Los piratas del mar

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Hasta el extraordinario suceso de Sidmouth, la peculiar especie _Haploteuthis ferox_ era conocida por la ciencia únicamente gracias a un tentáculo semidigerido encontrado cerca de las Azores y a un cuerpo en descomposición, picoteado por aves y mordisqueado por peces, descubierto a principios de 1896 por el señor Jennings cerca de Land's End. En ningún campo de la ciencia zoológica estamos tan en la oscuridad como lo estamos respecto de los cefalópodos de aguas profundas. Una mera casualidad, por ejemplo, condujo al descubrimiento de casi una docena de nuevas formas por parte del Príncipe de Mónaco en el verano de 1895; un descubrimiento que incluía el tentáculo ya mencionado. Sucede que una ballena esperma fue abatida por algunos balleneros cerca de Terceira, y en sus últimos espasmos se lanzó casi contra el yate del Príncipe, lo esquivó, rodó por debajo y murió a veinte yardas de su timón.

En su agonía, arrojó varios objetos de gran tamaño, que el Príncipe, al percibir vagamente que eran extraños e importantes, logró recoger gracias a un feliz recurso antes de que se hundieran. Puso en marcha los tornillos, manteniéndolos girando en los vórtices así creados hasta que se pudo bajar un bote. Estos especímenes eran cefalópodos enteros y fragmentos de cefalópodos, algunos de proporciones gigantescas, y casi todos desconocidos para la ciencia.

Parecería, de hecho, que estas grandes y ágiles criaturas, que viven en las profundidades medias del mar, deben permanecer para siempre desconocidas para nosotros en gran medida, ya que bajo el agua son demasiado ágiles para las redes, y solo mediante accidentes tan raros e inesperados se pueden obtener especímenes. En el caso de _Haploteuthis ferox_, por ejemplo, seguimos estando completamente ignorantes de su hábitat, tan ignorantes como lo estamos del lugar de reproducción del arenque o de las rutas migratorias del salmón. Los zoólogos están completamente perplejos ante la explicación de su súbita aparición en nuestras costas.

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Posiblemente fue la presión de una migración por hambre lo que la condujo hasta aquí desde las profundidades. Pero será mejor evitar una discusión necesariamente inconclusiva y proceder de inmediato con nuestra narración.

El primer ser humano en poner los ojos sobre un _Haploteuthis_ vivo —el primer ser humano en sobrevivir, es decir, pues ya no cabe duda de que la ola de muertes por ahogamiento y accidentes náuticos que recorrió la costa de Cornualles y Devon a principios de mayo se debió a esta causa— fue un comerciante de té retirado llamado Fison, que se alojaba en una pensión de Sidmouth. Era por la tarde, y caminaba por el sendero de la costa entre Sidmouth y Ladram Bay. Los acantilados en esta dirección son muy altos, pero en un lugar, en la cara roja de la roca, se ha construido una especie de escalera. Se encontraba cerca de allí cuando su atención fue atraída por lo que al principio pensó que era un grupo de aves que luchaban por un fragmento de alimento que capturaba la luz solar y brillaba en un color blanco rosáceo.

La marea estaba muy baja, y este objeto no solo estaba muy por debajo de él, sino también muy lejos, al otro lado de una amplia extensión de rocas y arrecifes cubiertos de algas oscuras e intercalados con charcas de marea que brillaban plateadamente. Además, estaba deslumbrado por el brillo del agua más lejana.

Al cabo de un minuto, al observarlo de nuevo, se dio cuenta de que su juicio era erróneo, pues sobre esa lucha circulaban varias aves —cuervos y gaviotas, en su mayor parte, estas últimas brillando cegadoramente cuando la luz solar golpeaba sus alas— y parecían diminutas en comparación con aquel objeto. Su curiosidad se despertó quizás aún más debido a sus primeras explicaciones insuficientes.

Como no tenía nada mejor que hacer que entretenerse, decidió hacer de ese objeto, sea lo que fuera, el objetivo de su paseo vespertino, en lugar de Ladram Bay, imaginando que tal vez se trataba de un gran pez de algún tipo, varado por casualidad y revoloteando angustiado. Y así, se precipitó por la larga y empinada escalera, deteniéndose a intervalos de treinta pies aproximadamente para respirar y observar el misterioso movimiento.

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Al pie del acantilado se encontraba, por supuesto, más cerca de su objetivo que antes; pero, por otra parte, ahora este se erigía contra el cielo incandescente, bajo el sol, de modo que parecía oscuro e indistinto. Todo lo que tenía de color rosado quedaba ahora oculto por una maraña de rocas cubiertas de algas. Pero percibió que estaba formado por siete cuerpos redondeados, distintos o conectados entre sí, y que los pájaros mantenían un constante graznido y grito, pero parecían tener miedo de acercarse demasiado.

El señor Fison, dominado por la curiosidad, comenzó a abrirse paso entre las rocas desgastadas por las olas, y al comprobar que el algarrobo húmedo que las cubría densamente las hacía extremadamente resbaladizas, se detuvo, se quitó los zapatos y los calcetines, y remangó los pantalones hasta la altura de las rodillas. Su objetivo era, por supuesto, simplemente evitar tropezar con los charcos rocosos que lo rodeaban, y quizás estaba bastante agradecido, como todos los hombres, de tener una excusa para revivir, aunque fuera por un momento, las sensaciones de su infancia. En cualquier caso, es a esto, sin duda, a lo que debe su vida.

Se acercó a su objetivo con toda la seguridad que la absoluta ausencia de toda forma de vida animal en esta región brinda a sus habitantes. Los cuerpos redondos se movían de un lado a otro, pero no fue hasta que superó la maraña de rocas que he mencionado cuando se dio cuenta de la horrible naturaleza de su descubrimiento. Esto le sobrecogió de forma repentina.

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Los cuerpos redondeados se desintegraron cuando él apareció sobre la cresta, y reveló que el objeto rosado era el cuerpo parcialmente devorado de un ser humano, pero no pudo decir si era un hombre o una mujer. Y los cuerpos redondeados eran criaturas nuevas y de aspecto espantoso, cuya forma recordaba en cierto modo a la de un pulpo, con tentáculos enormes, muy largos y flexibles, enrollados profusamente sobre el suelo. La piel tenía una textura brillante, desagradable de ver, como si fuera cuero lustroso. La curvatura hacia abajo de la boca rodeada de tentáculos, la extraña protuberancia en esa curvatura, los tentáculos y los grandes ojos inteligentes daban a las criaturas la grotesca apariencia de un rostro. Tenían el tamaño aproximado de un cerdo de buen tamaño, y los tentáculos le parecían tener muchos pies de longitud. Había, según su opinión, al menos siete u ocho de esas criaturas.

A veinte yardas de ellos, en medio de la espuma de la marea que ahora regresaba, otras dos emergían del mar.

Sus cuerpos yacían planos sobre las rocas, y sus ojos lo miraban con malévola curiosidad; pero no parecía que el señor Fison tuviera miedo, ni que se diese cuenta de que estaba en peligro. Posiblemente su confianza se debía a la flojedad de sus posturas. Pero estaba horrorizado, por supuesto, e intensamente excitado e indignado ante la idea de que criaturas tan repugnantes devoraran carne humana. Pensó que habían encontrado por casualidad un cuerpo ahogado. Les gritó, con la intención de ahuyentarlos, y al ver que no se movían, se giró, recogió un gran trozo redondeado de roca y lo arrojó contra uno de ellos.

Y entonces, desenrollando lentamente sus tentáculos, todos empezaron a moverse hacia él —arrastrándose al principio de forma deliberada y emitiendo un suave sonido ronroneante entre ellos.

En un instante, el señor Fison se dio cuenta de que estaba en peligro. Gritó de nuevo, arrojó ambas botas y, de inmediato, se puso en marcha con un salto. A veinte yardas se detuvo y se dio la vuelta, juzgándolos lentos, ¡y he aquí! los tentáculos de su líder ya se extendían por la cresta rocosa sobre la que acababa de estar de pie.

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En ese momento gritó de nuevo, pero esta vez no era una amenaza, sino un grito de consternación, y comenzó a saltar, a caminar, a resbalar y a vadear a través de la irregular extensión que había entre él y la playa. Los altos acantilados rojos parecían estar repentinamente a una enorme distancia, y vio, como si fueran criaturas de otro mundo, a dos diminutos trabajadores ocupados en la reparación de la escalera, que ni siquiera sospechaban de la carrera por la vida que estaba comenzando debajo de ellos. En algún momento pudo oír a las criaturas chapoteando en los charcos que había a no más de una docena de pies detrás de él, y en una ocasión resbaló y casi cayó.

Los persiguieron hasta el mismísimo pie de los acantilados, y solo desistieron cuando él había sido alcanzado por los trabajadores al pie de la escalera que subía por la roca. Los tres hombres los bombardearon con piedras durante un tiempo, y luego se apresuraron hacia la cima del acantilado y por el sendero hacia Sidmouth, para conseguir ayuda y un bote, y para rescatar el cuerpo profanado de las garras de esas abominables criaturas.

II.

Y, como si ya no hubiera tenido suficientes peligros ese día, el señor Fison fue con el bote para señalar el lugar exacto de su aventura.

Como la marea estaba baja, fue necesario dar un considerable rodeo para llegar hasta allí, y cuando finalmente bajaron de la escalera, el cuerpo mutilado había desaparecido. El agua ahora empezaba a subir, sumergiendo primero una losa de roca resbaladiza y luego otra, y los cuatro hombres que estaban en el bote —los trabajadores, es decir, el barquero y el señor Fison— ahora centraron su atención en el agua que había debajo de la quilla.

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Al principio no podían ver mucho debajo de ellos, salvo una oscura selva de algas, con algún pez que ocasionalmente se lanzaba hacia aquí y allá. Sus mentes estaban centradas en la aventura, y expresaron su decepción abiertamente. Pero enseguida vieron a uno de los monstruos nadando hacia el mar, con un curioso movimiento ondulante que le recordó al señor Fison el giro giratorio de un globo cautivo. Casi inmediatamente después, las ondulantes cintas de algas se alteraron extraordinariamente, se separaron por un momento, y tres de esas bestias quedaron claramente visibles, luchando por lo que probablemente era algún fragmento del hombre ahogado. En un instante, las abundantes cintas de color verde oliva volvieron a cubrir a ese grupo retorcido.

En ese momento, los cuatro hombres, enormemente excitados, empezaron a golpear el agua con los remos y a gritar, y de inmediato vieron un movimiento tumultuoso entre las algas. Se detuvieron para ver con más claridad, y tan pronto como el agua se calmó, vieron, según les pareció, todo el fondo del mar entre las algas, lleno de ojos.

"¡Cerdo feo!", gritó uno de los hombres. "¡Pero si hay docenas!".

Y de inmediato aquellas cosas empezaron a emerger del agua a su alrededor. El señor Fison ha descrito desde entonces al autor esta impactante erupción desde los ondulantes prados de kelp. Para él pareció que ocupó un tiempo considerable, pero es probable que en realidad fuera cuestión de unos pocos segundos. Durante un tiempo, no había nada más que ojos, y luego habla de tentáculos que se extendían, separando las frondas de las algas de aquí para allá. Luego, esas cosas crecieron hasta que finalmente el fondo quedó oculto por sus formas entrecruzadas, y las puntas de los tentáculos se elevaban oscuramente aquí y allá hacia el aire por encima de la ondulación de las aguas.

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Una de ellas se acercó audazmente al costado del barco, se aferró a él con tres de sus tentáculos provistos de ventosas, y arrojó otros cuatro por encima del bordillo, como si con la intención de volcar el barco o de trepar dentro de él. El señor Fison cogió al instante el anzuelo de pesca y, golpeando furiosamente los blandos tentáculos, la obligó a desistir. Fue golpeado en la espalda y casi arrojado por la borda por el barquero, que estaba usando su remo para resistir un ataque similar en el otro lado del barco. Pero los tentáculos de ambos lados relajaron al instante su agarre, se deslizaron fuera de la vista y cayeron con un chapoteo al agua.

"Será mejor que nos vayamos de aquí", dijo el señor Fison, que temblaba violentamente. Se acercó al timón, mientras el barquero y uno de los trabajadores se sentaban y empezaban a remar. El otro trabajador se colocó de pie en la parte delantera del barco, con el anzuelo de pesca, listo para atacar a cualquier tentáculo que pudiera aparecer. No parece que se haya dicho nada más. El señor Fison había expresado el sentimiento general más allá de toda rectificación. En un estado de silencio y temor, con los rostros pálidos y tensos, se dispusieron a escapar de la situación en la que tan imprudentemente se habían metido.

Pero apenas habían caído los remos en el agua, cuando oscuras, estrechas y serpentinas cuerdas los habían atado y envolvían el timón; y, arrastrándose por los costados del barco con un movimiento en bucles, aparecían de nuevo las ventosas. Los hombres agarraron sus remos y tiraron, pero era como intentar mover un barco en una balsa flotante de malezas. «¡Ayuda aquí!», gritó el barquero, y el señor Fison y el segundo obrero se precipitaron a ayudar a arrastrar el remo.

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Entonces el hombre con el gancho para barcos —su nombre era Ewan, o Ewen— saltó con una maldición y comenzó a golpear hacia abajo, por el costado, hasta donde podía llegar, contra la masa de tentáculos que ahora se aglomeraba a lo largo del fondo del barco. Y, al mismo tiempo, los dos remeros se levantaron para tener un mejor agarre para recuperar sus remos. El barquero le entregó el suyo al señor Fison, quien tiró desesperadamente, y, mientras tanto, el barquero abrió un gran cuchillo plegable y, inclinándose sobre el costado del barco, comenzó a cortar los brazos espiralados del eje del remo.

El señor Fison, tambaleándose con el tembloroso balanceo del barco, los dientes apretados, la respiración entrecortada y las venas sobresaliendo en las manos mientras tiraba del remo, de repente levantó la mirada hacia el mar. Y allí, a no más de cincuenta yardas, cruzando las largas olas de la marea entrante, había un gran barco que se acercaba hacia ellos, con tres mujeres y un niño pequeño a bordo. Un barquero remaba, y un hombrecillo con un sombrero de paja atado con una cinta rosa y vestido de blanco estaba en la popa saludándolos. Por un momento, por supuesto, el señor Fison pensó en pedir ayuda, y luego pensó en el niño. Abandonó su remo de inmediato, levantó los brazos en un gesto frenético y gritó al grupo que estaba en el barco que se mantuvieran alejados «¡Por el amor de Dios!». Dice mucho de la modestia y el valor del señor Fison que no parezca darse cuenta de que había algo de heroísmo en su acción en aquel momento.

El remo que había abandonado fue inmediatamente arrastrado bajo el agua y, poco después, reapareció flotando a unas veinte yardas de distancia.

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En ese mismo momento, el señor Fison sintió que el barco que tenía debajo de sí se inclinaba violentamente, y un grito ronco, un prolongado grito de terror de Hill, el barquero, hizo que olvidara por completo al grupo de excursionistas. Se giró y vio a Hill agachado junto al bloqueo delantero de los remos, con el rostro convulsionado por el terror, y el brazo derecho extendido por la borda y apretado hacia abajo. Empezó entonces a emitir una sucesión de gritos cortos y agudos: «¡Oh! ¡Oh! ¡Oh! —¡Oh!». El señor Fison cree que debía haber estado atacando con el hacha los tentáculos que estaban debajo de la línea de flotación y que estos lo habían agarrado, pero, por supuesto, es completamente imposible decir ahora con certeza qué había sucedido.

El barco se inclinaba cada vez más, de modo que la borda estaba a menos de diez pulgadas del agua, y tanto Ewan como el otro trabajador golpeaban el agua con los remos y los ganchos de la embarcación, a ambos lados del brazo de Hill. El señor Fison se colocó instintivamente para contrarrestarlos.

Luego, Hill, que era un hombre corpulento y poderoso, hizo un esfuerzo vigoroso y se levantó casi hasta una posición de pie. De hecho, levantó su brazo completamente fuera del agua. Pendía de él un complicado enredo de cuerdas marrones, y los ojos de uno de los monstruos que lo tenían agarrado, brillantes y resueltos, aparecieron momentáneamente en la superficie.

El barco se inclinaba cada vez más, y el agua verde-marrón se derramaba en cascada por la borda.

Luego, Hill resbaló y cayó con las costillas contra la borda, y su brazo y la masa de tentáculos que lo rodeaban salpicaron de nuevo al agua. Se dio la vuelta; su bota golpeó la rodilla del señor Fison mientras aquel caballero se precipitaba hacia adelante para agarrarlo, y al momento siguiente nuevos tentáculos envolvieron su cintura y su cuello, y tras una breve y convulsa lucha, en la que el barco estuvo a punto de volcarse, Hill fue arrastrado por la borda. El barco se enderezó con un violento sacudón que casi envía al señor Fison al otro lado, y ocultó la lucha en el agua a sus ojos.

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Se quedó atónito, intentando recuperar el equilibrio durante un momento, y mientras lo hacía se dio cuenta de que la lucha y la marea entrante los habían llevado de nuevo cerca de las rocas cubiertas de algas. A no más de cuatro yardas, una mesa de roca seguía elevándose en movimientos rítmicos por encima de la oleada de la marea. En un instante, el señor Fison le quitó el remo a Ewan, dio una vigorosa palada, luego lo dejó caer, corrió hacia la proa y saltó. Sintió cómo sus pies deslizaban sobre la roca y, con un esfuerzo frenético, saltó de nuevo hacia una masa más lejana. Tropezó con ella, cayó de rodillas y se levantó de nuevo.

"¡Cuidado!" gritó alguien, y un gran cuerpo grisáceo lo golpeó. Uno de los trabajadores lo derribó violentamente hacia un charco de marea, y mientras caía escuchó gritos ahogados y sofocados que, en ese momento, creyó que venían de Hill. Luego se encontró maravillándose por la agudeza y la variedad de la voz de Hill. Alguien saltó sobre él, y una oleada curva de espuma le cayó encima y pasó. Se levantó con dificultad, goteando, y sin mirar hacia el mar, corrió hacia la orilla tan rápido como su terror se lo permitía. Miró por encima del hombro, finalmente, y al ver que no era perseguido, se dio la vuelta. Estaba asombrado. Desde el momento en que los cefalópodos salieron del agua, había estado actuando demasiado rápido como para comprender plenamente sus acciones. Ahora le parecía como si de repente hubiera salido de una pesadilla maligna.

Porque allí estaban el cielo, sin nubes y resplandeciente bajo el sol de la tarde, el mar agitándose bajo su implacable brillo, la suave y cremosa espuma de las olas que rompían, y las bajas, largas y oscuras crestas de roca. El barco, vuelto a su posición correcta, flotaba, subiendo y bajando suavemente con el oleaje, a unas doce yardas de la orilla. Hill y los monstruos, toda la tensión y el tumulto de aquella feroz lucha por la vida, habían desaparecido como si nunca hubieran existido. El corazón del señor Fison latía violentamente; sentía los latidos hasta en la punta de los dedos, y su respiración era profunda.

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Faltaba algo. Durante unos segundos no pudo pensar con suficiente claridad qué podía ser eso. Sol, cielo, mar, rocas... ¿qué era? Luego recordó el barco cargado de excursionistas. Había desaparecido. Se preguntó si lo habría imaginado. Se dio la vuelta y vio a los dos trabajadores de pie uno al lado del otro bajo las proyecciones de los altos acantilados rosados. Dubitó si debía hacer un último intento por salvar al hombre llamado Hill. Su excitación física parecía abandonarlo repentinamente, dejándolo sin rumbo y desamparado. Se dirigió hacia la costa, tropezando y vadeando hacia sus dos compañeros.

Miró atrás de nuevo, y ahora había dos barcos flotando, y el que estaba más alejado en el mar se balanceaba torpemente, con la parte inferior hacia arriba.

III.

Así fue como _Haploteuthis ferox_ hizo su aparición en la costa de Devonshire. Hasta ahora, esta ha sido su agresión más grave. El relato del señor Fison, junto con la ola de accidentes en embarcaciones y durante el baño a los que ya he aludido, y la ausencia de peces en las costas de Cornualles ese año, apuntan claramente a una manada de estos voraces monstruos de mar profundo que merodeaban lentamente a lo largo de la línea costera submareal. Sé que se ha sugerido la migración por hambre como la fuerza que los trajo aquí; pero, por mi parte, prefiero creer en la teoría alternativa de Hemsley. Hemsley sostiene que una manada o banco de estas criaturas pudo haberse enamorado de la carne humana debido al accidente de un barco hundido entre ellas, y haberse aventurado fuera de su zona habitual en busca de ella; primero tendiendo emboscadas y siguiendo a los barcos, y llegando así a nuestras costas arrastradas por el tráfico atlántico.

Pero discutir aquí los argumentos convincentes y admirablemente expuestos de Hemsley estaría fuera de lugar.

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Parecía que los apetitos de la manada quedaron satisfechos con la captura de once personas, pues, según se pudo comprobar, había diez personas en el segundo barco, y ciertamente estas criaturas no mostraron más signos de su presencia frente a Sidmouth ese día. La costa entre Seaton y Budleigh Salterton fue patrullada durante toda esa tarde y noche por cuatro embarcaciones del Servicio Preventivo, cuyos tripulantes estaban armados con arpones y cutrasas, y a medida que avanzaba la noche se les unieron varias expediciones más o menos equipadas de forma similar, organizadas por particulares. El señor Fison no participó en ninguna de estas expediciones.

Sobre la medianoche se escucharon gritos de emoción procedentes de un barco que se encontraba a unas dos millas mar adentro, al sureste de Sidmouth, y se vio una linterna que se agitaba de un modo extraño, de un lado a otro y de arriba abajo. Los barcos más cercanos se precipitaron de inmediato hacia el lugar de la alarma. Los intrépidos ocupantes del barco —un marinero, un cura y dos escolares— habían visto realmente a los monstruos pasar bajo su embarcación.

Las criaturas, al parecer, como la mayoría de los organismos de las profundidades marinas, eran fosforescentes y flotaban a una profundidad de unas cinco brazas, como seres de la luz de la luna, a través de la oscuridad del agua, con sus tentáculos retraídos y como si estuvieran dormidos, dándose vueltas una y otra vez y moviéndose lentamente en formación en forma de cuña hacia el sureste.

Estas personas contaron su historia en fragmentos, mientras primero un barco se acercaba y luego otro. Al final se había reunido una pequeña flota de ocho o nueve embarcaciones, y desde ellas se levantó un tumulto, como el bullicio de un mercado, en la quietud de la noche. No había mucha disposición a perseguir a la manada; la gente no tenía ni armas ni experiencia para una persecución tan dudosa, y pronto —quizás incluso con cierto alivio— los barcos se dirigieron hacia la costa.

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Y ahora, para contar lo que es quizás el hecho más sorprendente de toda esta asombrosa incursión. No tenemos el menor conocimiento de los movimientos posteriores de la manada, aunque toda la costa suroeste estaba ahora alerta ante su presencia. Pero puede que sea significativo que el 3 de junio una ballena esperma quedara varada frente a Sark. Dos semanas y tres días después de este incidente de Sidmouth, un _Haploteuthis_ vivo llegó a la orilla en las playas de Calais. Estaba vivo, porque varios testigos vieron cómo sus tentáculos se movían de forma convulsiva. Pero es probable que estuviera muriendo. Un caballero llamado Pouchet obtuvo un rifle y lo abatió.

Esa fue la última aparición de un _Haploteuthis_ vivo. No se vieron más en la costa francesa. El 15 de junio, un cadáver casi completo fue arrastrado a la orilla cerca de Torquay, y unos días más tarde, un barco de la Estación Biológica Marina, que realizaba dragados frente a Plymouth, recogió un ejemplar en descomposición, profundamente herido por una herida de cutlass. Cómo había llegado a morir es imposible de decir.

Y el último día de junio, el señor Egbert Caine, un artista, que se bañaba cerca de Newlyn, levantó los brazos, gritó y fue arrastrado bajo el agua. Un amigo que se bañaba con él no hizo ningún intento de salvarlo, sino que nadó inmediatamente hacia la costa. Este es el último hecho que contar de esta extraordinaria incursión desde las profundidades del mar. Si realmente se trata del último de estos horribles seres, es prematuro decirlo por el momento. Pero se cree, y ciertamente se espera, que hayan regresado ahora, y para siempre, a las profundidades sin sol de los mares centrales, de donde habían surgido de forma tan extraña y misteriosa.