Die Seeraubzüge

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Bis zu dem außergewöhnlichen Vorfall bei Sidmouth war die seltsame Art _Haploteuthis ferox_ der Wissenschaft nur aus einem halbverarbeiteten Tentakel bekannt, der in der Nähe der Azoren gefunden worden war, sowie aus einer verrottenden Leiche, die von Vögeln zerpickt und von Fischen zerfressen worden war und die Anfang 1896 von Herrn Jennings in der Nähe von Land's End entdeckt worden war. In keinem anderen Bereich der zoologischen Wissenschaft sind wir so sehr im Unklaren wie hinsichtlich der Tiefsee-Cephalopoden. Ein reiner Zufall führte beispielsweise dazu, dass der Fürst von Monaco im Sommer 1895 fast ein Dutzend neuer Arten entdeckte – eine Entdeckung, zu der auch der eben erwähnte Tentakel gehörte.

Ein Pottwal war vor Terceira von einigen Walfängern getötet worden, und in seinen letzten Zügen trieb er fast bis zur Yacht des Fürsten, verfehlte sie jedoch knapp, rollte unter ihr hindurch und starb nur zwanzig Meter von seinem Ruder entfernt. In seiner Todesqual spuckte er eine Reihe großer Gegenstände aus, die der Fürst, der ahnte, dass es sich um seltsame und wichtige Dinge handelte, mithilfe eines glücklichen Tricks noch vor ihrem Versinken sicherstellen konnte. Er setzte seine Schrauben in Bewegung und ließ sie in den so entstehenden Wirbeln kreisen, bis ein Boot herabgelassen werden konnte. Diese Exemplare waren ganze Cephalopoden und Fragmente von Cephalopoden, einige von gigantischen Ausmaßen, und fast alle waren der Wissenschaft unbekannt.

Es scheint tatsächlich, dass diese großen und agilen Kreaturen, die in den mittleren Tiefen des Meeres leben, für uns weitgehend für immer unbekannt bleiben müssen, da sie unter Wasser für Netze zu flink sind und man nur durch solche seltenen, unerwarteten Zufälle Exemplare gewinnen kann. Im Fall von _Haploteuthis ferox_ wissen wir beispielsweise noch immer überhaupt nichts über seinen Lebensraum – ebenso wenig wie wir den Laichplatz des Herings oder die Wanderwege des Lachses kennen. Zoologen sind völlig ratlos, wie man dieses plötzliche Auftauchen an unserer Küste erklären kann.

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Möglicherweise war es der Druck einer Hungermigration, der diese Kreaturen aus den Tiefen hierher trieb. Doch es wäre besser, auf notwendigerweise unschlüssige Diskussionen zu verzichten und sofort mit unserer Schilderung fortzufahren.

Der erste Mensch, der einen lebenden _Haploteuthis_ zu Gesicht bekam – der erste Mensch, der es überlebte, denn inzwischen besteht kaum noch Zweifel daran, dass die Welle der Badeunfälle und Bootsverleihe, die Anfang Mai die Küste von Cornwall und Devon heimsuchte, auf diese Ursache zurückzuführen war –, war ein pensionierter Teahändler namens Fison, der in einem Pensionat in Sidmouth wohnte. Es war Nachmittag, und er ging den Steig entlang, der die Klippen zwischen Sidmouth und Ladram Bay säumte. Die Klippen sind in dieser Richtung sehr hoch, doch an einer Stelle wurde in die rote Felswand eine Art Treppenleiter eingearbeitet. Er befand sich in der Nähe dieser Stelle, als seine Aufmerksamkeit von etwas erregt wurde, das er zunächst für eine Gruppe von Vögeln hielt, die um ein Stück Futter kämpften, das das Sonnenlicht einfing und rosig-weiß schimmerte.

Die Flut war weit draußen, und dieses Objekt befand sich nicht nur weit unter ihm, sondern auch in weiter Ferne jenseits einer weiten Fläche aus Felsriffen, die mit dunklem Seegras bewachsen und von silberglänzenden Gezeitenbecken durchzogen waren. Er war zudem von der Helligkeit des weiter entfernten Wassers geblendet.

Nach einer Minute, als er es erneut betrachtete, erkannte er, dass er sich geirrt hatte, denn über diesem Kampf kreisten zahlreiche Vögel – größtenteils Eichelhäher und Möwen, deren Flügel blendend schimmerten, wenn das Sonnenlicht auf sie traf –, und sie wirkten im Vergleich dazu winzig. Seine Neugier war durch seine erste, unzureichende Interpretation vielleicht noch stärker geweckt worden.

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Da er nichts Besseres zu tun hatte, als sich zu amüsieren, beschloss er, dieses Objekt – was immer es auch war – zum Ziel seiner Nachmittagswanderung zu machen, statt nach Ladram Bay zu gehen, denn er dachte, es könnte sich um einen großen Fisch irgendeiner Art handeln, der aus irgendeinem Zufall an Land gespült worden war und in seiner Not umherflackerte. Und so eilte er die lange, steile Treppe hinunter, wobei er in Abständen von etwa dreißig Fuß anhielt, um Atem zu schöpfen und die geheimnisvolle Bewegung zu beobachten.

Am Fuße der Klippe befand er sich natürlich näher an seinem Ziel als zuvor; doch andererseits tauchte dieses nun vor dem leuchtenden Himmel unter der Sonne auf, sodass es dunkel und undeutlich wirkte. Alles, was an ihm rosafarben war, war nun von einem Schuttfeld aus moosbewachsenen Felsbrocken verdeckt. Doch er erkannte, dass es aus sieben runden Körpern bestand, die entweder getrennt oder miteinander verbunden waren, und dass die Vögel ein ständiges Krähen und Schreien von sich gaben, doch scheinbar Angst hatten, ihm zu nahe zu kommen.

Herr Fison, von Neugier getrieben, begann, sich über die wellenverwitterten Felsen zu bewegen; da das dichte, nasse Seegras, das sie bedeckte, sie äußerst rutschig machte, hielt er an, zog Schuhe und Socken aus und rollte seine Hosen über die Knie. Sein Ziel war natürlich lediglich, zu vermeiden, in die felsigen Pfützen um ihn herum zu stolpern, und vielleicht war er, wie alle Menschen, sogar eher froh über eine Ausrede, auch nur für einen Augenblick die Empfindungen seiner Kindheit wieder zu erleben. Jedenfalls verdankt er sein Leben zweifellos diesem Umstand.

Er näherte sich seinem Ziel mit all jener Selbstverständlichkeit, die die absolute Sicherheit dieses Landes gegen alle Formen tierischen Lebens seinen Bewohnern verleiht. Die runden Körper bewegten sich hin und her, doch erst als er das erwähnte Schuttfeld aus Felsbrocken überwunden hatte, wurde ihm die schreckliche Natur seiner Entdeckung bewusst.

Es kam über ihn mit einiger Plötzlichkeit.

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Die rundlichen Körper zerfielen, als er über dem Bergrücken auftauchte, und enthüllten das rosafarbene Objekt: die teilweise verzehrte Leiche eines Menschen; ob es sich um einen Mann oder eine Frau handelte, konnte er jedoch nicht sagen. Und die rundlichen Körper waren neue, grauenerregend aussehende Kreaturen, deren Form etwas an einen Oktopus erinnerte; sie besaßen riesige, sehr lange und flexible Tentakel, die reichlich auf dem Boden gewickelt waren. Die Haut hatte eine glänzende Textur, die unangenehm anzusehen war, wie glänzendes Leder. Die nach unten gebogene, von Tentakeln umgebene Mundöffnung, die seltsame Auswüchse an dieser Biegung, die Tentakel und die großen, intelligenten Augen verliehen den Kreaturen ein groteskes, gesichtähnliches Aussehen. Sie waren etwa so groß wie ein mittelgroßes Schwein, und die Tentakel schienen ihm viele Fuß lang zu sein. Er glaubt, dass es mindestens sieben oder acht dieser Kreaturen waren.

Zwanzig Yards dahinter, inmitten der Brandung der nun wieder ankommenden Flut, tauchten zwei weitere aus dem Meer auf.

Ihre Körper lagen flach auf den Felsen, und ihre Augen blickten ihn mit böser Neugier an; es scheint jedoch nicht, als hätte Mr. Fison Angst gehabt oder als hätte er begriffen, dass er in Gefahr war. Möglicherweise ist seine Selbstsicherheit auf die Lähmung ihrer Haltungen zurückzuführen. Doch er war natürlich entsetzt und zutiefst aufgeregt und empört darüber, dass solche widerwärtigen Kreaturen menschliches Fleisch fraßen. Er dachte, sie seien auf eine ertrunkene Leiche gestoßen. Er schrie sie an, in der Absicht, sie zu verscheuchen; als er sah, dass sie sich nicht bewegten, sah er sich um, hob einen großen, rundlichen Felsbrocken auf und warf ihn auf eine von ihnen.

Und dann begannen sie alle, langsam ihre Tentakel abzuwickeln und sich ihm zuzubewegen – anfangs vorsätzlich schleppend und dabei ein leises, schnurrendes Geräusch voneinander ausstoßend.

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In einem Augenblick wurde Mr. Fison bewusst, dass er in Gefahr war. Er schrie erneut, warf beide Stiefel weg und machte sich sofort auf den Weg. Zwanzig Yards weiter vorne hielt er an und drehte sich um; er schätzte sie als langsam ein – und siehe da! Die Tentakel ihres Anführers strömten bereits über den felsigen Bergrücken, auf dem er eben noch gestanden hatte!

Da rief er erneut, doch diesmal nicht aus Drohung, sondern aus Bestürzung, und begann, über die unebene Fläche zwischen ihm und dem Strand zu springen, zu schreiten, zu rutschen und zu waten. Die hohen roten Felsen schienen plötzlich unendlich weit entfernt, und er sah – als wären sie Wesen aus einer anderen Welt – zwei kleine Arbeiter, die mit der Reparatur der Steintreppe beschäftigt waren, ohne auch nur zu ahnen, dass unter ihnen ein Wettlauf ums Leben begann. Zu einem Zeitpunkt konnte er die Geschöpfe noch in den Wasserpfützen hören, die sich nicht einmal ein Dutzend Fuß hinter ihm befanden, und einmal rutschte er und fiel beinahe.

Sie verfolgten ihn bis an den Fuß der Felsen und ließen erst ab, als er sich den Arbeitern am Fuße der Steintreppe angeschlossen hatte. Alle drei Männer bewarfen sie eine Zeit lang mit Steinen, dann eilten sie zur Felsspitze und folgten dem Pfad in Richtung Sidmouth, um Hilfe und ein Boot zu beschaffen und die geschändete Leiche aus den Klauen dieser abscheulichen Kreaturen zu befreien.

II.

Und als ob er an jenem Tag nicht bereits genug in Gefahr gewesen wäre, begab sich Herr Fison mit dem Boot dorthin, um die genaue Stelle seines Abenteuers zu zeigen.

Da das Ebbe war, erforderte es einen beträchtlichen Umweg, um den Ort zu erreichen, und als sie schließlich die Steintreppe hinunterkamen, war die verstümmelte Leiche verschwunden. Das Wasser strömte nun herein und überschwemmte zuerst die eine, dann die andere Schicht des schlammigen Gesteins, und die vier Männer im Boot – die Arbeiter, der Bootsverleiher und Herr Fison – richteten nun ihre Aufmerksamkeit von der Küste weg auf das Wasser unter dem Kiel.

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Zunächst konnten sie unter sich nur wenig erkennen, außer einem dunklen Kelpwald mit dem gelegentlichen Schuss eines springenden Fisches. Ihre Gedanken waren von Abenteuer erfüllt, und sie äußerten ihre Enttäuschung offen. Doch bald sahen sie eines der Monster durch das Wasser in Richtung Meer schwimmen, mit einer seltsamen, rollenden Bewegung, die Herrn Fison an die rotierende Bewegung eines gefangenen Ballons erinnerte. Fast unmittelbar darauf gerieten die wellenförmigen Kelpsträhnen außerordentlich in Aufruhr, lösten sich für einen Moment auf, und drei dieser Bestien wurden dunkel sichtbar, wie sie um etwas kämpften, das wahrscheinlich ein Fragment des ertrunkenen Mannes war. In einem Augenblick hatten die üppigen olivgrünen Kelpsträhnen diese windende Gruppe wieder umhüllt.

Da begannen alle vier Männer, außerordentlich aufgeregt, mit den Rudern auf das Wasser zu schlagen und zu schreien, und sogleich sahen sie eine heftige Bewegung unter dem Gestrüpp. Sie hielten inne, um besser sehen zu können, und sobald das Wasser ruhig war, sahen sie, wie es ihnen schien, den gesamten Meeresgrund unter dem Gestrüpp, der mit Augen gespickt war.

„Hässliche Schweine!“, rief einer der Männer. „Warum, es sind Dutzende!“

Und sogleich begannen die Kreaturen, durch das Wasser um sie herum aufzusteigen. Herr Fison hat dem Verfasser später diese erschreckende Erscheinung aus den wogenden Kelpwiesen beschrieben. Ihm schien es, als würde dies eine beträchtliche Zeit in Anspruch nehmen, doch wahrscheinlich dauerte es in Wirklichkeit nur wenige Sekunden. Eine Zeit lang waren nur Augen zu sehen, und dann spricht er von Tentakeln, die ausströmten und die Blätter des Gestrüpps hier und da auseinanderdrückten. Dann wurden diese Kreaturen immer größer, bis schließlich der Meeresgrund von ihren verschlungenen Formen verdeckt war, und die Spitzen der Tentakel ragten hier und da düster in die Luft über der Wellenbewegung des Wassers.

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Eine kam mutig an die Seite des Bootes heran und hielt sich mit drei ihrer saugerartigen Tentakel daran fest, während sie vier weitere über die Reling warf, als wolle sie entweder das Boot umwerfen oder hineinklettern. Herr Fison griff sofort nach dem Bootshaken und zwang die Kreatur, ihren Angriff einzustellen, indem er wütend auf die weichen Tentakel einhieb. Er wurde vom Bootsmann, der sein Ruder benutzte, um einem ähnlichen Angriff auf der anderen Seite des Bootes entgegenzuwirken, am Rücken getroffen und fast über Bord geschleudert. Doch die Tentakel auf beiden Seiten ließen sofort ihren Griff nach und verschwanden, bevor sie mit einem Platsch ins Wasser fielen.

„Wir sollten besser von hier wegkommen“, sagte Herr Fison, der heftig zitterte. Er ging zur Ruderbank, während sich der Bootsmann und einer der Arbeiter hinsetzten und mit dem Rudern begannen. Der andere Arbeiter stand im vorderen Teil des Bootes mit dem Bootshaken bereit, um jeden weiteren Tentakel zu treffen, der auftauchen könnte. Es scheint, dass sonst nichts gesagt wurde. Herr Fison hatte das allgemeine Gefühl so deutlich zum Ausdruck gebracht, dass es nicht mehr zu ändern war. In einer gedämpften, verängstigten Stimmung, mit bleichen, angespannten Gesichtern, machten sie sich auf den Weg, um aus der Lage zu entkommen, in die sie sich so leichtfertig hineinverstrickt hatten.

Doch kaum waren die Ruder ins Wasser gesenkt, als dunkle, dünne, schlangenartige Seile sie umwickelten und sich um das Ruder schlängelten; und mit einer sich windenden Bewegung kletterten die Sauger die Seiten des Bootes hinauf. Die Männer packten ihre Ruder und zogen, doch es war, als versuchten sie, ein Boot in einem schwimmenden Unkrautfeld zu bewegen. „Hilfe hierher!“, rief der Bootsmann, und Mr. Fison und der zweite Arbeiter eilten herbei, um beim Ziehen der Ruder zu helfen.

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Dann sprang der Mann mit dem Bootshaken – sein Name war Ewan oder Ewen – auf und begann, mit einem Fluch so weit wie er nur konnte, auf die Bank der Tentakel zu schlagen, die sich nun entlang des Bootsbodens zusammenballten. Gleichzeitig standen die beiden Ruderer auf, um einen besseren Griff zum Wiedererlangen ihrer Ruder zu bekommen. Der Bootsmann reichte sein Ruder Mr. Fison, der verzweifelt zog; währenddessen öffnete der Bootsmann ein großes Klappmesser und begann, sich über die Seite des Bootes beugend, die sprießenden Arme am Ruderstock abzuschneiden.

Mr. Fison, der vom zitternden Wackeln des Bootes erschüttert war, die Zähne zusammengepresst, mit kurzen Atemzügen und den Venen, die ihm beim Ziehen an seinem Ruder auf den Händen hervortraten, richtete plötzlich seinen Blick aufs Meer. Und dort, nicht fünfzig Meter entfernt, quer über die langen Wellen der hereinbrechenden Flut, stand ein großes Boot auf sie zu, mit drei Frauen und einem kleinen Kind darin. Ein Bootsmann ruderte, und ein kleiner Mann in einem strohhutartigen Hut mit rosa Bändern und in weißer Kleidung stand im Heck und rief ihnen zu. Einen Augenblick lang dachte Mr. Fison natürlich an Hilfe, und dann dachte er an das Kind. Er ließ sogleich sein Ruder fallen, hob die Arme in einer verzweifelten Geste hoch und schrie der Gruppe im Boot zu, sie sollten „um Gottes willen!“ wegbleiben.

Es spricht viel für die Bescheidenheit und den Mut von Mr. Fison, dass er offenbar nicht bemerkt zu haben scheint, dass in seinem Handeln in diesem Augenblick irgendeine Form von Heldentum lag. Das Ruder, das er aufgegeben hatte, wurde sofort unter das Boot gezogen und tauchte kurz darauf etwa zwanzig Meter entfernt wieder auf.

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In demselben Augenblick spürte Herr Fison, wie das Boot unter ihm heftig taumelte, und ein heiserer Schrei, ein langer, verzweifelter Ruf von Hill, dem Bootsmann, ließ ihn die Gruppe der Ausflügler völlig vergessen. Er drehte sich um und sah Hill, wie er sich neben dem vorderen Rudergestänge duckte; sein Gesicht war vom Schrecken verzerrt, und sein rechter Arm war über die Bordkante geschlagen und fest nach unten gezogen. Nun stieß er eine Reihe kurzer, schriller Schreie aus: „Oh! oh! oh! —oh!“ Herr Fison glaubt, dass er mit dem Ruder auf die Tentakel unter der Wasserlinie eingeschlagen haben muss und von ihnen ergriffen wurde; natürlich ist es jedoch völlig unmöglich, jetzt mit Sicherheit zu sagen, was tatsächlich geschehen war. Das Boot neigte sich immer weiter, so dass die Bordkante nur noch zehn Zoll über dem Wasser lag, und sowohl Ewan als auch der andere Arbeiter schlugen mit Rudern und Bootshaken auf jede Seite von Hills Arm ein.

Herr Fison stellte sich instinktiv so auf, dass er sie ausglich.

Dann machte Hill, ein kräftiger, robuster Mann, eine gewaltige Anstrengung und erhob sich fast bis in die aufrechte Position. Tatsächlich hob er seinen Arm vollständig aus dem Wasser. An ihm hing ein kompliziertes Gewirr brauner Seile, und die Augen eines der Bestien, die ihn festhielten, blitzen einen Augenblick lang entschlossen und starr aus der Wasseroberfläche.

Das Boot neigte sich immer weiter, und das grünbraune Wasser strömte in einer Kaskade über die Bordkante.

Dann rutschte Hill hin und fiel mit den Rippen gegen die Bordkante; sein Arm und die Masse der Tentakel um ihn herum schlugen zurück ins Wasser. Er rollte um; sein Stiefel traf Herrn Fisons Knie, als dieser vorrannte, um ihn zu packen, und in dem nächsten Augenblick hatten sich neue Tentakel um seine Taille und seinen Hals geschlungen; nach einem kurzen, zuckenden Kampf, bei dem das Boot beinahe gekentert war, wurde Hill über Bord gezogen. Das Boot richtete sich mit einem gewaltsamen Ruck auf, der Herrn Fison beinahe auf die andere Seite schickte, und verdeckte den Kampf im Wasser vor seinen Augen.

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Er stand da, taumelte, um sein Gleichgewicht wiederzufinden, und während er dies tat, wurde ihm bewusst, dass der Kampf und die hereinströmende Flut sie wieder dicht an die mit Seegras bewachsenen Felsen getrieben hatten. Nicht vier Meter entfernt ragte immer noch ein Felsblock in rhythmischen Bewegungen aus dem aufkommenden Gezeitenstrom empor. In einem Augenblick nahm Mr. Fison Ewan das Ruder ab, führte einen kräftigen Schlag aus, ließ es dann fallen, rannte zu den Bug und sprang. Er spürte, wie seine Füße über den Fels rutschten, und mit einer verzweifelten Anstrengung sprang er erneut in Richtung einer weiteren Felsmasse. Er stolperte darüber, fiel auf die Knie und erhob sich wieder.

„Achtet auf!“ rief jemand, und ein großer, düsterer Körper traf ihn. Einer der Arbeiter hatte ihn mit einem Schlag flach auf eine Gezeitenrinne geschlagen, und als er zu Boden ging, hörte er gedämpfte, erstickte Schreie, von denen er zu jener Zeit glaubte, sie kämen von Hill. Dann fand er sich dabei, wie er über die Schrillheit und Vielfalt von Hills Stimme staunte. Jemand sprang über ihn hinweg, und eine geschwungene Welle aus schaumigem Wasser strömte über ihn und verschwand. Tropfnass erhob er sich auf die Beine und rannte, ohne aufs Meer zu schauen, so schnell, wie es ihm seine Furcht erlaubte, in Richtung Küste. Vor ihm, über der flachen Fläche aus verstreuten Felsen, stolperten die beiden Arbeiter – der eine etwa zwölf Meter vor dem anderen.

Schließlich blickte er über die Schulter und sah, dass er nicht verfolgt wurde; er drehte sich um. Er war erstaunt. Seit dem Augenblick, als die Kopffüßer aus dem Wasser auftauchten, hatte er so rasch gehandelt, dass er seine eigenen Handlungen nicht vollständig verstand. Nun schien es ihm, als wäre er plötzlich aus einem bösen Traum erwacht.

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Denn da waren der Himmel, wolkenlos und vom Nachmittagssonnenlicht verblendet, das Meer, das unter seiner erbarmungslosen Helligkeit wogte, der weiche, cremefarbene Schaum des aufbrechenden Wassers und die niedrigen, langen, dunklen Felsrücken. Das wieder aufrechte Boot schwankte, sanft auf den Wellen auf und ab, etwa zwölf Meter vom Ufer entfernt. Hill und die Monster, die ganze Anspannung und das ganze Getümmel jenes erbitterten Kampfes ums Überleben – alles war verschwunden, als wäre es nie gewesen.

Mr. Fisons Herz schlug heftig; sein ganzes Wesen bis in die Fingerspitzen war von Schmerzen erfüllt, und sein Atem fiel tief.

Irgendetwas fehlte. Einige Sekunden lang konnte er nicht klar genug denken, um herauszufinden, was es sein könnte. Sonne, Himmel, Meer, Felsen – was war es? Dann erinnerte er sich an das Boot voller Ausflügler. Es war verschwunden. Er fragte sich, ob er es sich nur eingebildet hatte. Er drehte sich um und sah die beiden Arbeiter, die Seite an Seite unter den überhängenden Massen der hohen, rosa Klippen standen. Er zögerte, ob er einen letzten Versuch unternehmen sollte, den Mann namens Hill zu retten. Seine körperliche Erregung schien ihn plötzlich zu verlassen und ihn ziellos und hilflos zurückzulassen. Er wandte sich in Richtung Küste und stapfte und watete auf seine beiden Begleiter zu.

Er blickte noch einmal zurück, und nun schwammen dort zwei Boote; das weiter draußen auf dem Meer treibende lag unbeholfen auf dem Grund, mit der Unterseite nach oben.

III.

So kam es, dass _Haploteuthis ferox_ an der Küste von Devon auftauchte. Bislang war dies seine schwerwiegendste Aggression. Herr Fisons Bericht, zusammen mit der Welle von Unfällen unter Bootsverleihern und Badegästen, auf die ich bereits hingewiesen habe, sowie dem Fehlen von Fischen vor den Küsten Cornwalls in jenem Jahr, deutet eindeutig auf einen Schwarm dieser gierigen Tiefsee-Monster hin, die langsam entlang der subtidalen Küstenlinie streiften. Hungermigration wurde, so viel ich weiß, als die treibende Kraft hinter ihrer Anwesenheit vorgeschlagen; ich selbst neige jedoch eher zur alternativen Theorie von Hemsley.

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Hemsley vertritt die Ansicht, dass ein Rudel oder ein Schwarm dieser Kreaturen durch den Zufall einer gesunkenen Schiffsladung, die unter ihnen versank, auf Menschenfleisch fixiert worden sein könnte und deshalb aus ihrem gewohnten Gebiet hinaus auf die Suche danach gewandert ist; zunächst lauerten sie Schiffen auf und verfolgten sie, um schließlich in der Folge des atlantischen Schiffsverkehrs an unsere Küsten zu gelangen. Aber es wäre an dieser Stelle unangebracht, Hemsleys überzeugende und meisterhaft dargelegte Argumente zu erörtern.

Es scheint, dass die Gier des Schwarms durch die Beute von elf Menschen gestillt wurde – denn soweit feststellbar, befanden sich zehn Personen im zweiten Boot, und diese Kreaturen gaben an jenem Tag vor Sidmouth jedenfalls keine weiteren Anzeichen ihrer Anwesenheit von sich. Die Küste zwischen Seaton und Budleigh Salterton wurde an jenem Abend und in der Nacht von vier Booten des Preventive Service patrouilliert; die Besatzungen waren mit Harpunen und Säbeln bewaffnet, und im Laufe des Abends schlossen sich ihnen eine Reihe mehr oder weniger ähnlich ausgerüsteter Expeditionen privater Initiativen an. Herr Fison nahm an keiner dieser Expeditionen teil.

Gegen Mitternacht wurden von einem Boot, das etwa zwei Meilen vor der Küste südöstlich von Sidmouth lag, aufgeregte Rufe vernommen, und man sah, wie eine Laterne auf seltsame Weise hin und her sowie auf und ab geschwenkt wurde. Die näheren Boote eilten sofort zu dem Ort des Alarms. Die mutigen Insassen des Bootes – ein Seemann, ein Pfarrer und zwei Schuljungen – hatten tatsächlich die Monster unter ihrem Boot vorbeiziehen sehen.

Die Kreaturen waren, wie die meisten Tiefseeorganismen, phosphoreszierend und schwammen in etwa fünf Faden tief im schwarzen Wasser, wie Geisterwesen aus Mondlicht, mit eingezogenen Tentakeln und scheinbar schlafend, wobei sie sich immer wieder umdrehten und sich langsam in einer keilförmigen Formation in Richtung Südosten bewegten.

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Diese Leute erzählten ihre Geschichte in fragmentarischen Gesten, als erst das eine Boot und dann das andere ankam. Schließlich bildete sich eine kleine Flotte aus acht oder neun Booten, und aus ihnen erhob sich ein Getümmel, wie das Gerede auf einem Marktplatz, in die Stille der Nacht. Es gab wenig oder gar keine Neigung, die Schwarmformation zu verfolgen; die Leute hatten weder Waffen noch die Erfahrung für eine solche zweifelhafte Verfolgung, und bald – vielleicht sogar mit einer gewissen Erleichterung – kehrten die Boote in Richtung Küste.

Und nun soll erzählt werden, was vielleicht die erstaunlichste Tatsache in diesem ganzen erstaunlichen Vorfall ist. Wir haben keinerlei Kenntnis von den späteren Bewegungen des Schwarms, obwohl die gesamte Südwestküste nun auf ihn aufmerksam war. Aber es mag vielleicht von Bedeutung sein, dass am 3. Juni vor der Küste von Sark ein Pottwal gestrandet wurde. Zwei Wochen und drei Tage nach diesem Vorfall bei Sidmouth kam ein lebendes Exemplar von _Haploteuthis_ an den Stränden von Calais an Land. Es war lebendig, denn mehrere Zeugen sahen, wie seine Tentakel auf zuckende Weise bewegten. Doch es ist wahrscheinlich, dass es bereits im Sterben lag. Ein Herr namens Pouchet besorgte sich ein Gewehr und erschoss es.

Das war der letzte Auftritt eines lebenden _Haploteuthis_. An der französischen Küste wurden keine weiteren gesichtet. Am 15. Juni wurde eine fast vollständige, tote Leiche in der Nähe von Torquay an Land gespült, und wenige Tage später hob ein Boot der Marine Biological Station, das vor Plymouth mit dem Baggern beschäftigt war, ein verrottendes Exemplar auf, das tief durch eine Schnittwunde verwundet war. Wie das Tier zu Tode gekommen war, lässt sich nicht sagen.

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Und am letzten Tag des Monats Juni erhob Herr Egbert Caine, ein Künstler, der in der Nähe von Newlyn badete, seine Arme, schrie auf und wurde unter die Wasseroberfläche gezogen. Ein Freund, der mit ihm badete, unternahm keinerlei Versuch, ihn zu retten, sondern schwamm sofort an die Küste. Dies ist die letzte Tatsache, die über diesen außergewöhnlichen Überfall aus den Tiefen des Meeres zu berichten ist. Ob es sich wirklich um das letzte dieser schrecklichen Geschöpfe handelt, ist zum jetzigen Zeitpunkt noch nicht zu sagen. Aber man glaubt, und das ist sicherlich zu hoffen, dass sie nun in die sonnenlosen Tiefen der mittleren Meere zurückgekehrt sind – für immer –, aus denen sie so seltsam und so geheimnisvoll hervorgekommen sind.