren kleinen Korb an der Arm, ihr süßes Gesicht ganz gerötet und ihre Augen mehr als zur Hälfte von Tränen überflutet.

„Um Gottes willen!“, war die Antwort. „Es geht mir gar nicht gut. Ich bin völlig erschöpft von diesen kleinen Kindern. Sie hatten heute Morgen schon das Fieber, und sie sind so zornig wie Bärenjungen.“

„Mama!“, schrie eines der Kinder, als ob es die Bemerkung der Mutter bestätigen wollte, „ich will etwas Tee!“

„Tee! Ich habe keinen Tee, und das weißt du nur allzu gut!“

„Na gut, dann gib mir ein Stück Kuchen und eine Gurke.“

„Der Kuchen war schon längst aufgebraucht, und ich habe nichts, um mehr zu machen, also halt den Mund!“ Und während Clarissa dem armen, blassen Kind zuflüsterte, dass sie ihm etwas bringen würde, wenn er ein braver Junge wäre und seine Mutter nicht ärgern würde, holte Mrs. Ashburn aus einem Fass mit ähnlichen Köstlichkeiten eine gelbe Gurke hervor, etwas weniger als einen Fuß lang, „in Whiskey und Wasser eingelegt“; und das Kind begann, sie gierig zu verschlingen.

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Miss Bensley stellte nun den vielfältigen Inhalt ihres Korbs auf den Tisch. „Dieser Honig“, sagte sie und zeigte auf einige Proben, die so klar wie Wasser waren, „wurde vor ein oder zwei Tagen in Onkels Wald gefunden – wilder Honig; ist er nicht wunderschön?“

Mrs. Ashburn richtete ihren Blick darauf, ohne etwas zu sagen; aber ihr Ehemann, der gerade hereinkam, beherrschte sich nicht so weit. „Wo haben Sie gesagt, dass Sie diesen Honig bekommen haben?“, fragte er.

„In unserem Wald“, wiederholte Clarissa; „ich habe noch nie so große Mengen gesehen; und ein großer Teil davon war so klar und schön wie dieser hier.“

„Das dachte ich mir!“, sagte Ashburn wütend; „und jetzt, Clary Bensley“, fügte er hinzu, „nimmst du diesen verdammten Honig einfach zu deinem Onkel zurück und sagst ihm, dass er ihn behalten und essen soll – und ich hoffe, dass er daran ersticken wird! Und wenn ich noch lebe, werde ich dafür sorgen, dass er den Tag bereut, an dem er ihn überhaupt angefasst hat.“

Miss Bensley starrte ihn an, völlig fassungslos. Ihr kam nichts anderes in den Sinn, als dass er plötzlich verrückt geworden sein musste; und dieser Gedanke brachte sie instinktiv dazu, ihre Schritte in Richtung des Ponys zu beschleunigen.

"Na gut! Wenn du es nicht nehmen willst, dann schicke ich es dir nach!" rief Ashburn, der sich in Wut gerissen hatte; und er schleuderte den kleinen Topf mit voller Kraft seines starken Arms weit die Straße hinunter, die Clarissa nun verlassen sollte, während seine arme Frau ihn mit einem erbärmlichen "Oh, Vater! Tu das nicht! Tu das nicht!" zu beruhigen versuchte.

Dann beruhigte er sich ein wenig – denn gewalttätig war er nicht von Natur aus –, und entschuldigte sich peinlich bei dem verängstigten Mädchen.

"Ich habe nichts gegen dich, Miss Bensley; du warst immer freundlich zu mir und meiner Familie; aber dieser teuflische Onkel von dir, der einem armen Mann nicht einmal das Überleben gönnen kann – dem werde ich zeigen, mit wem er es zu tun hat! Sag ihm, er soll sich in Acht nehmen, denn er wird Grund dazu haben!"

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Er hielt das Pony, während Clarissa aufstieg, als wollte er damit seine Unhöflichkeit ihr gegenüber wiedergutmachen; doch er hörte nicht auf, seine Verurteilungen gegen Herrn Keene zu wiederholen, solange sie noch in Hörweite war. Während sie über die Baumstämme schritt, stand Ashburn, dessen Wut durch diesen Ausbruch stark gelindert war, da und sah ihr nach.

"Ich schwöre!", rief er aus; "ist das nicht genau der Kerl, der mit uns zum Bienenbaum ging, der jetzt Clary Bensleys Pferd über den Weg führt?"

Clarissa fühlte sich verpflichtet, ihrem Onkel die unhöflichen Drohungen zu wiederholen, die sie so sehr erschreckt hatten; und genau das war nötig, um Herrn Keene die verdächtige Abneigung gegen Ashburn zu bestätigen, den er bereits als eines der schlimmsten Exemplare des westlichen Charakters ansehen gelernt hatte, die ihm je begegnet waren. Er hatte die Unannehmlichkeiten seiner neuen Position oft als nahezu unerträglich empfunden und war geneigt, sich als das vorbestimmte Opfer all des bösen Willens und aller Zumutungen der Nachbarschaft zu betrachten. Unglücklicherweise traf es sich, dass er um diese Zeit mehr als gewöhnlich von solchen Unglücken heimgesucht wurde, die in einem neuen Land so häufig vorkommen, dass man sie von denen, die wissen, was sie bedeuten, kaum noch ernst nimmt. Seine Zäune waren niedergerissen worden, sein Getreidefeld geplündert, und sogar der Schlafplatz des Pfauens war gewaltsam angegriffen worden.

Doch von dem Moment an, als er erkannte, dass Ashburn einen Groll gegen ihn hegte, dachte er weder an ungehorsame Ochsen, noch an ungezogene Jungen, noch an verärgerte Nachbarn; stattdessen kam er zu dem Schluss, dass das einzige unglückliche Haus im Sumpf die stets wachsende Quelle all dieser Verbitterung sei. Er war noch nicht lange genug unter uns, um zu erkennen, wie sehr „unsere Bisse härter sind als unser Gebell“.

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Es war ein sehr rauer und stürmischer Abend, nicht lange danach, als Herr Keene, mit einem sorgfältig um den Kinnbereich gewickelten Taschentuch, sich nach Einbruch der Dunkelheit auf eine Expedition zum Postamt begab. Er dachte darüber nach, wie ärgerlich es war – wie so ziemlich alles in diesem ungeordneten, oder besser gesagt, unorganisierten neuen Land –, dass die wöchentliche Postlieferung nicht zu festen Zeiten erfolgen musste, und zwar so früh, dass man seine Briefe noch vor Einbruch der Dunkelheit abholen konnte. Während er voranschritt, wurde er sich des Annäherns zweier Personen bewusst, und obwohl es zu dunkel war, um Gesichter zu erkennen, hörte er deutlich die gefürchteten Töne von Silas Ashburn.

„Nein! Ich habe festgestellt, dass du da vollkommen recht hattest! Ich konnte ihn auf diese Weise nicht erreichen; aber ich werde es ihm noch heimzahlen!“

Er hatte die Antwort der anderen Partei in diesem unlauteren Komplotz verloren, im Rauschen des wilden Windes, der ihn auf seinem Weg vorantrieb; aber er hatte genug gehört! Er schaffte es, das Büro zu erreichen, erhielt sein Papier und eilte verzweifelt nach Hause; er hatte kaum noch die Kraft, den Preisbericht zu lesen (obwohl er flüchtig in die Ecke der „Trumpet of Commerce“ blickte), bevor er sich in meditativer Traurigkeit ins Bett zurückzog, völlig außerstande, das Schlagen der Neun auf der Küchenuhr abzuwarten, die unter normalen Umständen „die Stunde zum Zurückziehen“ anzeigte.

Herrn Keenes Nerven hatten an diesem verhängnisvollen Abend einen schrecklichen Schock erlitten, und es ist sicher, dass für einen Mann von nüchterner Fantasie seine Träume furchterregend waren.

Er sah Ashburn, von Kopf bis Fuß in einen summenden Schal aus Bienen gehüllt, wie er auf seine Blumenbeete trat, seine Honigsträucher mit Wurzel und Zweig ausriss und seine Kanarienvögel und Java-Spatzen aus ihren Käfigen ließ; und als seine Augen sich von diesem schrecklichen Anblick abwandten, begegneten sie der taumelnden Gestalt von Joe, der, nebenbei diese Gräueltaten unterstützte und begünstigte, mit einer Axt in der Hand auf das Heiligtum der Pfauenvögel zustürmte.

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Er erwachte mit einem Schrei des Entsetzens und fand sein Schlafzimmer voller Rauch. In verzweifelter Bestürzung aufspringend, weckte er Frau Keene, und im halben Schlaf, bei dem roten Licht, das um sie herum schimmerte, eilten sie zusammen zu Clarissas Zimmer. Es war leer. Den nächsten Gedanken war es, die Treppe zu finden; doch ganz oben trafen sie auf den gefürchteten Bienenfinder, bewaffnet mit einem gewaltigen Knüppel!

„Oh, Erbarmen! Bringt uns nicht um!“, schrie Frau Keene und fiel auf die Knie; während ihr Ehemann, dessen Gemüt völlig aufgewühlt war, Ashburn so hoch schlug, wie er nur konnte, und ihm zugleich in nicht allzu erlesenen Worten seine ehrliche Meinung zur Angemessenheit, die Häuser der Leute aus Rache in Brand zu setzen, mitteilte.

„Na, ihr seid doch beide verrückt wie die Loons!“, war Herr Ashburns höfliche Bemerkung, als er Herrn Keene auf Armlänge fernhielt. „Ich kam extra herauf, um euch zu sagen, dass ihr euch keine Sorgen machen müsst. Es ist nur der Dachstuhl der Hütte dort, die Küche, wie ihr sie nennt.“

„Und was habt ihr mit Clarissa gemacht?“, „Ja! Wo ist meine Nichte?“, riefen die verzweifelten beiden.

„Wo ist sie? Warum, unten im Keller, ganz sicher, während sie sich um die Fallen kümmerte, die sie aus der Hütte geworfen hatten. Ich war auf Marderjagd und sah das Licht, aber ich war so weit weg, dass sie es schon ziemlich gut unter Kontrolle hatten, bevor ich hier ankam. Der junge Kerl von Clary hat wie ein Biber gearbeitet, das sag ich Ihnen!“

„Sie brauchen nicht zu versuchen“, begann Mr. Keene feierlich, „Sie brauchen nicht zu glauben zu machen, dass Sie nicht der Mann sind, der mein Haus in Brand gesetzt hat. Ich kenne Ihre rachsüchtige Natur; ich habe von Ihren Drohungen gehört, und Sie werden für alles zur Verantwortung gezogen werden, Sir! noch bevor Sie einen Tag älter sind!“

Ashburn schien zwischen seiner unwillkürlichen Achtung vor Mr. Keenes Alter und Charakter und dem verächtlichen Zorn, den seine Anschuldigungen in ihm auslösten, wie gelähmt zu sein. „Na ja! Ich schwöre es!“, sagte er nach einer Pause; „Aber hier kommt Clary; sie hat Verstand. Fragen Sie sie, wie das Feuer entstanden ist.“

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„Es ist jetzt alles vorbei, Onkel“, rief sie fast außer Atem aus; „Es hat nicht so sehr geschadet.“

„Schaden?“, sagte Mrs. Keene traurig; „Wir werden die Dinge nie wieder sauber bekommen, solange die Welt besteht!“

„Und wo sind meine Vögel?“, fragte der alte Herr.

„Alle wohlauf, ganz wohlauf; wir haben sie ins Wohnzimmer gebracht.“

„Wir? Wer, bitte?“, fragte er.

„Oh! Die Nachbarn kamen, wie Sie wissen, Onkel; und Mr. Ashburn –“

„Man muss dem Teufel das Seine lassen“, mischte sich Ashburn ein, mit grimmiger Juxerei; „Sie wissen sehr wohl, dass die ganze Sache verloren gewesen wäre, wenn dieser junge Kerl nicht gewesen wäre.“

„Welcher junge Kerl? Wo?“, fragte er.

„Hier“, sagte Silas und zog unseren jungen Fremden vor; „Dieser Kerl hier.“

„Junge Mann“, begann Mr. Keene, doch in dem Moment kam jemand mit einer Lampe herein, und während Clarissa sich hinter Mr. Ashburn zurückzog, wurde der Fremde von ihrer Tante und ihrem Onkel als Charles Darwin erkannt.

„Charles! Was in aller Welt hat dich hierher gebracht?“

„Fragen Sie Clary“, sagte Ashburn mit grimmiger Juxerei.

Mr. Keene wandte sich mechanisch um, um zu gehorchen; doch Clarissa war verschwunden.

„Na ja! Ich schätze, ich kann Ihnen etwas darüber erzählen, wenn niemand sonst es tut“, sagte Ashburn; „Ich bin so etwas wie ein Yankee, und meine Theorie ist, dass in Ihrer Küche etwas gefunkt hat, und die jungen Leute haben es irgendwie in Brand gesetzt.“

Die älteren Leute sahen noch verblüffter aus als zuvor. „Sprechen Sie doch, Charles“, sagte Mr. Keene, „was soll das alles bedeuten? Haben Sie mein Haus in Brand gesetzt?“

„Ich fürchte, ich hatte wohl einen gewissen Anteil daran, Sir“, sagte Charles, dessen Selbstbeherrschung ihn ganz verlassen zu haben schien.

„Sie!“, rief Mr. Keene aus, „und ich habe den ganzen Vorfall diesem Mann angelastet!“

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„Ja! Sie wissen, dass ich Ihnen etwas Übles schulde, wegen jenes verfluchten Bienenbaums“, sagte Ashburn. „Ein schlechtes Gewissen braucht keinen Ankläger. Aber Sie haben sich sehr geirrt, wenn Sie dachten, ich sei so ein blutrünstiger Schurke, dass ich Ihre Spielerei deshalb anzünden würde! Hätte ich Ihnen dafür einen fairen Preis zahlen können, hätte ich es von ganzem Herzen getan. Aber ich setze die Häuser von Leuten nicht in Brand, wenn ich wütend auf sie bin.“

„Aber Sie haben Rache geschworen“, sagte Mr. Keene.

„Das habe ich auch, aber damals ging ich davon aus, dass ich sie auf legalem Wege bekommen würde; und dieser junge Mann weiß das, wenn er nur reden würde.“

So ermahnt, sprach Charles, und zwar so ausführlich, dass es Mr. Keene nur wenige Minuten dauerte, zu überzeugen, dass Ashburns böse Absichten durch die Grenzen des Gesetzes begrenzt waren – jenes kostbaren Privilegs des Wolverines. Doch es blieb das Rätsel von Charles’ Erscheinung, und um dieses vollständig zu lösen, musste die errötende Clarissa aus ihrem Versteck gelockt und zum Geständnis gebracht werden. Und dann wurde klar, dass sie, trotz ihres unschuldigen Aussehens, die treibende Kraft hinter dem ganzen Unheil war. Sie war es, die Charles dazu ermutigt hatte, zu glauben, dass der Zorn ihres Onkels nicht ewig anhalten würde; und dies hatte Charles dazu veranlasst, sich in die Gegend zu wagen. Und während sie (selbstverständlich zu diesem speziellen Thema) miteinander berieten, gelang es ihnen, den Küchenvorhang in Brand zu setzen.

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Diese Dinge bedurften einiger Zeit zur Erklärung, doch wurden sie schließlich mithilfe von Worten und noch eloquenteren Errötungen so klar dargestellt, dass Herr Keene beschloss, nicht nur das Dach der Küche zu erneuern, sondern dem Haus auch einen sehr hübschen Anbau hinzuzufügen. Und heute suchen die Schritte Charles Darwins, wenn er von einer Vermessungsreise zurückkehrt, ganz selbstverständlich das kleine Tor auf, als ob er nie an einem anderen Ort gelebt hätte. Und das liebenswürdige Gesicht Clarissas ist stets da, bereit, ihn zu empfangen, obwohl sie immer noch genügend Zeit findet, um die komplizierten Angelegenheiten sowohl ihres Onkels als auch ihrer Tante zu regeln.

Herr Keene hat sein Bestes getan, um seine verletzende Einschätzung der Ehre der Wölfe wiedergutzumachen, indem er Ashburn und seinen Söhnen ständige Arbeit gab und sich stets als den, dem etwas zu verdanken sei, betrachtete – ohne dieses Zugeständnis wäre alles, was er tun konnte, nichts wert gewesen. Und Frau Keene und Clarissa haben unermüdlich ihre freundliche Fürsorge gegenüber der Familie gezeigt und ihnen so viele Annehmlichkeiten zukommen lassen, dass die meisten von ihnen trotz ihrer eigenen Widerstände die Ague überwunden haben. Das Haus hat ein so fröhliches Aussehen angenommen, dass ich es kaum noch als jene elende Hütte erkannte, deren Anblick mir früher oft das Herz gebrochen hatte. Als ich von meinem letzten Besuch dort zurückkehrte, begegnete ich Herrn Ashburn und bemerkte zu ihm, wie wohlauf sie alle zu sein schienen.

„Ja“, antwortete er; „ich hatte in letzter Zeit ziemlich viel Glück; aber ich werde meine Zelte abbrechen und nach Wisconsin ziehen. Ich denke, ich kann weiter im Westen bessere Chancen finden.“