La historia del sexto hermano del barbero

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Mi sexto hermano se llamaba Schacabac. Al igual que el resto de nosotros, heredó cien dracmas de plata de nuestro padre, lo que él consideraba una gran fortuna, pero por mala suerte pronto lo perdió todo y se vio obligado a mendigar. Como tenía una lengua afable y buenos modales, se desempeñó muy bien en su nueva profesión y se esforzó especialmente por hacer amistad con los sirvientes de las grandes casas, a fin de obtener acceso a sus amos.

Un día pasaba por una espléndida mansión donde un grupo de sirvientes se encontraban descansando en el patio. Pensando que la casa podía ser una fuente de rica recompensa, entró y preguntó a quién pertenecía.

"Mi buen hombre, ¿de dónde vienes?", respondió el sirviente. "¿No ves que esta casa no puede pertenecer sino a un Barmecide?". Los Barmecides eran famosos por su liberalidad y generosidad. Al oír esto, mi hermano preguntó a los porteros, de los cuales había varios, si le darían limosna. No se negaron, sino que le dijeron educadamente que entrara y hablara con el propio señor.

Mi hermano les agradeció su cortesía y entró en el edificio, el cual era tan grande que tardó algún tiempo en llegar a los aposentos del Barmecide. Por fin, en una habitación ricamente decorada con pinturas, vio a un anciano con una larga barba blanca sentado en un sofá, quien lo recibió tan amablemente que mi hermano se sintió lo suficientemente atrevido como para hacer su petición. "Mi señor", dijo, "en mí veis a un hombre pobre que solo vive gracias a la ayuda de personas tan ricas y generosas como vosotros".

Antes de que pudiera seguir adelante, fue detenido por el asombro mostrado por el Barmecide. "¿Es posible?", exclamó, "¿que mientras yo estoy en Bagdad, un hombre como tú esté pasando hambre? ¡Hay que poner fin a esto de inmediato! Nunca se dirá que os he abandonado, y estoy seguro de que, por vuestra parte, tampoco me abandonaréis jamás".

"Mi señor", respondió mi hermano, "juro que no he comido nada en todo el día".

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"¿Qué? ¡Estás muriendo de hambre!", exclamó el Barmecide. "Aquí, esclavo, trae agua para que podamos lavarnos las manos antes de comer!". No apareció ningún esclavo, pero mi hermano notó que el Barmecide no dejaba de frotarse las manos como si se hubieran mojado con agua. Luego le dijo a mi hermano: "¿Por qué no te lavas también las manos?". Y Schacabac, suponiendo que era una broma del Barmecide (aunque él mismo no veía ninguna), se acercó e imitó su gesto.

Cuando el Barmecide terminó de frotarse las manos, levantó la voz y gritó: "¡Pon la comida delante de nosotros de inmediato, tenemos mucha hambre!". No trajeron ninguna comida, pero el Barmecide fingió servir de un plato y llevarse un bocado a la boca, diciendo mientras lo hacía: "Come, amigo mío, come, te lo ruego. ¡Sirve de ti mismo como si estuvieras en casa! Para ser un hombre que pasa hambre, tienes un apetito muy pequeño".

"Disculpe, mi señor", respondió Schacabac, imitando sus gestos como antes, "realmente no estoy perdiendo el tiempo y estoy disfrutando plenamente de la comida".

"¿Cómo te gusta este pan?", preguntó el Barmecide. "A mí personalmente me parece particularmente bueno".

"Oh, mi señor", respondió mi hermano, que no veía ni carne ni pan, "¡nunca he probado nada tan delicioso!".

"Come todo lo que quieras", dijo el Barmecide. "Compré a la mujer que lo hace por quinientas piezas de oro, para que nunca me quedara sin él".

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Después de haber pedido que se sirvieran en la mesa varios platos (que nunca llegaron) y de haber discutido las virtudes de cada uno de ellos, el Barmecide declaró que, habiendo cenado tan bien, procederían ahora a beber vino. Mi hermano se opuso al principio, diciendo que estaba prohibido, pero el Barmecide insistió en que no podía beber solo, por lo que mi hermano accedió a tomar un poco. Sin embargo, el Barmecide fingió llenar sus copas tan a menudo que mi hermano fingió estar ebrio y le dio un golpe en la cabeza al Barmecide, quien cayó al suelo. De hecho, levantó la mano para golpearlo una segunda vez cuando el Barmecide gritó que estaba loco; a lo que mi hermano se contuvo, se disculpó y protestó que todo era culpa del vino que había bebido. Ante esto, el Barmecide, en lugar de enfadarse, empezó a reír y lo abrazó efusivamente.

«Hace tiempo que buscaba —exclamó— a un hombre de tu descripción, y de ahora en adelante mi casa será la tuya. Has tenido la bondad de hacerle el juego a mi humor y fingir que comías y bebías cuando en realidad no había nada. Ahora serás recompensado con una cena realmente buena.»

Luego aplaudió y se sirvieron todos los platos que habían imaginado probar antes y durante la comida. Los esclavos cantaban y tocaban diversos instrumentos. Mientras tanto, Schacabac era tratado por el Barmecide como un amigo cercano y vestido con una prenda de su propio guardarropa.

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Pasaron veinte años, y mi hermano seguía viviendo con los Barmecides, cuidando su casa y administrando sus asuntos. Al final de ese tiempo, su generoso benefactor murió sin herederos, por lo que todas sus posesiones fueron para el príncipe. Incluso le quitaron a mi hermano los bienes que legítimamente le pertenecían, y él, ahora tan pobre como siempre, decidió unirse a una caravana de peregrinos en camino a La Meca. Desafortunadamente, la caravana fue atacada y saqueada por beduinos, y los peregrinos fueron hechos prisioneros. Mi hermano se convirtió en el esclavo de un hombre que lo golpeaba diariamente, con la esperanza de obligarlo a ofrecer un rescate; sin embargo, como señaló Schacabac, era completamente inútil, ya que sus familiares eran tan pobres como él. Finalmente, el beduino se cansó de torturarlo y lo envió en un camello a la cima de una alta y árida montaña, donde lo dejó a su suerte.

Una caravana que pasaba de camino a Bagdad me dijo dónde podía encontrarse, y me apresuré a rescatarlo y lo traje de vuelta a la ciudad en un estado deplorable.

Esta es la historia que relaté al Califa, quien, cuando terminé, estalló en carcajadas. «Bien merecías el apodo de 'el Silencioso'», dijo; «nunca hubo un nombre más bien merecido. Pero por razones propias mías, que no es necesario mencionar, deseo que abandones la ciudad y nunca vuelvas».

Por supuesto, no tuve más remedio que obedecer, y viajé de un lugar a otro durante varios años hasta que escuché la noticia de la muerte del Califa, momento en el cual regresé apresuradamente a Bagdad, solo para descubrir que todos mis hermanos estaban muertos. Fue entonces cuando le presté al joven inválido el importante servicio del que habéis oído hablar, y por el cual, como sabéis, demostró una ingratitud tan profunda que prefirió abandonar Bagdad antes que correr el riesgo de verme. Lo busqué durante mucho tiempo de un lugar a otro, pero no fue hasta hoy, cuando menos lo esperaba, que lo encontré, tan enfadado conmigo como siempre.

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Dicho esto, el sastre prosiguió relatando la historia del hombre cojo y del barbero, que ya había sido contada. "Cuando el barbero terminó su relato", continuó, "llegamos a la conclusión de que el joven había tenido razón al acusarlo de ser un gran charlatán. Sin embargo, queríamos que se quedara con nosotros y compartiera nuestro banquete, y permanecimos a la mesa hasta la hora de la oración vespertina. Luego el grupo se disolvió, y yo regresé a trabajar a mi tienda.

"Fue durante este intervalo cuando el pequeño jorobado, ya medio ebrio, se presentó ante mí, cantando y tocando su tambor. Lo llevé a casa para entretener a mi esposa, y ella lo invitó a cenar. Mientras comía algo de pescado, un hueso se le quedó en la garganta, y a pesar de todo lo que pudimos hacer, murió poco después. Fue todo tan repentino que perdimos el control y, para desviar las sospechas de nosotros mismos, llevamos el cuerpo a la casa de un médico judío. Éste lo colocó en la habitación del proveedor, y el proveedor lo apoyó en la calle, donde se pensó que había sido asesinado por el comerciante.

"Esto, señor, es la historia que tuve que contar para satisfacer a Su Alteza. Ahora le corresponde a usted decir si merecemos misericordia o castigo; vida o muerte?"

El Sultán de Kashgar escuchó con una expresión de placer que llenó de esperanza al sastre y a sus amigos. "Debo confesar", exclamó, "que me interesan mucho más las historias del barbero y sus hermanos, y del hombre cojo, que la de mi propio bufón. Pero antes de permitirles a los cuatro regresar a sus hogares y que el cadáver del jorobado sea enterrado debidamente, me gustaría ver a este barbero que ha obtenido su perdón. Y como está en esta ciudad, que un ushero los acompañe de inmediato en su búsqueda".

El ushero y el sastre regresaron pronto, trayendo consigo a un anciano que debía tener al menos noventa años. "¡Oh, Silencioso!", dijo el Sultán, "me dicen que sabes muchas historias extrañas. ¿Me contarás algunas de ellas?".

"No importa ahora mis historias", respondió el barbero, "pero ¿tendría Su Alteza la bondad de explicar por qué este judío, este cristiano y este musulmán, así como este cadáver, están todos aquí?".

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"¿Qué tiene eso que ver contigo?", preguntó el Sultán con una sonrisa; pero viendo que el barbero tenía alguna razón para su pregunta, ordenó que le contaran la historia del jorobado.

"Es ciertamente muy sorprendente", exclamó cuando la había escuchado toda, "pero me gustaría examinar el cuerpo". Luego se arrodilló, tomó la cabeza en sus rodillas y la observó atentamente. De repente estalló en una risa tan fuerte que cayó hacia atrás, y cuando se había recuperado lo suficiente como para hablar, se volvió hacia el Sultán. "El hombre no está más muerto que yo", dijo; "mírenme". Mientras hablaba, sacó de su bolsillo un pequeño estuche de medicinas y untó el cuello del jorobado con una pomada hecha de bálsamo. Luego abrió la boca del difunto y, con la ayuda de unas pinzas, le sacó el hueso de la garganta. A esto, el jorobado estornudó, se estiró y abrió los ojos.

El Sultán y todos los que presenciaron esta operación no sabían qué admirar más: la constitución del jorobado, que aparentemente había estado muerto toda una noche y la mayor parte de un día, o la habilidad del barbero, a quien todos empezaron a considerar desde entonces un gran hombre. Su Alteza deseó que se escribiera la historia del jorobado y se colocara en los archivos junto a la del barbero, para que quedaran asociadas en la memoria de la gente hasta el fin de los tiempos. Y no se detuvo allí; pues, para borrar el recuerdo de lo que habían sufrido, ordenó que el sastre, el médico, el proveedor y el comerciante fueran vestidos ante él con una túnica de su propio guardarropa antes de regresar a sus hogares. En cuanto al barbero, le concedió una generosa pensión y lo mantuvo cerca de su persona.

Y así, las historias del barbero y sus hermanos quedaron unidas para siempre a la historia del jorobado, y todos los que las escuchaban se maravillaban de los giros del destino y de la habilidad del Silencioso.