La duplicité de Hargraves

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Lorsque le major Pendleton Talbot, de Mobile, et sa fille, miss Lydia Talbot, arrivèrent à Washington pour y résider, ils choisirent comme pension comme une maison située à cinquante yards d’une des avenues les plus tranquilles. C’était un vieux bâtiment en briques, avec un portique soutenu par de hautes colonnes blanches. La cour était ombragée par de majestueux acacias et ormes, et un catalpa répandait en saison ses fleurs roses et blanches sur l’herbe. Des rangées de hauts buissons de buis bordaient la clôture et les allées. C’était le style et l’aspect du Sud qui plaisaient aux yeux des Talbot.

Dans cette agréable pension privée, ils louèrent des chambres, dont un bureau pour le major Talbot, qui mettait alors la dernière main à son ouvrage, _Anecdotes et souvenirs de l’armée, du barreau et de la magistrature de l’Alabama_.

Le major Talbot venait du vieux Sud. Le présent n’avait guère d’intérêt ou d’attrait à ses yeux. Son esprit vivait dans cette époque d’avant la Guerre de Sécession, lorsque les Talbot possédaient des milliers d’acres de terres à coton et les esclaves pour les cultiver ; lorsque le manoir familial était le théâtre d’une hospitalité princière et attirait ses invités parmi l’aristocratie du Sud. De cette époque, il avait conservé toute sa fierté ancestrale et ses scrupules d’honneur, une politesse archaïque et pointilleuse, et (on pourrait le penser) sa garde-robe.

De tels vêtements n’avaient certainement pas été confectionnés depuis cinquante ans. Le major était grand, mais chaque fois qu’il effectuait cette merveilleuse et archaïque genuflexion qu’il appelait une révérence, les pans de son manteau balayaient le sol. Cet habit était une surprise même pour Washington, qui avait depuis longtemps cessé de s’étonner des frocks et des chapeaux à larges bords des congressistes du Sud. L’un des pensionnaires le baptisa « Père Hubbard », et il était assurément haut de taille et ample au niveau de la jupe.

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Mais le Major, avec ses drôles de vêtements, son immense poitrine de chemise tressée et ébouriffée, et son petit nœud noir dont le ruban glissait toujours d’un côté, était à la fois pris en pitié et apprécié dans la pension de famille de choix de Mme Vardeman. Certains des jeunes employés de bureau se plaisaient souvent à « le taquiner », comme ils disaient, en l’incitant à parler de son sujet favori : les traditions et l’histoire de son bien-aimé Sud. Durant ses discours, il citait librement les _Anecdotes et souvenirs_. Mais ils faisaient très attention à ne pas lui laisser deviner leurs desseins, car malgré ses soixante-huit ans, il pouvait rendre les plus audacieux d’entre eux mal à l’aise sous le regard persistant de ses yeux gris perçants.

Mlle Lydia était une petite vieille fille ronde de trente-cinq ans, aux cheveux lissés et soigneusement torsillés qui la faisaient paraître encore plus âgée. Elle était aussi d’une vieille mode ; mais la gloire d’avant-guerre ne rayonnait pas d’elle comme elle rayonnait du Major. Elle possédait un sens pratique et économe, et c’est elle qui gérait les finances de la famille, et recevait tous ceux qui venaient lorsqu’il y avait des factures à payer. Le Major considérait les factures de pension et de blanchisserie comme des nuisances indignes de lui. Elles continuaient à arriver si régulièrement et si souvent. Pourquoi, voulait savoir le Major, ne pouvait-on pas les classer et les payer en un seul versement à un moment convenable — disons, lorsque les _Anecdotes et souvenirs_ auraient été publiés et payés ?

Mlle Lydia continuait calmement à coudre et disait : « Nous paierons au fur et à mesure tant que l’argent durera, et puis peut-être qu’ils devront bien s’y résigner. »

La plupart des pensionnaires de Mme Vardeman étaient absents pendant la journée, étant presque tous des employés de bureau ou des hommes d’affaires ; mais il y en avait un qui se trouvait beaucoup autour de la maison, du matin au soir.

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C’était un jeune homme nommé Henry Hopkins Hargraves — tout le monde dans la maison l’appelait par son nom complet — qui travaillait dans l’un des célèbres théâtres de vaudeville. Le vaudeville a atteint un niveau de respectabilité tel ces dernières années, et M. Hargraves était une personne si modeste et bien élevée, que Mme Vardeman ne pouvait trouver aucune objection à l’inscrire sur sa liste de pensionnaires.

Au théâtre, Hargraves était connu comme un comédien de dialecte à tout faire, possédant un vaste répertoire de spécialités allemandes, irlandaises, suédoises et de numéros en blackface. Mais M. Hargraves était ambitieux et parlait souvent de son grand désir de réussir dans la comédie légitime.

Ce jeune homme semblait nourrir une forte attirance pour le Major Talbot. Chaque fois que ce dernier entamait ses souvenirs du Sud, ou racontait certaines de ses anecdotes les plus vives, Hargraves pouvait toujours être trouvé parmi les auditeurs, le plus attentif de tous.

Pendant un certain temps, le Major montra une tendance à décourager les avances de ce « comédien de théâtre », comme il l’appelait en privé ; mais bientôt, les manières agréables du jeune homme et son appréciation indubitable des histoires du vieil homme le gagnèrent complètement.

Il ne fallut pas longtemps avant qu’ils soient comme de vieux amis. Le Major consacrait chaque après-midi à lui lire le manuscrit de son livre. Durant les anecdotes, Hargraves n’omissait jamais de rire au bon moment. Le Major fut poussé à déclarer un jour à Miss Lydia que le jeune Hargraves possédait une perception remarquable et un respect gratifiant envers l’ancien régime. Et lorsqu’il s’agissait de parler de ces vieux jours — si le Major aimait à parler, M. Hargraves était ravi d’écouter.

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Comme presque tous les personnes âgées qui parlent du passé, le Major aimait s’attarder sur les détails. En décrivant les jours splendides, presque royaux, des anciens planteurs, il hésitait jusqu’à ce qu’il se soit souvenu du nom du nègre qui tenait son cheval, ou de la date exacte de certains événements mineurs, ou du nombre de balles de coton récoltées une année donnée ; mais Hargraves ne perdait jamais patience ni intérêt. Au contraire, il posait des questions sur une variété de sujets liés à la vie de cette époque, et il obtenait toujours des réponses immédiates.

Les chasses au renard, les soupers au possum, les hoe-downs et les jubilés dans les quartiers des noirs, les banquets dans la salle de la maison de la plantation, où les invitations étaient envoyées sur un rayon de cinquante miles ; les rivalités occasionnelles avec la petite noblesse voisine ; le duel du Major avec Rathbone Culbertson au sujet de Kitty Chalmers, qui épousa plus tard un Thwaite de Caroline du Sud ; et les courses privées de yachts pour des sommes fabuleuses dans la baie de Mobile ; les croyances curieuses, les habitudes imprudentes et les vertus loyales des anciens esclaves — tout cela était des sujets qui tenaient le Major et Hargraves captivés pendant des heures d’affilée.

Parfois, le soir, quand le jeune homme montait à sa chambre après sa représentation au théâtre, le Major apparaissait à la porte de son bureau et lui faisait signe avec élégance. Hargraves, en entrant, trouvait une petite table sur laquelle étaient disposés un décanteur, un sucrier, des fruits et un grand bouquet de menthe fraîche et verte.

“Je me suis dit,” commençait le Major – il était toujours très cérémonieux – “que vous aviez peut-être trouvé vos tâches à votre lieu de travail suffisamment ardues pour vous permettre, Monsieur Hargraves, d’apprécier ce que le poète avait bien pu avoir en tête lorsqu’il écrivit ‘le doux restaurateur de la Nature fatiguée’ – l’un de nos juleps du Sud.”

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C’était une véritable fascination pour Hargraves de le voir préparer cette boisson. Il prenait rang parmi les artistes lorsqu’il commençait, et il ne variait jamais le processus. Avec quelle délicatesse il écrasait la menthe ; avec quelle précision exquise il dosait les ingrédients ; avec quel soin attentif il couronnait le mélange de fruits rouges qui brillaient contre la frange sombre de la menthe ! Et puis, l’hospitalité et la grâce avec lesquelles il la servait, après avoir plongé les pailles de paille sélectionnées dans ses profondeurs cliquettantes !

Après environ quatre mois passés à Washington, Miss Lydia découvrit un matin qu’ils étaient presque à court de liquidités. Les _Anecdotes et Reminiscences_ étaient achevés, mais les éditeurs n’avaient pas sauté sur l’occasion de publier ces perles de bon sens et d’esprit de l’Alabama. Le loyer d’une petite maison qu’ils possédaient encore à Mobile était en retard de deux mois. Leur facture de pension pour le mois serait due dans trois jours. Miss Lydia appela son père pour une consultation.

“Pas d’argent ?” dit-il avec un air surpris. “C’est vraiment gênant d’être sollicité aussi souvent pour ces petites sommes. Vraiment, je…”

Le Major fouilla ses poches. Il ne trouva qu’un billet de deux dollars, qu’il remit dans sa poche de gilet.

“Je dois m’occuper de cela immédiatement, Lydia,” dit-il. “Apportez-moi s’il vous plaît mon parapluie et je me rendrai immédiatement en ville. Le représentant de notre district, le général Fulghum, m’a assuré il y a quelques jours qu’il userait de son influence pour faire publier mon livre dans les meilleurs délais. Je me rendrai donc immédiatement à son hôtel pour voir quels arrangements ont été pris.”

Avec un petit sourire triste, Miss Lydia le regarda boutonner son « Father Hubbard » et s’en aller, s’arrêtant à la porte, comme il le faisait toujours, pour faire une profonde révérence.

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Ce soir-là, à la tombée de la nuit, il revint. Il semblait que le député Fulghum avait rencontré l’éditeur qui avait le manuscrit du Major à lire. Celui-ci avait dit que, si les anecdotes, etc., étaient soigneusement réduites de moitié, afin d’éliminer les préjugés sectaires et de classe qui imprégnaient le livre de bout en bout, il pourrait envisager sa publication.

Le Major était furieux, mais, selon son code de déontologie, il retrouva son équilibre dès qu’il fut en présence de Miss Lydia.

« Nous avons besoin d’argent », dit Miss Lydia, avec un petit pli au-dessus du nez. « Donnez-moi les deux dollars, et je télégraphierai à Oncle Ralph pour qu’il nous en envoie ce soir. »

Le Major sortit une petite enveloppe de sa poche intérieure et la déposa sur la table.

« Ce n’était peut-être pas judicieux », dit-il doucement, « mais la somme était si symbolique que j’ai acheté des billets pour le théâtre ce soir. C’est un nouveau drame de guerre, Lydia. Je pensais que vous seriez ravie d’assister à sa première représentation à Washington. On me dit que le Sud y est traité de manière très équitable. J’avoue que j’aimerais bien voir ce spectacle moi-même. »

Miss Lydia leva les mains en signe de désespoir silencieux.

Pourtant, les billets étant achetés, il fallait bien les utiliser. Ce soir-là, alors qu’ils étaient assis au théâtre à écouter la vivante ouverture, même Miss Lydia était d’avis de reléguer leurs problèmes, pour l’heure, au second plan. Le Major, en lin impeccable, son extraordinaire manteau ne se voyant que là où il était soigneusement boutonnée, et ses cheveux blancs coiffés avec élégance, avait l’air vraiment élégant et distingué.

Le rideau se leva sur le premier acte de _A Magnolia Flower_, dévoilant une scène typique d’une plantation du Sud. Le Major Talbot montra un certain intérêt.

« Oh, regardez ! », s’exclama Miss Lydia, le poussant dans le bras et pointant du doigt son programme.

Le Major mit ses lunettes et lut la ligne dans la liste des personnages que son doigt indiquait.

Col. Webster Calhoun . . . . Mr. Hopkins Hargraves.

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« C’est notre Mr. Hargraves », dit Miss Lydia. « Ce doit être sa première apparition dans ce qu’il appelle « le théâtre légitime ». Je suis tellement heureuse pour lui. »

Ce n’est qu’à partir du deuxième acte que le colonel Webster Calhoun fit son apparition sur la scène. Dès son entrée, le major Talbot émit un petit grognement audible, le regarda d’un air furieux et sembla se figer sur place. Miss Lydia poussa un petit cri ambigu et froissa son programme dans ses mains. Car le colonel Calhoun avait été maquillé de manière à ressembler au major Talbot comme deux gouttes d’eau. Les longs cheveux blancs, fins et frisés aux extrémités, le bec aristocratique du nez, le devant de la chemise froissé, large et ébouriffé, la cravate nouée avec le noeud presque sous une oreille : tout cela était reproduit avec une précision quasi parfaite.

Et pour parfaire l’imitation, il portait le pendant exact du manteau que le major considérait comme le plus beau de tous. À col haut, ample, à taille empire et à jupe très large, tombant d’un pied plus bas devant qu’à l’arrière, ce vêtement ne pouvait avoir été conçu selon aucun autre modèle. À partir de ce moment, le major et Miss Lydia restèrent ensorcelés et virent la représentation fictive d’un Talbot arrogant « traînée », comme le major l’exprima plus tard, « dans la boue calomnieuse d’une scène corrompue ».

M. Hargraves avait bien profité de ses occasions. Il avait parfaitement reproduit les petites particularités de langage, d’accent et d’intonation du major, ainsi que son air pompeux et courtois — tout cela exagéré à dessein pour les besoins de la scène. Lorsqu’il exécuta ce merveilleux salut que le major croyait, avec fierté, être le plus élégant de tous, le public envoya un soudain et chaleureux tonnerre d’applaudissements.

Miss Lydia resta immobile, n’osant même pas jeter un regard vers son père. Parfois, sa main placée à côté de lui était posée contre sa joue, comme pour dissimuler le sourire qu’elle ne pouvait, malgré son désaccord, totalement réprimer.

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L’apogée de l’audacieuse imitation de Hargraves eut lieu dans le troisième acte. La scène se déroule dans le « repaire » du colonel Calhoun, où il reçoit quelques-uns des planteurs voisins.

Debout à une table au centre de la scène, entouré de ses amis, il livre ce monologue inimitables et désordonné qui a fait la renommée d’A Magnolia Flower, tout en préparant avec dextérité des juleps pour la compagnie.

Le major Talbot, assis en silence, mais blême d’indignation, entendit ses meilleures histoires être racontées, ses théories et ses passe-temps favoris être exposés et développés, et le rêve des _Anecdotes et souvenirs_ être servi, exagéré et dénaturé. Son récit préféré — celui de son duel avec Rathbone Culbertson — ne fut pas omis, et il fut présenté avec plus de verve, d’égotisme et de verve que le major lui-même n’y avait mis.

Le monologue se conclut par une petite conférence pittoresque, délicieuse et spirituelle sur l’art de préparer un julep, illustrée par l’acte en question. Ici, la science délicate mais ostentatoire du major fut reproduite avec une précision millimétrique — depuis sa délicate manipulation de l’herbe odorante — « un millième de grain de pression en trop, messieurs, et vous extrayez l’amertume, au lieu de l’arôme, de cette plante bénie par le ciel » — jusqu’à son choix minutieux des pailles d’avoine.

À la fin de la scène, le public se leva pour un tonnerre d’applaudissements. La représentation de ce personnage était si exacte, si sûre et si approfondie que les personnages principaux de la pièce furent oubliés. Après des appels répétés, Hargraves se présenta devant le rideau et s’inclina, son visage plutôt juvénile illuminé et rougi par la conscience de son succès.

Enfin, Miss Lydia se retourna et regarda le major. Ses narines minces se dilataient comme les branchies d’un poisson. Il posa ses deux mains tremblantes sur les accoudoirs de sa chaise pour se lever.

« Nous partirons, Lydia », dit-il avec difficulté. « C’est une abomination — une profanation. »

Avant qu’il puisse se lever, elle le tira de nouveau vers son siège.

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« Nous resterons jusqu’à la fin », déclara-t-elle. « Veux-tu faire la publicité de la copie en exhibant le manteau original ? » Et ils restèrent jusqu’au bout.

Le succès de Hargraves dut le retenir éveillé tard cette nuit-là, car il ne se présenta ni au petit-déjeuner ni à la table du dîner.

Vers trois heures de l’après-midi, il frappa à la porte du bureau du major Talbot. Le major l’ouvrit, et Hargraves entra les mains pleines de journaux du matin — trop ému par son triomphe pour remarquer quoi que ce soit d’inhabituel dans le comportement du major.

« J’ai tout mis là-dessus hier soir, major », commença-t-il exultant. « J’ai eu mon tour de jeu, et, je crois, j’ai marqué des points. Voici ce que dit _The Post_ : »

“Sa conception et sa représentation du colonel du Sud d’autrefois, avec son absurdité grandiloquente, son habit excentrique, ses expressions et phrases pittoresques, sa fierté de famille à bout de souffle, et son cœur vraiment bon, son sens de l’honneur scrupuleux et sa simplicité attachante, constituent la meilleure interprétation d’un rôle de caractère sur les planches aujourd’hui. Le manteau porté par le colonel Calhoun n’est rien de moins qu’une évolution géniale. M. Hargraves a conquis son public. ”

“Comment cela vous semble-t-il, Major, pour une première représentation ? ”

“J’ai eu l’honneur” — la voix du Major sonnait d’une froideur inquiétante — “d’assister à votre remarquable prestation, Monsieur, hier soir.”

Hargraves semblait déconcerté.

“Vous étiez là ? Je ne savais pas que vous alliez—Je ne savais pas que vous aimiez le théâtre. Oh, je vous le dis, Major Talbot,” s’exclama-t-il franchement, “ne soyez pas offensé. J’avoue que j’ai reçu de nombreux conseils de votre part qui m’ont été d’une aide précieuse dans ce rôle. Mais c’est un type, vous savez — pas un individu. La façon dont le public a réagi le prouve. La moitié des spectateurs de ce théâtre sont des Sudistes. Ils l’ont reconnu.”

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“Monsieur Hargraves,” dit le Major, qui était resté debout, “vous m’avez infligé une insulte impardonnable. Vous avez parodié ma personne, trahi grossièrement ma confiance et abusé de mon hospitalité. Si je pensais que vous aviez la moindre idée de ce qui constitue la marque distinctive d’un gentleman, ou de ce qui lui est dû, je vous défierais à un duel, Monsieur, si vieux que je sois. Je vous demande de quitter la pièce, Monsieur.”

L’acteur semblait quelque peu déconcerté et ne parut guère saisir toute la portée des paroles du vieil homme.

“Je suis sincèrement désolé que vous ayez été offensé,” dit-il regretteusement. “Ici, nous ne voyons pas les choses comme vous les voyez. Je connais des hommes qui rachèteraient la moitié des places du théâtre pour que leur personnalité soit mise en scène afin que le public la reconnaisse.”

“Ils ne viennent pas d’Alabama, Monsieur,” dit le Major avec hauteur.

“Peut-être pas. J’ai une assez bonne mémoire, Major ; permettez-moi de citer quelques lignes de votre livre. En réponse à un toast lors d’un banquet donné à — Milledgeville, je crois — vous avez prononcé, et vous avez l’intention de faire imprimer, ces paroles :

“‘L’homme du Nord est totalement dépourvu de sentiment ou de chaleur, sauf dans la mesure où ces sentiments peuvent être mis au service de son propre profit commercial. Il supportera sans rancune toute imputation portée sur son honneur ou celui de ses proches, à condition qu’elle n’entraîne pas de perte financière. Dans sa charité, il donne généreusement ; mais cela doit être proclamé au clairon et gravé dans le bronze. ’

“Pensez-vous que ce portrait soit plus juste que celui que vous avez vu hier soir du colonel Calhoun ?”

“La description”, dit le Major en fronçant les sourcils, “est – non sans fondement. Une certaine exagération – latitude doit être permise dans les discours publics.”

“Et dans les actions publiques”, répliqua Hargraves.

“Ce n’est pas là le point”, insista le Major, inflexible. “C’était une caricature personnelle. Je refuse catégoriquement de la laisser passer, Monsieur.”

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“Major Talbot,” dit Hargraves avec un sourire charmant, “j’espère que vous me comprendrez. Je tiens à vous assurer que je n’avais jamais l’intention de vous offenser. Dans ma profession, toute vie m’appartient. Je prends ce que je veux, ce que je peux, et je le rends au-delà des feux de la rampe. Maintenant, si vous le voulez bien, laissons-le là. Je suis venu vous voir pour une autre raison. Nous sommes de bons amis depuis quelques mois, et je vais prendre le risque de vous offenser à nouveau. Je sais que vous avez besoin d’argent — peu importe comment j’ai su cela, une pension n’est pas l’endroit où garder de tels secrets — et je veux que vous acceptiez mon aide pour vous en sortir. J’ai moi-même connu cette situation. J’ai perçu un salaire correct toute la saison, et j’ai économisé un peu d’argent. Vous pouvez disposer de quelques centaines — ou même davantage — jusqu’à ce que vous obteniez — ”

“Arrêtez ! ” ordonna le Major, le bras tendu. “Il semblerait que mon livre n’avait pas menti, après tout. Vous pensez que votre panacée financière pourra guérir toutes les blessures de l’honneur. Je ne pourrais en aucun cas accepter un prêt d’un simple connaissant ; et quant à vous, monsieur, je mourrais de faim avant d’envisager votre offre insultante d’un arrangement financier concernant les circonstances dont nous avons discuté. Je vous prie de répéter votre demande relative à votre départ de l’appartement.”

Hargraves s’en alla sans ajouter un mot. Il quitta également la maison le même jour, s’installant, comme Mme Vardeman l’expliqua à la table du dîner, plus près du théâtre du centre-ville, où _A Magnolia Flower_ était programmé pour une semaine.

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La situation était critique pour le major Talbot et Miss Lydia. Il n’y avait personne à Washington auprès de qui les scrupules du major lui permettaient de demander un emprunt. Miss Lydia écrivit une lettre à son oncle Ralph, mais il était douteux que les difficultés financières de ce parent lui permettent de lui apporter son aide. Le major fut contraint de s’adresser de manière apologétique à Mme Vardeman au sujet du paiement différé de la pension, évoquant des « loyers impayés » et des « transferts retardés » dans un discours plutôt confus.

Le salut vint d’une source totalement inattendue.

Un après-midi tard, la femme de chambre monta et annonça la présence d’un vieil homme noir qui voulait voir le major Talbot. Le major demanda qu’on le fasse monter dans son bureau. Bientôt, un vieil homme noir apparut dans l’ouverture de la porte, son chapeau à la main, se penchant et grattant avec un pied maladroit. Il était habillé de manière tout à fait correcte, en un costume ample de couleur noire. Ses grosses chaussures grossières brillaient d’un lustre métallique évoquant la cire à polir les poêles. Ses cheveux touffus étaient gris — presque blancs. Après un certain âge, il est difficile d’estimer l’âge d’un Noir. Celui-ci pouvait bien avoir vécu autant d’années que le major Talbot.

« Je suis certain que vous ne me connaissez pas, Mars’ Pendleton », furent ses premières paroles.

Le major se leva et s’avança, selon l’ancienne et familière manière de s’adresser. Il s’agissait incontestablement de l’un des anciens esclaves des plantations ; mais ils avaient été dispersés de par le monde, et il ne pouvait se souvenir ni de la voix ni du visage.

« Je ne crois pas, » dit-il gentiment — « à moins que vous ne puissiez me rafraîchir la mémoire. »

« Ne vous rappelez-vous pas de Mose de Cindy, Mars’ Pendleton, qui ’migra immédiatement après la guerre ? »

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« Attendez un instant », dit le major, se frottant le front avec le bout des doigts. Il aimait se souvenir de tout ce qui était lié à ces jours bien-aimés. « Mose de Cindy », réfléchit-il. « Vous travailliez avec les chevaux — à dresser les poulains. Oui, je me souviens maintenant. Après la reddition, vous avez pris le nom de — ne me le suggérez pas — Mitchell, et vous êtes parti vers l’Ouest — au Nebraska. »

“Yassir, yassir,” — le visage du vieil homme s’illumina d’un sourire ravi — “c’est lui, c’est bien lui. Newbraska. C’est moi — Mose Mitchell. Vieux Oncle Mose Mitchell, c’est comme ça qu’on m’appelle maintenant. Le vieux mars’, votre père, m’a donné une paire de ces poulains de mulets quand je suis parti pour commencer ma vie à l’Ouest. Vous vous rappelez de ces poulains, Mars’ Pendleton ?”

“Je ne me souviens pas de ces poulains,” dit le Major. “Vous savez, j’avais épousé la première année de la guerre et je vivais dans l’ancienne demeure des Follinsbee. Mais asseyez-vous, asseyez-vous, Oncle Mose. Je suis heureux de vous voir. J’espère que vous avez prospéré.”

Oncle Mose prit une chaise et posa soigneusement son chapeau par terre à ses côtés.

“Yessir ; ces derniers temps, je suis devenu très célèbre. Quand je suis arrivé à Newbraska, les gens se sont rassemblés autour de moi pour voir ces poulains de mulets. On n’avait jamais vu de mulets comme ceux-là à Newbraska. J’ai vendu ces mulets pour trois cents dollars. Yessir — trois cents.

“Puis j’ai ouvert une forge, suh, et j’ai gagné de l’argent et acheté des terres. Ma vieille femme et moi avons élevé sept enfants, et tous vont bien, à part deux d’entre eux qui sont morts. Il y a quatre ans, une voie ferrée est arrivée et une ville a commencé à se construire juste à côté de mes terres, et, suh, Mars’ Pendleton, Oncle Mose vaut maintenant plus de dix mille dollars en argent, en biens et en terres.”

“Je suis heureux d’entendre ça,” dit le Major avec chaleur. “Heureux d’entendre ça.”

“Et cette petite bébé de vous, Mars’ Pendleton — celle que vous avez appelée Miss Lyddy — je suis sûr que cette petite a tellement grandi que personne ne la reconnaîtrait plus. ”

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Le Major s’approcha de la porte et appela : “Lydia, chérie, veux-tu venir ?”

Miss Lydia, qui avait l’air bien adulte et un peu inquiète, entra depuis sa chambre.

“Dar, maintenant ! Qu’est-ce que je vous disais ? Je savais que cette petite avait complètement grandi. Vous vous rappelez pas d’Oncle Mose, ma chère ?”

“C’est le Mose de Tante Cindy, Lydia,” expliqua le Major. “Il a quitté Sunnymead pour l’Ouest quand vous aviez deux ans.”

“Eh bien,” dit Miss Lydia, “on ne peut guère s’attendre à ce que je me souvienne de vous, Oncle Mose, à cet âge-là. Et, comme vous le dites, je suis ‘complètement adulte’ et je l’ai été depuis bien longtemps. Mais je suis heureuse de vous voir, même si je ne me souviens pas de vous.”

Et elle l’était. Et le Major l’était aussi. Quelque chose de vivant et de tangible venait de les relier au passé heureux. Les trois s’assirent et discutèrent des vieux temps, le Major et Oncle Mose se corrigeant ou se complétant mutuellement tandis qu’ils évoquaient les scènes et les jours de la plantation.

Le Major demanda à l’homme âgé ce qu’il faisait si loin de chez lui.

“Oncle Mose est là pour la grande convention baptiste de cette ville,” expliqua-t-il. “Je n’ai jamais prêché, mais étant un ancien de l’église et pouvant payer mes propres frais, ils m’ont envoyé.”

“Et comment saviez-vous que nous étions à Washington ?” demanda Miss Lydia.

“Il y a un homme noir qui travaille à l’hôtel où je séjourne, originaire de Mobile. Il m’a dit avoir vu Mars’ Pendleton sortir de cette maison un matin.

“Ce pour quoi je suis venu,” continua Oncle Mose, en fouillant dans sa poche — “outre la vue des gens de chez moi — c’était payer à Mars’ Pendleton ce que je lui dois.

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“Oui, Monsieur — trois cents dollars.” Il tendit au Major un rouleau de billets. “Quand j’ai quitté le vieux Mars, il a dit : ‘Prenez ces poulains de mulet, Mose, et, si vous en avez les moyens, payez-les.’ Oui, Monsieur — ce sont ses paroles. La guerre avait laissé le vieux Mars pauvre lui-même. Le vieux Mars étant mort depuis longtemps, la dette revient à Mars’ Pendleton. Trois cents dollars. Oncle Mose est tout à fait capable de payer maintenant. Quand ce chemin de fer aura acheté mes terres, j’ai prévu de les vendre pour payer ces mulets. Comptez l’argent, Mars’ Pendleton. C’est ce pour quoi j’ai vendu ces mulets. Oui, Monsieur.”

Les larmes étaient aux yeux du Major Talbot. Il prit la main d’Oncle Mose et posa son autre main sur son épaule.

“Cher, fidèle, vieux serviteur,” dit-il d’une voix tremblante, “je n’ai pas peur de vous dire que Mars’ Pendleton a dépensé son dernier dollar il y a une semaine.

Nous accepterons cet argent, Oncle Mose, car, d’une certaine manière, c’est une sorte de paiement, ainsi qu’un témoignage de la loyauté et de la dévotion du vieux régime. Lydia, ma chère, prenez l’argent. Vous êtes mieux placée que moi pour gérer ses dépenses.”

“Prenez-le, chérie,” dit Oncle Mose. “Il vous appartient. C’est l’argent de Talbot.”

Après le départ d’Oncle Mose, Miss Lydia pleura abondamment — de joie ; et le Major détourna le regard vers un coin de la pièce, fumant sa pipe en argile avec une frénésie volcanique.

Les jours qui suivirent virent les Talbot retrouver la paix et le confort. Le visage de Miss Lydia perdit son air préoccupé. Le Major apparut dans un nouveau manteau, qui le faisait ressembler à une statue de cire personnifiant le souvenir de sa jeunesse dorée. Un autre éditeur qui lut le manuscrit des _Anecdotes et Reminiscences_ pensa qu’avec un peu de retouches et un adoucissement des accents les plus prononcés, il pourrait en faire un ouvrage vraiment brillant et commercialisable. Dans l’ensemble, la situation était confortable, et non sans cette touche d’espoir qui est souvent plus douce que les bénédictions qui arrivent.

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Un jour, environ une semaine après leur coup de chance, une servante apporta une lettre à Miss Lydia dans sa chambre. Le cachet postal indiquait qu’elle venait de New York. Ne connaissant personne là-bas, Miss Lydia, légèrement surprise, s’assit à sa table et ouvrit la lettre avec ses ciseaux. Voici ce qu’elle y lut :

Chère Miss Talbot :

Je pensais que vous seriez heureuse d’apprendre ma bonne fortune. J’ai reçu et accepté une offre de deux cents dollars par semaine d’une compagnie de théâtre de New York pour jouer le rôle du Colonel Calhoun dans _A Magnolia Flower_.

Il y a quelque chose d’autre que je voulais vous faire savoir. Je suppose qu’il vaut mieux que vous n’en parliez pas au Major Talbot. Je tenais à lui rendre quelque chose en retour de la grande aide qu’il m’avait apportée dans l’étude de ce rôle, et de la mauvaise humeur qu’il avait eue à ce sujet. Il refusait de me le permettre, alors je l’ai fait quand même. Je pouvais facilement me passer des trois cents dollars.

Veuillez croire, chère Miss Talbot, en mes sincères salutations,

H. Hopkins Hargraves.

P. S. Comment ai-je joué le rôle d’Oncle Mose ?

Le Major Talbot, passant par le hall, vit la porte de la chambre de Miss Lydia ouverte et s’arrêta.

« Y a-t-il du courrier pour nous ce matin, Lydia, chérie ? » demanda-t-il.

Miss Lydia glissa la lettre sous un pli de sa robe.

« Le _Mobile Chronicle_ est arrivé », dit-elle promptement. « Il est sur la table dans votre bureau. »