Le brûleur de charbon et le troll

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Autrefois, sur une pointe de terre qui s’avançait dans le coin nord-ouest du lac Råsvalen, dans la région de Linde, vivait un charbonnier nommé Nils. Il avait un petit potager qu’il laissait aux soins d’un serviteur, tandis que lui-même passait tout son temps dans la forêt — à couper du bois pour faire du charbon en été et à le brûler en hiver. Mais, malgré tous ses efforts, la chance ne semblait jamais le favoriser, et il devint la risée du village, car tout le monde savait que le pauvre Nils n’avait jamais de chance.

Un jour, alors qu’il construisait une pile de bois à brûler de l’autre côté du lac, près de la sombre montagne Harg, une femme étrange apparut devant lui et lui demanda s’il avait besoin d’aide pour son travail.

“Oui, en effet ! J’aurais certainement besoin d’un coup de main,” répondit Nils. Sans un mot de plus, la femme commença à transporter des bûches et du bois avec une telle rapidité qu’elle dépassa le cheval de Nils, et à midi tout le matériel nécessaire à une nouvelle pile était prêt sur le sol. Quand le soir arriva, elle demanda à Nils ce qu’il pensait de son travail de la journée et si elle pouvait revenir le lendemain.

Le brûleur de charbon ne pouvait guère refuser, alors elle revint le jour suivant, puis tous les jours par la suite. Quand la pile fut brûlée, elle l’aida avec le transport, et jamais Nils n’avait produit autant de charbon, ni de si bonne qualité.

Ainsi, la femme resta avec lui dans la forêt pendant trois ans, période au cours de laquelle elle lui donna trois enfants. Cela ne dérangea pas Nils, car elle s’occupait d’eux si bien qu’ils ne lui causèrent aucun problème.

Mais quand la quatrième année commença, elle devint plus audacieuse. Elle exigea qu’il la ramène chez elle et fasse d’elle sa femme. Nils n’aimait pas cette idée, mais comme elle était si utile dans la forêt de charbon, il prit soin de ne pas révéler ses pensées et se contenta de dire qu’il y réfléchirait.

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Un jour, Nils se rendit à l’église — chose qu’il n’avait pas faite depuis de nombreuses années — et ce qu’il y entendit fit tourner sa tête comme cela n’était pas arrivé depuis qu’il était un enfant innocent. Il se mit à se demander s’il avait commis une grave erreur, et si la femme qui l’avait si volontiers aidé n’était pas une sorcière déguisée.

Perdu dans ces pensées alors qu’il faisait route vers sa demeure dans la forêt, il oublia l’accord qu’il avait passé avec la femme lorsqu’elle était entrée au service de sa famille : à son arrivée, avant de s’approcher du tas de charbon, il devait frapper trois fois avec sa hache contre un vieux pin qui se trouvait à quelque distance du fourneau à charbon. Il continua donc son chemin, et soudain une scène se présenta à lui qui faillit le rendre fou. Alors qu’il approchait du tas, il le vit en proie à de vives flammes, et autour de lui se trouvaient la femme et ses trois enfants, qui chargeaient le charbon. Ils tiraient et raclaient avec une telle furie que le feu, la fumée et les étincelles s’envolaient haut dans le ciel. Mais au lieu d’utiliser des branches de pin, comme c’était la coutume pour étouffer le feu, ils utilisaient leurs queues touffues, qu’ils trempaient dans la neige avant de les frapper contre les flammes.

Nils regarda pendant un moment, puis se glissa discrètement vers le pin et le frappa trois fois avec sa hache, faisant en sorte que les coups résonnent jusqu’à la montagne de Harg. Ce n’est qu’alors qu’il se dirigea vers le tas de charbon, faisant comme s’il n’avait rien vu. Lorsqu’il arriva, tout était comme il le connaissait : le tas brûlait régulièrement et bien, et la femme s’occupait de ses tâches comme d’habitude.

Lorsque la femme revit Nils, elle renouvela ses supplications pour qu’on lui permette de se rendre chez lui et de devenir sa femme.

« Oui, la question sera réglée maintenant », dit Nils, essayant de paraître rassurant, et il partit pour la maison, prétendument pour aller chercher son cheval. Mais en réalité, il se rendit à Kallernäs, sur la rive orientale du lac, où vivait un vieil homme sage. Nils lui demanda ce qu’il devait faire pour se libérer de ce dilemme.

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Le vieil homme lui conseilla de rentrer chez lui, d’atteler son cheval au chariot à charbon, mais de veiller à ce que les rênes et le harnais ne comportent aucune boucle. Il devait ensuite chevaucher sur la glace, se diriger vers le four à charbon sans s’arrêter, crier à la femme-troll et à ses enfants de sauter dans le chariot, puis repartir rapidement vers la glace.

Le charbonnier suivit ces instructions à la lettre. Il attela son cheval, vérifiant soigneusement qu’il n’y avait aucune boucle ni dans les rênes ni dans le harnais, puis il partit à cheval sur la glace, en direction des bois où se trouvait le four. Il appela alors la femme et ses enfants pour qu’ils montent dans le chariot. Au même moment, il tourna son cheval et se dirigea à toute vitesse vers la rive.

Quand il atteignit le milieu du lac, il vit une immense meute de loups qui se précipitait vers lui depuis les parages sauvages. Il lâcha rapidement le harnais, laissant le chariot et son contenu sur la glace glissante, et galopa aussi vite que son cheval pouvait le porter vers la rive opposée.

Quand la femme-troll vit les loups, elle se mit à crier et à implorer : « Revenez ! Revenez ! » criait-elle. « Si vous ne le faites pas pour moi, faites-le pour votre plus jeune fille, Vipa ! » Mais Nils continua de chevaucher vers la rive.

Il entendit alors les trolls s’appeler les uns les autres : « Frère de Harsberg, sœur de Stripa, et cousin de Ringshällen, saisissez les boucles et tirez ! »

« Il n’a pas de boucle », arriva une réponse des profondeurs de Harsberg.

« Attrapez-le à Härkällarn, alors. »

« Il ne va pas dans cette direction », arriva une réponse de Ringshällen.

Et en effet, Nils ne prit pas cette direction, mais traversa des champs, des rochers et des routes jusqu’à son domicile. Il n’avait à peine atteint son but que son cheval tomba mort, et un coup de sortilège trollique arracha un coin de la stalle.

Nils lui-même tomba malade peu après et fut cloué au lit pendant de longues semaines. Quand il se rétablit, il vendit sa cabane dans la forêt et passa le reste de ses jours à cultiver les quelques acres qui entouraient sa maisonnette. Et ainsi, les trolls furent pris par surprise.