Comment le roi Midas a perdu ses oreilles

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La Phrygie, un pays d'Asie, avait besoin d'un nouveau roi. Un vieux dicton de la cour prédisait qu'un jour leur souverain arriverait dans un chariot de ferme. Peu de gens prenaient cette prophétie au sérieux jusqu'à ce que, à la surprise générale, un paysan nommé Gordius et sa femme arrivent sur la place publique dans un chariot tiré par des bœufs. Leur fils, Midas, était assis entre eux. Gordius descendit de son chariot et attacha le chariot avec un nœud si complexe qu'il semblait vouloir que les bœufs y restent pour toujours. Ce nœud devint connu sous le nom de nœud gordien, et l'on disait que quiconque parviendrait à le défaire régnerait sur toute l'Asie. Le chariot resta attaché devant les portes du palais. Gordius et sa femme rentrèrent chez eux, laissant Midas derrière eux. Comme cela accomplissait parfaitement la prophétie, Midas fut couronné roi et placé sur le trône de Phrygie.

Midas avait toutes les chances de devenir un grand souverain, car ses humbles origines n'avaient pas besoin de l'empêcher. Mais dès le début de son règne, il utilisa son pouvoir pour satisfaire ses propres désirs au lieu de remplir la volonté du peuple. Il fit la connaissance de Bacchus, le dieu des vignes, qui portait des feuilles de vigne dans ses cheveux bouclés et transportait toujours une coupe de jus de raisin violet. Bacchus était amical et pacifique et appréciait la compagnie humaine. De manière inattendue, il offrit à Midas le choix de tout souhait qu'il désirait. Que demanda le roi Midas ? Que tout ce qu'il toucherait se transformât en or ! Il avait peine à croire que Bacchus pouvait accorder un tel pouvoir vorace, et Bacchus aurait souhaité que Midas fasse un meilleur choix. Néanmoins, le dieu consentit.

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Le roi Midas se dépêcha de tester son don en secret, afin de ne pas avoir à le partager. Il pouvait à peine croire ses yeux lorsqu'un brindillon de chêne qu'il arracha d'une branche se transforma entre ses doigts en une barre d'or solide. Il prit une pierre ; elle devint une pépite d'or. Il toucha un morceau de terre ; il se transforma en une masse de poussière d'or épaisse et lourde. Il arracha une pomme d'un arbre ; c'était comme s'il avait volé une pomme d'or dans les jardins des Hespérides. La joie du roi Midas n'avait d'égal que sa surprise. Il se précipita chez lui et ordonna à ses serviteurs de préparer un festin somptueux et élaboré pour célébrer son nouveau don d'or.

Il avait faim et avait à peine le temps d'attendre pour manger. Il prit presque d'un coup de main un morceau de pain blanc pour commencer son repas. À sa grande surprise, le pain se durcit et se transforma en une plaque de métal jaune dans ses mains. Il leva à ses lèvres une coupe de lait crémeux, et celle-ci se solidifia en un liquide épais et fondu d'or. Quoi que Midas essayât de manger — des volailles, des fruits, des gâteaux — tout se transformait en or avant même qu'il n'ait pu porter la nourriture à ses lèvres. Entouré de richesses, il était condamné à mourir de faim. Levant ses bras, qui brillaient d'or, il implora Bacchus de le sauver de sa propre destruction dorée.

Bien que les dieux puissent accorder des dons, Bacchus ne pouvait libérer un homme des dangers liés à l'usage abusif d'un don divin à moins que cet homme ne le fasse lui-même. Mais Bacchus avait trop bon cœur pour abandonner le roi insensé. Il consentit à montrer à Midas une voie de sortie de son dilemme. « Va », lui dit Bacchus, « vers la rivière Pactole. Suis son cours sinueux jusqu'à sa source, puis plonge ton corps et ta tête dans ses eaux pour laver ta cupidité et son châtiment. »

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Ce fut un long et difficile voyage pour le roi Midas. Ses articulations craquaient et étaient raides à cause du métal doré dont elles étaient devenues composées. Il ne put trouver ni nourriture ni lit qui ne se transformât instantanément en or au contact de sa main. Il dut fuir les brigands qui poursuivaient cette forme fugitive d'or. Enfin, il atteignit la rivière, s'y plongea, et sentit un soulagement lorsque son corps rigide et étincelant reprit sa forme naturelle de chair. « J'en ai assez du pouvoir de l'or », dit Midas à son retour à la cour. « Désormais, je renoncerai à toutes les richesses et vivrai à la campagne. »

Ainsi, le roi Midas acquit une ferme et y installa sa cour, devenant un adorateur de Pan, le dieu aux pieds de chèvre des champs. Pan était le dieu le plus joyeux et presque le plus aimé de tous les dieux, car son domaine était la belle et vaste nature. Il parcourait les montagnes et les vallées en toutes saisons, regardant à l'intérieur des grottes où vivaient les bergers, se divertissant à courser les nymphes, et apportant le rire et la gaieté partout où il allait. Un tronc d'arbre aux racines hirsutes était son oreiller, et des feuilles noirâtres son seul abri.

Personne sur terre n'était à l'abri des ruses de Pan. Un jour d'été, Diane, la chasseuse, se promenait dans une forêt lorsqu'elle entendit un bruissement de feuilles derrière elle. Se retournant, elle vit le visage sombre et moqueur de Pan, sa tête cornue et son corps poilu. Diane s'enfuit, et Pan la suivit. Il devait savoir qu'elle était une déesse, car son cor de chasse et son arc étaient d'argent, comme la lune dont elle était la divinité, mais cela ne l'empêcha pas de la poursuivre alors qu'elle courait terrifiée jusqu'à ce qu'ils arrivent au bord d'une rivière. Là, Pan la rattrapa. Diane n'eut que le temps d'appeler à l'aide ses amies, les nymphes de l'eau, lorsque Pan l'enlaça dans ses bras. Mais ce n'était pas Diane qu'il tenait. Il ne saisissait qu'un touffu de roseaux gorgés d'eau, à travers lesquels les nymphes avaient laissé échapper la déesse.

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Pan leva les roseaux et poussa un soupir à travers eux, à cause de son tour mal réussi. Les roseaux produisirent une mélodie délicieuse. Charmé par la nouveauté et la douceur de cette musique, Pan prit quelques roseaux de longueurs inégales, les plaça côte à côte et les attacha ensemble. Ainsi fit-il ses pipes, sur lesquelles il apprit à jouer des airs comme le chant des oiseaux et le murmure des ruisseaux.

Le roi Midas appréciait la vie à la campagne et fit la connaissance de Pan, comme il avait fait celle de Bacchus. Il encouragea Pan dans ses ruses et le flatta en louant son jeu de la pipe. « Si vous me croyez habile, roi Midas, » se vantait Pan, « je pourrais défier Apollon à un concours musical. » « Une excellente idée, » répondit Midas. Midas aurait dû mieux se méfier, tout comme le téméraire Pan. La lyre d'Apollon était l'instrument musical des cieux, tandis que les pipes de Pan ne pouvaient produire que des mélodies terrestres. Néanmoins, Pan convoqua Apollon, et le dieu de la lumière et du chant descendit sur un champ verdoyant où le concours se déroulerait. Tmolus, le dieu de la montagne, fut choisi comme juge. Sur un signe, Pan joua la mélodie rustique de ses pipes, ce qui plut énormément au roi Midas, assis à proximité pour l'écouter.

Alors Apollon se leva, couronné de lauriers et vêtu d'une robe de pourpre de Tyr qui traînait jusqu'au sol. Il frappa les cordes de sa lyre, et la terre se remplit de la musique des dieux. Le dieu de la montagne balaya les arbres qui l'entouraient pour mieux écouter, et les arbres eux-mêmes penchèrent vers Apollon, par admiration et révérence. Quand la musique s'arrêta, les cordes continuaient de vibrer, faisant résonner l'harmonie jusqu'aux cieux. Le dieu de la montagne accorda la victoire à Apollon, mais le roi Midas protesta. « Je préfère la musique des flûtes de Pan, » dit-il. « Je mets en doute le jugement de Tmolus. »

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Pauvre vieux Midas, toujours égoïste et terrien ! Apollon ne pouvait pas permettre que de telles oreilles dépravées restent sous une forme humaine plus longtemps. Il toucha les oreilles de Midas, et elles commencèrent à s'allonger et à changer de position à la jonction avec sa tête, devenant lourdes à l'intérieur comme à l'extérieur. Midas avait désormais les oreilles d'un âne ! Quelle humiliation pour un roi ! Il ne put supporter cela seul et confia le secret de ses étranges oreilles au coiffeur de la cour, en quête d'aide pour les dissimuler. « Mais sous peine de mort, ne parlez à personne de mes oreilles ! » ordonna Midas.

Le coiffeur coupa les cheveux du roi pour couvrir les oreilles d'âne, et confectionna même un grand turban pour les dissimuler davantage. Mais il ne put garder un tel secret. Il se rendit dans une prairie, creusa un trou dans le sol, se baissa, chuchota le secret à l'intérieur, puis le recouvrit soigneusement. Très vite, un épais tapis de roseaux poussa à cet endroit précis. Dès que les roseaux furent assez hauts pour que la brise les caresse, ils commencèrent à murmurer l'histoire du roi qui dut finir son règne avec une paire d'oreilles d'âne à cause de sa volonté propre. Et l'on dit que les roseaux de la prairie, poussés par le vent, racontent encore aujourd'hui l'histoire du roi Midas.