Una historia de San Nicolás

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En cierta ciudad, en cierto estado, vivían una vez un comerciante llamado Nicolás y su esposa. Desde el principio, vivieron felices y fueron ricos. Pero su mayor alegría era esta: ¡el Señor los había bendecido con un hijo, y qué tan hermoso era ese hijo! Sensato y sabio; y la única oración que la madre y el padre ofrecían a Dios y a su santo padrino, San Nicolás el Milagroso, era que les concedieran felicidad y una larga vida.

Pero, a medida que la vejez avanzaba, por alguna razón empezaron a empobrecerse; y se volvieron tan pobres que Nicolás, de ser un comerciante famoso, se convirtió en un simple comerciante, y solo tenían una pequeña tienda. En la tienda había un baúl de tabaco, unos pocos clavos y un poco de hierro. Y ya fuera por el hecho de que se volvían más pobres, o porque se hacían más viejos, los padres de Iván —pues así se llamaba el hijo de Nicolás— se volvieron débiles.

Un día el padre llamó a Iván y le dijo: “Ahora, nuestro querido hijo, parece que pronto moriremos; pero no llores por nosotros, sino que reza a Dios. Porque ya hemos vivido nuestra vida; y así debe ser. Pero entierraos debidamente, pues he ahorrado dinero para ti con ese propósito. Una tercera parte del dinero debes gastarla en el funeral, la segunda en la Misa de Réquiem, y con la tercera compra una tienda y dedícate al comercio. Y te daré mi bendición. No des a nadie medida falsa ni hagas trampas; y si llegas a ser rico, no olvides a Dios ni dar limosna a los pobres, como lo hice yo hace tiempo. Ahora, hijo mío, adiós. Que la misericordia divina te guarde a ti y a nuestras almas culpables”.

Pasaron siete días, y Iván enterró a su padre, y poco después a su madre, y empezó a comerciar. Pronto empezó a descuidar el inventario, y en un rincón encontró una imagen del santo San Nicolás el Milagroso. Así que llevó la imagen a la casa, la llenó de agua, la lavó y la limpió frente a la imagen, y poco después fue al mercado, compró una pequeña lámpara y la encendió frente a la imagen.

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El primer domingo llamó al sacerdote, hizo celebrar una misa por sus padres, recitó una oración a San Nicolás el Milagroso y llevó la imagen a la tienda, para poder contemplarla constantemente; y desde entonces, cada vez que entraba en la tienda, primero rezaba ante la imagen y luego empezaba a comerciar.

Y su negocio marchó tan bien que parecía como si el propio Señor estuviera enviando clientes. Más tarde construyó una segunda tienda y cada día daba mucha limosna, entre otras cosas a un anciano que acudía a él todos los días. Iván sentía mucha afecto por él y, cuando tuvo que contratar a un nuevo empleado para la nueva tienda, le dijo a este anciano: «Abuelo, no sé tu santo nombre; no sé, padre, cómo llamarte; solo no te enfades conmigo, porque he construido una nueva tienda y no tengo ningún empleado. Ven conmigo como mi empleado y te obedeceré como habría obedecido a mi propio padre. Sé bondadoso y no me rechaces».

El anciano al principio habría rechazado gustosamente, pero después aceptaron y empezaron a vivir juntos; y Iván, en todo, obedecía al anciano y lo llamaba «Padre».

El anciano llevaba adelante el negocio con prosperidad y rentabilidad; y un día dijo: «Ivánushka, tu negocio no me convence del todo; porque vendes tabaco, y Dios no ama el fumar ni a los vendedores de tabaco. Así que compra algunos artículos pequeños y tendrás más compradores y no incurrirás en pecado».

Iván obedeció y compró muchos artículos de todo tipo, y montó la tienda de nuevo. Cuando todos los artículos se vendieron, Iván entró en la sala de contabilidad y vio que su dinero se había triplicado por todas partes. Iván se mostró extremadamente alegre por tan gran beneficio y llamó al sacerdote, quien recitó la oración a San Nicolás el Milagroso. Y el anciano estaba tan feliz y rezó tan fervientemente a Dios.

Así que siguieron comerciando durante tres años más, y Iván se hizo tan rico que el anciano le aconsejó que vendiera todo y cruzara los mares con sus mercancías. Y Iván obedeció al anciano, compró un barco, lo cargó con mercancías y entregó su casa a los pobres, designando a uno de ellos como administrador hasta que él mismo regresara. Y oraron a Dios, y él y el anciano zarparon.

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Pronto llegaron: podía estar cerca, podía estar lejos —la historia se cuenta pronto, pero la acción no se realiza pronto— y de repente unos ladrones se abalaron sobre ellos y les saquearon todos sus bienes: y solo dejaron a ellos mismos vivos e ilesos. Fue un duro golpe para Iván. Pero el anciano lo calmó y le dijo que todo esto era para lo mejor. Así que navegaron durante tres días después de eso; y el tercer día desembarcaron en una isla, y vieron una gran masa de ladrillos. El anciano le dijo a Iván: “Prepárate, Ivánushka, y carga estos ladrillos en tu barco.” Iván dijo: “¿Qué debo hacer con estos ladrillos? Prefiero morir antes que comerciar con ellos.” Pero el anciano respondió y dijo: “¡Oh, Ivánushka, Ivánushka, tienes poca experiencia! Y te digo que cada uno de estos ladrillos vale más que todos los bienes de los que te despojaron los ladrones.”

Y arrojó uno de los ladrillos al suelo, y debajo de la arcilla había una espléndida joya.

Así que Iván se alegró y empezó a cargar el barco con los ladrillos. Y cuando lo tuvieron completamente cargado, el anciano dijo: “Ahora, Ivánushka, también debes hacer algunos ladrillos simples para que los piratas no puedan robar los valiosos”. Así que cargaron también ladrillos simples. Pero en el camino se levantó el viento y navegaron más lejos, y los ladrones los atacaron de nuevo y empezaron a buscar la mercancía. Entonces el anciano les dijo: “¡Ten piedad, buena gente! ¡Dejadnos con vida! Porque hace tiempo que unos ladrones nos quitaron todo lo que teníamos, y ahora solo llevamos ladrillos, los mismos que hicimos en la isla”. Los piratas miraron y se convencieron y navegaron más lejos, y así lo hicieron Iván y el anciano, y muy pronto llegaron a un puerto y se quedaron allí.

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En aquel reino había la costumbre de que todos los comerciantes que llegaban debían traer algo de todas sus mercancías como tributo al rey. Así que el anciano le dijo a Iván: “Ivánushka, reza al Señor Dios y ve a comprar un recipiente de oro y una tela, y mañana ve a hacer tu tributo al rey”. Iván obedeció al anciano y al día siguiente fue a hacer su tributo al rey. Le dijeron al rey que un comerciante había llegado para prestarle lealtad, y el rey se sentó en su trono y recibió a Iván.

Iván se acercó al rey, y en sus manos había un recipiente de oro cubierto por una tela, y dentro del recipiente de oro había un ladrillo. Entonces el rey le preguntó a Iván de qué reino venía, y cómo se llamaban su padre y su madre. Luego descubrió la tela, y cuando vio el ladrillo se enfureció mucho y dijo: “¡Supongo que crees que tengo muy pocos ladrillos, y que has venido a comerciar con ellos en mi reino!”.

Y entonces se abalanzó sobre Iván. Pero Iván se apartó y el ladrillo cayó al suelo y se partió en dos.

Entonces el rey vio que se había comportado de manera indecente y comenzó a pedirle perdón a Iván. Y de inmediato compró todo el barco a Iván. Cuando Iván vio esto, dijo: “Puedes quedarte con todos mis bienes, pero no venderé mi embarcación, porque en ella está un anciano que es mi secretario, y no podríamos vivir en la ciudad”. “¿Oh?”, dijo el rey, “¿hay dos de ustedes?”. Al oír esto, el rey se enfureció mucho y dijo: “No los dejaré ir, pero debo tener el barco”. Entonces Iván se arrodilló y le suplicó que los dejara ir. Entonces el rey dijo: “Si uno de ustedes recita algunos salmos durante tres noches a mi hija, que ahora está en la iglesia, podrán quedarse con el barco”. Porque su hija era una bruja y cada noche se convertía en una persona humana.

Iván regresó a su barco, triste y desanimado. No quería ir él mismo, porque no quería morir; y si despedía al anciano, sería muy difícil separarse de él.

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El anciano le dijo a Iván: “¿Por qué, Ivánushka, por qué estás tan triste y bajas la cabeza?”. Y Iván le contó todo lo que había sucedido y lo que había dicho el rey. Entonces el anciano le respondió: “No te preocupes, Ivánushka, ¡alégrate! Ora al Salvador, recuéstate y duerme, y yo pensaré en alguna manera de salir de este peligro”.

Pronto comenzó a oscurecer, y el anciano despertó a Iván y le dijo: “Aquí hay tres velas. Mientras la primera esté encendida, ora a Dios; cuando la segunda se apague, enciende la tercera, y luego entra por el lado derecho de las Puertas Sagradas, junto a la pantalla del altar, y no digas nada; solo murmura una oración todo el tiempo. Ve, y que Dios te bendiga”.

Así que Iván aterrizó, y los sirvientes del rey lo llevaron a la iglesia y la cerraron con llave, y él comenzó a leer el Salterio. Una vela se apagó y luego otra, y él encendió la tercera y se acostó en el lado derecho de las Puertas Sagradas. Entonces, de repente, el suelo se levantó y la bruja comenzó a buscar a Iván: “¿Dónde estás? Quiero comerte”. Y ella buscó y buscó, pero no pudo encontrarlo, y entonces el gallo cantó y ella volvió a entrar en la tumba. Luego, Iván se levantó, cubrió la tumba y comenzó a leer de nuevo.

A la mañana siguiente fueron allí para recoger sus huesos; pero allí estaba Iván, tan vivo como siempre. Y fueron y se lo dijeron al rey. Y él le ordenó por segunda vez que fuera a rezar.

Y Iván fue al anciano y le contó lo que había sucedido en la iglesia durante la noche.

La noche siguiente, el anciano le dijo a Iván que se acostara en el lado izquierdo de las Puertas Sagradas. Y una vez más, la bruja no pudo encontrarlo.

La tercera noche, el anciano le dio tres velas y una bola de brea; y la brea estaba enrollada con pelo. Le dijo: “Esta noche, Ivánushka, es la última noche. Cuando hayas quemado la última vela, acuéstate junto a la tumba, y cuando la bruja salga de ella, ve y acuéstate en la tumba en su lugar, y no la dejes entrar hasta que recite las oraciones ‘¡Madre Virgen de Dios, regocíjate!’ y ‘Padre nuestro, que estás en el cielo’”.

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Iván entró en la iglesia y comenzó a leer el Salterio, y después de encender la tercera vela, se acostó en el lado derecho de la tumba.

La bruja salió del ataúd, pasó por encima de Iván y comenzó a buscarlo por toda la iglesia. Cuando llegó el momento de acostarse, Iván estaba en su lugar. “¡Ah! ¡Ahí estás! ” gritó la bruja. “¡Hace treinta y seis horas que tengo hambre! ¡Sal de ahí! ¡Quiero comerte! ” Y Iván le lanzó la pelota cubierta de pelo, y ella la mordisqueó y masticó. Al final dijo: “¡Déjame ir! ” “¡No! ” dijo Iván. “¡No te dejaré ir! ” “¡Déjame ir! ” repitió la bruja. “¡Entonces recita la oración ‘¡Madre Virgen de Dios, alégrate! ’ después de mí, y entonces te dejaré ir! ” Y la bruja recitó la oración y luego dijo: “¡Déjame ir! ” “¡Ahora recita el Padre Nuestro! ” dijo Iván. “¡Luego te dejaré ir! ” Y la bruja lo recitó. Luego Iván salió y dijo: “¡Acuéstate! ” Pero la bruja dijo: “¡Ahora no puedo acostarme! ” Entonces ella e Iván comenzaron a rezar.

Por la mañana llegaron dos hombres y no solo vieron a Iván, sino también a Olyóna, la hija del rey, pues ese era el nombre de la bruja. Se fueron al rey y le contaron todo lo que habían visto.

El rey reunió a toda la jerarquía espiritual y entró en la iglesia. Pensó que Iván se había convertido en un mago, pero cuando vio cómo eran realmente las cosas, lo abrazó y lo llamó su hijo. La bruja le dijo a Iván: “¡Ahora, Iván, hijo del comerciante! ¡Si has podido rezar a Dios y devolverme la vida, ahora aprende a dominarme, y nunca me apartaré ni un paso de ti! ”

Así que Iván fue al barco y le contó al anciano todo lo que había sucedido. El anciano dijo: “¡Ivánushka, no temas nada! ¡Toma a Olyóna la princesa como tu esposa! ¡Pero durante las primeras tres noches no te acuestes hasta que el gallo haya cantado tres veces, y entonces ella nunca más te oprimirá! ”

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No había tiempo que perder en la corte del rey; muy pronto todo estuvo listo, e Iván quedó prometido con la princesa Olyóna. Y durante dos semanas vivió muy felizmente. Luego le dijo a su suegro: “Buen padre, déjame ir a casa para celebrar una misa por mi padre y mi madre, y para ver de nuevo mi hogar”. Y el rey dijo: “Mi amado hijo Iván, hijo del comerciante, no me opongo a tu deseo, pero regresa aquí. Como ves, ya no soy joven y no tengo heredero. Cuando regreses, te daré mi reino, y vivirás feliz y alegremente”.

Así que emprendieron el viaje y llegaron a su propio reino, a su tierra natal. Iván llevó consigo a Olyóna. Cuando llegaron a la isla de los ladrillos, cargaron todos los barcos; había muchos barcos, y excavaron toda la isla.

Un día, el anciano empezó a cortar leña, la llevó al lado opuesto de la isla y dijo: “Ivánushka, mi bienhechor, ahora tengo que hablar contigo”. Y les ordenó que vinieran donde estaba apilada la leña. Encendió la leña; y cuando estaba en llamas, tomó a Olyóna, la arrojó al suelo, pisó una de sus piernas y la arrancó en dos mitades, sujetándola por la otra pierna. ¡Iván no sabía qué decir! Y el anciano puso ambas mitades en el fuego, y del fuego salieron serpientes, ranas y todo tipo de reptiles. Luego sacó las dos partes del fuego, las enjuagó bien en el mar, las roció con agua, hizo la señal de la cruz y Olyóna se levantó, tan hermosa que ninguna historia puede describirla ni ninguna pluma puede escribirla. Luego dijo: “Ahora, mi bienhechor Ivánushka, serás un poderoso rey; Iván, hijo del comerciante, ahora eres rico, famoso y feliz, así que procura no olvidar a Dios ni a los pobres. No volveré a verte”.

Iván y Olyóna se arrodillaron y empezaron a suplicarle, pero el anciano dijo: “No me pidáis más nada, sino más bien agradeced a Dios por haberme enviado a vosotros. Yo quería mucho a vosotros y a vuestro padre, Iván, y a vosotros aún más, porque me habéis dado generosamente limosna; y ahora que sois ricos y famosos, no olvidéis dar limosna a los pobres.”

Luego desapareció.

Iván y Olyóna alabaron a Dios, regresaron a los barcos y siguieron navegando.

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Cuando los pobres vieron que Iván había llegado con incalculable riqueza, se aglomeraron en la orilla y empezaron a besarle las manos, los pies y la orilla de su ropa; y todos los presentes estaban tan alegres que les caían las lágrimas de los ojos.

Iván colocó cruces en la tumba de sus padres, vistió a los pobres, les dio su casa y regresó a su suegro, y durante muchos años gobernó su reino. Y vivió tanto tiempo que, en su vejez, vio a sus hijos, a sus nietos y a sus bisnietos. Y siempre oró y bendijo a Dios y a Nicolás el Milagroso por la misericordia que habían manifestado hacia él.

En aquel reino donde él era rey, hasta el día de hoy se recuerda al rey Iván y a su esposa Olyóna la Bella.