Vassilissa la rusée et le Tsar de la mer

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Un paysan sema du seigle, et le Seigneur lui accorda une récolte merveilleuse. Il avait peine à la ramener des champs. Il traîna les gerbes jusqu'à la maison, battit le grain et le versa dans des tonneaux ; son grenier était plein à ras bord. Pendant qu'il le versait, il pensa : « Maintenant, je vivrai sans soucis. »

Une souris et un moineau avaient l'habitude de fréquenter la grange de ce paysan ; chaque jour, ils y venaient environ cinq fois, mangeaient tout ce qu'ils pouvaient, puis s'en allaient. La souris s'enfonçait dans son trou, et le moineau s'envolait vers son nid. Ils vécurent ainsi ensemble, dans l'amitié, pendant trois années entières, et mangèrent tout le grain ; il ne resta qu'une simple quantité négligeable, environ huit boisseaux, pas plus.

La souris vit que les provisions commençaient à se raréfier, et elle se mit à tramer un plan pour tromper le moineau et s'approprier tout ce qui restait. Et la souris réussit. Elle vint pendant la nuit, rongea un grand trou dans une planche, et laissa tomber tout le seigle par le plancher, jusqu'au dernier grain. Le lendemain matin, le moineau vint au grenier pour prendre son petit-déjeuner ; il regarda : il n'y avait rien ! Le pauvre oiseau s'envolà affamé, et pensa en lui-même : « Oh, cette créature maudite, elle m'a trompé ! Je m'envolerai maintenant vers son souverain, le lion, et lui présenterai une pétition contre la souris ; que le lion rende un jugement juste entre nous. »

Il s'envolà donc vers le lion. « Lion, Tsar des bêtes, » dit le moineau, en se prostrant devant lui, « j'ai vécu avec l'une de tes créatures, la souris aux dents fortes. Nous avons vécu pendant trois ans dans un même grenier sans aucune dispute. Mais lorsque les provisions ont commencé à se raréfier, elle a commencé à tramer des ruses, a rongé un trou dans le plancher et a laissé tomber tout le seigle jusqu'à la dernière graine – me laissant, pauvre moi, affamé. Juges-nous en toute vérité ; sinon, je m'envolerai chercher justice et réparation auprès de mon propre Tsar, l'aigle. »

« Eh bien, envole-toi, avec Dieu ! » dit le lion.

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Le moineau se précipita avec sa requête vers l'aigle, lui raconta toute l'affaire, comment la souris avait volé et comment le lion l'avait soutenue. L'aigle se mit furieusement en colère et envoya aussitôt un messager rapide au lion : « Viens demain avec ton armée de bêtes sur tel et tel champ ; j'assemblerai tous les oiseaux et nous donnerons bataille. »

N'ayant rien d'autre à faire, le lion lança un grand cri et convoqua les bêtes au combat. Elles se rassemblèrent, visibles et invisibles. Dès qu'elles arrivèrent sur le champ ouvert, l'aigle s'abattit sur elles avec ses guerriers ailés comme un nuage venant du ciel. Une grande bataille commença.

Elles combattirent pendant trois heures et trois minutes, et l'aigle Tsar triompha ; il couvrit tout le champ de cadavres de bêtes. Puis il renvoya ses oiseaux chez eux et s'envola lui-même vers une forêt endormie, s'assit sur un chêne élevé, meurtri et blessé, et se mit à réfléchir sérieusement à la façon de retrouver sa force d'antan.

* * * * *

C'était il y a longtemps. Vivait alors un marchand avec sa femme, et ils n'avaient pas un seul enfant. Un matin, le marchand se leva et dit à sa femme : « J'ai fait un mauvais rêve. J'ai rêvé qu'un grand oiseau se jetait sur moi – un oiseau qui mangeait tout un bœuf d'un coup et buvait un seau plein ; et il était impossible de se débarrasser de l'oiseau, impossible de ne pas le nourrir. Je vais aller dans la forêt ; peut-être que la promenade me remettra de bonne humeur. »

Il prit son fusil et se rendit dans la forêt. Qu'il se soit promené longtemps ou peu dans cette forêt, il marcha jusqu'à ce qu'il arrive à un chêne, vit un aigle et s'apprêta à le tuer.

« Ne me tue pas, bon héros, » dit l'aigle d'une voix humaine. « Si tu me tues, ton gain sera minime. Mieux vaut me ramener chez toi, me nourrir pendant trois ans, trois mois et trois jours. Je récupérerai chez toi, ferai pousser mes ailes, retrouverai ma force et te récompenserai en retour. »

« Quel salaire peut-on attendre d'un aigle ? » pensa le marchand, et il visa une seconde fois. L'aigle parla comme la première fois. Le marchand visa une troisième fois, et l'aigle supplia de nouveau : –

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"Ne me tue pas, bon héros ! Nourris-moi pendant trois ans, trois mois et trois jours ; quand j'aurai recouvré mes forces, quand mes ailes auront repoussé et que j'aurai retrouvé ma vigueur, je te récompenserai en retour."

Le marchand eut pitié de l'aigle, le ramena chez lui, égorgea un bœuf et versa une seau pleine de méde. "Cela suffira à l'aigle pour longtemps", pensa-t-il ; mais l'aigle mangea et but tout d'un seul coup. Malheur pour le marchand : cet invité non désiré lui valut la ruine totale.

L'aigle vit la perte du marchand et dit : "Écoute-moi, mon hôte ! Va dans les champs. Tu y trouveras de nombreux animaux tués et blessés. Prends leurs peaux précieuses, emmène-les en ville pour les vendre. Achète de la nourriture pour toi et pour moi, et il en restera encore pour faire provision."

Le marchand se rendit dans les champs et vit de nombreux animaux gisant là, certains tués, d'autres blessés. Il prit les peaux les plus précieuses, les emmena en ville pour les vendre et les échangea contre beaucoup d'argent.

Une année s'écoula. L'aigle dit : "Emporte-moi jusqu'à l'endroit où se dressent les chênes majestueux."

Le marchand prépara son chariot et l'emmena jusqu'à cet endroit. L'aigle s'éleva au-dessus des nuages, et lorsqu'il se précipita en bas, il percuta un arbre avec sa poitrine ; le chêne se fendit en deux. "Eh bien, marchand, bon héros", dit l'aigle, "je n'ai pas retrouvé ma force d'antan ; nourris-moi encore pendant un an entier."

Une autre année s'écoula. L'aigle s'éleva de nouveau au-dessus des nuages sombres, se précipita en bas et percuta l'arbre avec sa poitrine, le transformant en petits morceaux. "Marchand, bon héros, tu dois me nourrir encore pendant une année entière ; je n'ai pas retrouvé ma force d'antan !"

Lorsque trois ans, trois mois et trois jours furent écoulés, l'aigle dit au marchand : "Ramène-moi au même endroit, là où se dressent les chênes majestueux." Le marchand l'emmena jusqu'aux chênes majestueux.

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L'aigle s'envola plus haut que jamais ; comme un puissant tourbillon, il s'abattit par-dessus le plus grand des chênes, le brisa en petits morceaux, de la cime jusqu'aux racines ; en effet, toute la forêt tremblait autour d'eux. « Dieu te garde, marchand, bon héros ! » dit l'aigle ; « désormais, toute ma force d'antan est à nouveau avec moi. Laisse ton cheval, monte sur mes ailes ; je te porterai jusqu'à mon propre royaume, et je te récompenserai pour tout le bien que tu as fait. » Le marchand monta sur ses ailes ; l'aigle le porta au-dessus de la mer bleue, et il s'éleva haut, très haut. « Regarde maintenant la mer bleue, » lui dit-il ; « est-elle large ? »

« Comme une roue de chariot, » répondit le marchand.

L'aigle secoua ses ailes, jeta le marchand, le laissa tomber, lui fit éprouver une terreur mortelle, puis l'attrapa avant qu'il n'atteigne l'eau ; il l'attrapa, et s'éleva encore plus haut. « Regarde la mer bleue : est-elle immense ? »

« Comme un œuf de poule. »

L'aigle secoua à nouveau ses ailes et jeta le marchand hors du ciel ; il ne le laissa cependant pas atteindre l'eau, l'attrapa, et s'éleva plus haut que jamais. « Regarde la mer bleue : est-elle immense ? »

« Comme une graine de pavot. »

Pour la troisième fois, l'aigle secoua ses ailes et jeta le marchand hors du ciel ; il ne le laissa cependant pas atteindre l'eau, l'attrapa, et lui demanda : « Eh bien, marchand, bon héros, as-tu éprouvé ce qu'est la terreur mortelle ? »

« Oui, » répondit le marchand ; « et j'ai cru être perdu pour toujours. »

« Moi aussi, quand tu pointais ton fusil vers moi. »

L'aigle s'envola avec le marchand au-delà de la mer, directement vers le royaume de cuivre. « Voici, ma sœur aînée y habite ! » dit l'aigle. « Quand nous serons ses invités, et qu'elle nous fera des présents, ne prends rien, mais demande-lui le coffret de cuivre. » L'aigle dit cela, toucha le sol humide, et se transforma en un vaillant héros.

Ils traversèrent la vaste cour. La sœur le vit et fut ravie. « Oh, mon propre frère, comment Dieu t'a-t-il ramené ? Je ne t'ai pas vu depuis plus de trois ans ; je croyais que tu étais perdu pour toujours. Comment puis-je t'accueillir ? Comment puis-je te festoyer ? »

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"Ne me divertis pas, ma chère sœur, je me sens chez moi dans ta maison ; mais prie et divertis ce bon héros. Il m'a donné à manger et à boire pendant trois ans, et ne m'a pas laissé mourir de faim."

Elle les fit s'asseoir à la table en chêne, sur la nappe tendue ; elle les fit festoyer et divertir, puis les conduisit dans ses chambres aux trésors, leur montra des trésors incalculables, et dit au marchand : "Bon héros, voici de l'or, de l'argent et des pierres précieuses ; prends ce que ton âme désire."

Le marchand répondit : "Je n'ai besoin ni d'or, ni d'argent, ni de pierres précieuses. Donne-moi le coffret en cuivre."

"Tu ne l'auras pas ; ce n'est pas la bonne chaussure pour ton pied."

Le frère fut en colère des paroles de sa sœur ; il se transforma en un aigle, un oiseau rapide, attrapa le marchand et s'envola.

"Oh, mon propre frère, reviens !", s'exclama la sœur. "Je ne consentirai pas au coffret."

"Tu es en retard, sœur !"

L'aigle vola dans les airs. "Regarde, marchand, bon héros, ce qui est derrière nous et ce qui est devant nous."

"Derrière, on voit un feu ; devant nous, des fleurs sont en floraison."

"C'est le royaume de cuivre en proie aux flammes, et les fleurs s'épanouissent dans le royaume d'argent de ma deuxième sœur. Quand nous serons ses invités, et qu'elle nous offrira des cadeaux, ne prenez rien, mais demandez le coffret d'argent." L'aigle arriva, frappa le sol humide et se transforma en un brave héros.

"Oh, mon cher frère," dit sa sœur, "d'où viens-tu ? Où t'étais-tu perdu ? Pourquoi n'es-tu pas venu me rendre visite depuis si longtemps ? Comment puis-je te servir ?"

"Ne me supplie pas, ne me divertis pas, ma chère sœur ; je suis chez moi avec toi ; mais supplie et divertis ce brave héros, qui m'a donné à manger et à boire pendant trois ans et n'a pas laissé mourir de faim."

Elle les fit s'asseoir aux tables de chêne recouvertes de nappes, les divertit et les fit festoyer, puis les conduisit dans les salles aux trésors. "Voici l'or, l'argent et les pierres précieuses ; prends, marchand, ce que ton âme désire."

"Je ne veux ni or, ni argent, ni pierres précieuses. Donne-moi seulement le coffret d'argent."

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"Non, brave héros, ton désir n'est pas celui du véritable trésor ; tu pourrais t'étouffer."

Le frère aigle se fâcha, saisit le marchand et s'envola.

"Oh, mon cher frère, reviens ! Je ne consentirai pas au coffret."

"Tu es en retard, sœur !"

L'aigle s'envola de nouveau sous le ciel. "Regarde, marchand, bon héros, ce qui est derrière nous, ce qui est devant nous ?"

"Derrière nous, un feu embrase la terre ; devant nous, des fleurs sont en floraison."

"C'est le royaume d'argent en proie aux flammes ; mais les fleurs sont en floraison dans le royaume d'or de ma plus jeune sœur. Quand nous serons ses invités, et qu'elle nous offrira des présents, ne prends rien ; demande seulement le coffre en or."

L'aigle arriva dans le royaume d'or et se transforma en un bon héros.

"Oh, mon propre frère," dit la sœur, "d'où viens-tu ? Où as-tu disparu si longtemps que tu ne m'as pas rendu visite ? De quoi te nourrirai-je ?"

"Ne me supplie pas, ne me nourris pas ; je suis chez moi ; mais supplie et nourris ce marchand, ce bon héros. Il m'a donné à manger et à boire pendant trois ans ; il m'a sauvé de la faim."

Elle les fit s'asseoir à la table en chêne, sur la nappe tendue, les divertit, les fit festoyer, conduisit le marchand dans ses chambres aux trésors, lui offrit de l'or, de l'argent et des pierres précieuses.

"Je n'ai besoin de rien ; donne-moi seulement le coffre en or."

"Prends-le pour ton bonheur. Tu as donné à manger et à boire à mon frère pendant trois ans, et tu l'as sauvé de la faim ; je ne regrette rien de ce qui a été dépensé pour mon frère."

Ainsi le marchand vécut et festoya un certain temps dans le royaume doré, jusqu'au moment où il fallut prendre congé et reprendre la route.

"Adieu," dit l'aigle ; "ne pense pas à moi avec rancœur, mais veille à ce que le coffre ne soit pas ouvert avant que tu ne sois chez toi."

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Le marchand se mit en route vers chez lui. Que le voyage ait été long ou court, il finit par se fatiguer et vouloir se reposer. Il s'arrêta dans une étrange prairie, sur les terres du Tsar de la Mer ; il regarda et regarda le coffre doré, ne put plus résister et l'ouvrit. À cet instant, d'où qu'il vienne, un grand château tout peint apparut devant lui, et une multitude de serviteurs apparurent, demandant : "Que désires-tu ? Que veux-tu ?"

Le marchand, bon héros, se rassasia, but à satiété et s'allongea pour dormir. Le Tsar de la Mer vit qu'un grand château s'était dressé sur ses terres, et il envoya des messagers : "Allez voir quel insolent a osé construire un château sur mes terres sans permission ; qu'il parte immédiatement sain et sauf."

Lorsque cette menace parvint au marchand, il se mit à réfléchir et à deviner comment il pourrait mettre le château dans le coffre comme auparavant ; il réfléchit et réfléchit, mais non, il ne pouvait rien faire. « Je serais heureux de partir », dit-il, « mais comment, je ne sais pas. »

Les messagers retournèrent et rapportèrent tout au Tsar de la Mer.

« Qu'il me donne ce qu'il a chez lui, mais qu'il ne le sait pas ; je mettrai son palais dans le coffre d'or. »

Il n'y avait pas d'autre moyen, et le marchand promit donc sous serment de donner ce qu'il avait chez lui, mais qu'il ne connaissait pas. Le Tsar de la Mer plaça aussitôt le palais dans le coffre d'or. Le marchand prit le coffre et s'en alla. Que ce soit été long ou court, il rentra chez lui ; sa femme le rencontra. « Oh, sois en bonne santé, mon monde. Où t'es-tu perdu ? »

« Eh bien, là où j'étais, je ne suis plus maintenant. »

« Mais pendant que tu étais parti, le Seigneur nous a donné un fils. »

« Ah ! c'est ce qui se trouvait chez moi, et je ne le savais pas », pensa le marchand ; et il devint très triste et mélancolique.

« Qu'est-ce qui ne va pas ? N'es-tu pas heureux d'être ici ? » insista sa femme.

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« Pas vraiment », dit le marchand ; et il lui raconta tout ce qui lui était arrivé, et ils se lamentèrent et pleurèrent ensemble. Mais bien sûr, on ne peut pas pleurer toute sa vie. Le marchand ouvrit son coffre d'or, et devant eux se dressa un grand château magnifiquement orné, et il commença à vivre avec sa femme et son fils et à devenir riche.

Dix ans passèrent, et plus encore ; le fils du marchand grandit, devint sage, beau et un excellent jeune homme. Un matin, il se leva triste et dit à son père : « Mon père, j'ai fait un mauvais rêve la nuit dernière. J'ai rêvé du Tsar de la Mer ; il m'a ordoné de venir le voir. « J'attends depuis longtemps », a-t-il dit ; « il est temps de connaître ton honneur. »

Le père et la mère versèrent des larmes, lui donnèrent leur bénédiction paternelle et le laissèrent partir vers une terre étrangère. Il suivit la route, la large route; il marcha à travers des champs clairs et de vastes steppes, et arriva dans une forêt endormie. Tout autour, il n'y avait personne; mais là se trouvait une petite cabane, avec sa façade tournée vers la forêt et son dos vers Ivan. « Cabane, cabane, » dit-il, « tourne ton dos vers la forêt, ton visage vers moi. » La cabane obéit et tourna son dos vers la forêt, son front vers Ivan. Il entra dans la cabane; à l'intérieur se trouvait Baba-Yaga, aux jambes d'os, allongée d'un coin à l'autre. Baba-Yaga le vit et dit : « Jusqu'à présent, rien de la Russie n'avait été entendu par l'ouïe ni vu par la vue, mais maintenant la Russie se présente à nos yeux. D'où viens-tu, bon héros, et où te diriges-tu ? »

« Oh, vieille sorcière, tu n'as donné ni à manger ni à boire à un voyageur, et tu demandes des nouvelles ! »

Baba-Yaga mit à table de la nourriture et diverses viandes; elle le nourrit, lui donna à boire et le fit se reposer. Le lendemain matin, elle le réveilla et lui posa des questions. Ivan, le fils du marchand, raconta tout le secret et dit : « Apprends-moi, grand-mère, comment aller chez le Tsar de la Mer. »

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« Il est bon que tu sois venue à moi ; si tu ne l'avais pas fait, tu aurais perdu la vie, car le Tsar de la Mer est terriblement en colère parce que tu n'es pas allée le voir il y a longtemps. Écoute-moi : va par ce chemin ; tu arriveras à un lac ; cache-toi derrière un arbre et attends un peu. Trois belles colombes, des jeunes filles, y arriveront en volant – ce sont les filles du Tsar de la Mer ; elles détacheront leurs ailes, se déshabilleront et se baigneront dans le lac. L'une aura des ailes multicolores : surveille bien le moment, saisie ses ailes et ne les lâche pas jusqu'à ce qu'elle accepte de t'épouser ; alors tout ira bien. »

Ivan, le fils du marchand, prit congé de Baba-Yaga et suivit le chemin qu'elle lui avait indiqué ; il marcha et marcha, vit le lac, se cacha derrière un arbre épais. Après un certain temps, trois colombes arrivèrent en volant, l'une avec des ailes multicolores ; elles touchèrent terre, se transformèrent en de belles jeunes filles, détachèrent leurs ailes et enlevèrent leurs vêtements.

Le fils du marchand Ivan gardait les yeux ouverts ; il s'approcha en silence et prit les ailes multicolores. Il observait pour voir ce qui allait se passer. Les belles jeunes filles se lavèrent, sortirent de l'eau, deux d'entre elles s'habillèrent aussitôt, enfilèrent leurs ailes, se transformèrent en colombes et s'envolèrent. La troisième resta pour retrouver ses ailes. Elle chercha, chantant en même temps : « Dis-moi qui tu es, toi qui as pris mes ailes ! Si tu es un vieil homme, tu seras un père pour moi ; si tu es d'âge moyen, tu seras mon cher oncle ; si tu es un bon jeune homme, je t'épouserai. »

Le fils du marchand Ivan sortit de derrière l'arbre. « Voici tes ailes ! »

« Dis-moi donc, bon jeune homme, cher fiancé, de quelle race ou de quelle famille es-tu, et où vas-tu ? »

« Je suis le fils du marchand Ivan, et je vais chez ton propre père, le Tsar de la Mer. »

« Et moi, je m'appelle Vassilissa la Ruse. »

Vassilissa était la fille préférée du Tsar, et elle était la première en intelligence et en beauté. Elle montra à son futur mari comment se rendre auprès du Tsar de la Mer, s'envolà comme une colombe et suivit ses sœurs.

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Le fils du marchand Ivan se présenta devant le Tsar de la Mer, qui le fit servir à la cuisine, couper du bois et puiser de l'eau. Chumichka, le cuisinier, ne l'aimait pas et raconta des mensonges au Tsar. « Votre Majesté, » dit-il, « le fils du marchand Ivan se vante de pouvoir abattre une grande forêt dense en une seule nuit, empiler les bûches, déterrer les racines, labourer le sol, le semer de blé, récolter ce blé, le battre, le transformer en farine, faire des gâteaux avec cette farine, et les offrir à Votre Majesté pour le petit-déjeuner du lendemain matin. »

« Eh bien, » dit le Tsar, « appelez-le. »

Le fils du marchand Ivan se présenta.

« Pourquoi te vantes-tu de pouvoir abattre une forêt dense, labourer le sol comme un champ propre, le semer de blé, récolter ce blé, le battre, le transformer en farine, faire des gâteaux avec cette farine, et les offrir à Votre Majesté pour le petit-déjeuner du lendemain matin, en une seule nuit ? Veille à ce que tout cela soit fait d'ici demain matin ; sinon, j'ai une épée, et ta tête quittera tes épaules. »

Malgré les protestations d'Ivan, cela fut inutile ; l'ordre avait été donné, il fallait l'exécuter. Il s'éloigna du Tsar et baissa la tête, accablé par le chagrin. Vassilissa la Cunning, la fille du Tsar, le vit et lui demanda : « Pourquoi es-tu attristé ? »

« À quoi bon te le dire ? Tu ne pourrais pas guérir ma peine ! »

« Comment le sais-tu ? Peut-être que je le peux. »

Ivan, le fils du marchand, lui raconta la tâche que le Tsar lui avait confiée.

« Quelle tâche est-ce ! C'est un plaisir – la tâche est à venir. Va de ton chemin ; prie Dieu et couche-toi pour te reposer ; le matin est plus sage que le soir ; à l'aube, tout sera prêt. »

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Justement à minuit, Vassilissa la Cunning sortit sur la grande terrasse et cria d'une voix perçante. En un instant, des travailleurs accoururent de toutes parts – des myriades d'entre eux ; l'un abattait un arbre, un autre déterrait des racines, un autre labourait la terre. Dans un endroit, ils semaient ; dans un autre, ils moissonnaient et battaient le grain. Une colonne de poussière s'élevait vers le ciel, et à l'aube, le grain était broyé, les gâteaux cuits. Ivan apporta les gâteaux au petit-déjeuner du Tsar.

« Quel excellent homme ! » dit le Tsar ; et il donna l'ordre de le récompenser de sa propre trésorerie.

Chumichka la cuisinière était plus en colère que jamais contre Ivan et commença à nouveau à parler contre lui. « Votre Majesté, Ivan, le fils du marchand, se vante de pouvoir construire en une nuit un navire qui volera dans les airs. »

« Eh bien, appelez-le ici. »

Ils appelèrent Ivan, le fils du marchand.

« Pourquoi te vantes-tu devant mes serviteurs de pouvoir construire en une nuit un navire qui volera dans les airs, et ne me dis-tu rien ? Veille à ce que ce navire soit prêt d'ici le matin ; sinon, j'ai une épée, et ta tête quittera tes épaules. »

Ivan, le fils du marchand, accablé de chagrin, baissa la tête jusqu'à ce qu'elle touche ses épaules, et s'éloigna du Tsar, bouleversé. Vassilissa la Cunning lui dit : « De quoi es-tu attristé ? Pourquoi es-tu triste ? »

« Pourquoi ne serais-je pas triste ? Le Tsar de la Mer m'a ordonné de construire en une nuit un navire qui volera dans les airs. »

"Quelle sorte de tâche est-ce ? Ce n'est pas une tâche, mais un plaisir ; la tâche est à venir. Va de ton chemin ; allonge-toi et repose-toi : le matin est plus sage que le soir ; à l'aube, tout sera accompli."

À minuit, Vassilissa la Ruse sortit sur la grande terrasse et cria d'une voix perçante. En un instant, des charpentiers accoururent de toutes parts ; ils se mirent à frapper avec leurs haches, et les travaux avancèrent rapidement. Vers le matin, tout était prêt.

"Un héros !", dit le Tsar. "Viens, nous allons faire un voyage."

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Ils montèrent ensemble à bord du navire, et prirent comme troisième compagnon Chumichka le cuisinier ; puis ils s'envolèrent dans les airs. Quand ils survolaient le lieu où se trouvaient les bêtes sauvages, le cuisinier se pencha par-dessus le bord pour regarder.

Ivan, le fils du marchand, le poussa aussitôt hors du navire. Les bêtes sauvages le déchiquetèrent en petits morceaux. "Oh !", s'exclama Ivan, le fils du marchand, "Chumichka est tombé !"

"Que le diable l'emporte !", dit le Tsar de la Mer ; "Pour un chien, une mort de chien !"

Ils retournèrent au palais. "Tu es habile, Ivan", dit le Tsar ; "Voici une troisième tâche pour toi. Dompte mon étalon sauvage afin qu'il puisse être monté. Si tu réussis à le dompter, je te donnerai ma fille en mariage ; sinon, j'ai une épée, et ta tête quittera tes épaules."

"C'est une tâche facile", pensa Ivan, le fils du marchand. Il s'éloigna du Tsar en riant. Vassilissa la Ruse le vit et lui demanda tout ce qui s'était passé ; il lui raconta.

"Tu n'es pas sage, Ivan", lui dit-elle ; "une tâche difficile t'est désormais assignée – pas un travail facile. Cet étalon n'est autre que le Tsar lui-même : il te portera dans les airs au-dessus de la forêt, sous les nuages qui passent, et dispersera tes os sur le champ ouvert. Va vite chez les forgerons, ordonne-leur de te fabriquer un marteau de fer pesant trois pouds, et lorsque tu seras assis sur l'étalon, tiens-le fermement et frappe-le à la tête avec ce marteau de fer."

Le lendemain, les grooms firent sortir l'étalon qui n'avait jamais été monté. Ils avaient à peine la force de le tenir ; il renifla, se précipita et se dressa sur ses pattes arrière. Dès qu'Ivan monta sur son dos, il s'éleva au-dessus de la forêt, sous les nuages qui passaient, et vola dans les airs plus vite que le vent. Le cavalier se cramponna fermement, le frappant sans cesse à la tête avec le marteau. L'étalon se débattait au-delà de ses forces et tomba sur la terre humide. Ivan, le fils du marchand, donna l'étalon aux grooms, prit lui-même son souffle et se rendit au palais. Le Tsar de la Mer le reçut la tête bandée.

« J'ai monté le cheval, Votre Majesté. »

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« Eh bien, venez demain choisir votre épouse ; mais maintenant ma tête me fait mal. »

Le lendemain matin, Vassilissa la Cunning dit à Ivan, le fils du marchand : « Nous sommes trois sœurs avec notre père ; il va nous transformer en juments et vous faire choisir. Faites attention, soyez vigilant ; sur mon bridon, l'une des paillettes sera ternie. Ensuite, il nous fera sortir comme des colombes ; mes sœurs ramasseront du blé très discrètement, mais moi, non : je cliquetterai des ailes. La troisième fois, il nous fera sortir sous les traits de trois jeunes filles, toutes identiques en visage, en stature et en chevelure.

Je ferai onduler mon mouchoir ; c'est ainsi que vous me reconnaîtrez. »

Le Tsar fit sortir les trois juments, toutes identiques les unes aux autres, et les plaça en rang. « Prenez celle qui vous plaît », dit le Tsar.

Ivan, le fils du marchand, les examina attentivement. Il vit que sur l'un des bridons, une paillette s'était ternie ; il saisit ce bridon et dit : « C'est ma fiancée. »

« Vous avez choisi la mauvaise ; vous pouvez en choisir une meilleure. »

« Pas question, celle-là me suffit. »

« Choisissez une troisième fois. »

Le Tsar fit sortir trois colombes, toutes identiques, et dispersa du blé devant elles. Ivan vit que l'une d'elles cliquettait sans cesse des ailes. Il la saisit par l'aile et dit : « C'est ma fiancée. »

« Vous n'avez pas choisi la bonne ; vous allez vous étouffer. Choisissez une troisième fois. »

Il fit sortir trois jeunes filles, toutes identiques en visage, en stature et en chevelure. Ivan, le fils du marchand, vit que l'une d'elles faisait onduler son mouchoir ; il la saisit par la main et dit : « C'est ma fiancée. »

Il n'y avait rien à faire. Le Tsar ne put s'empêcher de donner Vassilissa la Ruse à Ivan, et ils eurent un mariage joyeux.

Peu de temps s'était écoulé quand Ivan songea à fuir vers son propre pays avec Vassilissa la Ruse. Ils sellèrent leurs chevaux et partirent dans la nuit sombre. Le matin, le Tsar découvrit leur fuite et envoya une troupe de poursuivants.

« Abaisse-toi jusqu'à la terre humide », dit Vassilissa la Ruse à son mari ; « peut-être entendras-tu quelque chose. »

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Il s'abaisa, écouta et répondit : « J'entends le hennissement des chevaux. »

Vassilissa le transforma en un jardin, et elle-même en une tête de chou. Les poursuivants retournèrent auprès du Tsar les mains vides. « Votre Majesté, il n'y a rien à voir dans la campagne ; nous n'avons vu qu'un jardin, et dans le jardin, une tête de chou. »

« Allez, apportez-moi cette tête de chou ; c'est leur ruse. »

Les poursuivants galopèrent de nouveau ; Ivan s'abaisa de nouveau jusqu'à la terre humide. « J'entends », dit-il, « le hennissement des chevaux. » Vassilissa la Ruse se transforma en un puits, et elle transforma Ivan en un faucon lumineux ; le faucon était assis sur le bord du puits, buvant de l'eau. Les poursuivants arrivèrent au puits ; il n'y avait plus de chemin au-delà, et ils firent demi-tour.

« Votre Majesté, il n'y a rien à voir dans la campagne ; nous n'avons vu qu'un puits, et un faucon lumineux buvait de l'eau dans ce puits. »

Le Tsar lui-même galopa longtemps pour les rattraper.

« Abaisse-toi jusqu'à la terre humide ; peut-être entendras-tu quelque chose », dit Vassilissa la Ruse à son mari.

« Il y a un bruit de marteaux et de tonnerre plus fort qu'auparavant. »

« C'est mon père qui nous poursuit. Je ne sais pas, je ne sais pas quoi faire. »

Vassilissa la Ruse avait trois choses : une brosse, un peigne et une serviette. Elle s'en souvenait et dit : "Dieu est encore miséricordieux ; j'ai encore une défense auprès du Tsar." Elle jeta la brosse derrière elle : elle se transforma en une grande forêt endormie ; un homme ne pouvait pas y passer la main, ni faire le tour en trois ans. Voici que le Tsar de la Mer rongea et rongea cette forêt endormie, se fit un chemin, la perça et reprit la poursuite. Il se rapprochait d'eux, il n'avait plus qu'à les saisir d'une main. Vassilissa jeta son peigne derrière elle, et il se transforma en une montagne si haute et si grande qu'un homme ne pouvait ni la franchir ni l'enrouler.

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Le Tsar de la Mer creusa et creusa dans la montagne, se fit un chemin et reprit la poursuite. Alors Vassilissa la Ruse jeta la serviette derrière elle, et elle se transforma en une immense mer. Le Tsar galopa jusqu'à la mer, vit que le chemin était barré et se dirigea vers chez lui.

Ivan, le fils du marchand, était près de chez lui et dit à Vassilissa la Ruse : "Je m'avance, je raconte à mon père et à ma mère qui tu es, et toi, tu attends ici."

"Fais attention", dit Vassilissa la Ruse, "quand tu seras chez toi, embrasse tout le monde sauf ta marraine ; si tu l'embrasses, tu m'oublieras."

Ivan rentra chez lui, embrassa tout le monde avec joie, embrassa sa marraine et oublia Vassilissa. Elle resta là, pauvre chose, sur la route, à attendre et attendre ; Ivan ne vint pas la chercher. Elle se rendit en ville et se mit à travailler pour une vieille femme.

Ivan pensa au mariage ; il trouva une fiancée et organisa un festin pour le monde entier.

Vassilissa entendit cela, s'habilla comme une mendiante et vint à la maison du marchand pour mendier l'aumône.

"Attends", dit la femme du marchand, "je vais te faire un petit gâteau au lieu de couper le grand."

"Que Dieu te récompense pour cela, mère !", dit Vassilissa.

Mais le grand gâteau brûla, et le petit réussit bien. La femme du marchand donna à Vassilissa le gâteau brûlé et mit le petit sur la table. Ils coupèrent ce gâteau, et immédiatement deux pigeons s'envolèrent.

"Embrasse-moi", dit le pigeon mâle à l'autre.

"Non, tu m'oublieras, comme Ivan, le fils du marchand, a oublié Vassilissa la Ruse."

Et la deuxième et la troisième fois, il demanda : « Embrasse-moi. »

« Non, tu m'oublieras, comme le fils du marchand Ivan a oublié Vassilissa la Ruse. »

Ivan se souvint alors ; il savait qui était le mendiant, et dit à ses parents : « C'est ma femme. »

« Eh bien, si tu as une femme, alors vis avec elle. »

Ils firent de riches présents à la nouvelle mariée, et la laissèrent rentrer chez elle ; mais le fils du marchand Ivan vécut avec Vassilissa la Ruse, devint riche et évita les ennuis.