La Reine des neiges

PREMIÈRE HISTOIRE. Qui traite d'un miroir et de ses éclats

Maintenant, commençons. Quand nous serons à la fin de l'histoire, nous en saurons plus que nous n'en savons maintenant : mais commençons.

Il était une fois un méchant lutin, c'était vraiment le plus espiègle de tous les lutins. Un jour il était de très bonne humeur, car il avait fabriqué un miroir avec le pouvoir de faire paraître pauvre et mesquin tout ce qui était bon et beau lorsqu'il s'y reflétait ; mais ce qui ne valait rien et paraissait laid était montré agrandi et augmenté dans sa laideur.

Dans ce miroir, les plus beaux paysages ressemblaient à des épinards bouillis, et les meilleures personnes étaient transformées en épouvantails, ou semblaient marcher sur la tête ; leurs visages étaient si déformés qu'on ne les reconnaissait pas ; et si quelqu'un avait un grain de beauté, on pouvait être sûr qu'il serait agrandi et étendu sur le nez et la bouche à la fois.

« Voilà un amusement glorieux ! » dit le lutin. Si une bonne pensée traversait l'esprit d'un homme, alors un rictus se voyait dans le miroir, et le lutin riait de bon cœur de sa découverte ingénieuse. Tous les petits lutins qui allaient à son école—car il tenait une école de lutins—se disaient les uns aux autres qu'un miracle s'était produit ; et que maintenant seulement, pensaient-ils, il serait possible de voir comment le monde se présentait réellement.

Ils couraient partout avec le miroir ; et à la fin il n'y avait ni pays ni personne qui ne fût représenté déformé dans le miroir.

Alors ils pensèrent qu'ils voleraient jusqu'au ciel pour y faire une farce. Plus ils montaient avec le miroir, plus il grimaçait terriblement : ils pouvaient à peine le tenir. Ils volaient toujours plus haut, plus près des étoiles, quand soudain le miroir trembla si terriblement en grimaçant, qu'il leur échappa des mains et tomba sur la terre, où il se brisa en cent millions de morceaux et plus.

Et maintenant il fit beaucoup plus de mal qu'avant ; car certains de ces morceaux étaient à peine gros comme un grain de sable, et ils volaient dans le vaste monde, et quand ils entraient dans les yeux des gens, ils y restaient ; et alors les gens voyaient tout de travers, ou n'avaient d'yeux que pour ce qui était mal.

Cela arrivait parce que le plus petit fragment avait le même pouvoir que le miroir entier avait possédé.

Certaines personnes même reçurent un éclat dans le cœur, et cela faisait frissonner, car leur cœur devenait comme un morceau de glace. Certains des morceaux brisés étaient si grands qu'ils servaient de carreaux de fenêtre, à travers lesquels on ne pouvait pas voir ses amis. D'autres morceaux furent mis dans des lunettes ; et c'était une triste affaire quand les gens mettaient leurs lunettes pour bien et justement voir. Alors le méchant lutin rit jusqu'à presque s'étouffer, car tout cela chatouillait sa fantaisie.

Les fins éclats volaient encore dans l'air : et maintenant nous allons entendre ce qui arriva ensuite.

DEUXIÈME HISTOIRE. Un petit garçon et une petite fille

Dans une grande ville, où il y a tant de maisons et tant de gens, qu'il ne reste pas de toit pour que chacun ait un petit jardin ; et où, pour cette raison, la plupart des gens sont obligés de se contenter de fleurs en pots ; vivaient deux petits enfants, qui avaient un jardin un peu plus grand qu'un pot de fleurs. Ils n'étaient ni frère ni sœur ; mais ils tenaient l'un à l'autre autant que s'ils l'avaient été.

Leurs parents habitaient exactement en face. Ils occupaient deux mansardes ; et là où le toit de l'une des maisons joignait celui de l'autre, et où la gouttière courait le long de l'extrémité, il y avait à chaque maison une petite fenêtre : on n'avait qu'à enjamber la gouttière pour passer d'une fenêtre à l'autre.

Les parents des enfants avaient là de grandes caisses en bois, dans lesquelles étaient plantés des légumes pour la cuisine, et en plus de petits rosiers : il y avait une rose dans chaque caisse, et elles poussaient splendidement. Ils pensèrent alors à placer les caisses en travers de la gouttière, de sorte qu'elles touchaient presque d'une fenêtre à l'autre, et ressemblaient à deux murs de fleurs. Les vrilles des pois pendaient sur les caisses ; et les rosiers lançaient de longues branches, s'enroulaient autour des fenêtres, puis se penchaient l'une vers l'autre : c'était presque comme un arc de triomphe de feuillage et de fleurs.

Les caisses étaient très hautes, et les enfants savaient qu'ils ne devaient pas grimper par-dessus ; alors ils obtenaient souvent la permission de sortir des fenêtres pour aller l'un chez l'autre, et de s'asseoir sur leurs petits tabourets parmi les roses, où ils pouvaient jouer délicieusement. En hiver, ce plaisir prenait fin. Les fenêtres étaient souvent gelées ; mais alors ils chauffaient des farthings de cuivre sur le poêle, et posaient le farthing chaud sur le carreau, et alors ils avaient un trou d'observation capital, tout joliment arrondi ; et de chacun sortait un œil doux et amical—c'était le petit garçon et la petite fille qui regardaient dehors.

Il s'appelait Kay, elle s'appelait Gerda. En été, d'un saut, ils pouvaient se rejoindre ; mais en hiver ils étaient obligés d'abord de descendre les longs escaliers, puis de les remonter : et dehors il y avait tout à fait une tempête de neige.

« Ce sont les abeilles blanches qui essainment, » dit la vieille grand-mère de Kay.

« Est-ce que les abeilles blanches choisissent une reine ? » demanda le petit garçon ; car il savait que les abeilles à miel en ont toujours une.

« Oui, » dit la grand-mère, « elle vole là où l'essaim pend en grappes les plus épaisses. Elle est la plus grande de toutes ; et elle ne peut jamais rester tranquillement sur la terre, mais elle remonte dans les nuages noirs. Bien des nuits d'hiver, elle vole à travers les rues de la ville, et elle regarde par les fenêtres ; et alors elles gèlent d'une manière si merveilleuse qu'elles semblent des fleurs. »

« Oui, je l'ai vu, » dirent les deux enfants ; et ainsi ils savaient que c'était vrai.

« Est-ce que la Reine des neiges peut entrer ? » dit la petite fille.

« Qu'elle entre seulement ! » dit le petit garçon. « Alors je la mettrais sur le poêle, et elle fondrait. »

Et alors sa grand-mère lui caressa la tête et lui raconta d'autres histoires.

Le soir, quand le petit Kay était à la maison, et à moitié déshabillé, il grimpa sur la chaise près de la fenêtre, et regarda par le petit trou. Quelques flocons de neige tombaient, et un, le plus grand de tous, restait posé sur le bord d'un pot de fleurs.

Le flocon de neige devint de plus en plus grand ; et à la fin il ressemblait à une jeune dame, vêtue de la plus fine gaze blanche, faite d'un million de petits flocons en forme d'étoiles. Elle était si belle et délicate, mais elle était de glace, de glace éblouissante et étincelante ; pourtant elle vivait ; ses yeux regardaient fixement, comme deux étoiles ; mais il n'y avait en eux ni calme ni repos.

Elle fit un signe de tête vers la fenêtre, et fit un geste de la main. Le petit garçon eut peur, et sauta de la chaise ; il lui sembla qu'au même moment, un grand oiseau passait devant la fenêtre.

Le lendemain il y eut une forte gelée—et puis le printemps arriva ; le soleil brilla, les feuilles vertes apparurent, les hirondelles firent leurs nids, les fenêtres furent ouvertes, et les petits enfants s'assirent de nouveau dans leur joli jardin, tout en haut sur le plomb au sommet de la maison.

Cet été-là, les roses fleurirent avec une beauté inhabituelle. La petite fille avait appris un cantique, où il était question de roses ; et alors elle pensa à ses propres fleurs ; et elle chanta le vers au petit garçon, qui le chanta avec elle :

« La rose dans la vallée fleurit si doucement, Et les anges descendent là pour saluer les enfants. »

Et les enfants se tenaient par la main, embrassaient les roses, regardaient le clair soleil, et parlaient comme s'ils y voyaient vraiment des anges. Quels beaux jours d'été c'étaient ! Comme il était délicieux d'être dehors, près des rosiers frais, qui semblaient ne devoir jamais finir de fleurir !

Kay et Gerda regardaient le livre d'images plein de bêtes et d'oiseaux ; et c'est alors—l'horloge du clocher de l'église venait de sonner cinq heures—que Kay dit : « Oh ! je ressens une si vive douleur dans le cœur ; et maintenant quelque chose est entré dans mon œil ! »

La petite fille passa ses bras autour de son cou. Il cligna des yeux ; maintenant il n'y avait plus rien à voir.

« Je crois que c'est parti maintenant, » dit-il ; mais ce n'était pas le cas. C'était justement un de ces morceaux de verre du miroir magique qui était entré dans son œil ; et le pauvre Kay avait reçu un autre morceau en plein dans le cœur. Il va bientôt devenir comme de la glace. Cela ne faisait plus mal, mais c'était là.

« Pourquoi pleures-tu ? » demanda-t-il. « Tu as l'air si laide ! Il n'y a rien qui ne va pas chez moi. Ah, » dit-il aussitôt, « cette rose est vermoulue ! Et regarde, celle-ci est toute tordue ! Après tout, ces roses sont très laides ! Elles ressemblent à la caisse dans laquelle elles sont plantées ! » Et alors il donna un bon coup de pied dans la caisse, et arracha les deux roses.

« Qu'est-ce que tu fais ? » s'écria la petite fille ; et comme il perçut son effroi, il arracha une autre rose, entra par la fenêtre, et s'éloigna en hâte de la chère petite Gerda.

Ensuite, quand elle apporta son livre d'images, il demanda : « Quelles horribles bêtes as-tu là ? » Et si sa grand-mère leur racontait des histoires, il l'interrompait toujours ; en outre, s'il pouvait s'en arranger, il se mettait derrière elle, mettait ses lunettes, et imitait sa manière de parler ; il copiait toutes ses façons, et alors tout le monde riait de lui.

Il fut bientôt capable d'imiter la démarche et les manières de tout le monde dans la rue.

Tout ce qui était particulier et déplaisant en eux—voilà ce que Kay savait imiter : et en de telles occasions, tout le monde disait : « Ce garçon est certainement très intelligent ! » Mais c'était le verre qu'il avait dans l'œil ; le verre qui était planté dans son cœur, qui le faisait taquiner même la petite Gerda, dont toute l'âme lui était dévouée.

Ses jeux maintenant étaient bien différents de ce qu'ils avaient été autrefois, ils étaient si malins. Un jour d'hiver, quand les flocons de neige volaient, il écarta les pans de son manteau bleu, et attrapa la neige comme elle tombait.

« Regarde à travers ce verre, Gerda, » dit-il. Et chaque flocon semblait plus grand, et paraissait comme une magnifique fleur, ou une belle étoile ; c'était splendide à voir !

« Regarde, comme c'est intelligent ! » dit Kay. « C'est beaucoup plus intéressant que de vraies fleurs ! Ils sont aussi exacts que possible ; il n'y a pas un défaut en eux, s'ils ne fondaient pas ! »

Ce ne fut pas longtemps après cela, qu'un jour Kay vint avec de grands gants, et son petit traîneau sur le dos, et cria droit dans les oreilles de Gerda : « J'ai la permission d'aller sur la place où les autres jouent » ; et il fut parti en un instant.

Là, sur la place du marché, quelques-uns des garçons les plus hardis avaient l'habitude d'attacher leurs traîneaux aux charrettes qui passaient, et ainsi ils étaient tirés, et faisaient une bonne promenade. C'était si capital ! Juste au moment où ils étaient au plus fort de leur amusement, un grand traîneau passa : il était peint tout en blanc, et il y avait quelqu'un dedans enveloppé dans une grossière houppelande blanche de fourrure, avec un bonnet blanc de fourrure grossier sur la tête.

Le traîneau fit deux fois le tour de la place, et Kay attacha son traîneau aussi vite qu'il le put, et partit avec lui.

Ils allèrent de plus en plus vite dans la rue suivante ; et la personne qui conduisait se retourna vers Kay, et lui fit un signe de tête amical, comme s'ils se connaissaient. Chaque fois qu'il allait détacher son traîneau, la personne lui faisait un signe de tête, et alors Kay restait tranquille ; et ainsi ils continuèrent jusqu'à ce qu'ils sortent des portes de la ville.

Alors la neige se mit à tomber si épaisse que le petit garçon ne pouvait pas voir à une longueur de bras devant lui, mais il continua toujours : quand soudain il lâcha la corde qu'il tenait à la main pour se libérer du traîneau, mais cela ne servit à rien ; le petit véhicule continua de foncer avec la rapidité du vent.

Il cria alors aussi fort qu'il put, mais personne ne l'entendit ; la neige tombait à la dérive et le traîneau volait, et parfois il faisait une secousse comme s'ils roulaient par-dessus des haies et des fossés. Il était tout effrayé, et il essaya de répéter le Notre Père ; mais tout ce qu'il put faire, il ne put que se souvenir de la table de multiplication.

Les flocons de neige devenaient de plus en plus grands, jusqu'à ce qu'à la fin ils ressemblassent justement à de grandes volailles blanches. Soudain ils volèrent de côté ; le grand traîneau s'arrêta, et la personne qui conduisait se leva. C'était une dame ; son manteau et son bonnet étaient de neige. Elle était grande et de silhouette fine, et d'une blancheur éblouissante. C'était la Reine des neiges.

« Nous avons voyagé vite, » dit-elle ; « mais il fait un froid glacial. Viens sous ma peau d'ours. » Et elle le mit dans le traîneau à côté d'elle, l'enveloppa dans la fourrure, et il se sentit comme s'il s'enfonçait dans une congère.

« As-tu encore froid ? » demanda-t-elle ; et alors elle l'embrassa sur le front. Ah ! c'était plus froid que la glace ; cela pénétra jusqu'à son cœur même, qui était déjà presque un morceau gelé ; il lui sembla qu'il allait mourir—mais un moment de plus et ce lui fut tout à fait agréable, et il ne remarqua pas le froid qui l'entourait.

« Mon traîneau ! N'oublie pas mon traîneau ! » C'était la première chose à laquelle il pensa. Il était là, attaché à l'un des poulets blancs, qui volait avec lui sur son dos derrière le grand traîneau. La Reine des neiges embrassa Kay une fois de plus, et alors il oublia la petite Gerda, la grand-mère, et tous ceux qu'il avait laissés chez lui.

« Maintenant tu n'auras plus de baisers, » dit-elle, « sinon je t'embrasserais à mort ! »

Kay la regarda. Elle était très belle ; un visage plus intelligent, ou plus gracieux, il ne pouvait pas se l'imaginer ; et elle ne lui paraissait plus de glace comme auparavant, quand elle était assise dehors à la fenêtre et lui faisait signe ; à ses yeux elle était parfaite, il n'avait pas peur d'elle du tout, et lui dit qu'il savait calculer de tête et même avec des fractions ; qu'il connaissait le nombre de milles carrés qu'il y avait dans les différents pays, et combien d'habitants ils contenaient ; et elle sourit pendant qu'il parlait.

Il lui sembla alors que ce qu'il savait n'était pas assez, et il leva les yeux dans le grand espace vide au-dessus de lui, et elle vola avec lui ; vola haut au-dessus des nuages noirs, tandis que la tempête gémissait et sifflait comme si elle chantait une vieille chanson.

Ils volèrent au-dessus des bois et des lacs, au-dessus des mers et de bien des terres ; et sous eux le froid ouragan se précipitait, les loups hurlaient, la neige craquait ; au-dessus d'eux volaient de grands corbeaux criards, mais plus haut apparaissait la lune, toute grande et brillante ; et c'est sur elle que Kay fixait les yeux pendant la longue, longue nuit d'hiver ; tandis que le jour il dormait aux pieds de la Reine des neiges.

TROISIÈME HISTOIRE. Du jardin fleuri de la vieille femme qui connaissait la sorcellerie

Mais qu'advint-il de la petite Gerda quand Kay ne revint pas ? Où pouvait-il être ? Personne ne le savait ; personne ne put donner de nouvelles. Tout ce que les garçons savaient, c'est qu'ils l'avaient vu attacher son traîneau à un autre grand et splendide, qui descendit la rue et sortit de la ville. Personne ne savait où il était ; bien des larmes amères furent versées, et la petite Gerda pleura longtemps et amèrement ; à la fin elle dit qu'il devait être mort ; qu'il s'était noyé dans la rivière qui coulait près de la ville. Oh ! ce furent de très longues et tristes soirées d'hiver !

Enfin vint le printemps, avec son chaud soleil.

« Kay est mort et disparu ! » dit la petite Gerda.

« Je ne le crois pas, » dit le Soleil.

« Kay est mort et disparu ! » dit-elle aux Hirondelles.

« Nous ne le croyons pas, » dirent-elles ; et à la fin la petite Gerda ne le pensa plus non plus.

« Je vais mettre mes souliers rouges, » dit-elle, un matin ; « Kay ne les a jamais vus, et puis j'irai à la rivière pour demander là. »

Il était tout tôt ; elle embrassa sa vieille grand-mère, qui dormait encore, mit ses souliers rouges, et alla seule à la rivière.

« Est-il vrai que tu as pris mon petit camarade de jeu ? Je te ferai cadeau de mes souliers rouges, si tu me le rends. »

Et, comme il lui semblait, les vagues bleues firent un signe de tête étrange ; alors elle ôta ses souliers rouges, les choses les plus précieuses qu'elle possédait, et les jeta tous deux dans la rivière. Mais ils tombèrent près du bord, et les petites vagues les portèrent immédiatement à terre ; c'était comme si le courant ne voulait pas prendre ce qui lui était le plus cher ; car en réalité il n'avait pas le petit Kay ; mais Gerda pensa qu'elle n'avait pas jeté les souliers assez loin, alors elle grimpa dans un bateau qui était parmi les roseaux, alla au bout le plus éloigné, et jeta les souliers.

Mais le bateau n'était pas amarré, et le mouvement qu'elle occasionna le fit dériver du rivage. Elle s'en aperçut, et se hâta de revenir ; mais avant qu'elle ne pût le faire, le bateau était à plus d'un mètre de la terre, et glissait rapidement.

La petite Gerda fut très effrayée, et se mit à pleurer ; mais personne ne l'entendit sauf les moineaux, et ils ne pouvaient pas la porter à terre ; mais ils volaient le long du rivage, et chantaient comme pour la consoler : « Nous sommes là ! Nous sommes là ! » Le bateau dérivait avec le courant, la petite Gerda était assise toute tranquille sans souliers, car ils nageaient derrière le bateau, mais elle ne pouvait pas les atteindre, parce que le bateau allait beaucoup plus vite qu'eux.

Les rives des deux côtés étaient belles ; de charmantes fleurs, de vénérables arbres, et des pentes avec des moutons et des vaches, mais pas un être humain à voir.

« Peut-être que la rivière me portera jusqu'au petit Kay, » dit-elle ; et alors elle devint moins triste. Elle se leva, et regarda pendant de nombreuses heures les belles rives vertes. Bientôt elle navigua devant un grand verger de cerisiers, où il y avait une petite chaumière avec de curieuses fenêtres rouges et bleues ; elle était couverte de chaume, et devant elle deux soldats de bois montaient la garde, et présentaient les armes quand quelqu'un passait.

Gerda les appela, car elle pensait qu'ils étaient vivants ; mais eux, bien sûr, ne répondirent pas. Elle s'approcha d'eux, car le courant poussait le bateau tout près du rivage.

Gerda appela encore plus fort, et une vieille femme sortit alors de la chaumière, s'appuyant sur un bâton tordu. Elle avait un grand chapeau à large bord, peint avec les plus splendides fleurs.

« Pauvre petite enfant ! » dit la vieille femme. « Comment as-tu fait pour arriver sur cette grande rivière rapide, pour être ainsi ballottée dans le vaste monde ! » Et alors la vieille femme entra dans l'eau, attrapa le bateau avec son bâton tordu, le tira vers le rivage, et en sortit la petite Gerda.

Et Gerda était si contente d'être de nouveau sur la terre ferme ; mais elle avait un peu peur de l'étrange vieille femme.

« Mais viens me dire qui tu es, et comment tu es arrivée ici, » dit-elle.

Et Gerda lui raconta tout ; et la vieille femme secoua la tête et dit : « Hum ! hum ! » et quand Gerda lui eut tout raconté, et lui demanda si elle n'avait pas vu le petit Kay, la femme répondit qu'il n'était pas passé là, mais qu'il viendrait sans doute ; et elle lui dit de ne pas se laisser abattre, mais de goûter à ses cerises, et de regarder ses fleurs, qui étaient plus belles que celles d'aucun livre d'images, et dont chacune pouvait raconter toute une histoire. Elle prit alors Gerda par la main, la conduisit dans la petite chaumière, et ferma la porte à clé.

Les fenêtres étaient très hautes ; le verre était rouge, bleu et vert, et la lumière du soleil brillait à travers d'une manière tout à fait merveilleuse dans toutes sortes de couleurs. Sur la table se trouvaient les plus exquises cerises, et Gerda en mangea autant qu'elle voulut, car elle en avait la permission. Pendant qu'elle mangeait, la vieille femme peigna ses cheveux avec un peigne d'or, et ses cheveux bouclèrent et brillèrent d'une charmante couleur dorée autour de ce doux petit visage, qui était si rond et si semblable à une rose.

« J'ai souvent désiré une si chère petite fille, » dit la vieille femme. « Maintenant tu verras comme nous nous accorderons bien ensemble » ; et pendant qu'elle peignait les cheveux de la petite Gerda, l'enfant oublia de plus en plus son frère adoptif Kay, car la vieille femme connaissait la magie ; mais elle n'était pas un être mauvais, elle ne pratiquait la sorcellerie qu'un peu pour son propre amusement privé, et maintenant elle voulait beaucoup garder la petite Gerda.

Elle sortit donc dans le jardin, tendit son bâton tordu vers les rosiers, qui, pour beaux qu'ils fussent en fleurs, s'enfoncèrent tous dans la terre et personne ne put dire où ils avaient été. La vieille femme craignait que si Gerda voyait les roses, elle penserait alors aux siennes, se souviendrait du petit Kay, et s'enfuirait loin d'elle.

Elle conduisit maintenant Gerda dans le jardin fleuri. Oh, quelle odeur et quelle beauté il y avait là ! Chaque fleur à laquelle on pouvait penser, et de chaque saison, s'y tenait dans la plus pleine floraison ; aucun livre d'images ne pouvait être plus gai ou plus beau. Gerda sauta de joie, et joua jusqu'à ce que le soleil se couchât derrière le grand cerisier ; elle eut alors un joli lit, avec un couvre-pied de soie rouge rempli de violettes bleues. Elle s'endormit, et fit d'aussi agréables rêves qu'une reine le jour de ses noces.

Le lendemain matin, elle alla jouer avec les fleurs dans le chaud soleil, et ainsi passa une journée. Gerda connaissait chaque fleur ; et, quelque nombreuses qu'elles fussent, il semblait pourtant à Gerda qu'il en manquait une, sans qu'elle sût laquelle. Un jour, pendant qu'elle regardait le chapeau de la vieille femme peint de fleurs, la plus belle de toutes lui parut être une rose.

La vieille femme avait oublié de l'ôter de son chapeau quand elle avait fait disparaître les autres dans la terre. Mais c'est ainsi quand on n'a pas les idées rassemblées.

« Quoi ! » dit Gerda. « Il n'y a pas de roses ici ?

» et elle courut parmi les parterres de fleurs, et regarda, et regarda, mais il n'y en avait pas une à trouver. Elle s'assit alors et pleura ; mais ses larmes chaudes tombèrent juste à l'endroit où un rosier s'était enfoncé ; et quand ses larmes chaudes arrosèrent le sol, l'arbre jaillit soudain aussi frais et fleuri que lorsqu'il avait été englouti. Gerda embrassa les roses, pensa à ses chères roses de la maison, et avec elles au petit Kay.

«Oh, comme je suis restée longtemps !» dit la petite fille. «J'avais l'intention de chercher Kay ! Ne savez-vous pas où il est ?» demanda-t-elle aux roses. «Croyez-vous qu'il soit mort et disparu ?»

«Mort, il ne l'est certainement pas,» dirent les Roses. «Nous avons été dans la terre où sont tous les morts, mais Kay n'y était pas.»

«Merci bien !» dit la petite Gerda ; et elle s'en alla vers les autres fleurs, regarda dans leurs calices, et demanda : «Ne savez-vous pas où est le petit Kay ?»

Mais chaque fleur se tenait au soleil, et rêvait son propre conte de fées ou sa propre histoire : et elles lui racontèrent toutes beaucoup de choses, mais aucune ne savait rien de Kay.

Eh bien, que dit le Lis tigré ?

«N'entends-tu pas le tambour ? Boum ! Boum ! Ce sont les deux seuls tons. Toujours boum ! Boum ! Écoute le chant plaintif de la vieille femme, l'appel des prêtres ! La femme hindoue dans sa longue robe se tient sur le bûcher funéraire ; les flammes s'élèvent autour d'elle et de son mari mort, mais la femme hindoue pense au vivant dans le cercle environnant ; à celui dont les yeux brûlent plus que les flammes—à lui, le feu dont les yeux lui percent le cœur plus que les flammes qui bientôt réduiront son corps en cendres. La flamme du cœur peut-elle mourir dans la flamme du bûcher funéraire ?»

«Je ne comprends pas du tout cela,» dit la petite Gerda.

«C'est mon histoire,» dit le Lis.

Que dit le Liseron ?

«Au-dessus d'un étroit sentier de montagne est suspendu un vieux château féodal. D'épais conifères poussent sur les murs en ruine, et autour de l'autel, où une charmante jeune fille se tient debout : elle se penche sur la balustrade et regarde la rose. Aucune rose plus fraîche ne pend aux branches qu'elle ; aucune fleur de pommier emportée par le vent n'est plus légère ! Comme sa robe de soie bruisse ! «N'est-il pas encore venu ?»»

«Est-ce Kay que vous voulez dire ?» demanda la petite Gerda.

«Je parle de mon histoire—de mon rêve,» répondit le Liseron.

Que dirent les Perce-neige ?

«Entre les arbres, une longue planche est suspendue—c'est une balançoire. Deux petites filles y sont assises et se balancent d'avant en arrière ; leurs robes sont blanches comme neige, et de longs rubans de soie verte flottent à leurs bonnets. Leur frère, plus âgé qu'elles, se tient debout dans la balançoire ; il enroule ses bras autour des cordes pour se tenir fermement, car dans une main il a une petite tasse, et dans l'autre une pipe en terre.

Il souffle des bulles de savon.

La balançoire bouge, et les bulles flottent en charmantes couleurs changeantes : la dernière est encore suspendue au bout de la pipe, et se balance dans la brise. La balançoire bouge. Le petit chien noir, léger comme une bulle de savon, saute sur ses pattes de derrière pour essayer de monter dans la balançoire. Elle bouge, le chien tombe, aboie, et se fâche. On le taquine ; la bulle éclate ! Une balançoire, une bulle qui éclate—tel est mon chant !»

«Ce que vous racontez peut être très joli, mais vous le dites d'une manière si mélancolique, et vous ne mentionnez pas Kay.»

Que disent les Jacinthes ?

«Il y avait une fois trois sœurs, tout à fait transparentes, et très belles. La robe de l'une était rouge, celle de la seconde bleue, et celle de la troisième blanche. Elles dansaient main dans la main au bord du lac calme sous la claire lumière de la lune. Ce n'étaient pas des jeunes filles elfiques, mais des enfants mortelles.

Un doux parfum se fit sentir, et les jeunes filles disparurent dans le bois ; le parfum devint plus fort—trois cercueils, et dedans trois charmantes jeunes filles, glissèrent hors de la forêt et à travers le lac : les vers luisants voleaient autour comme de petites lumières flottantes.

Les jeunes filles dansantes dorment-elles, ou sont-elles mortes ? Le parfum des fleurs dit qu'elles sont des cadavres ; la cloche du soir sonne pour les morts !»

«Vous me rendez toute triste,» dit la petite Gerda. «Je ne peux m'empêcher de penser aux jeunes filles mortes. Oh ! le petit Kay est-il vraiment mort ? Les Roses ont été dans la terre, et elles disent non.»

«Ding, dong !» sonnèrent les cloches des Jacinthes. «Nous ne sonnons pas pour le petit Kay ; nous ne le connaissons pas. C'est notre façon de chanter, la seule que nous ayons.»

Et Gerda alla vers les Renoncules, qui regardaient à travers les feuilles vertes brillantes.

«Tu es un petit soleil brillant !» dit Gerda. «Dis-moi si tu sais où je peux trouver mon camarade de jeu.»

Et la Renoncule brilla vivement, et regarda de nouveau Gerda. Quelle chanson la Renoncule pouvait-elle chanter ? C'en était une qui ne disait rien de Kay non plus.

«Dans une petite cour, le brillant soleil brillait dans les premiers jours du printemps. Les rayons glissaient le long des murs blancs d'une maison voisine, et tout près, les fraîches fleurs jaunes poussaient, brillant comme de l'or dans les chauds rayons du soleil. Une vieille grand-mère était assise en plein air ; sa petite-fille, la pauvre et jolie servante, venait juste pour une courte visite. Elle connaît sa grand-mère. Il y avait de l'or, de l'or pur et vierge dans ce baiser béni. Voilà, c'est ma petite histoire,» dit la Renoncule.

«Ma pauvre vieille grand-mère !» soupira Gerda. «Oui, elle me désire, sans doute : elle s'afflige pour moi, comme elle l'a fait pour le petit Kay. Mais je reviendrai bientôt à la maison, et alors je ramènerai Kay avec moi. Cela ne sert à rien de demander aux fleurs ; elles ne connaissent que leurs vieilles comptines, et ne peuvent rien me dire.»

Et elle retroussa sa robe, pour pouvoir courir plus vite ; mais le Narcisse lui donna un coup sur la jambe, juste au moment où elle allait sauter par-dessus. Alors elle s'arrêta, regarda la longue fleur jaune, et demanda : «Vous savez peut-être quelque chose ?» et elle se pencha vers le Narcisse. Et que dit-il ?

«Je me vois—je me vois ! Oh, comme je suis odorant ! Là-haut, dans le petit grenier, se tient, à moitié vêtue, une petite Danseuse. Elle se tient maintenant sur une jambe, puis sur les deux ; elle méprise le monde entier ; pourtant elle ne vit que dans l'imagination. Elle verse de l'eau de la théière sur un morceau d'étoffe qu'elle tient à la main ; c'est le corsage ; la propreté est une belle chose.

La robe blanche est suspendue au crochet ; elle a été lavée dans la théière, et séchée sur le toit. Elle la met, noue un foulard de couleur safran autour de son cou, et alors la robe semble plus blanche. Je me vois—je me vois !»

«Cela ne me fait rien,» dit la petite Gerda. «Cela ne me concerne pas.» Et puis elle s'enfuit vers l'autre bout du jardin.

La porte était verrouillée, mais elle secoua le verrou rouillé jusqu'à ce qu'il se desserre, et la porte s'ouvrit ; et la petite Gerda s'enfuit pieds nus dans le vaste monde. Elle regarda autour d'elle trois fois, mais personne ne la suivait. Enfin, elle ne put plus courir ; elle s'assit sur une grosse pierre, et quand elle regarda autour d'elle, elle vit que l'été était passé ; c'était la fin de l'automne, mais on ne pouvait pas le remarquer dans le beau jardin, où il y avait toujours du soleil, et où il y avait des fleurs toute l'année.

«Mon Dieu, comme je suis restée longtemps !» dit Gerda. «L'automne est venu. Je ne dois plus me reposer.» Et elle se leva pour aller plus loin.

Oh, comme ses petits pieds étaient tendres et fatigués ! Tout autour semblait si froid et si cru : les longues feuilles de saule étaient toutes jaunes, et le brouillard en gouttait comme de l'eau ; une feuille tombait après l'autre : les prunelles sauvages étaient pleines de fruits, qui donnaient des frissons aux dents. Oh, comme il faisait sombre et triste dans le monde désolé !

QUATRIÈME HISTOIRE. Le Prince et la Princesse

Gerda fut obligée de se reposer de nouveau, quand, juste en face d'elle, un grand Corbeau vint en sautillant sur la neige blanche. Il avait longtemps regardé Gerda et secoué la tête ; et maintenant il dit : «Croa ! Croa !» Bonjour ! Bonjour ! Il ne pouvait pas dire mieux ; mais il ressentait de la sympathie pour la petite fille, et lui demanda où elle allait toute seule. Le mot «seule», Gerda le comprit très bien, et sentit tout ce qu'il exprimait ; alors elle raconta au Corbeau toute son histoire, et lui demanda s'il n'avait pas vu Kay.

Le Corbeau hocha très gravement la tête, et dit : «Cela se peut—cela se peut !»

«Quoi, vous le pensez vraiment ?» s'écria la petite fille ; et elle faillit étouffer le Corbeau, tant elle l'embrassa.

«Doucement, doucement,» dit le Corbeau. «Je crois savoir ; je pense que cela pourrait être le petit Kay. Mais maintenant, il vous a oubliée pour la Princesse.»

«Il vit avec une Princesse ?» demanda Gerda.

«Oui—écoute,» dit le Corbeau ; «mais il me sera difficile de parler votre langue. Si vous comprenez la langue des Corbeaux, je pourrai mieux vous dire.»

«Non, je ne l'ai pas apprise,» dit Gerda ; «mais ma grand-mère la comprend, et elle sait aussi parler le charabia. J'aurais bien voulu l'apprendre.»

«N'importe,» dit le Corbeau ; «je vous dirai aussi bien que je le peux ; cependant, ce sera assez mal.» Et puis il raconta tout ce qu'il savait.

«Dans le royaume où nous sommes maintenant vit une Princesse, qui est extraordinairement intelligente ; car elle a lu tous les journaux du monde entier, et les a oubliés de nouveau—tant elle est intelligente. Elle était dernièrement, dit-on, assise sur son trône—ce qui n'est pas très amusant après tout—quand elle commença à fredonner un vieil air, et c'était justement : «Oh, pourquoi ne me marierais-je pas ?»

«Cette chanson n'est pas sans signification,» dit-elle, et alors elle fut déterminée à se marier ; mais elle voulait un mari qui sache répondre quand on lui parlait—pas quelqu'un qui ait seulement l'air d'être un grand personnage, car cela est si ennuyeux.

Elle fit alors battre le tambour pour rassembler toutes les dames de la cour ; et quand elles entendirent son intention, toutes furent très heureuses, et dirent : «Nous sommes très heureuses de l'entendre ; c'est exactement ce à quoi nous pensions.» Vous pouvez croire chaque mot que je dis,» dit le Corbeau ; «car j'ai une douce amoureuse qui sautille dans le palais tout à fait librement, et c'est elle qui m'a raconté tout cela.

«Les journaux parurent aussitôt avec une bordure de cœurs et les initiales de la Princesse ; et là-dedans vous pouviez lire que tout beau jeune homme était libre de venir au palais et de parler à la Princesse ; et celui qui parlerait de telle manière qu'il montrerait qu'il se sentait chez lui là-bas, c'est celui-là que la Princesse choisirait pour mari.

«Oui, oui,» dit le Corbeau, «vous pouvez le croire ; c'est aussi vrai que je suis assis ici. Les gens sont venus en foule ; il y avait une bousculade et une hâte, mais personne ne réussit ni le premier ni le deuxième jour. Ils pouvaient tous assez bien parler quand ils étaient dans la rue ; mais dès qu'ils franchissaient les portes du palais, et voyaient les gardes richement vêtus d'argent, et les laquais en or sur l'escalier, et les grands salons illuminés, alors ils étaient intimidés ; et quand ils se tenaient devant le trône où la Princesse était assise, tout ce qu'ils pouvaient faire était de répéter le dernier mot qu'ils avaient prononcé, et l'entendre de nouveau ne l'intéressait pas beaucoup.

C'était comme si ceux qui étaient à l'intérieur étaient sous un charme, et étaient tombés en transe jusqu'à ce qu'ils ressortissent dans la rue ; car alors—oh, alors—ils pouvaient bavarder assez. Il y avait toute une rangée d'entre eux debout depuis les portes de la ville jusqu'au palais. J'y étais moi-même pour regarder,» dit le Corbeau. «Ils eurent faim et soif ; mais du palais ils n'obtinrent rien du tout, pas même un verre d'eau.

Quelques-uns des plus intelligents, il est vrai, avaient apporté du pain et du beurre avec eux : mais aucun ne le partagea avec son voisin, car chacun pensait : «Qu'il ait l'air affamé, et alors la Princesse ne l'aura pas.»»

«Mais Kay—le petit Kay,» dit Gerda, «quand est-il venu ? Était-il parmi eux ?»

«Patience, patience ; nous arrivons justement à lui. C'était le troisième jour, quand un petit personnage sans cheval ni équipage vint hardiment jusqu'au palais ; ses yeux brillaient comme les vôtres, il avait de beaux cheveux longs, mais ses vêtements étaient très minables.»

«C'était Kay !» s'écria Gerda, d'une voix joyeuse. «Oh, maintenant je l'ai trouvé !» et elle frappa des mains de joie.

«Il avait un petit sac sur le dos,» dit le Corbeau.

«Non, c'était certainement son traîneau,» dit Gerda ; «car quand il est parti, il a pris son traîneau avec lui.»

«Cela se peut,» dit le Corbeau ; «je ne l'ai pas examiné si minutieusement ; mais je sais de ma douce amoureuse, que lorsqu'il est entré dans la cour du palais, et a vu la garde en argent, les laquais sur l'escalier, il n'a pas été le moins du monde intimidé ; il a hoché la tête, et leur a dit : «Cela doit être très ennuyeux de se tenir sur les escaliers ; pour ma part, je vais entrer.»

Les salons brillaient de lustres—les conseillers privés et les excellences se promenaient pieds nus, et portaient des clés d'or ; c'était assez pour rendre n'importe qui mal à l'aise. Ses bottes craquaient aussi, si fort, mais il n'avait pourtant pas peur du tout.»

«C'est certainement Kay,» dit Gerda. «Je sais qu'il avait des bottes neuves ; je les ai entendues craquer dans la chambre de grand-mère.»

«Oui, elles craquaient,» dit le Corbeau. «Et il s'avança hardiment vers la Princesse, qui était assise sur une perle aussi grosse qu'un rouet. Toutes les dames de la cour, avec leurs suivantes et les suivantes des suivantes, et tous les cavaliers, avec leurs gentilshommes et les gentilshommes des gentilshommes, se tenaient autour ; et plus ils se tenaient près de la porte, plus ils avaient l'air fier. C'était à peine possible de regarder le gentilhomme du gentilhomme, tant il se tenait avec hauteur dans l'embrasure de la porte.»

«Cela a dû être terrible,» dit la petite Gerda. «Et Kay a-t-il obtenu la Princesse ?»

«Si je n'étais pas un Corbeau, j'aurais pris la Princesse moi-même, quoique je sois promis. On dit qu'il parlait aussi bien que je parle quand je parle la langue des Corbeaux ; c'est ce que j'ai appris de ma douce amoureuse. Il était hardi et bien élevé ; il n'était pas venu pour courtiser la Princesse, mais seulement pour entendre sa sagesse. Elle lui plut, et il lui plut.»

«Oui, oui ; c'était certainement Kay,» dit Gerda. «Il était si intelligent ; il pouvait calculer des fractions de tête. Oh, ne voulez-vous pas me mener au palais ?»

«C'est très facile à dire,» répondit le Corbeau. «Mais comment faire ? Je parlerai à ma douce amoureuse à ce sujet ; elle doit nous conseiller ; car je dois vous dire, une si petite fille que vous n'obtiendra jamais la permission d'entrer.»

«Oh, oui, je l'aurai,» dit Gerda ; «quand Kay entendra que je suis ici, il viendra aussitôt me chercher.»

«Attendez-moi ici sur ces marches,» dit le Corbeau. Il remua la tête d'avant en arrière et s'envola.

La nuit tombait quand le Corbeau revint. «Croa—croa !» dit-il. «Elle vous envoie ses compliments ; et voici un petit pain pour vous. Elle l'a pris dans la cuisine, où il y a assez de pain. Vous avez faim, sans doute. Il ne vous est pas possible d'entrer dans le palais, car vous êtes pieds nus : les gardes en argent, et les laquais en or, ne le permettraient pas ; mais ne pleurez pas, vous entrerez quand même. Ma douce amoureuse connaît un petit escalier de service qui mène à la chambre à coucher, et elle sait où elle peut trouver la clé.»

Et ils entrèrent dans le jardin, dans la grande avenue, où une feuille tombait après l'autre ; et quand les lumières du palais eurent toutes peu à peu disparu, le Corbeau mena la petite Gerda à la porte de derrière, qui était entrouverte.

Oh, comme le cœur de Gerda battait d'anxiété et d'impatience ! C'était comme si elle allait faire quelque chose de mal ; et pourtant elle voulait seulement savoir si le petit Kay était là. Oui, il devait y être. Elle se rappela ses yeux intelligents, et ses longs cheveux, si vivement, qu'elle pouvait tout à fait le voir tel qu'il riait quand ils étaient assis sous les roses à la maison. «Il sera, sans doute, heureux de vous voir—d'entendre tout le chemin que vous avez fait pour lui ; de savoir combien tout le monde à la maison était malheureux quand il n'est pas revenu.»

Oh, quelle frayeur et quelle joie c'était !

Ils étaient maintenant sur les escaliers. Une seule lampe y brûlait ; et sur le sol se tenait la Corneille apprivoisée, tournant la tête de tous côtés et regardant Gerda, qui salua comme sa grand-mère le lui avait appris.

«Mon prétendu m'a dit tant de bien de vous, ma chère jeune demoiselle,» dit la Corneille apprivoisée. «Votre récit est très touchant. Si vous voulez prendre la lampe, je passerai devant. Nous irons tout droit, car nous ne rencontrerons personne.»

«Je crois qu'il y a quelqu'un juste derrière nous,» dit Gerda ; et quelque chose passa en trombe : c'était comme des figures d'ombres sur le mur ; des chevaux à crinières flottantes et aux jambes fines, des chasseurs, des dames et des messieurs à cheval.

«Ce ne sont que des rêves,» dit la Corneille. «Ils viennent chercher les pensées des hauts personnages pour la chasse ; c'est bien, car maintenant vous pourrez les observer au lit d'autant mieux. Mais laissez-moi trouver, quand vous jouirez d'honneur et de distinction, que vous possédez un cœur reconnaissant.»

«Chut ! Cela ne vaut pas la peine d'en parler,» dit le Corbeau des bois.

Ils entrèrent maintenant dans le premier salon, qui était de satin couleur de rose, avec des fleurs artificielles sur le mur. Ici les rêves passaient en trombe, mais ils se hâtaient si vite que Gerda ne pouvait pas voir les hauts personnages. Une salle était plus magnifique que l'autre ; on pourrait en effet bien être intimidé ; et enfin ils arrivèrent à la chambre à coucher.

Le plafond de la pièce ressemblait à un grand palmier avec des feuilles de verre, de verre précieux ; et au milieu, d'une épaisse tige dorée, pendaient deux lits, chacun ressemblant à un lis.

L'un était blanc, et c'est là que gisait la Princesse ; l'autre était rouge, et c'est là que Gerda devait chercher le petit Kay. Elle replia une des feuilles rouges, et vit un cou brun. Oh ! c'était Kay ! Elle l'appela tout haut par son nom, tendit la lampe vers lui—les rêves se précipitèrent de nouveau dans la chambre—il s'éveilla, tourna la tête, et—ce n'était pas le petit Kay !

Le Prince ne lui ressemblait que par le cou ; mais il était jeune et beau. Et de la feuille du lis blanc la Princesse regarda aussi, et demanda ce qui se passait. Alors la petite Gerda pleura, et lui raconta toute son histoire, et tout ce que les Corbeaux avaient fait pour elle.

«Pauvre petite !» dirent le Prince et la Princesse. Ils louèrent beaucoup les Corbeaux, et leur dirent qu'ils n'étaient pas du tout fâchés contre eux, mais qu'ils ne devaient pas recommencer. Cependant, ils devraient avoir une récompense. «Voulez-vous voler ici en liberté,» demanda la Princesse, «ou préféreriez-vous avoir une nomination fixe comme corbeaux de cour, avec tous les restes de la cuisine ?»

Et les deux Corbeaux hochèrent la tête, et demandèrent une nomination fixe ; car ils pensaient à leur vieillesse, et dirent : «C'est une bonne chose d'avoir une provision pour nos vieux jours.»

Et le Prince se leva et laissa Gerda dormir dans son lit, et il ne pouvait pas faire plus que cela. Elle joignit ses petites mains et pensa : «Comme les hommes et les animaux sont bons !» et elle s'endormit alors et dormit profondément. Tous les rêves rentrèrent de nouveau, et ils ressemblaient maintenant à des anges ; ils tiraient un petit traîneau, dans lequel le petit Kay était assis et hochait la tête ; mais tout cela n'était qu'un rêve, et donc tout disparut dès qu'elle s'éveilla.

Le lendemain, elle fut habillée de la tête aux pieds en soie et velours. On lui offrit de rester au palais, et d'y mener une vie heureuse ; mais elle demanda une petite voiture avec un cheval devant, et une petite paire de souliers ; alors, dit-elle, elle repartirait dans le vaste monde pour chercher Kay.

On lui donna des souliers et un manchon ; elle était, de plus, très bien habillée ; et quand elle fut sur le point de partir, une nouvelle voiture s'arrêta devant la porte. Elle était d'or pur, et les armoiries du Prince et de la Princesse brillaient comme une étoile dessus ; le cocher, les laquais et les piqueurs, car il y avait aussi des piqueurs, portaient tous des couronnes dorées.

Le Prince et la Princesse l'aidèrent elle-même à monter dans la voiture, et lui souhaitèrent tout le succès possible.

Le Corbeau des bois, qui était maintenant marié, l'accompagna pendant les trois premiers milles. Il s'assit à côté de Gerda, car il ne pouvait pas supporter de voyager à reculons ; l'autre Corneille se tenait dans l'embrasure de la porte, et battait des ailes ; elle ne pouvait pas accompagner Gerda, parce qu'elle souffrait de maux de tête depuis qu'elle avait une nomination fixe et mangeait tant. La voiture était doublée à l'intérieur de sucreries, et dans les sièges il y avait des fruits et du pain d'épice.

«Adieu ! Adieu !» crièrent le Prince et la Princesse ; et Gerda pleura, et le Corbeau pleura. Ainsi passèrent les premiers milles ; et puis le Corbeau lui fit ses adieux, et ce fut la séparation la plus pénible de toutes. Il s'envola dans un arbre, et battit ses ailes noires aussi longtemps qu'il put voir la voiture, qui brillait au loin comme un rayon de soleil.

CINQUIÈME HISTOIRE. La Petite Fille des Brigands

Ils traversèrent le bois sombre ; mais la voiture brillait comme une torche, et elle éblouissait les yeux des brigands, si bien qu'ils ne pouvaient pas supporter de la regarder.

«C'est de l'or ! C'est de l'or !» crièrent-ils ; et ils se précipitèrent en avant, saisirent les chevaux, renversèrent le petit postillon, le cocher, et les domestiques, et tirèrent la petite Gerda hors de la voiture.

«Comme elle est dodue, comme elle est belle ! Elle a dû être nourrie de noyaux de noix,» dit la vieille femme brigande, qui avait une longue barbe hirsute, et des sourcils broussailleux qui pendaient sur ses yeux. «Elle est aussi bonne qu'un agneau gras ! Comme elle sera bonne !» Et puis elle sortit un couteau, dont la lame brillait si fort qu'il était tout à fait effrayant à voir.

«Oh !» cria la femme au même moment. Elle avait été mordue à l'oreille par sa propre petite fille, qui pendait à son dos ; et qui était si sauvage et si indomptable, que c'était tout à fait amusant de la voir. «Méchante enfant !» dit la mère : et maintenant elle n'avait pas le temps de tuer Gerda.

«Elle jouera avec moi,» dit la petite fille des brigands. «Elle me donnera son manchon, et sa jolie robe ; elle dormira dans mon lit !» Et puis elle donna à sa mère une autre morsure, si bien qu'elle sursauta, et courut en rond de douleur ; et les Brigands rirent, et dirent : «Regardez, comme elle danse avec la petite !»

«Jeg vil sætte mig ind i Vognen,» sagde den lille Røverpige; og hun skulde have sin Villie, for hun var meget forkjælet og meget stejl. Hun og Gerda satte sig ind; og saa kjørte de afsted over de fældede Træers Stammer, dybere og dybere ind i Skoven. Den lille Røverpige var ligesaa høi som Gerda, men stærkere, bredere over Skuldrene, og af mørk Teint; hendes Øine vare ganske sorte; de saae næsten bedrøvede ud. Hun omfavnede lille Gerda, og sagde: „De skulle ikke slaae dig ihjel, saalænge jeg ikke er vred paa dig. Du er vist en Prindsesse?“

„Nei,“ sagde lille Gerda; og hun fortalte da alt, hvad der var hændet hende, og hvor meget hun holdt af lille Kay.

Den lille Røverpige saae paa hende med et alvorligt Blik, nikkede lidt med Hovedet, og sagde: „De skulle ikke slaae dig ihjel, selv om jeg bliver vred paa dig: saa gjør jeg det selv“; og hun tørrede Gerdas Øine, og lagde begge Hænderne i den smukke Muffe, som var saa blød og varm.

Endelig standsede Vognen. De vare midt i Gaarden til et Røverslott. Det var fuldt af Revner fra øverst til nederst; og ud af Aabningerne fløi Skader og Ravne; og de store Bulldogge, hvoraf hver saae ud, som om han kunde sluge et Menneske, sprang op, men de gjøede ikke, for det var forbudt.

Midt i den store, gamle, rygende Hal brændte en stor Ild paa Steengulvet. Røgen forsvandt under Steenene, og maatte søge sin egen Udgang. I en uhyre Kjedel kogte Suppe; og Kaniner og Harrer bleve stegte paa en Spid.

„Du skal sove hos mig i Nat med alle mine Dyr,“ sagde den lille Røverpige. De fik noget at spise og drikke; og saa gik de ind i en Krog, hvor der laae Straa og Tæpper. Ved Siden af dem, paa Lægter og Pinder, sad næsten hundrede Duer, alle tilsyneladende sovende; men dog rørte de sig lidt, da Røverpigen kom. „De ere alle mine,“ sagde hun, idet hun greb en, som sad næst ved hende, i Benene og rystede den, saa at dens Vinger flagrede.

„Kys den,“ raabte den lille Pige, og kastede Duen i Gerdas Ansigt. „Deroppe er Skovens Pak,“ vedblev hun, pegende paa flere Lægter, som vare fæstede foran et Hul høit oppe i Væggen; „det er Pakket; de vilde alle flyve strax bort, hvis de ikke vare godt fæstede inde.

Og her er min kjære gamle Bac“; og hun tog Hornene paa en Rensdyr, som havde en skinnende Kobberring om Halsen, og var bundet til Stedet.

„Vi ere nødte til at lukke denne Fyr inde ogsaa, ellers vilde han løbe bort. Hver Aften kildrer jeg hans Hals med min skarpe Kniv; det bliver han saa bange for!“ og den lille Pige drog en lang Kniv frem af en Sprække i Væggen, og lod den glide over Rensdyrets Hals. Det arme Dyr sparkede; Pigen loe, og trak Gerda med sig i Seng.

„Har Du i Sinde at beholde din Kniv, medens Du sover?“ spurgte Gerda, idet hun saae lidt frygtsomt paa den.

„Jeg sover altid med Kniven,“ sagde den lille Røverpige. „Man veed ikke, hvad der kan hænde. Men fortæl mig nu endnu engang alt om lille Kay; og hvorfor Du er draget ud i den vide Verden alene.“ Og Gerda fortalte alt fra Begyndelsen: Skovduerne kurrede ovenover i deres Bur, og de andre sov. Den lille Røverpige lagde sin Arm om Gerdas Hals, holdt Kniven i den anden Haand, og snorkede saa høit, at alle kunde høre hende; men Gerda kunde ikke lukke sine Øine, thi hun vidste ikke, om hun skulde leve eller døe.

Røverne sad omkring Ilden, sang og drak; og den gamle Røverkone sprang omkring, saa at det var ganske forfærdeligt for Gerda at see paa hende.

Da sagde Skovduerne: „Kurre! Kurre! Vi have seet lille Kay! En hvid Høne bar hans Slæde; han selv sad i Slæden hos Sneedronningen, som kjørte her forbi, lige ned over Skoven, medens vi laae i vor Rede. Hun blæste paa os Unger; og alle døde undtagen vi to. Kurre! Kurre!“

„Hvad er det, I sige deroppe?“ raabte lille Gerda. „Hvor reiste Sneedronningen hen? Veed I noget derom?“

„Hun er vist reist til Lapland; for der er altid Snee og Iis. Spørg kun Rensdyret, som staaer bundet der.“

„Iis og Snee er der! Der er det herligt og deiligt!“ sagde Rensdyret. „Der kan man springe om i de store skinnende Dale! Sneedronningen har sit Sommertelt der; men hendes faste Bolig er høit oppe mod Nordpolen, paa den Ø, som kaldes Spitsbergen.“

„O Kay! Lille Kay!“ sukkede Gerda.

„Vil Du være stille?“ sagde Røverpigen. „Hvis Du ikke er det, saa skal jeg nok bringe Dig til at tie.“

Om Morgenen fortalte Gerda hende alt, hvad Skovduerne havde sagt; og den lille Pige saae meget alvorlig ud, men hun nikkede med Hovedet, og sagde: „Det gjør ikke noget – det gjør ikke noget. Veed Du, hvor Lapland ligger!“ spurgte hun Rensdyret.

„Hvo skulde vide det bedre end jeg?“ sagde Dyret; og dets Øine rullede i Hovedet. „Jeg er født og opdraget der – der sprang jeg om paa Sneedistrikterne.“

„Hør,“ sagde Røverpigen til Gerda. „Du seer, at Mændene ere borte; men min Moder er endnu her, og vil blive. Imidlertid tager hun om Morgenen en Slurk af den store Flaske, og saa sover hun lidt: saa vil jeg gjøre noget for Dig.“ Hun sprang nu ud af Sengen, foer hen til sin Moder; med Armene om hendes Hals, og trækkende hende i Skjægget, sagde hun: „God Morgen, min egen søde Gjedebuk af en Moder.“ Og hendes Moder tog hende om Næsen, og knibede den, saa den blev rød og blaa; men dette var altsammen gjort af reen Kjærlighed.

Da Moderen havde taget en Slurk af sin Flaske, og var falden i Søvn, gik den lille Røverpige hen til Rensdyret, og sagde: „Jeg skulde meget gjerne give Dig endnu mange Slag med den skarpe Kniv, for saa er Du saa morsom; dog vil jeg løse Dig, og hjælpe Dig ud, saa Du kan komme tilbage til Lapland. Men Du maa bruge dine Ben godt; og tage denne lille Pige for mig til Sneedronningens Slot, hvor hendes Legekammerat er. Du har vist hørt alt, hvad hun har fortalt; thi hun talte høit nok, og Du lyttede.“

Rensdyret gjorde et Spring af Glæde. Røverpigen løftede lille Gerda op, og tog den Forsigtighed at binde hende fast paa Rensdyrets Ryg; hun gav hende endog en lille Pude at sidde paa. „Her ere dine Uldbenklæder, for det vil blive koldt; men Muffen beholder jeg selv, for den er saa deilig. Men jeg vil ikke, at Du skal fryse. Her er et Par forede Handsker af min Moders; de naae lige op til Albuerne. Tag dem paa! Nu see dine Hænder ud ligesom min gamle grimme Moders!“

Og Gerda græd af Glæde.

„Jeg kan ikke taale at see Dig græde,“ sagde den lille Røverpige. „Det er netop nu, Du bør see fornøiet ud. Her er to Brød og en Skinke til Dig, saa Du ikke skal sulte.“ Brødet og Kjødet bleve fæstede paa Rensdyrets Ryg; den lille Pige aabnede Døren, kaldte alle Hundene ind, og skar saa med sin Kniv det Reb over, som bandt Dyret, og sagde til ham: „Nu afsted! men hav godt Vare paa den lille Pige!“

Og Gerda rakte Hænderne med de store vatte Handsker hen imod Røverpigen, og sagde: „Farvel!“ og Rensdyret foer afsted over Busk og Torne gjennem den store Skov, over Mose og Hede, saa hurtigt det kunde.

„Ddsa! Ddsa!“ hørtes paa Himmelen. Det var ligesom om Nogen nøs.

„Det er mine gamle Nordlys,“ sagde Rensdyret, „see hvor de funkle!“ Og nu foer han endnu hurtigere frem – Dag og Nat foer han: Brødene bleve fortærede, og Skinken ogsaa; og nu vare de i Lapland.

SJETTE HISTORIE. Lappekonen og Finnekonen

Pludselig standsede de foran et lille Huus, som saae meget elendigt ud. Taget naaede ned til Jorden; og Døren var saa lav, at Familien var nødt til at krybe paa Maven, naar de gik ind eller ud. Ingen var hjemme undtagen en gammel Lappekone, som stegte Fisk ved Lyset af en Olielampe. Og Rensdyret fortalte hende hele Gerdas Historie, men først sin egen; thi den syntes ham af langt større Vigtighed. Gerda var saa forfrossen, at hun ikke kunde tale.

„Stakkels Barn,“ sagde Lappekonen, „Du har endnu langt at løbe. Du har meer end hundrede Mile tilbage, før Du kommer til Finland; der har Sneedronningen sit Landhuus, og brænder blaa Lys hver Aften. Jeg vil give Dig et Par Ord fra mig, som jeg vil skrive paa en tør Helleflynder, for Papir har jeg ikke; den kan Du tage med til Finnekonen, og hun vil kunne give Dig bedre Oplysning end jeg.“

Da Gerda havde varmet sig, og havde spist og drukket, skrev Lappekonen et Par Ord paa en tør Helleflynder, bad Gerda tage godt Vare paa dem, satte hende paa Rensdyret, bandt hende fast, og afsted sprang Dyret. „Ddsa! Ddsa!“ hørtes igjen i Luften; de deiligste blaa Lys brændte hele Natten paa Himmelen, og endelig kom de til Finland. De bankede paa Skorstenen hos Finnekonen; thi hvad Dør angaaer, havde hun ingen.

Der var saadan en Hede derinde, at Finnekonen selv gik næsten nøgen omkring. Hun var lille og snavset. Hun løste strax lille Gerdas Klæder, trak hendes tykke Handsker og Støvler af; thi ellers vilde Heden have været for stærk – og efter at have lagt et Stykke Iis paa Rensdyrets Hoved, læste hun, hvad der stod paa Fiskeskindet. Hun læste det tre Gange: saa kunde hun det udenad; saa satte hun Fisken i Skabet – thi den kunde meget godt spises, og hun kastede aldrig noget bort.

Da fortalte Rensdyret først sin egen Historie, og derefter lille Gerdas; og Finnekonen blinkede med Øinene, men sagde intet.

„Du er saa klog,“ sagde Rensdyret; „Du kan, veed jeg, binde alle Verdens Vinde sammen i en Knude. Løser Sømanden een Knude, saa har han en god Vind; løser han en anden, saa blæser det temmelig stærkt; løser han den tredie og fjerde, saa raser det, saa Skovene vælte. Vil Du give den lille Pige en Drik, saa hun kan faae tolv Mands Styrke, og overvinde Sneedronningen?“

„Tolv Mands Styrke!“ sagde Finnekonen. „Meget godt vilde det hjælpe!“ Saa gik hun hen til et Skab, og trak et stort, sammenrullet Skind frem. Da hun havde rullet det ud, vare der at see sælsomme Skrifttegn derpaa; og Finnekonen læste i saadan en Fart, at Sveden dryppede ned ad hendes Pande.

Men Rensdyret bad saa inderligt for lille Gerda, og Gerda saae saa bedende med taarefyldte Øine paa Finnekonen, at hun blinkede, og trak Rensdyret til Side ind i en Krog, hvor de hviskede sammen, medens Dyret fik lagt frisk Iis paa sit Hoved.

„Det er sandt, lille Kay er hos Sneedronningen, og finder Alt der ganske efter sin Smag; og han troer, det er det bedste Sted i Verden; men Grunden dertil er, at han har en Glassplint i Øiet og i Hjertet. De maa først ud; ellers kommer han aldrig til Mennesker igjen, og Sneedronningen vil beholde sin Magt over ham.“

„Men kan Du ikke give lille Gerda noget at tage ind, som giver hende Magt over det Hele?“

„Jeg kan ikke give hende større Magt, end hun allerede har. Seer Du ikke, hvor stor den er? Seer Du ikke, hvorledes Mennesker og Dyr ere tvungne til at tjene hende; hvorledes hun kommer vel frem i Verden barfodet? Hun maa ikke høre om sin Magt fra os; den Magt ligger i hendes Hjerte, fordi hun er et sødt og uskyldigt Barn!

Kan hun ikke selv komme til Sneedronningen, og fri lille Kay for Glasset, saa kunne vi ikke hjælpe hende.

To Mile herfra begynder Sneedronningens Have; did kan Du bære den lille Pige. Sæt hende ned ved den store Busk med de røde Bær, som staaer i Sneen; bliv ikke staaende og snak, men skynd Dig tilbage saa hurtigt som muligt.“ Og nu satte Finnekonen lille Gerda paa Rensdyrets Ryg, og af foer han med al tænkelig Hurtighed.

„O! jeg har ikke mine Støvler! Jeg har ikke mine Handsker!“ raabte lille Gerda. Hun mærkede, at hun var uden dem i den skjærende Frost; men Rensdyret turde ikke standse; han foer afsted, til han kom til den store Busk med de røde Bær, og der satte han Gerda ned, kyssede hendes Mund, medens store klare Taarer randt fra Dyrets Øine, og saa foer han tilbage saa hurtigt som muligt. Der stod stakkels Gerda nu, uden Sko og Handsker, midt i det forfærdelige, isnende Finland.

Hun løb afsted saa hurtigt, hun kunde. Da kom der et heelt Regiment Sneedækker, men de faldt ikke fra oven, og de vare ganske klare og skinnende fra Nordlyset. Dækkerne løb langs Jorden, og jo nærmere de kom, desto større bleve de. Gerda huskede godt, hvor store og sælsomme Sneedækkerne saae ud, da hun engang saae dem gjennem et Forstørrelsesglas; men nu vare de store og forfærdelige paa en anden Maade – de vare alle levende.

De vare Sneedronningens Forposter. De havde de underligste Skikkelser; nogle saae ud som store, grimme Pindsviin; andre som Slanger, der vare knyttede sammen, med Hovederne stikkende ud; og andre igjen som smaa, fede Bjørne, med opreist Haar: alle vare af blendende Hvidhed – alle vare levende Sneedækker.

Lille Gerda læste Fadervor. Kulden var saa stærk, at hun kunde see sin egen Aande, som kom som Røg ud af Munden. Den blev tykkere og tykkere, og tog Skikkelse af smaa Engle, som voxte meer og meer, naar de rørte Jorden. Alle havde Hjelme paa Hovedet, og Lanser og Skjolde i Hænderne; de voxte i Antal; og da Gerda havde endt Fadervor, var hun omgivet af en heel Legion. De stødte med deres Spyd paa de grumme Sneedækker, saa de foer i tusinde Stykker; og lille Gerda gik dristig og sikkert frem. Englene klappede hendes Hænder og Fødder; og da følte hun mindre Kulde, og gik hurtigt hen imod Sneedronningens Slot.

Men nu skulle vi see, hvorledes det gik Kay. Han tænkte aldrig paa Gerda, og allermindst paa, at hun stod udenfor Slottet.

SYVENDE HISTORIE. Hvad der foregik i Sneedronningens Slot, og hvad der siden skete.

Slottets Vægge vare af drivende Snee, og Vinduerne og Dørene af skjærende Vinde. Der vare meer end hundrede Sale der, eftersom Sneen blev drevet af Vindene. Den største var flere Mile i Omfang; alle vare oplyste af det stærke Nordlys, og alle vare saa store, saa tomme, saa isnende kolde, og saa straalende! Glæde herskede aldrig der; der var aldrig engang et lille Bjørnebal, med Stormen som Musik, medens Isbjørnene gik paa Bagbenene og viste deres Trin.

Aldrig et lille Theeselskab af hvide, unge Ræve; store, kolde og tomme vare Sneedronningens Sale.

Nordlyset skinnede med saadan Nøiagtighed, at man kunde sige nøiagtig, naar det var paa sit høieste eller laveste Punkt af Glans. Midt i den tomme, endeløse Snesal var en tilfrossen Sø; den var sprukken i tusinde Stykker, men hvert Stykke var saa ligt det andet, at det syntes et Værk af en snild Kunstner. Midt paa denne Sø sad Sneedronningen, naar hun var hjemme; og saa sagde hun, at hun sad i Forstandens Speil, og at dette var det eneste og bedste i Verden.

Lille Kay var ganske blaa, ja næsten sort af Kulde; men han mærkede det ikke, thi hun havde kysset bort al Kuldefølelse fra hans Legeme, og hans Hjerte var en Klump Iis. Han slæbte paa nogle spidse, flade Iisstykker, som han lagde sammen paa alle mulige Maader, thi han vilde gjøre noget med dem; ligesom vi have smaa, flade Træstykker til at danne geometriske Figurer med, kaldet det kinesiske Pussel.

Kay lavede alle Slags Figurer, de allerkunstigste, thi det var et Ispussel for Forstanden.

I hans Øine vare Figurerne overordentlig smukke, og af den høieste Vigtighed; thi det Glasstykke, som var i hans Øie, foraarsagede dette. Han fandt heele Figurer, som fremstillede et skrevet Ord; men han kunde aldrig faae netop det Ord, han vilde have – det Ord var „Evigheden“; og Sneedronningen havde sagt: „Kan Du finde den Figur, saa skal Du være din egen Herre, og jeg vil give Dig hele Verden og et Par nye Skøiter forærende.“ Men han kunde ikke finde den ud.

„Jeg reiser nu til de varme Lande,“ sagde Sneedronningen. „Jeg maa see ned i de sorte Kjedler.“ Det var Vulkanerne Vesuv og Ætna, hun meente. „Jeg vil give dem et Hvidtelag, for det er, som det bør være; desuden er det godt for Appelsinerne og Druerne.“ Og saa foer hun afsted, og Kay sad ganske alene i de tomme Issale, som vare Mile lange, og saae paa Iisklumperne, og tænkte og tænkte, indtil hans Hoved var nær ved at revne. Der sad han ganske stiv og ubevægelig; man skulde have troet, han var frosset til Døde.

Pludselig traadte lille Gerda gjennem den store Portal ind i Slottet. Porten var dannet af skjærende Vinde; men Gerda læste sin Aftenbøn, og Vindene lagde sig, som om de sov; og den lille Pige gik ind i de store, tomme, kolde Sale. Der saae hun Kay: hun kjendte ham, foer hen for at omfavne ham, og raabte, medens hendes Arme holdt ham fast, „Kay, søde lille Kay! Har jeg da endelig fundet Dig?“

Men han sad ganske stille, stiv og kold. Da græd lille Gerda hede Taarer; og de faldt paa hans Bryst, de trængte ind i hans Hjerte, de tøde Iisklumperne, og opløste Glassplinterne; han saae paa hende, og hun sang Salmen:

„Rosen i Dalen blomstrer saa sød, Og Engle dale ned til Børnene for at hilse.“

Derpaa brast Kay i Graad; han græd saa meget, at Splinten trillede ud af hans Øie, og han kjendte hende, og raabte: „Gerda, søde lille Gerda! Hvor har Du været saa længe? Og hvor har jeg været?“ Han saae sig om. „Hvor er det koldt her!“ sagde han. „Hvor er det tomt og koldt!“ Og han holdt fast ved Gerda, som loe og græd af Glæde.

Det var saa deiligt, at endog Iisklumperne dandsede om af Glæde; og da de bleve trætte og lagde sig ned, dannede de nøiagtig de Bogstaver, som Sneedronningen havde sagt, at han skulde finde; saa nu var han sin egen Herre, og han skulde have hele Verden og et Par nye Skøiter til Kjøb.

Gerda kyssede hans Kinder, og de bleve ganske blomstrende; hun kyssede hans Øine, og de skinnede som hendes egne; hun kyssede hans Hænder og Fødder, og han var igjen frisk og munter. Sneedronningen kunde gjerne komme tilbage, naar hun vilde; der stod hans Afsked skrevet med straalende Iismasser.

De toge hinanden i Haanden, og vandrede ud af den store Sal; de talte om deres gamle Bedstemoder, og om Roserne paa Taget; og hvor de gik, ophørte Vindene at rase, og Solen brød frem. Og da de naaede Busken med de røde Bær, fandt de Rensdyret ventende paa dem. Han havde bragt en anden, en ung, med sig, hvis Yver var fyldt med Mælk, som han gav de Smaa, og kyssede deres Læber.

De bare da Kay og Gerda – først til Finnekonen, hvor de varmede sig i det varme Værelse, og lærte, hvad de skulde gjøre paa deres Hjemreise; og de gik til Lappekonen, som gjorde nye Klæder til dem og istandsatte deres Slæder.

Rensdyret og den unge Hind sprang ved Siden af dem, og ledsagede dem til Landets Grændse. Her peepde den første Vegetation frem; her tog Kay og Gerda Afsked med Lappekonen. „Farvel! Farvel!“ sagde de alle. Og de første grønne Knopper kom frem, de første smaa Fugle begyndte at pippe; og ud af Skoven kom, ridende paa en prægtig Hest, som Gerda kjendte (det var een af Forspandshestene i den gyldne Vogn), en ung Pige med en straalende rød Hue paa Hovedet, og bevæbnet med Pistoler.

Det var den lille Røverpige, som, træt af at være hjemme, havde besluttet at reise mod Nord; og siden i en anden Retning, hvis det ikke behagede hende. Hun kjendte Gerda strax, og Gerda kjendte hende ogsaa. Det var et glædeligt Møde.

„Du er en net Fyr til at trampe omkring,“ sagde hun til lille Kay; „jeg skulde gjerne vide, Tro mig, om Du fortjener, at man skal løbe fra den ene Ende af Verden til den anden for din Skyld?“

Men Gerda klappede hendes Kinder, og spurgte til Prindsen og Prindsessen.

„De ere reist til Udlandet,“ sagde den Anden.

„Men Ravnen?“ spurgte lille Gerda.

„O! Ravnen er død,“ svarede hun. „Hans tamme Kjæreste er Enke, og har et Stykke sort Uldgarn om Benet; hun klager saa inderligt, men det er altsammen bare Snak og Tant! Fortæl mig nu, hvad I have lavet, og hvorledes Du fik fat paa ham.“

Og Gerda og Kay fortalte begge deres Historie.

«Schnipp-schnapp-schnurre-basselurre,» dit la petite voleuse; et elle prit les mains de chacun, et promit que si elle passait un jour par la ville où ils demeuraient, elle viendrait les visiter; puis elle s'en alla à cheval. Kay et Gerda se prirent par la main: c'était un charmant temps de printemps, avec abondance de fleurs et de verdure. Les cloches de l'église sonnaient, et les enfants reconnurent les hautes tours et la grande ville; c'était celle où ils habitaient.

Ils entrèrent et se hâtèrent de monter dans la chambre de leur grand-mère, où tout était comme autrefois. L'horloge disait «tic! tac!» et l'aiguille tournait; mais en entrant, ils remarquèrent qu'ils étaient maintenant grands. Les roses sur le toit fleurissaient en se penchant vers la fenêtre ouverte; là se tenaient les petites chaises des enfants, et Kay et Gerda s'y assirent, se tenant par la main; ils avaient oublié tous deux le froid et vide éclat de la Reine des Neiges, comme si cela avait été un rêve. La grand-mère était assise au brillant soleil et lisait à haute voix dans la Bible: «Si vous ne devenez comme les petits enfants, vous ne pouvez entrer dans le royaume des cieux.»

Et Kay et Gerda se regardèrent dans les yeux, et tout à coup ils comprirent le vieux cantique:

«La rose dans la vallée fleurit si doucement, Et les anges descendent là pour saluer les enfants.»

Là étaient assises les deux personnes adultes; adultes, et pourtant enfants; enfants du moins de cœur; et c'était l'été; l'été, le glorieux été!

La Reine des Neiges embrassa Kay une fois de plus, et alors il oublia la petite Gerda, la grand-mère et tous ceux qu'il avait laissés chez lui.

Elle s'assit alors et pleura; mais ses chaudes larmes tombèrent juste là où un rosier avait été englouti; et quand ses larmes chaudes arrosèrent le sol, l'arbre jaillit soudain aussi frais et fleuri que lorsqu'il avait été avalé.

Gerda dut se reposer de nouveau, quand, exactement en face d'elle, un grand corbeau vint sautillant sur la neige blanche.

Oh, quelle frayeur et quelle joie ce fut!

«Tu coucheras avec moi ce soir, avec tous mes animaux,» dit la petite voleuse. Ils eurent quelque chose à manger et à boire; puis ils allèrent dans un coin, où étaient étendus de la paille et des tapis. À côté d'eux, sur des lattes et des

Alors le Renne raconta d'abord sa propre histoire, et ensuite celle de la petite Gerda; et la Finnoise cligna des yeux, mais ne dit rien.

Soudain la petite Gerda franchit le grand portail du palais. Le portail était formé de vents coupants; mais Gerda répéta sa prière du soir, et les vents s'apaisèrent comme s'ils dormaient; et la petite fille