Les Sept contre Thèbes

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Après l’abdication volontaire d’Œdipe, ses deux fils, Éteocles et Polynices, prirent possession de la couronne et régnèrent sur la ville de Thèbes. Mais Éteocles, prince ambitieux, s’empara bientôt lui-même des rênes du pouvoir et expulsa son frère du trône.

Polynices se rendit alors à Argos, où il arriva en pleine nuit. Devant les portes du palais royal, il rencontra Tydeus, fils d’Oeneus, roi de Calydon. Ayant accidentellement tué un parent pendant une chasse, Tydeus était lui aussi un fugitif ; mais, pris par erreur pour un ennemi par Polynices dans l’obscurité, une querelle s’ensuivit, qui aurait pu s’achever fatalement si le roi Adrastus, réveillé par le bruit, n’était apparu sur les lieux et n’avait séparé les combattants.

À la lumière des torches portées par ses serviteurs, Adrastus observa, à sa grande surprise, que sur le bouclier de Polynices était représenté un lion, et sur celui de Tydeus un sanglier. Le premier portait cet emblème en l’honneur du célèbre héros Héraclès, le second en mémoire de la fameuse chasse au sanglier de Calydon. Cette circonstance rappela au roi une extraordinaire prophétie selon laquelle il devait marier ses deux belles filles, Argia et Deipyle, à un lion et à un sanglier. Se réjouissant de ce qu’il considérait comme une solution favorable à cette mystérieuse prophétie, il invita les étrangers à entrer dans son palais ; et, après avoir entendu leur histoire et s’être convaincu de leur noble origine, il donna Polynices en mariage à sa belle fille Argia, et Tydeus à la belle Deipyle, promettant en même temps d’aider ses deux gendres à recouvrer leur juste héritage.

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La première préoccupation d'Adrastus fut d'aider Polynices à recouvrer sa part légitime dans le gouvernement de Thèbes. Il invita donc les chefs les plus puissants de son royaume à se joindre à l'expédition, et tous obéirent volontiers à cet appel, à l'exception du beau-frère du roi, Amphiaraus, le devin. Comme il prévoyait une fin désastreuse pour cette entreprise et savait qu'aucun des héros, à l'exception d'Adrastus lui-même, ne reviendrait vivant, il dissuada vivement le roi de mener son plan à bien et refusa de prendre part à l'aventure. Mais Adrastus, soutenu par Polynices et Tydeus, était obstinément déterminé à atteindre son but, et Amphiaraus, pour échapper à leurs pressions, se cacha dans un lieu secret que seule sa femme Eriphyle connaissait.

Or, à l'occasion du mariage d'Amphiaraus, il avait été convenu que, s'il venait à être en désaccord avec le roi, sa femme déciderait de la question. Comme la présence d'Amphiaraus était nécessaire au succès de l'entreprise, et comme Adrastus ne voulait pas agir sans « l'œil de l'armée », comme il appelait son beau-frère, Polynices, déterminé à obtenir ses services, décida de corrompre Eriphyle pour qu'elle usât de son influence auprès de son mari et tranchât la question conformément à ses volontés. Il pensa alors au magnifique collier d'Harmonia, épouse de Cadmos, qu'il avait apporté avec lui lors de sa fuite de Thèbes. Sans tarder, il se présenta devant la femme d'Amphiaraus et, sous ses regards admiratifs, lui tendit le bijou étincelant, promettant que si elle révélait le lieu où se cachait son mari et l'incitait à se joindre à l'expédition, le collier lui appartiendrait.

Eriphyle, incapable de résister à cette tentation, accepta le pot-de-vin, et Amphiaraus fut ainsi contraint de rejoindre l'armée. Mais avant de quitter son foyer, il obtint de son fils Alcmaeon la promesse solennelle que, s'il mourait sur le champ de bataille, il vengerait sa mort sur sa mère, la perfide Eriphyle.

Sept chefs furent alors choisis, chacun à la tête d'un détachement de troupes distinct. Il s'agissait d'Adrastus le roi, de ses deux frères Hippomédon et Parthenopée, de Capaneus, son neveu, de Polynices et Tydeus, et d'Amphiaraus.

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Lorsque l'armée fut rassemblée, elle partit pour Némée, qui était alors gouvernée par le roi Lycurgue. Là, les Argiviens, à court d'eau, s'arrêtèrent au bord d'une forêt pour chercher une source ; ils virent alors une femme majestueuse et belle assise sur le tronc d'un arbre, allaitant un nourrisson. Ils conclurent, d'après son apparence noble et royale, qu'il s'agissait d'une déesse, mais elle leur révéla qu'elle était Hypsipyle, reine des Lémniens, qui avait été enlevée par des pirates et vendue comme esclave au roi Lycurgue, et qu'elle servait désormais de nourrice à son fils nouveau-né. Lorsque les guerriers lui dirent qu'ils étaient à la recherche d'eau, elle déposa l'enfant dans l'herbe et les conduisit vers une source secrète de la forêt, dont elle seule connaissait l'emplacement. Mais à leur retour, ils découvrirent, à leur grand désespoir, que le malheureux bébé avait été tué pendant leur absence par un serpent.

Ils tuèrent le reptile, puis, recueillant les restes de l'enfant, ils les enterrèrent avec les honneurs funéraires et poursuivirent leur route.

L'armée belliqueuse apparut alors devant les remparts de Thèbes, et chaque chef se positionna devant l'une des sept portes de la ville, prêt à l'attaque. Éteocles, en compagnie de Créon, avait pris les dispositions nécessaires pour repousser les envahisseurs et avait posté des troupes, sous le commandement de chefs de confiance, pour surveiller chacune des portes. Puis, selon la coutume des anciens de consulter les devins avant d'entreprendre quelque chose, on envoya chercher le vieux prophète aveugle Tirésias, qui, après avoir soigneusement interprété les signes révélés par le vol des oiseaux, déclara que tous les efforts pour défendre la ville seraient inutiles, à moins que le plus jeune descendant de la maison de Cadmos ne s'offrait lui-même en sacrifice volontaire pour le bien de l'État.

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Lorsque Créon entendit les paroles du devin, sa première pensée fut pour son fils préféré, Ménéceus, le plus jeune des descendants de la maison royale, qui était présent lors de l’entretien. Il le supplia donc instamment de quitter la ville et de chercher refuge à Delphes. Mais le brave jeune homme résolut héroïquement de sacrifier sa vie pour le bien de son pays, et après avoir pris congé de son vieil père, il monta sur les remparts de la ville, se transperça le cœur avec un poignard, et périt aux yeux des armées rivales.

Adrastus donna alors l’ordre à ses troupes de prendre d’assaut la ville, et elles se précipitèrent à l’attaque avec un grand courage. La bataille fut longue et furieuse, et après de lourdes pertes des deux côtés, les Argivi furent mis en déroute et mis en fuite.

Après quelques jours, ils réorganisèrent leurs forces et apparurent de nouveau devant les portes de Thèbes, lorsque Éteocles, attristé à l’idée qu’une si terrible perte de vies ait dû être causée par lui, envoya un héraut dans le camp adverse, avec la proposition que le sort de la campagne soit décidé par un combat singulier entre lui et son frère Polynices. Le défi fut accepté sans hésitation, et dans le duel qui eut lieu à l’extérieur des remparts, à la vue des forces rivales, Éteocles et Polynices furent tous deux mortellement blessés et périrent sur le champ de bataille.

Les deux camps revendiquèrent alors la victoire, et la conséquence fut que les hostilités reprirent, et bientôt la bataille faisait rage avec plus de fureur que jamais. Mais la victoire se déclara finalement pour les Thébains. Durant leur fuite, les Argivi perdirent tous leurs chefs, à l’exception d’Adrastus, qui dut sa survie à la rapidité de son cheval Arion.

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Avec la mort des frères, Créon devint à nouveau roi de Thèbes, et afin de montrer son aversion pour la conduite de Polynices, qui avait combattu contre son propre pays, il interdit strictement à quiconque d’enterrer ses restes ou ceux de ses alliés. Mais la fidèle Antigone, qui était retournée à Thèbes après la mort de son père, ne pouvait supporter que le corps de son frère reste sans sépulture. Elle désobéit donc courageusement aux ordres du roi, et tenta d’enterrer les restes de Polynices.

Lorsque Créon découvrit que ses ordres avaient été désobéis, il condamna cruellement la jeune femme dévouée à être ensevelie vivante dans une crypte souterraine. Mais la vengeance était proche. Son fils, Haemon, qui était fiancé à Antigone, parvenant à pénétrer dans la crypte, fut horrifié de découvrir qu’Antigone s’était pendue à son voile. Sentant que la vie sans elle serait insupportable, il se jeta désespéré sur son épée et, après avoir solennellement invoqué la malédiction des dieux sur la tête de son père, mourut à côté du corps sans vie de sa fiancée.

À peine la nouvelle du sort tragique de son fils parvenait-elle au roi, qu’un autre messager apparut, portant la nouvelle que sa femme Eurydice, ayant appris la mort de Haemon, avait mis fin à ses jours, et ainsi le roi se trouva, à un âge avancé, à la fois veuf et sans enfants.

Il ne réussit pas non plus à mener à bien ses plans de vengeance ; car Adrastus, qui après sa fuite de Thèbes s’était réfugié à Athènes, convainquit Thésée de mener une armée contre les Thébains, afin de les contraindre à rendre les corps des guerriers argiviens à leurs amis, pour qu’ils puissent leur rendre les honneurs funéraires qui leur étaient dus. Cette entreprise fut menée à bien avec succès, et les dépouilles des héros tombés furent enterrées avec les honneurs qui leur étaient dus.