Un desliz bajo el microscopio

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Fuera de las ventanas del laboratorio colgaba una niebla gris acuosa; dentro, el aire era cálido y pesado, iluminado por el resplandor amarillo de lámparas de gas con pantallas verdes, dos por cada mesa a lo largo de la estrecha longitud de la sala. En cada mesa había un par de frascos de vidrio que contenían los restos mutilados de cangrejos, mejillones, ranas y conejillos de Indias sobre los que habían estado trabajando los estudiantes. A lo largo de un lateral de la sala, frente a las ventanas, había estanterías con disecciones blanqueadas en alcohol, coronadas por una hilera de dibujos anatómicos bellamente ejecutados enmarcados en madera blanca, y debajo de ellos, una fila de casilleros. Las puertas del laboratorio estaban revestidas de pizarra, y en ellas había diagramas del trabajo del día anterior, medio borrados.

El laboratorio estaba vacío, salvo por el demostrador, que estaba sentado cerca de la puerta de la sala de preparación, y silencioso, salvo por un bajo y continuo murmullo y el clic del microtomo oscilante con el que trabajaba. Pero esparcidos por la sala había rastros de muchos estudiantes: bolsos de mano, cajas de instrumentos pulidas; en un lugar, un gran dibujo cubierto con papel periódico, y en otro, un ejemplar de _News from Nowhere_, un libro extrañamente discordante con su entorno, bellamente encuadernado. Estas cosas habían sido dejadas allí a toda prisa mientras los estudiantes llegaban y se apresuraban a asegurar sus lugares en el aula de conferencias adyacente. Silenciado por la puerta cerrada, el tono mesurado del profesor sonaba como un murmullo sin forma.

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Al poco rato, débilmente, a través de las ventanas cerradas, llegó el sonido del reloj del Oratorio marcando las once. El clic del microtomo cesó, y el demostrador miró su reloj, se levantó, metió las manos en los bolsillos y caminó lentamente por el laboratorio hacia la puerta del aula de conferencias. Se quedó allí escuchando un momento, luego su mirada cayó sobre el pequeño volumen de William Morris. Lo cogió, miró el título, sonrió, lo abrió, miró el nombre que había en la primera página, pasó las hojas entre sus dedos y lo dejó allí. Casi al instante, el murmullo uniforme del conferenciante cesó; hubo una súbita oleada de lápices que resonaban sobre los pupitres, un movimiento, un arrastre de pies, y muchas voces hablando a la vez. Luego, un paso firme se acercó a la puerta, que empezó a abrirse y se quedó entreabierta mientras alguna pregunta indistintamente escuchada detenía al recién llegado.

El demostrador se dio la vuelta, caminó lentamente hacia atrás, pasando por el micrótomo, y salió del laboratorio por la puerta de la sala de preparación. Mientras lo hacía, primero uno y luego varios estudiantes que llevaban cuadernos entraron desde el aula y se distribuyeron entre las pequeñas mesas o se quedaron de pie en un grupo cerca de la puerta. Era un grupo excepcionalmente variado, pues aunque Oxford y Cambridge aún rehuían la idea de clases mixtas, el Colegio de Ciencias había anticipado a Estados Unidos años atrás; también era un grupo socialmente mixto, ya que la reputación del colegio era alta y sus becas, sin límite de edad, eran incluso más generosas que las de las universidades escocesas.

La clase estaba formada por veintiuno de ellos, pero algunos se quedaron en el aula interrogando al profesor, copiando los diagramas de la pizarra antes de que se borraran, o examinando especímenes especiales que él había preparado para ilustrar la enseñanza del día.

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De los nueve que habían entrado en el laboratorio, tres eran chicas: una, una mujer pequeña y rubia que llevaba gafas y estaba vestida de color verde grisáceo, miraba por la ventana hacia la niebla; las otras dos, escolares de aspecto sano y rostro sencillo, desenrollaron y se pusieron unos delantales de lino marrón que llevaban mientras hacían las disecciones. De los hombres, dos se fueron a sus lugares: uno era un hombre pálido, de barba oscura, que alguna vez había sido sastre; el otro era un joven de veinte años, de rasgos agradables y tez rojiza, vestido con un traje marrón bien ajustado: el joven Wedderburn, hijo del especialista en ojos. Los demás formaron un pequeño grupo cerca de la puerta del aula.

Uno de ellos, una figura enana, con gafas y espalda encorvada, estaba sentado en un taburete de madera curvada; otros dos, uno de ellos un joven bajo y oscuro y el otro un joven de pelo rubio y tez rojiza, estaban apoyados uno al lado del otro contra el lavabo de pizarra; y el cuarto estaba de pie frente a ellos, haciendo la mayor parte de la conversación.

Este último se llamaba Hill.

Era un joven de constitución robusta, de la misma edad que Wedderburn; tenía el rostro blanco, ojos de color gris oscuro, cabello de un tono indefinido y rasgos prominentes e irregulares. Hablaba más alto de lo necesario y se metía las manos profundamente en los bolsillos. Su cuello estaba deshilachado y azulado por el almidón que le había puesto una lavandera descuidada; su ropa era evidentemente de confección industrial, y había un parche en el costado de su bota cerca de la punta. Mientras hablaba o escuchaba, echaba de vez en cuando una mirada hacia la puerta del aula. Hablaban de la conclusión deprimente de la conferencia que acababan de escuchar, la última del curso introductorio de zoología. “Del óvulo al óvulo es la meta de los vertebrados superiores”, había dicho el conferenciante con tono melancólico, redondeando elegantemente el esbozo de anatomía comparada que había estado desarrollando.

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El jorobado con gafas lo repitió con un aprecio ruidoso, lo lanzó hacia el estudiante de pelo rubio como una provocación, y desencadenó una de esas vagas y dispersas discusiones sobre generalidades tan queridas de la mente estudiantil en todo el mundo.

“Esa es nuestra meta, quizás —admito que, en lo que respecta a la ciencia, sí—”, dijo el estudiante de pelo rubio, aceptando el desafío. “Pero hay cosas por encima de la ciencia.”

“La ciencia —dijo Hill con confianza— es conocimiento sistemático. Las ideas que no entran en ese sistema —de alguna manera tienen que hacerlo— son ideas dispersas.” No estaba del todo seguro de si aquello era una afirmación ingeniosa o una locura hasta que sus oyentes se la tomaron en serio.

“Lo que no logro entender —dijo el jorobado, dirigiéndose a la sala— es si Hill es materialista o no.”

“Hay una cosa por encima de la materia —dijo Hill prontamente, sintiendo que esta vez tenía una postura más sólida; consciente también de alguien en la puerta detrás de él, elevó un poco la voz para que ella lo oyera—“, y esa cosa es la ilusión de que hay algo por encima de la materia.”

“Así que por fin tenemos tu evangelio —dijo el estudiante rubio—. ¿Todo es una ilusión, entonces? ¿Todas nuestras aspiraciones de llevar una vida superior a la de los perros, todo nuestro trabajo por algo más allá de nosotros mismos? Pero mira qué inconsistente eres.

“Chica”, dijo el jorobado indistintamente, y miró culpablemente por encima de su hombro.

La chica de pelo castaño, con los ojos castaños, había entrado en el laboratorio y se había puesto del otro lado de la mesa, detrás de él; tenía el delantal enrollado en una mano, miraba por encima del hombro y escuchaba la discusión. No se dio cuenta del jorobado, porque estaba mirando de Hill a su oponente. La conciencia de su presencia por parte de Hill se manifestaba únicamente en su estudiada ignorancia de ese hecho; pero ella lo entendía, y eso la complacía. “No veo razón”, dijo él, “para que un hombre viva como una bestia porque no sabe de nada más allá de la materia, y no espera existir cien años después”.

“¿Por qué no debería hacerlo?”, dijo el estudiante de pelo rubio.

“¿Por qué debería hacerlo?”, dijo Hill.

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“¿Qué incentivo tiene?”

“Ésa es la manera de todos ustedes, los religiosos. Todo es cuestión de incentivos. ¿No puede un hombre buscar la rectitud por el bien de la rectitud misma?”

Hubo una pausa. El hombre de pelo rubio respondió con una especie de relleno verbal, “Pero—ya ve—el incentivo—cuando dije incentivo”, para ganar tiempo. Luego el jorobado acudió en su ayuda e insertó una pregunta. Era un terror en la sociedad de debate con sus preguntas, y siempre tenían una misma forma: una exigencia de una definición. “¿Cuál es su definición de rectitud?”, dijo el jorobado en ese momento.

Hill sintió una súbita pérdida de compostura ante esa pregunta, pero justo cuando se hizo, apareció el alivio en la persona de Brooks, el asistente de laboratorio, quien entró por la puerta de la sala de preparación llevando varios conejillos de Indias recién muertos, sujetándolos por las patas traseras. “Este es el último lote de material de esta sesión”, dijo el joven que aún no había hablado. Brooks avanzó por el laboratorio, dejando caer un par de conejillos de Indias en cada mesa. El resto de la clase, al percibir el olor de la presa desde lejos, se acercó en tropel por la puerta del aula, y la discusión se apagó abruptamente mientras quienes aún no estaban en sus lugares se apresuraban a asegurarse un espécimen de elección. Se oyó el ruido de las llaves que sonaban en los anillos de separación al abrirse los armarios y sacarse los instrumentos de disección.

Hill ya estaba de pie junto a su mesa, con la caja de escalpeles sobresaliendo de su bolsillo.

La chica de pelo castaño dio un paso hacia él y, inclinándose sobre su mesa, dijo en voz baja: “¿Vio que le devolví el libro, señor Hill?”.

Durante toda la escena, ella y el libro habían estado vívidamente presentes en su mente, pero fingió torpemente haberlo notado por primera vez. “Oh, sí”, dijo, tomándolo. “Entiendo. ¿Te gustó?”

“Quiero hacerte algunas preguntas sobre ello en algún momento.”

“Por supuesto”, dijo Hill. “Me encantaría.” Se detuvo incómodamente. “¿Te gustó?”, preguntó.

“Es un libro maravilloso. Solo hay algunas cosas que no entiendo.”

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Entonces, de repente, el laboratorio se quedó en silencio debido a un extraño ruido gutural. Era el profesor, en la pizarra, listo para comenzar la clase del día; era su costumbre imponer silencio mediante un sonido a medio camino entre la interjección “Er” del habla común y el sonido de una trompeta. La chica vestida de marrón volvió a su lugar, inmediatamente delante del de Hill, y éste, olvidándola al instante, tomó un cuaderno del cajón de su mesa, hojearon sus páginas apresuradamente, sacó un lápiz tosco del bolsillo y se preparó para tomar copiosas notas sobre la demostración que iba a tener lugar. Porque las demostraciones y las clases son el texto sagrado para los estudiantes universitarios; los libros, salvo los del propio profesor, pueden —incluso convenientemente— ser ignorados.

Hill era hijo de un zapatero de Landport y había quedado fascinado por una oportunidad que se le presentó por casualidad: un folleto azul que las autoridades habían distribuido en el Landport Technical College. Vivía en Londres con una asignación semanal de una guinea y descubrió que, con cuidado, esa cantidad también cubría sus gastos de ropa —es decir, un collar impermeable ocasional—, así como tinta, agujas, algodón y otros artículos necesarios para un hombre de la ciudad. Era su primer año y su primera sesión, pero el anciano de pelo canoso de Landport ya había conseguido hacerse antipático en muchos pubs por jactarse de su hijo, “el Profesor”. Hill era un joven vigoroso, con un desprecio sereno por el clero de todas las denominaciones y una gran ambición por reconstruir el mundo. Consideraba su beca como una oportunidad brillante.

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Había empezado a leer a los siete años y, desde entonces, había leído constantemente todo lo que le llegaba a las manos, por bueno o malo que fuera. Su experiencia en el mundo se limitaba a la isla de Portsea, adquirida principalmente en la fábrica mayorista de botas donde había trabajado durante el día tras aprobar el séptimo curso en la escuela pública. Tenía un considerable talento para hablar, como ya reconocía la sociedad de debate del colegio —que se reunía en medio de máquinas aplastadoras y modelos de minas en el teatro metalúrgico de la planta baja—, con un violento golpeo de los pupitres cada vez que se ponía de pie. Y se encontraba en esa maravillosa edad emocional en la que la vida se abre al final de un estrecho paso como un amplio valle a los pies de uno, lleno de la promesa de descubrimientos maravillosos y logros extraordinarios.

Y sus propias limitaciones —excepto que sabía que no sabía ni latín ni francés— eran todas desconocidas para él.

Al principio, su interés se dividía equitativamente entre su trabajo biológico y la teorización social y teológica, que tomaba con la mayor seriedad. Por las noches, cuando la gran biblioteca del museo no estaba abierta, se sentaba en la cama de su habitación en Chelsea, con su abrigo y un pañuelo puestos, escribiendo notas para sus conferencias y revisando sus memorandos de disección, hasta que Thorpe lo llamaba con un silbato —la propietaria del edificio se oponía a abrir la puerta a los visitantes del ático— y luego los dos salían a recorrer las calles sombrías, brillantes y alumbradas a gas, hablando, tal como acabamos de ver, de la idea de Dios, la Justicia, Carlyle y la Reorganización de la Sociedad.

En medio de todo ello, Hill, defendiendo no solo a Thorpe sino a cualquier transeúnte ocasional, perdía el hilo de su argumento al mirar a alguna cara pintada de forma bonita que lo miraba significativamente mientras pasaba. ¡Ciencia y Justicia!

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Pero en una o dos ocasiones últimamente habían aparecido signos de que un tercer interés estaba empezando a infiltrarse en su vida, y había notado que su atención se desviaba del destino de los somitas mesoblásticos o del probable significado del blastoporo, hacia el pensamiento de la chica de ojos marrones que estaba sentada a la mesa frente a él.

Era una estudiante que pagaba su matrícula; había descendido hasta inconcebibles niveles sociales para hablar con él. Al pensar en la educación que debía haber recibido y en los logros que debía poseer, el alma de Hill se volvió abyecta dentro de él. Ella había hablado con él primero sobre una dificultad relacionada con el alisfenoides del cráneo de un conejo, y él había descubierto que, al menos en biología, no tenía razón para sentirse inferior. A partir de ahí, como hacen los jóvenes con cualquier punto de partida, llegaron a generalidades, y mientras Hill la atacaba por su postura socialista —algunos instintos le decían que debía ahorrarle un ataque directo contra su religión—, ella estaba reuniendo valor para emprender lo que, según se decía a sí misma, era su educación estética. Era un año o dos mayor que él, aunque esa idea nunca se le ocurrió.

El préstamo de _News from Nowhere_ fue el comienzo de una serie de intercambios de libros. Por algún absurdo principio inicial, Hill nunca había “perdido el tiempo” con la poesía, y eso le parecía una falta espantosa. Un día, durante el almuerzo, cuando se encontró con él solo en el pequeño museo donde estaban expuestos los esqueletos, comiendo vergonzosamente el panecillo que constituía su comida del mediodía, ella se retiró y luego regresó para prestarle, con un aire ligeramente furtivo, un volumen de Browning.

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Eso ocurrió después del examen de anatomía comparada, el día antes de que el colegio cerrara para las vacaciones de Navidad. La emoción de prepararse a toda prisa para esa primera prueba de resistencia había dominado a Hill durante un tiempo, a punto de excluir cualquier otro interés. En los pronósticos que todos hacían, se sorprendió al descubrir que nadie lo consideraba un posible contendiente para la Medalla de Conmemoración Harvey, cuya adjudicación se decidiría en ese examen y en los dos siguientes. Por esa época, Wedderburn, que hasta entonces había vivido discretamente en el extremo más alejado de la percepción de Hill, empezó a parecerle una especie de obstáculo. De mutuo acuerdo, se suspendieron las salidas nocturnas con Thorpe durante las tres semanas previas al examen, y su propietaria señaló que realmente no podía suministrar tanta cantidad de aceite de lámpara a ese precio.

Él caminaba hacia y desde el colegio con pequeños papeles en la mano —listas de apéndices de cangrejos, huesos del cráneo de un conejo, nervios de los vertebrados, por ejemplo— y se convirtió en una auténtica molestia para los peatones que iban en la dirección contraria.

Pero, por una reacción natural, la poesía y la chica de ojos marrones dominaron las vacaciones de Navidad. Los inminentes resultados del examen se convirtieron en una preocupación tan secundaria que Hill se maravilló de la emoción de su padre. Aunque lo hubiera deseado, en Landport no había libros de anatomía comparada, y él era demasiado pobre para comprar libros, pero el fondo de poetas de la biblioteca era extenso, y el ataque de Hill fue magníficamente sostenido. Se empapó de los versos fluidos de Longfellow y Tennyson y se fortificó con Shakespeare; encontró un alma gemela en Pope y un maestro en Shelley; y escuchó y huyó de las voces seductoras de Eliza Cook y de la señora Hemans. Sin embargo, ya no leyó más a Browning, porque esperaba poder pedir prestados otros volúmenes a la señorita Haysman cuando regresara a Londres.

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Caminó desde su alojamiento hasta el colegio con aquel volumen de Browning en su brillante maleta negra, mientras su mente bullía con refinadas proposiciones generales sobre la poesía. De hecho, preparó primero un pequeño discurso y luego otro con los que adornar su regreso. La mañana era excepcionalmente agradable para Londres: había una helada clara y dura, un azul innegable en el cielo, una tenue bruma que suavizaba cada contorno, y cálidos rayos de sol que penetraban entre los bloques de las casas, convirtiendo el lado soleado de la calle en ámbar y oro. En el salón del colegio se quitó el guante y firmó su nombre con dedos tan rígidos por el frío que el característico guion debajo de su firma se convirtió en una línea temblorosa. Imaginaba a la señorita Haysman a su alrededor en todas partes. Se volvió hacia la escalera y allí, abajo, vio a una multitud esforzándose al pie del tablón de anuncios.

Ésta, posiblemente, era la lista de biología. Olvidó a Browning y a la señorita Haysman por el momento y se unió a la aglomeración. Por fin, con la mejilla aplastada contra la manga del hombre que estaba en el escalón por encima de él, leyó la lista:

CLASE I H. J. Somers Wedderburn William Hill

Y a continuación seguía una segunda clase que estaba fuera de nuestras actuales simpatías. Era característico que no se molestara en buscar a Thorpe en la lista de física, sino que se retiró de inmediato de la aglomeración, y en un curioso estado emocional —orgullo por la humanidad común de segunda clase y profunda decepción por el éxito de Wedderburn—, siguió su camino hacia arriba. En la parte alta, mientras colgaba su abrigo en el pasillo, el demostrador de zoología, un joven de Oxford que en secreto lo consideraba un descarado «estafador» del peor tipo, le ofreció sus más sinceras felicitaciones.

En la puerta del laboratorio, Hill hizo una pausa de un segundo para recuperar el aliento, luego entró.

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Miró directamente hacia el laboratorio y vio a las cinco estudiantes agrupadas en sus lugares, y a Wedderburn, el siempre reservado Wedderburn, apoyado con bastante gracia contra la ventana, jugando con el fleco de la persiana, aparentemente hablando con todas ellas. Ahora, Hill podía hablar con valentía, incluso de manera prepotente, con una de las chicas, y podría haber pronunciado un discurso ante toda la sala, pero esta cuestión de estar cómodo, apreciar, rebatir y devolver comentarios rápidos en torno a un grupo era, sabía, algo completamente fuera de su alcance. Al subir las escaleras, sus sentimientos hacia Wedderburn eran generosos: cierta admiración, quizás, la disposición a estrecharle la mano de forma visible y cordial como a alguien que había luchado solo en la primera ronda. Pero antes de Navidad, Wedderburn nunca había ido a aquel extremo de la sala para hablar.

En un instante, la niebla de emoción vaga de Hill se condensó abruptamente en una viva antipatía hacia Wedderburn. Posiblemente su expresión cambió. Al acercarse a su lugar, Wedderburn le hizo un gesto de cabeza despreocupado, y los demás miraron a su alrededor. La señorita Haysman lo miró y apartó la mirada, con el más leve toque de sus ojos. “No puedo estar de acuerdo con usted, señor Wedderburn”, dijo.

“Debo felicitarle por su primera clase, señor Hill”, dijo la chica con gafas y vestido verde, girándose y sonriendo hacia él.

“No es nada”, dijo Hill, mirando fijamente a Wedderburn y a la señorita Haysman mientras hablaban, ansioso por oír lo que decían.

“Nosotros, los pobres de la segunda clase, no pensamos así”, dijo la chica con gafas.

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¿Qué estaba diciendo Wedderburn? ¡Algo sobre William Morris! Hill no respondió a la chica con gafas, y la sonrisa desapareció de su rostro. No podía oír y no veía forma de “interrumpir”. ¡Que se joda Wedderburn! Se sentó, abrió su maletín, dudó si devolver el volumen de Browning al instante, a la vista de todos, pero en su lugar sacó sus nuevos cuadernos para el breve curso de botánica elemental que empezaba ahora y terminaría en febrero. Mientras lo hacía, un hombre gordo y pesado, de rostro blanco y ojos de un gris pálido —Bindon, el profesor de botánica, que venía de Kew para enero y febrero— entró por la puerta del aula y atravesó el laboratorio, frotándose las manos y sonriendo con silenciosa amabilidad.

En las seis semanas siguientes, Hill experimentó algunos desarrollos emocionales muy rápidos y curiosamente complejos. La mayor parte del tiempo tenía a Wedderburn en el punto de mira, algo de lo que la señorita Haysman nunca sospechó. Ella le dijo a Hill (pues en la relativa privacidad del museo conversaba bastante con él sobre el socialismo, Browning y cuestiones generales) que había conocido a Wedderburn en la casa de unas personas que ella conocía, y que “él ha heredado su inteligencia; porque su padre, ya sabes, es el gran especialista en enfermedades oculares”.

“Mi padre es zapatero”, dijo Hill, de forma completamente irrelevante, y sintió la falta de dignidad incluso mientras lo decía. Pero el destello de celos no la ofendió; ella se consideraba la fuente fundamental de ello. Él sufría amargamente por la sensación de la injusticia de Wedderburn y por la conciencia de su propia desventaja. Allí estaba ese Wedderburn, que había tenido la suerte de tener como padre a un hombre prominente, y en lugar de perder puntos por ello, ¡se le contaba como mérito! Y mientras Hill tenía que presentarse y hablar torpemente con la señorita Haysman entre mangoneados conejillos de indias, este Wedderburn, de alguna manera oculta, tenía acceso a sus altas esferas sociales y podía conversar en un argot refinado que Hill quizá entendía pero se sentía incapaz de hablar. No que él quisiera hacerlo, por supuesto.

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Entonces, a Hill le parecía que la presencia diaria de Wedderburn allí, con sus puños sin abrochar, su traje impecable, su barba perfectamente arreglada y su quietud perfecta, era en sí misma una conducta maleducada y burlona. Además, era mezquino por parte de Wedderburn comportarse durante un tiempo de forma insignificante, mofarse de la modestia, llevar a Hill a creer que él mismo era indiscutiblemente el hombre del año, y luego aparecer repentinamente ante él y engordar de esa manera. Además, Wedderburn mostraba una creciente tendencia a unirse a cualquier grupo de conversación que incluyera a la señorita Haysman, y se aventuraba, incluso buscaba ocasiones, para expresar opiniones despectivas hacia el socialismo y el ateísmo.

Incitaba a Hill a la incivilidad mediante comentarios personales elegantes, superficiales y extremadamente efectivos sobre los líderes socialistas, hasta el punto de que Hill odiaba los graciosos egoísmos de Bernard Shaw, las ediciones limitadas y los lujosos papeles pintados de William Morris, y los encantadoramente absurdos ideales de los trabajadores de Walter Crane casi tanto como odiaba a Wedderburn. Las disertaciones en el laboratorio, que habían sido su gloria el semestre anterior, se convirtieron en un peligro, degenerando en vergonzosas escaramuzas con Wedderburn; Hill solo las mantuvo por una vaga sensación de que su honor estaba en juego. En la sociedad de debate, Hill sabía perfectamente que, al son de un ensordecedor ruido de mesas golpeadas, podría haber pulverizado a Wedderburn.

Solo que Wedderburn nunca asistía a las reuniones de la sociedad de debate para ser pulverizado, porque —¡qué nauseabunda afectación!— “cenaba tarde”.

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No hay que imaginarse que estas cosas se presentaran a la percepción de Hill en una forma tan cruda. Hill era un generalizador nato. Para él, Wedderburn no era tanto un obstáculo individual como un tipo, el ángulo más sobresaliente de una clase. Las teorías económicas que, tras una interminable fermentación, habían tomado forma en su mente se volvieron abruptamente concretas en el momento del contacto. El mundo se llenó de Wedderburns de maneras fáciles, elegantes, vestidos con elegancia, hábilmente conversadores y, en última instancia, superficiales: obispos Wedderburn, diputados Wedderburn, profesores Wedderburn, terratenientes Wedderburn, todos ellos con sus consignas de “finger-bowl” y sus ciudades-refugio epigramáticas para escapar de un debatiente aguerrido. Y para la imaginación de Hill, todo aquel que estaba mal vestido, desde el zapatero hasta el conductor de carruajes, era un hombre y un hermano, un compañero de sufrimiento.

Así, se convirtió, por así decirlo, en un campeón de los caídos y oprimidos, aunque a simple vista pareciera tan solo un joven arrogante y maleducado, y además, un campeón sin éxito. Una y otra vez, una discusión sobre el té de la tarde que las estudiantes habían instaurado dejaba a Hill con las mejillas enrojecidas y el temperamento trastornado, y la sociedad de debate notó una nueva cualidad de amargura sarcástica en sus discursos.

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Ahora comprenderás cómo era necesario, aunque sólo fuera en interés de la humanidad, que Hill derrotara a Wedderburn en el próximo examen y lo eclipsara ante los ojos de la señorita Haysman; y también percibirás cómo la señorita Haysman cayó en algunos errores comunes de las mujeres. La rivalidad entre Hill y Wedderburn —pues, a su manera discreta, Wedderburn correspondía a la competencia mal disimulada de Hill— se convirtió en un tributo a su indefinible encanto; ella era la Reina de la Belleza en un torneo de bisturíes y lápices toscos. Para secretísima molestia de su amiga confidencial, incluso le pesaba en la conciencia, pues era una buena chica, dolorosamente consciente, gracias a Ruskin y a la ficción contemporánea, de cómo las actividades de los hombres están enteramente determinadas por las actitudes de las mujeres.

Y aunque Hill nunca, por casualidad, mencionara el tema del amor ante ella, ella sólo le atribuía una modestia más refinada por esa omisión. Así llegó el momento del segundo examen, y el creciente palidez de Hill confirmó el rumor general de que estaba trabajando duro. En la tienda de refrescos cerca de la estación de South Kensington se le veía, rompiendo su panecillo y bebiendo su leche, con los ojos fijos en un papel lleno de notas cuidadosamente escritas. En su habitación había proposiciones sobre brotes y tallos alrededor de su espejo, un diagrama para captar su atención, si el jabón por casualidad la dejaba intacta, encima de su lavabo. Se perdió varias reuniones de la sociedad de debate, pero encontraba los encuentros fortuitos con la señorita Haysman en los amplios pasillos del museo de arte adyacente, o en el pequeño museo en la cima del colegio, o en los pasillos del propio colegio, más frecuentes y muy relajantes.

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En particular, solían encontrarse en una pequeña galería llena de cofres y rejas de hierro forjado, cerca de la biblioteca de arte, y allí Hill hablaba, bajo el gentil estímulo de su halagadora atención, de Browning y de sus ambiciones personales. Una característica que ella encontraba notable en él era su ausencia de avaricia. Contemplaba con toda calma la perspectiva de vivir toda su vida con unos ingresos inferiores a cien libras al año. Pero estaba decidido a ser famoso, a hacer, de manera reconocible y en su propia persona, del mundo un lugar mejor para vivir. Tomaba a Bradlaugh y a John Burns como sus líderes y modelos: hombres grandes, pobres, incluso impecuniosos.

Pero la señorita Haysman pensaba que esas vidas eran deficientes desde el punto de vista estético, por lo que, aunque no lo sabía, entendía por ello buenos papeles pintados y tapicerías, libros bonitos, ropa de buen gusto, conciertos y comidas bien cocinadas y servidas con respeto.

Por fin llegó el día del segundo examen, y el profesor de botánica, un hombre meticuloso y concienzudo, reorganizó todas las mesas en un laboratorio largo y estrecho para evitar que se copiara, colocó a su asistente en una silla sobre una mesa (donde, según decía, se sentía como un dios hindú) para ver todo el engaño, y pegó un aviso en la puerta: «Puerta cerrada», sin ninguna razón terrenal que nadie pudiera descubrir. Durante toda la mañana, desde las diez hasta la una, la pluma de Wedderburn desafiaba a la de Hill, y las plumas de los demás perseguían a sus líderes en una manada incansable; y así también por la tarde. Wedderburn estaba un poco más callado de lo habitual, y la cara de Hill estaba roja todo el día; su abrigo estaba abultado con libros de texto y cuadernos para la revisión de última hora.

Al día siguiente, por la mañana y por la tarde, tuvo lugar el examen práctico, en el que había que cortar secciones e identificar diapositivas. Por la mañana, Hill estaba deprimido porque sabía que había cortado una sección gruesa, y por la tarde ocurrió el misterioso desliz.

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Era exactamente el tipo de cosa que el profesor de botánica hacía siempre. Al igual que con el impuesto sobre la renta, ofrecía una ventaja al tramposo. Se trataba de una preparación bajo el microscopio: un pequeño portaobjetos de vidrio sostenido en su lugar sobre la platina por clips de acero ligero, y la inscripción indicaba que el portaobjetos no debía ser movido. Cada estudiante debía ir por turnos, dibujarlo, escribir en su cuaderno de respuestas lo que consideraba que era, y volver a su lugar.

Ahora bien, mover un portaobjetos así es algo que se puede hacer con un simple movimiento del dedo, en una fracción de segundo. La razón por la que el profesor prohibía mover el portaobjetos era que el objeto a identificar era característico de un determinado tallo de árbol.

En la posición en que estaba colocado era difícil de reconocer, pero una vez que el portaobjetos se movía para poner a la vista otras partes de la preparación, su naturaleza era suficientemente evidente. >

Hill se acercó, ruborizado por una disputa con los reactivos de tinción, se sentó en el pequeño taburete ante el microscopio, giró el espejo para obtener la mejor iluminación y luego, por puro hábito, movió la lámina. Inmediatamente recordó la prohibición y, con un movimiento casi continuo de las manos, la devolvió a su lugar, sentado paralizado por el asombro ante su propia acción.

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Lentamente giró la cabeza. El profesor había salido de la sala; el demostrador estaba sentado en alto sobre su improvisado estrado, leyendo el _Q. Jour. Mi. Sci._; el resto de los examinados estaban ocupados, de espaldas a él. ¿Debía admitir ahora el accidente? Sabía perfectamente qué era aquello. Era un lenticel, una preparación característica del árbol de la vidriera. Sus ojos recorrieron a sus compañeros de estudio, absortos en su tarea, y Wedderburn de repente lo miró por encima del hombro con una expresión extraña. La excitación mental que había mantenido a Hill en un estado anormal durante dos días dio paso a una curiosa tensión nerviosa. Su libro de respuestas estaba a su lado. No escribió qué era aquello, sino que, con un ojo puesto en el microscopio, comenzó a hacer un boceto apresurado de ello. Su mente estaba llena de este grotesco dilema ético. ¿Debía identificarlo, o debía dejar la cuestión sin respuesta?

En ese caso, Wedderburn podría muy bien quedar primero. ¿Cómo podía saber ahora si no lo habría identificado sin mover la lámina? Era posible que Wedderburn no lo hubiera reconocido, por supuesto. ¿Y si Wedderburn también hubiera movido la lámina? Miró el reloj. Tenía quince minutos para decidirse. Recogió su libro de respuestas y los lápices de colores que usaba para ilustrar sus respuestas y regresó a su asiento.

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Releyó su manuscrito, luego se sentó a pensar, mordiéndose el nudillo. Le parecería extraño ahora si lo confesaba. _Debía_ vencer a Wedderburn. Olvidó los ejemplos de aquellos caballeros ilustres, John Burns y Bradlaugh. Además, reflexionó, la breve visión que había tenido del resto de la diapositiva fue, después de todo, completamente accidental, impuesta por el azar: una especie de revelación providencial más que una ventaja injusta. No era ni de lejos tan deshonesto aprovecharse de ello como lo era para Broome, que creía en la eficacia de la oración, rezar diariamente por un primer puesto. “Cinco minutos más”, dijo el demostrador, plegando su papel y poniendo atención. Hill observó las agujas del reloj hasta que quedaban dos minutos; entonces abrió el libro de respuestas y, con las orejas calientes y fingiendo tranquilidad, dio nombre a su dibujo del lenticelo.

Cuando apareció la segunda lista de aprobados, las posiciones anteriores de Wedderburn y Hill se invirtieron, y la chica con gafas y vestido verde, que conocía al demostrador en la vida privada (donde era prácticamente humano), dijo que en los resultados de los dos exámenes juntos, Hill tenía la ventaja por una marca: 167 contra 166 de un total posible de 200. Todos admiraban a Hill de alguna manera, aunque la sospecha de “copiar” seguía pegada a él. Pero Hill iba a recibir felicitaciones y la opinión más favorable de Miss Haysman, e incluso el evidente abatimiento en el semblante de Wedderburn, manchado por un recuerdo desagradable. Al principio sintió una notable oleada de energía, y el tono de un demócrata marchando hacia el triunfo volvió a sus discursos en la sociedad de debate; trabajó en anatomía comparada con enorme entusiasmo y efectividad, y continuó su formación estética.

Pero a través de todo ello, una vívida y pequeña imagen seguía apareciendo ante sus ojos mentales: la de una persona taimada manipulando una diapositiva.

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Ningún ser humano había presenciado el acto, y él estaba convencido de que no existía ningún poder superior que lo viera, pero aun así eso lo preocupaba. Los recuerdos no son cosas muertas sino vivas; se debilitan con el desuso, pero se endurecen y se desarrollan de todo tipo de formas extrañas si se los agita continuamente. Curiosamente, aunque en aquel momento percibía claramente que el cambio había sido accidental, a medida que pasaban los días su memoria se confundía, hasta que por fin no estaba seguro —aunque se aseguraba a sí mismo de que _sí_ estaba seguro— de si el movimiento había sido absolutamente involuntario.

Entonces es posible que la dieta de Hill contribuyera a una concienciencia morbosa: el desayuno, a menudo tomado a toda prisa; un panecillo a mediodía; y, a aquellas horas después de las cinco que resultaban convenientes, la carne que sus medios permitían, por lo general en una taberna barata en una callejuela apartada de Brompton Road. Ocasionalmente se permitía el lujo de comprar clásicos por tres peniques o nueve peniques, y esos caprichos solían significar prescindir de las patatas o los filetes. Es indiscutible que los brotes de autoabajamiento y de reavivamiento emocional guardan una clara relación con los períodos de escasez. Pero aparte de esta influencia sobre sus sentimientos, en Hill había una clara aversión a la falsedad, que el blasfemo zapatero de Landport le había inculcado con la correa y la lengua desde sus primeros años.

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De un hecho acerca de los autodenominados ateos estoy convencido: pueden ser —y por lo general lo son— tontos, carentes de sutileza, detractores de las instituciones sagradas, habladores brutales y pícaros maliciosos, pero mienten con dificultad. Si no fuera así, si tuvieran la más mínima noción de la idea del compromiso, simplemente serían clérigos liberales. Además, ese recuerdo envenenó su consideración hacia la señorita Haysman. Porque ahora ella prefería tan evidentemente a él a Wedderburn que él sentía la seguridad de que la quería, y comenzó a corresponder a sus atenciones con tímidos signos de afecto personal; en una ocasión incluso compró un ramo de violetas, lo llevaba en el bolsillo y lo sacó, con una explicación torpe, marchito y muerto, en la galería de hierro viejo. También envenenó la denuncia de la deshonestidad capitalista que había sido uno de los placeres de su vida.

Y, por último, envenenó su triunfo sobre Wedderburn. Anteriormente, él se consideraba superior a Wedderburn y se enfurecía únicamente por la falta de reconocimiento. Ahora comenzó a atormentarse con la sospecha más oscura de una inferioridad real. Imaginaba que encontraba justificaciones en Browning, pero estas desaparecían al analizarlas.

Por fin —movido, curiosamente, por exactamente las mismas fuerzas motivadoras que habían llevado a su deshonestidad—, se presentó ante el profesor Bindon y le contó toda la verdad sobre el asunto. Como Hill era un estudiante becado, Bindon no le pidió que se sentara, y Hill permaneció de pie ante el escritorio del profesor mientras confesaba.

“Es una historia curiosa —dijo Bindon, dándose cuenta lentamente de cómo el asunto lo afectaba a él mismo y dejando luego que su ira aflorara—, una historia verdaderamente extraordinaria. No logro comprender cómo pudiste hacerlo, ni entiendo esta confesión. Eres un tipo de estudiante —los de Cambridge jamás se atreverían a hacerlo—; supongo que debería haberlo pensado: ¿por qué _hiciste_ trampa?”

“No hice trampa —dijo Hill—.

“Pero acabas de decirme que sí.”

“Creo que lo expliqué…”

“O bien hiciste trampa o no la hiciste.”

“Dije que mi movimiento fue involuntario.”

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“No soy un metafísico; soy un servidor de la ciencia —de los hechos. Te dijeron que no movieras el papel. Lo moviste. Si eso no es hacer trampa…”

“Si soy un tramposo —dijo Hill, con un tono de histeria en la voz—, ¿habría venido aquí a decírtelo?”

“Tu arrepentimiento, por supuesto, te honra —dijo Bindon—, pero no altera los hechos originales.”

“No, señor —dijo Hill, rindiéndose en una completa humillación—.

“Aun así, causaste una enorme cantidad de problemas. Habrá que revisar la lista de exámenes.”

“Supongo que sí, señor.”

“¿Supongo que sí? Por supuesto que habrá que revisarla. Y no veo cómo puedo aprobarte en conciencia.”

“¿No aprobarme? —dijo Hill—. ¿Reprobarme?”

“Es la norma en todos los exámenes. ¿Dónde estaríamos de lo contrario? ¿Qué más esperabas? ¿No quieres asumir las consecuencias de tus propios actos?”

“Pensé, quizás… —dijo Hill. Y luego añadió: “Reprobarme? Pensé, como te dije, que simplemente me restarían los puntos correspondientes a ese papel.”

“¡Imposible! —dijo Bindon—. Además, eso seguiría dejándote por encima de Wedderburn. ¡Sólo restar los puntos! ¡Absurdo! El Reglamento Departamental dice claramente…”

“Pero es mi propia confesión, señor.”

“El Reglamento no dice nada sobre la manera en que el asunto sale a la luz. Simplemente establece…”

“Me arruinará. Si reprobo este examen, no renovarán mi beca.”

“Habrías debido pensarlo antes.”

“Pero, señor, considere todas mis circunstancias——”

“No puedo considerar nada. Los profesores de esta universidad son máquinas. El Reglamento ni siquiera nos permite recomendar a nuestros estudiantes para los nombramientos. Soy una máquina, y usted me ha manipulado. Tengo que hacer——”

“Es muy difícil, señor.”

“Posiblemente lo sea.”

“Si voy a suspenderse en este examen, prefiero irme a casa de inmediato.”

“Eso es como usted lo considere conveniente.” La voz de Bindon se suavizó un poco; se dio cuenta de que había sido injusto, y, siempre que no se contradijera a sí mismo, estaba dispuesto a ser indulgente. “Como persona privada,” dijo, “creo que esta confesión suya contribuye en gran medida a mitigar su falta. Pero usted ha puesto en marcha la maquinaria, y ahora debe seguir su curso. Realmente lamento que haya cedido.”

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Una oleada de emoción impidió que Hill respondiera. De repente, y con gran nitidez, vio el rostro profundamente arrugado del viejo zapatero de Landport, su padre. “¡Buen Dios! ¡Qué tonto he sido!” dijo con vehemencia y bruscamente.

“Espero,” dijo Bindon, “que esto le sirva de lección.”

Pero, curiosamente, no estaban pensando en exactamente la misma indiscreción.

Hubo una pausa.

“Me gustaría un día para pensar, señor, y luego se lo haré saber —me refiero a irme a casa,” dijo Hill, dirigiéndose hacia la puerta.

Al día siguiente, el puesto de Hill estaba vacante. La chica con gafas y vestido verde fue, como de costumbre, la primera en dar la noticia. Wedderburn y la señorita Haysman estaban hablando de una representación de _Los maestros cantores_ cuando ella se acercó a ellos.

“¿Lo han oído?” dijo.

“¿Oído qué?”

“Hubo un fraude en el examen.”

“¡Fraude!” dijo Wedderburn, con el rostro repentinamente encendido. “¿Cómo?”

“Esa diapositiva——”

“¿Se movió? ¡Nunca!”

“Lo hizo. Esa diapositiva que no debíamos mover——”

“¡Tonterías!” dijo Wedderburn. “¿Por qué? ¿Cómo pudieron descubrirlo? ¿Quién dicen que——”

“Fue el señor Hill.”

“¿_Hill_?”

“¡El señor Hill!”

“¿No? ¡Seguro que no el impecable Hill!” dijo Wedderburn, recobrando la compostura.

“No lo creo,” dijo la señorita Haysman. “¿Cómo lo sabe?”

“Yo _no_ lo sabía,” dijo la chica con gafas. “Pero ahora lo sé con toda seguridad. El señor Hill fue y se confesó personalmente ante el profesor Bindon.”

“¡Por Júpiter!” dijo Wedderburn. “¡Hill, de todas las personas! Pero siempre he tendido a desconfiar de estos filántropos por principio——”

“¿Está usted completamente segura?”, dijo la señorita Haysman, con dificultad para respirar.

“Por supuesto. Es horrible, ¿verdad? Pero, ¿qué se puede esperar? Su padre es zapatero.”

Entonces la señorita Haysman sorprendió a la chica con gafas.

“No me importa. No lo voy a creer”, dijo, sonrojándose profundamente bajo su piel de tonos cálidos. “No lo creeré hasta que él mismo me lo diga, cara a cara. Ni siquiera entonces lo creería”, y abruptamente dio la espalda a la chica con gafas y se dirigió a su propio lugar.

“Es cierto, de todos modos”, dijo la chica con gafas, mirando fijamente y sonriendo a Wedderburn.

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Pero Wedderburn no le respondió. En efecto, era una de esas personas destinadas a hacer comentarios que quedaban sin respuesta.