Comment Mars a perdu une bataille

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Terminus était le dieu des frontières, et un genre de fête était organisée en son honneur un jour, dans une époque mythique lointaine, à la périphérie d’une petite ville romaine. Personne n’avait jamais vraiment vu Terminus, mais tous les fermiers qui possédaient quelques acres de terres, ainsi que les hommes qui gouvernaient les villes, étaient tout à fait certains de son apparence. Ils avaient décidé qu’il portait probablement un habit semblable à celui de Pan, et qu’il était muni d’instruments de mesure similaires à ceux utilisés aujourd’hui par un arpenteur. Son chariot était chargé de grosses pierres et de poteaux finement ciselés, destinés à marquer les limites d’une propriété agricole ou d’une ville. À cette époque, il n’y avait pas de clôtures, mais les dieux avaient désigné Terminus pour protéger les propriétaires terriens et les citoyens en sanctifiant toutes les frontières contre toute invasion ennemie.

Il n’est donc pas surprenant que les Terminalia, comme on appelait cette fête, soient un moment de joie. Dans tous les vignobles et champs avoisinants, ainsi qu’aux abords du village, des pierres avaient été placées pour marquer les limites, et l’on trouvait également des piliers de pierre ornés de têtes sculptées pour les rendre plus beaux.

Tous ceux qui se rendaient au pique-nique apportaient une offrande au dieu Terminus : une couronne de roses éclatantes, une guirlande de laurier vert, ou un panier de raisins et de grenades, qu’ils déposaient sur l’une de ces pierres ou de ces poteaux frontaliers. La loi des dieux, qui empêchait toute invasion, était la plus grande bénédiction pour ces gens, car elle leur permettait de cultiver la terre, de construire des maisons et de maintenir leurs foyers en flamme.

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Soudain, la fête fut interrompue. Les enfants qui récoltaient des fleurs sauvages coururent, en pleurant, vers leurs pères et leurs mères, car le ciel s’obscurcissait en un instant, comme si un ouragan approchait. Les jeunes hommes qui jouaient et les jeunes filles qui dansaient se regroupèrent en groupes effrayés, car ils voyaient entre les brèches des nuages les traces des roues sombres d’un chariot qui descendait rapidement vers la terre depuis le ciel. And the older folk, who knew the meaning of the rumblings and dull roar and occasional darts of fire that parted the clouds, shuddered. "See who stands in our midst in his black cloak, scattering hoar frost that blights the fields and freezes us!" they exclaimed. "It is Dread, the courier of Mars, the god of war, who is approaching in his chariot."

Bientôt, des sons terrifiants se firent entendre, qui finirent presque par noyer les voix des gens : le fracas des épées et des boucliers, et les cris des femmes et des petits enfants alors qu’un chariot se précipitait au milieu d’eux, ses roues gorgées de sang. Il était conduit par deux autres serviteurs de la guerre, Alarm et Terror ; le visage de l’un était sombre comme un nuage de tonnerre, et celui de l’autre était pâle comme la mort. "Que devons-nous faire ? Nous sommes sans armes et nous périrons !", s’exclama un homme. Et un autre lui répondit : "Pense à toi et à ta propre sécurité. Pourquoi as-tu laissé ton épée à la maison, et qu’importe-t-il à moi que tu n’aies aucun moyen de te protéger ?" Des paroles étranges, n’est-ce pas, pour un peuple noble de s’adresser ainsi les uns aux autres en un moment de si grande détresse ? Mais ce n’était pas la voix du cœur ni de l’âme de ces Romains.

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Les deux autres serviteurs de la guerre, Fear et Discord, vêtus d’armures ternies, étaient apparus au milieu d’eux et avaient mis ces pensées dans l’esprit des hommes. "Mars arrive !", dirent-ils alors, et l’air devint dense et suffocant à cause de la fumée, percée seulement par intervalles par des flèches de feu. Des éclairs forgés par les Cyclopes à un œil noir, dans leurs ateliers sous les volcans, tombaient tout autour, déchirant la terre et éclatant en milliers de fragments brûlants. Au milieu de ce carnage et de cette tuerie, se trouvait Mars, revêtu de sa cuirasse, l’un des dieux de la guerre.

Ses destriers étaient brûlants et ensanglantés, et ses propres yeux brillaient comme du feu dans son visage sombre et cruel, car Mars n'avait aucune pitié et trouvait son plaisir dans la guerre pour elle-même. Ce n'était jamais l'objectif, mais toujours la bataille qui lui procurait du plaisir. Avec ses serviteurs, il était assis sur un trône taché de sang, et le culte qui ravit ses oreilles comme de la musique était le fracas des combats et les cris de ceux qui étaient grièvement blessés. Le palais de Mars sur le mont Olympe était un lieu des plus terribles. Imaginez une sombre forteresse ancienne construite uniquement pour la solidité, sans la moindre fente ni la moindre fissure pour laisser entrer la lumière ensoleillée et joyeuse d'Apollon, et jamais visitée par les heureuses Muses, ni par Orphée avec sa lyre aux sons suaves, ni par le joyeux et vieux Momus, le dieu du rire.

Le palais était gardé, nuit et jour, par un énorme chien et un vautour, tous deux visiteurs constants des champs de bataille. Mars était assis sur son trône, servi par une compagnie de tristes prisonniers de guerre, et tenait éternellement les insignes de sa charge : une lance et une torche flamboyante. Pourquoi avait-il quitté sa demeure et descendu parmi les joyeuses festivités pacifiques des Terminalia ?

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Mars était un dieu d'une cruauté extrême. En fait, il était si cruel et si irréfléchi que la famille des dieux regrettait plutôt que Jupiter l'ait nommé à une position si importante, et ils décidèrent finalement d'avoir deux dieux de la guerre. Mais qui était l'autre et que s'est-il passé lorsque ce second chariot de guerre s'est abattu à travers les nuages, c'est une autre histoire que vous entendrez bientôt. La raison pour laquelle Mars était parti avec ces horribles compagnons — la Peur, l'Alarme, la Terreur et la Discorde — était qu'il n'avait aucun respect pour Terminus, le dieu des frontières. Il avait décidé de renverser ses pierres et de briser ses piliers.

Depuis les temps des mythes jusqu’à nos jours, chacun a cru en la justice du combat. Il s’agit de la plus grande aventure qu’un homme puisse vivre : celle d’utiliser toute sa force et peut-être de donner sa vie dans une bataille pour réparer un tort ou protéger un peuple sans défense. Mais imaginez cette ancienne bataille de Mars, lorsqu’il descendit dans le chariot que les dieux lui avaient donné, sur un peuple sans armes et avec l’intention de violer ses frontières. Avec un grondement comme celui de toutes les tempêtes de tonnerre du monde réunies en une seule, et un fracas comme le bruit de mille lances, Mars toucha la terre et traversa les lignes de frontières soigneusement tracées par Terminus, les détruisant. Les roues de son chariot réduisirent en poudre les pierres que Terminus avait si honnêtement placées, et les piliers magnifiquement sculptés furent brisés, leurs morceaux ensevelis dans la poussière.

Les cris de Mars et de ses partisans noyèrent toute la mélodie paisible de la terre : le chant des oiseaux, le rire des enfants, et les sons agréables du tissage, de la fauche et du broyage.

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C’était en effet une invasion des plus terribles, et pendant un certain temps, il sembla que tout finirait par la destruction pure et simple du peuple et de l’industrie de la terre, que les dieux aimaient et dont ils avaient aidé le développement. Mais en un instant, quelque chose se produisit. On entendit un rugissement comme si des bêtes sauvages des forêts avoisinantes avaient été capturées, et la terre trembla comme lorsqu’on avait chassé les géants du foyer des dieux, car Mars était tombé et pleurait à cause de cela. Il se croyait invulnérable, mais soit une flèche d’un héros invisible l’avait atteint, soit ses destriers avaient trébuché sur l’un des poteaux frontaliers de Terminus : l’invincible Mars gisait prostré sur le champ qu’il avait lui-même envahi, et avant qu’il puisse se relever, quelque chose d’autre se produisit. C’était en réalité plutôt amusant, car Mars n’avait pas été blessé.

Il avait simplement reçu une leçon bien nécessaire.

Juste au-delà des limites de Terminus, que Mars avait violées, vivaient deux géants cultivateurs, Otus et Ephialtes, dont le père avait lui aussi été cultivateur, tout comme son propre père avant lui. Ils avaient été beaucoup trop occupés pour assister au pique-nique de Terminalia. En fait, ils ne prenaient presque jamais de vacances, mais travaillaient sans relâche du lever au coucher du soleil dans leur ferme, qui fournissait le marché voisin en fruits et en produits céréaliers. Otus et Ephialtes furent très surpris d'entendre le bruit assourdissant que Mars fit lorsqu'il tomba par terre ; ils déposèrent leurs outils et coururent voir ce qui se passait. On dit que Mars, une fois tombé, couvrit une superficie de sept acres, mais les deux géants se mirent aussitôt à le ramasser, et il commença alors à se rétrécir comme un ballon de caoutchouc lorsque l'air s'échappe de lui.

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« Que devons-nous faire de ce fauteur de troubles ? » demanda Otus à son frère. « Nous devons le placer là où il ne pourra pas perturber notre travail ni le travail de la terre, au moins pendant un certain temps », dit Ephialtes, tout en traînant Mars, qui grondait encore, jusqu'à leur domicile. « C'est une bonne idée », approuva Otus. « Nous allons le faire taire. »

Et ainsi, ils entassèrent le gênant Mars dans un grand vase en bronze et s'assirent à tour de rôle sur son couvercle, de sorte qu'il ne puisse, en aucun cas, s'échapper pendant treize mois. Cela donna à tout le monde l'occasion de planter et de récolter une nouvelle fois, et de replacer les bornes de Terminus.

Ces gigantesques jardinières auraient bien voulu garder ce dieu de la guerre enfermé dans le vase pour l’éternité, mais il faisait partie de la famille des dieux de l’Olympe et cela était impossible. Avec le temps, il fut autorisé à rentrer chez lui, et les Grecs comme les Romains tentèrent de tirer le meilleur parti de lui, non pas en tant que divinité protectrice, mais en tant que dieu de la force et du muscle. Les Grecs lui dédièrent une colline près d’Athènes, où se tenait un tribunal chargé de rendre des décisions justes dans les affaires de vie et de mort. Cela donna à Mars un rôle très différent. Et les Romains lui consacrèrent un vaste terrain pour les manœuvres militaires et les jeux martiaux. On l’appellerait aujourd’hui un camp d’entraînement. Là, sur le Champ de Mars, se déroulaient deux fois par an des courses de chars, ainsi que des compétitions d’équitation, de lancer de disque et de lance, et de tir à l’arc.

Tous les cinq ans, les jeunes hommes valides de Rome se rendaient au Champ de Mars pour s’enrôler dans l’armée, et aucun général romain ne partait en guerre sans d’abord brandir un bouclier sacré et une lance qui y étaient suspendus, en disant : « Veille sur moi, ô Mars ! » Car Mars pouvait donner du muscle au bras d’un homme, et les héros eux-mêmes apprenaient à choisir le bon combat.