La jeune femme de Reed

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Il était une fois un roi qui avait deux fils. Il envoya son fils aîné chercher une épouse. Le jeune homme partit à la découverte du monde et choisit l'aînée des sœurs de la Jeune Fille aux Canes. Lorsqu'il ramena sa femme à la maison, le roi fut satisfait de son choix. Par la suite, le roi envoya son fils cadet se marier, mais ce dernier déclara qu'il ne prendrait pas n'importe quelle pauvre et maigre créature ; sa femme devait être la plus belle fleur de toute la terre, la plus adorable, la plus belle jeune fille du monde entier.

Un jour, les deux fils du roi partirent à la chasse. Sur le chemin du retour, le cadet dit au aîné : « Mon cher frère aîné, je voudrais te demander une faveur. »

« Et laquelle, mon cher frère ? »

« Rien que celle-ci : quand nous serons rentrés chez nous, demande à ta femme s'il y a quelqu'un de plus beau qu'elle. »

« Si c'est là ta préoccupation, ce n'est pas grave, car ma femme vient justement nous rejoindre. Eh bien, mon cœur d'or, ma rubis précieuse, répondras-tu à une question ? Tu es la plus belle à mes yeux, mais y a-t-il quelqu'un de plus beau que toi dans le monde entier ? »

À cela, la princesse fit comme si elle était malentendante. Elle ne répondit rien, mais les arrêta d'un signe de tête et leur ordonna du regard : « Silence ! Pas un mot de plus. »

C'était la fin de l'histoire. Mais le frère cadet, que ne fit-il pas ? Il s'introduisit discrètement dans la chambre de son frère. Ce soir-là, lorsque le frère aîné et sa femme entrèrent, le mari dit : « Dis-moi, mon cœur de cœur, pourquoi n'as-tu pas répondu à ma question tout à l'heure ? »

« Je n'ai pas répondu, cher mari, parce que tu me l'as demandé devant ton frère. Il n'aurait pas été bon qu'il sache que j'ai une sœur cadette qui est la plus belle jeune fille de toute la terre. Mais elle est cachée au milieu de trois cannes, et c'est pourquoi elle est connue sous le nom de la Belle Jeune Fille aux Canes. Les deux autres cannes sont ses servantes. »

« Mais tu ne m'as pas dit, ma chère, dans quel coin du monde elle se cache. »

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"Oh, mon cher époux, c'est très loin d'ici, aussi loin que d'ici jusqu'à là et de là jusqu'ici. Mais puisque tu me le demandes, je te dirai. As-tu entendu parler de la renommée de la Mer Noire ?"

"En effet, je n'en ai pas entendu parler."

"Eh bien, si tu n'en as pas entendu parler, écoute donc. Dans la soixante-dix-septième île de la Mer Noire, en plein milieu, se trouvent cachées trois roseaux. Mais aucun mortel ne pourrait s'y rendre à moins de posséder un pouvoir magique ou un art infernal ; et si, par un miracle, il y arrivait, il ne pourrait rien en rapporter. Premièrement, parce que l'obscurité sur les îles de la Mer Noire est telle qu'une cuillère pourrait se dresser dedans. Deuxièmement, parce que la magnifique Jeune Fille aux Roseaux est gardée par une sorcière dont la vie prendra fin lorsque les roseaux seront coupés ; c'est pourquoi elle les garde comme la lumière de ses deux yeux, ou même plus soigneusement encore. Mais si un homme parvenait à la faire fuir, il serait l'homme le plus heureux du monde entier, car les îles s'illumineraient, et il gagnerait une épouse que les étoiles du ciel contempleraient avec des sourires."

Lorsque le fils cadet du roi eut entendu tout cela, de bout en bout, il quitta la pièce par la même voie qu'il y était entré. Puis il sellait son meilleur et son plus fidèle destrier, mit des provisions dans son sac, et partit à la découverte du vaste monde, à la recherche de la magnifique Jeune Fille aux Roseaux. Il voyagea et parcourut quarante-neuf royaumes et franchit la mer d'Operentsia jusqu'à ce qu'il arrive devant une hutte où vivait une vieille femme. "Que Dieu vous accorde une bonne journée, chère vieille mère."

"Si vous ne m'aviez pas appelée 'chère vieille mère', je vous aurais mangé sur place. Mais où voyagez-vous dans cette terre étrange, où même un oiseau ne se rend pas ?"

"Je cherche la magnifique Jeune Fille aux Roseaux, qui fleurit sur la soixante-dix-septième île de la Mer Noire. N'avez-vous pas entendu parler d'elle, chère vieille mère ?"

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"À quoi bon nier, mon fils ? Je n'ai rien entendu. Pourquoi devrais-je me dérober, alors que cela ne peut ni me nuire ni m'être profitable ? Mais voici, dans la vallée voisine, de l'autre côté de la montagne, tout droit devant, près d'une forêt ronde au sommet d'une colline, vit ma sœur aînée. Si elle n'en sait rien, alors personne au monde n'en sait rien. Mitsi, viens ici ! Conduis le fils du roi vers ma sœur aînée. "

Le fils du roi suivit Mitsi, qui n'était autre qu'une petite souris à la grande barbe. Lorsqu'ils arrivèrent à un carrefour, Mitsi poussa un cri, montra le milieu de la route et courut chez lui. Le fils du roi prit la route de droite et arriva à la hutte où vivait la deuxième sœur. Celle-ci le reçut de la même manière que la première et envoya sa servante, Pitsi, pour lui montrer le chemin vers sa sœur aînée. Pitsi n'était autre qu'une écaille d'un blanc de colombe, avec une longue queue touffue. Lorsque le fils du roi arriva à la troisième hutte, où vivait la sœur aînée, il dit : "Que Dieu te donne un bon jour, chère vieille mère."

"Si tu ne m'avais pas appelée 'vieille mère', je t'aurais mangé sur place. Où erres-tu dans cette étrange contrée, où même un oiseau ne se rend pas ?"

"Je cherche la belle jeune Reed, qui fleurit sur la soixante-dix-septième île de la mer Noire. N'as-tu pas entendu parler d'elle, chère vieille mère ?"

"Oh, fils du roi, tu userais les jambes de ton cheval jusqu'aux genoux, et tu épuiserais douze paires de bottes de fer sur tes propres pieds, avant d'arriver à cet endroit, car il n'est possible d'y aller qu'à dos d'un destrier qui a bu le lait du dragon, mangé des charbons ardents et bu la flamme brûlante. Mais tu as dans ta tête trois cheveux d'or, poussés à partir d'une seule racine, dont tu n'avais rien su jusqu'à ce moment. Viens ici ; laisse-moi les couper."

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Le fils du roi inclina la tête. La vieille femme coupa les trois cheveux d'or. "Regarde, mon fils, ces trois cheveux ont un pouvoir merveilleux. Une fée les a donnés à ton père, dont elle était tombée amoureuse car il était un homme beau, et tu les as hérités. Voici, je te les donne avec ce lacet. Monte sur cette terrible montagne qui soutient le ciel devant ma hutte. Quand tu seras arrivé au sommet, frappe les trois cheveux d'or trois fois avec ce lacet ; aussitôt, un destrier magique se dressera devant toi, élevé dans une prairie de soie, nourri au lait de dragon, ayant mangé des braises ardentes et bu des flammes brûlantes."

Le fils du roi remercia vivement la bonté qui lui avait été montrée, puis monta sur la grande montagne infranchissable qui soutenait le ciel. Quand il fut arrivé au sommet, il prit les trois cheveux d'or et les frappa trois fois avec le vieux lacet. Voici, un nuage de feu se précipita vers lui comme une flèche, avec un bruit de tonnerre et de craquement terrifiant, comme si une véritable écurie de chevaux se trouvait devant lui, et s'arrêta alors au-dessus de sa tête. Tout à coup, il entendit trois hennissements venir de ce nuage de feu ; au son de ces hennissements, comme à celui d'une cloche, la terre trembla trois fois. Le destrier magique surgit et, comme une inondation, comme un orage, se précipita à ses côtés, soufflant par ses narines des flammes variées – rouges, bleues et vertes.

Le lacet se transforma en une selle telle que, à cause de sa fourrure, de ses boutons en diamant et de ses broderies en argent et en or, on ne pouvait plus voir la terre.

"Hip, hop ! Me voici, cher maître ! Pour que rien ne retarde tes affaires, ne veux-tu pas monter sur mon dos afin que je puisse partir avec toi ? Devrais-je aller comme le tourbillon le plus rapide, comme la pensée, ou comme un oiseau peut voler ?"

"Va, mon cher destrier, de telle sorte qu'il n'y ait ni faute en toi ni en moi."

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"Mais avant de nous lancer sur la longue route", dit le destrier magique, "je veux dire ceci : comme une obscurité si dense règne sur les îles qu'une cuillère pourrait y rester droite, nous devons d'abord nous rendre dans l'antichambre lumineuse du Soleil et y prendre un rayon brûlant."

Lorsque le destrier eut ainsi terminé son discours, il s'éleva vers les cieux. Ils parcoururent quarante-neuf royaumes jusqu'à ce qu'ils arrivent aux portes de la terre, où deux loups barbus montaient la garde. Ces loups se trouvaient sur la route et exigeaient un tribut. Ce tribut n'était autre que deux livres de chair provenant du bon destrier. Or, si l'on enlevait deux livres de chair au destrier, il ne serait plus qu'à moitié magique et ne parviendrait donc jamais au bout du chemin. Quoi que le fils du roi ne fît pas, il prit son couteau à cliquet et enleva deux livres de sa propre chair ; puis il les jeta aux loups barbus, et ce n'est qu'à cette condition qu'ils le laissèrent passer.

Le fils du roi poursuivit son chemin jusqu'à ce qu'il arrive dans la brillante antichambre du Soleil, où il attacha son destrier à un pilier de diamant ; puis il se baigna dans le bain de feu et s'essuya avec des serviettes de feu. Regardant son corps de la tête aux pieds dans le mur brillant de l'antichambre, comme dans un miroir, il se peigna avec un peigne d'or. Ici, par mon âme ! Que devint l'affaire, ou que ne devint-elle pas : un esprit soumis au service du Soleil se mit à furieusement s'agiter (car ses sourcils se battaient l'un contre l'autre) — sans doute était-ce à cause du fils du roi — et, d'un seul souffle, que le fils de l'ouragan ne put supporter, il souffla directement en avant, de sorte que le fils du roi ne sentit plus le sol sous ses pieds pendant soixante-dix-sept miles. Il tomba alors dans une ouverture terriblement sombre et tâtonna dans cette caverne, se dirigeant comme un aveugle.

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S'il faisait un pas, il piétinait un serpent ; s'il touchait quelque chose avec sa main, il saisissait une grenouille verruqueuse ; s'il regardait autour de lui, il ne voyait que des vers aux yeux rouges — des choses rampantes et reptiliennes. Il continua son chemin jusqu'à ce qu'il entende le bruit de l'eau bouillonnante. Le battement des marteaux de fer lui percutait le tympan, et si violemment qu'ils étaient presque sur le point de le briser. C'est l'endroit où les éclairs sont fabriqués. Il continua jusqu'à ce qu'il arrive devant une grande porte de fer, alors ouverte, mais un dragon terrible, maudit, à cent têtes, qui ne laissait personne passer, la gardait. Que pouvait bien saisir le fils du roi ? Que pouvait-il faire de sa vie ? Ici, par mon âme ! Que fit-il, ou que ne fit-il pas : il sortit une flûte magique à la voix douce et y souffla si tristement que ses larmes coulaient.

Il tira de la flûte des notes si touchantes que la grande et puissante bête — le dragon à cent têtes — devint comme un agneau, baissa sa crête sanglante ; ses écailles épineuses tombèrent doucement, l'une sur l'autre ; il s'allongea par terre et se recroquevilla, gémissant comme un chien lorsqu'il voit son maître après une absence. Voyant cela, le fils du roi prit courage, s'approcha directement du dragon, le foula du pied, marcha sur son dos, et la terrible et sauvage bête ne s'en offusqua pas ; elle ne fit que lui lécher le pied, remuer la queue, et laisser le fils du roi passer.

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Après être passé par la porte, l'obscurité commença à se dissiper, et ce n'était pas surprenant, car une belle jeune fille, enchantée et vêtue d'une robe de velours pourpre, se présenta devant lui. Il ne s'agissait d'aucune autre que Dawn, la fille la plus chère et la plus aimée du Soleil. À présent, le splendide jeune prince plait à cette fleur des cieux. Elle le plaça à ses côtés sur son destrier ailé et ils traversèrent la voûte céleste, jusqu'à atteindre le pont rasoir. Lorsqu'ils touchèrent le pont, leur cheval sembla disparaître ; ils le franchirent sans que les pieds du cheval ne soient blessés ni que le tranchant du rasoir ne soit entamé. Après avoir franchi le pont rasoir, ils arrivèrent dans la forêt de cuivre, où travaillaient à ce moment-là les bûcherons du Soleil, qui, sur des chariots de fer, transportaient du bois vers la cuisine, au son d'un terrible cliquetis et d'un terrible bruit.

Puis ils se rendirent dans la forêt d'argent, où des oiseaux d'un blanc argenté réjouissaient chaque voyageur. Deux de ces oiseaux s'approchèrent et chantèrent les notes les plus douces. Les arbres d'argent s'inclinèrent trois fois devant la fille du Soleil. Ensuite, ils atteignirent la forêt dorée, où des oiseaux à la voix douce et au plumage jaune doré égayaient les visiteurs et jetaient çà et là des noix dorées depuis les arbres. La forêt dorée s'inclina trois fois devant la fille du Soleil.

Au milieu de la forêt dorée se trouvait le jardin de Dawn, et dans le jardin, son manoir au toit de cuivre. Lorsque la Belle des Cieux rentra chez elle, les fleurs nacrées agitèrent leurs clochettes et commencèrent à sonner. En entendant cela, les étoiles surgirent comme un essaim et scintillèrent tout autour. La jeune fille fit un signe de tête, mais un seul ; et voici ! des nuages pourpres flottaient devant elle, comme autant de sacs de ciel, qui servent de bateaux sur le firmament étendu. Dawn prit place, mais d'abord elle déploya son manteau et fit asseoir le fils du roi à ses côtés. De peur que sa part du bateau ne soit plus lourde, elle le rapprocha d'elle par une étreinte ; mais il n'osa pas lui rendre l'étreinte.

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Ils naviguèrent et naviguèrent à travers les cieux aériens jusqu'à ce qu'ils soient épuisés ; alors ils attachèrent leur bateau à l'arbre aux fleurs de diamant, aux feuilles d'argent et aux pommes d'or. Ils s'assirent sur un banc d'or sous l'arbre, et ils n'y restèrent qu'un instant, quand, d'un signe de tête de la fille du Soleil, un papillon d'or apparut plus vite qu'un mot prononcé et apporta du miel fraîchement récolté dans les cieux, sur une feuille de rose. Quand ils eurent mangé, la soif saisit le fils du roi ; alors une modeste étoile apparut, apportant un gobelet sur un plateau d'argent, et dans le gobelet, une boisson magique. Et quand le fils du roi eut bu de ce gobelet d'or, sa soif disparut comme si elle avait été coupée en deux.

Quand leur faim et leur soif furent apaisées, d'un signe de tête de la fille du Soleil, les modestes étoiles apportèrent une cithare. L'Aube joua alors sur ses cordes d'or avec des plumes d'argent et produisit des notes telles que quiconque les entendant se lèverait et se lancerait dans la danse, même si son propre père gisait mort sur la table. Après cela vint l'heure du repos ; le fils du roi fut conduit à travers soixante-dix-sept chambres jusqu'à la salle de bains. Au milieu de la pièce se trouvait un grand tonneau d'or rempli de rosée, et sur une table en buis se trouvait du savon mousseux. Le fils du roi se baigna dans l'eau de rosée, se lava avec le savon mousseux et s'essuya avec une serviette d'or.

Quand il se leva le lendemain matin, l'Aube lui donna un rayon brûlant qu'elle enroula comme un ruban, le plaça dans une boîte et le suspensa avec un cheveu d'or au cou du fils du roi. Après cela, ils se séparèrent en pleurant. La fille du Soleil traversa le firmament sur son destrier ailé, et le fils du roi continua son voyage.

Comme je le disais, il avait un rayon pour éclairer l'île. Le fils du roi voyagea et parcourut des chemins jusqu'à ce que le destrier lui parlât, disant : « Écoute, cher maître. »

« Quel est ton ordre, cher cheval ? »

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"Ceins-toi bien, car tu dois couper les trois roseaux d'un seul coup ; un second coup te coûterait la vie. Si tu réussis d'un seul coup, l'île s'illuminera. La jeune femme d'une beauté incomparable et ses deux compagnes seront à toi, mais à condition que tu ne coupes pas les roseaux avant d'arriver à l'eau ; car si tu le fais, elles mourront d'une mort horrible en un instant."

Le fils du roi promit, par le ciel et par la terre, qu'il ferait comme on lui avait dit. Le septième jour, ils arrivèrent à l'île de la Mer Noire, où il faisait si noir qu'une cuillère se serait dressée debout ; mais le fils du roi sortit la boîte suspendue aux cheveux d'or et enleva le couvercle. Tout à coup, le chemin s'éclaira, mais de manière si étrange que la lumière ne se faisait sentir que par lui ; il pouvait tout voir, mais aucune âme créée ne pouvait le voir. Lorsqu'il arriva là où poussaient les trois roseaux, ceux-ci se courbèrent devant lui et s'inclinèrent jusqu'à terre. Ils continuaient de s'incliner ; au moment le plus propice, le fils du roi tira son épée et, d'un seul coup, les trois roseaux tombèrent sur sa poitrine. Mais des trois souches de roseaux jaillit un sang noir, et l'on entendit un cri amer, comme si une épée nue avait été plantée dans le cœur de quelqu'un.

C'était le cœur de la sorcière qui avait été transpercé ; car le sang noir était le sien, et le cri amer était son soupir de mort. Elle ne pouvait vivre que tant que les trois roseaux restaient debout. Dès que la vieille sorcière expira, le rayon brûlant s'envolà de la boîte d'argent comme s'il avait été tiré d'un fusil, et toute l'île fut éclairée.

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Alors le fils du roi monta sur son bon destrier et parcourut quarante-neuf royaumes aussi vite qu'un oiseau aux ailes les plus rapides pouvait le faire. Un jour, la curiosité le prit pour savoir s'il y avait vraiment quelque chose dans les roseaux, et à quoi cela pouvait ressembler. Je dis bien que la curiosité le prit et lui perça le côté comme un foret de fer, de sorte que, quoi qu'il fît ou ne fît pas, il prit son couteau luisant et fendit la plus petite des tiges, dans laquelle se trouvait la plus jeune compagne de la Belle Vierge aux Roseaux. Dès qu'il eut fendu la tige, une jeune fille magnifique, aux perles aux yeux et ravissante, tomba sur sa poitrine ; et sa première parole fut : « De l'eau ! Justement autant d'eau que peut prendre dans son bec une petite hirondelle quand elle donne à boire à ses petits, ou je meurs ! »

Mais le fils du roi n'en avait pas. Une goutte d'eau n'est pas beaucoup, mais il ne pouvait pas en donner autant. La belle jeune fille, comme une fleur brisée, commença à se flétrir, devint de plus en plus pâle, jusqu'à ce que la pâleur de la mort saisisse sa tête, et, se penchant sur la poitrine du fils du roi, elle mourut.

Le fils du roi fut si attristé par sa faute qu'il aurait donné sa vie pour l'expier, si cela avait été possible ; mais ce n'était pas possible. Il descendit donc de son bon destrier, creusa une tombe avec son épée et y enterra la jeune fille ; comme stèle funéraire, il planta la tige fendue, et de celle-ci surgit une rose noire, qui, en signe de deuil, s'épanouit en noir.

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Un cri de douleur amer, un cri de chagrin amer se fit entendre venant des deux roseaux qui n'avaient pas encore été fendus, comme si quelqu'un pleurait un frère. Une grande tristesse saisit aussi le fils du roi, qui pensa : « J'ai causé la mort de cette jeune fille. J'ai brisé cette fleur et je l'ai plantée dans le sein de la mort. » Mais s'il avait pleuré jusqu'à épuiser son âme, cela n'aurait servi à rien ; il monta donc à nouveau sur son destrier et continua son chemin. Il voyagea et parcourut des routes jusqu'à ce que la curiosité le saisisse au cœur et lui perçât le côté comme un foret de fer. « Y a-t-il dans le second roseau une autre jeune fille comme celle-ci ? Et ira-t-elle comme la première ? »

Il ne put plus résister à l'ennui du diable; il prit donc son couteau à lame brillante et coupa la deuxième rose. Le vieil assistant de la jeune fille en rose apparut alors, disant: «De l'eau, de l'eau, ou je mourrai d'une mort horrible!» Mais le fils du roi n'avait pas une seule goutte d'eau; la jeune fille devint de plus en plus pâle, jusqu'à ce qu'elle tombe la tête sur la poitrine du fils du roi et meure. Le fils du roi descendit sur terre, creusa une tombe avec son épée et y enterra la jeune fille. À la tête de la tombe, il plaça la rose coupée; une belle rose poussa alors, qui fleurit en noir, en signe de deuil.

Un cri de douleur, un cri de chagrin se fit entendre à partir de la rose non coupée, dans laquelle la belle jeune fille elle-même était cachée; et une peine non moins grande saisit le fils du roi. Il avait tué deux personnes; de ses propres mains, il avait brisé deux belles fleurs et les avait mises dans le sein de la mort. Le chagrin le recouvrit d'ailes noires. Son bon destrier courut comme un oiseau aux ailes les plus rapides, jusqu'à ce que la curiosité se lève dans le cœur du fils du roi et le perfore comme un foret de fer. «Qui est ma future épouse? Qui est la belle jeune fille en rose?»

Comme il ne pouvait plus résister à cette curiosité diabolique, il prit la troisième et dernière rose pour la couper; mais le destrier magique tendit la main, prit la rose des mains du fils du roi et ne la rendit pas jusqu'à ce qu'ils arrivent au bord d'un lac.

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Au bord de l'eau, le fils du roi coupa la dernière rose, et il en sortit une jeune fille telle qu'aucune autre n'avait été née depuis le début du monde, ni avant, ni après. Sa première parole fut: «De l'eau! Seulement autant d'eau que peut contenir le bec d'une petite hirondelle lorsqu'elle donne à boire à ses petits, ou je mourrai en un instant!»

Le fils du roi lui donna à boire; elle se sentit mieux. Ils s'embrassèrent alors et se dirent: «Je suis à toi, tu es à moi.»

«Écoute, mon bel amour», dit le fils du roi, «tandis que je retourne à la maison pour y chercher un chariot de verre et d'or, cache-toi dans ce saule; mais jusqu'à ce que je te revoie, même si un mot n'est pas grand-chose, ne dis pas un mot à personne.»

Le fils du roi partit à la recherche du chariot en verre et en or ; la jeune fille monta dans le saule où elle se cachait. Or, pendant l'absence du fils du roi, voici ce qui arriva : une jeune gitane venue cueillir des écrevisses se trouva sous le saule et, regardant dans l'eau, elle vit l'image tremblante de la charmante jeune fille. Posant sa main sur sa hanche, elle dit : « Quelle belle ombre j'ai, tout à fait digne d'une princesse ! »

« Elle est bien sûr à toi ! Je vais te dire à qui elle appartient », dit un oiseau doré qui se trouvait dans l'arbre, d'une voix dorée.

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La gitane regarda dans l'arbre, où elle vit la princesse d'une beauté incomparable, dont la vue aurait fait s'arrêter le soleil dans le ciel. La jeune fille ne dit rien, mais en un clin d'œil elle tira la jeune fille hors de l'arbre par son pied blanc, lui enleva sa robe de velours violet et la jeta dans l'eau. La jeune fille ne coula pas, mais, se secouant, elle se transforma en une canard à plumes dorées et nagea sur le lac. La gitane, alors, qu'elle soit saine ou malade, enfila la robe de velours violet, qui lui allait comme si elle l'avait enfilée avec une fourchette et un râteau ; puis elle s'assit avec grande importance sur l'arbre. Mais elle n'y resta pas longtemps : en voyant le canard doré, elle sauta par terre et commença à lui lancer des pierres. Elle en lança tellement que son bras se fatigua, mais elle ne put le toucher, car le canard doré plongeait dans l'eau dès qu'une pierre volait au-dessus de lui.

Enfin, la gitane fut épuisée, monta dans le saule et attendit son sort.

Elle n'eut pas longtemps à attendre, car bientôt le fils du roi arriva avec un chariot en or et en verre pour ramener chez lui l'oiseau doré ; mais la gitane avait ses exigences, car elle ne voulait pas descendre de l'arbre – du moins, c'est ce qu'elle disait – jusqu'à ce qu'il ait abattu le canard doré sur le lac, afin qu'elle puisse boire son sang rouge et manger sa chair tendre.

Le fils du roi prit sa flèche, visant à tuer le canard d'or ; mais la gitane ne voulait pas boire son sang rouge, ni manger sa chair tendre, car la flèche ne pointait jamais vers le canard, mais tournait toujours vers lui son extrémité emplumée. Si elle l'avait atteint, ce n'aurait pas été sa mort. Le fils du roi avait tiré toutes ses flèches, et de plus, il faisait nuit ; il dut abandonner son amusement et tourner son chariot vers la maison.

À la maison, il avait raconté quelle belle épouse il amenait ; la surprise fut d'autant plus grande lorsqu'il la conduisit, son voile relevé. Le fils du roi avait vanté la belle Vierge des Roseaux ; et voici qu'au lieu de cela, devant l'assemblée nuptiale, se trouvait une jeune gitane à la peau cuivrée. Les invités ne savaient pas s'ils devaient rire ou se fâcher.

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Or, la reine — l'ancienne gitane — pensait que cela ne pouvait pas rester ainsi, sans que la belle Vierge des Roseaux ne rende visite à son mari la nuit ; elle mit donc un somnifère dans sa boisson chaque soir, et le fils du roi dormait comme un sac de mouton.

La belle Vierge des Roseaux se secoua, se transforma en un petit oiseau, et à minuit elle se présenta à la fenêtre du fils du roi. Elle frappa du bec, la fenêtre s'ouvrit d'elle-même, et elle entra ; puis le petit oiseau se secoua, se transformant en une princesse telle qu'aucune n'avait été née avant, ni depuis, ni après. Elle s'approcha du fils du roi, lui adressant des paroles tendres, mais il n'entendit rien ; elle le réveilla, mais il ne se réveilla pas ; elle se pencha sur lui, et finalement pleura longuement, mais il ne sentit pas les chaudes larmes qui lui brûlaient la joue — il restait là immobile comme un bloc.

Alors elle dit : « Oh, fils du roi, jeunesse de mon âme, tes lèvres chères sont muettes ; ouvre-les pour un ou deux mots, pour réconforter ton bel amour, ta tendre violette. Je reviendrai encore deux fois, puis plus jamais. »

Mais le fils du roi ne se réveilla pas. Quand l'horloge sonna une heure après minuit, la jeune fille se secoua, se transforma en un oiseau, et s'envola par la fenêtre ; la fenêtre se referma d'elle-même derrière elle.

Le serviteur du fils du roi entendit clairement toutes ces paroles, car il était éveillé ; mais le matin, lorsqu'il se réveilla, il pensa que tout cela n'était qu'un rêve. Il ne dit donc rien au fils du roi de ce qu'il avait vu, mais résolut d'attendre la nuit suivante ; et si la jeune fille apparaissait à nouveau sous la forme d'un oiseau, il serait certain que ce n'était pas un rêve, et il le dirait au fils du roi.

Le soir suivant aussi, sa femme donna au fils du roi une poudre qui l'endormit, et il dormit comme un logis de berger. Quand l'horloge sonna minuit, le petit oiseau frappa du bec ; la fenêtre s'ouvrit devant lui et se referma derrière lui.

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Le petit oiseau se secoua et devint la belle jeune fille de la canne. Elle se rendit au lit du fils du roi, qui dormait, lui parla, chercha à le réveiller, et pleura comme la veille ; mais il était immobile comme un bloc. Quand l'horloge sonna une heure, la jeune fille se secoua, redevenant un oiseau, et s'envola par la fenêtre, qui se referma derrière elle. Le serviteur du fils du roi entendit tout cela clairement, car il n'avait pas dormi, et il était désormais certain que ce n'était pas un rêve. Le lendemain matin, il dit à son maître : « Je dirais quelque chose à Votre Altesse si je n'avais pas peur. »

« Oh, bon Yanchi, vous n'aurez aucun problème, parlez simplement. »

"Eh bien, il y a deux nuits, à minuit, un petit oiseau s'est envolé vers la fenêtre, l'a frappée et cognée avec son bec ; la fenêtre s'est ouverte devant elle. Elle est entrée, s'est secouée et est devenue une si belle jeune fille que je la regardais comme une image d'autel ; et j'avais peur qu'elle ne me mette un sort. La belle jeune fille s'est alors penchée sur Votre Altesse, vous a parlé, mais vous ne vous êtes pas réveillé ; elle a pleuré longtemps, mais vous n'avez pas senti ses larmes brûlantes. Enfin, elle a dit, avec la langue d'un oiseau : 'Oh, fils du roi, jeunesse de mon âme, tes lèvres chères sont muettes ; ouvre-les pour un, deux mots, pour réconforter ton beau amour, ta tendre violette. Je reviendrai encore deux fois, puis plus jamais.' Cela s'est répété hier soir, mais Votre Altesse n'avez pas prononcé un mot et êtes resté là comme un bloc.

Et Votre Altesse pouvez croire qu'elle était si belle que si j'avais été étendu mort sur la table, je me serais levé."

"Est-ce vrai, Yanchi ?"

"Aussi vrai que le soleil brille dans le ciel."

"Eh bien, Yanchi, accepterais-tu une gifle sur la joue pour cent florins ?"

"Pas pour l'argent, mais volontiers pour Votre Altesse — même cent florins."

"Si tu acceptes, alors reçois-la quand ma femme me donnera à nouveau la poudre de sommeil ; car son âme de gitane la donne pour que je ne me réveille pas. Éteins la lumière comme par maladresse, puis je verserai discrètement la potion de sommeil dans le bain ; la femme pensera que je l'ai bue."

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Quand l'heure du bain est venue, Yanchi a pris la bougie comme s'il voulait l'éteindre et l'a éteinte. Le fils du roi, pendant ce temps, a discrètement versé la poudre de sommeil et le vin dans le bain. La reine gitane a cru qu'il l'avait bue, mais elle a donné un tel coup de poing au pauvre Yanchi que ses yeux ont vu des étoiles ; mais Yanchi, par dévouement envers son maître, a pris ce coup comme si une jolie jeune fille l'avait embrassé.

Quand l'horloge sonna midi, le fils du roi fit semblant de dormir ; mais il était tout aussi éveillé que moi-même. Je dis bien : l'horloge sonna midi. Le petit oiseau vint à la fenêtre, frappa du bec, la fenêtre s'ouvrit devant elle et se referma derrière elle ; elle se secoua et devint une jeune fille telle qu'aucune n'avait été née ni avant ni depuis, de sorte que le ciel étoilé l'aurait regardée avec des sourires. Elle se pencha sur le fils du roi ; quand enfin elle cria, le fils du roi passa son bras autour d'elle et la tira vers lui, pour qu'elle ne redevienne pas un petit oiseau ; pour qu'elle ne puisse plus s'envoler.

Le lendemain, il rassembla tous les ducs et comtes du royaume, ainsi que tous les bienfaiteurs, et, leur présentant la main de la belle jeune fille aux roseaux, il demanda : « Que mérite celui qui tente de séparer un couple ? »

Puisque la gitane pensait que la question favorisait son propre visage ridé, elle s'exclama aussitôt : « Cette personne, mon roi, mérite d'être placée dans un tonneau, avec des pointes enfoncées de l'extérieur à l'intérieur, puis roulé depuis la plus haute montagne du royaume. »

« Oh, misérable maudite par les chiens ! Tu as prononcé ta propre sentence ! »

Et ils saisirent la reine, autrefois gitane, par le cou, la placèrent dans un tonneau ainsi préparé, avec des pointes enfoncées dedans, et le laissèrent rouler depuis la plus haute montagne du royaume.