Les Disciplinaires

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Le lieutenant Augustus Tibbetts des Houssas se tenait debout, en position d'attention, devant son chef.

Il était droit comme un piquet, les mains le long du corps, ses lunettes enfoncées dans ses yeux, et Hamilton des Houssas le regarda avec tristesse.

« Bones, tu es un idiot ! » dit-il enfin.

« Oui, monsieur », répondit Bones.

« Je t'ai envoyé à Ochori pour empêcher un massacre, et au lieu de jeter ce chef directement dans le Village de Fer après l'avoir surpris en train de tendre une embuscade à un ennemi, tu l'as condamné à une amende de dix dollars. »

« Oui, monsieur », dit Bones.

Il y eut un silence gênant.

« Eh bien, tu es un idiot ! » dit Hamilton, qui n'avait rien de mieux à dire.

« Oui, monsieur », répondit Bones, « je crois que vous vous répétez. J'ai déjà entendu ce genre de commentaire. »

« Tu as rendu Bosambo et tout Ochori malades comme des singes, et tu m'as fait passer pour un idiot. »

« Difficilement de ma faute, monsieur », dit doucement Bones.

« Je ne sais vraiment pas quoi faire de toi », dit Hamilton, en sortant sa pipe de sa poche et en la remplissant lentement. « Naturellement, Bones, je ne peux plus jamais te laisser agir dans ce pays. » Il alluma sa pipe et souffla de l'air pensif. « Et bien sûr... »

« Pardonnez-moi, monsieur », dit Bones, toujours debout comme un soldat, « il s'agit ici d'une sorte d'enquête officielle, n'est-ce pas ? »

« C'est bien le cas », dit Hamilton.

« Eh bien, monsieur », dit Bones, « puis-je vous demander de ne pas fumer ? Quand l'honneur et la réputation d'un homme sont en jeu, croyez-moi, fumer n'est pas convenable — vraiment pas, monsieur. »

Hamilton regarda autour de lui pour trouver quelque chose à lancer contre son critique et trouva un livre assez lourd, mais Bones esquiva et le réceptionna adroitement. « Et si vous devez lancer des choses en ma direction, monsieur », ajouta-t-il, en examinant le titre inscrit au dos du projectile, « pourriez-vous éviter autant que possible d'utiliser les volumes sacrés de la Liste de l'Armée ? C'est dur à dire, monsieur, mais j'ai été bien élevé. »

« Quelle heure est-il ? », demanda Hamilton, et son second examina sa montre.

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« Dix minutes avant le déjeuner », dit-il. « Bon sang, nous discutons depuis une heure. Des nouvelles de Sanders ? »

« Il est en ville — c'est tout ce que je sais — mais ne change pas de sujet, Bones. Tout le monde est dégoûté de toi — Sanders l'aurait au moins traduit en justice. »

"Je n'ai pas pu le faire, monsieur," dit Bones fermement. "Pauvre vieille chose ! Il avait l'air d'un parfait idiot, et de plus, il me rappelait tellement une de mes tantes que je n'ai tout simplement pas pu."

Sans aucun doute, le lieutenant Francis Augustus Tibbetts des Houssas, avec son nez brûlé par le soleil, ses grands yeux en forme de soucoupe et son air de solennelle innocence, avait ébranlé la foi de ces gens impressionnables. Hamilton devait apprendre cette vérité : car Tibbetts avait été envoyé avec un détachement de Houssas pour réprimer une rébellion naissante dans l'Akasava, et ayant surpris N'gori en pleine préparation, de la manière la plus traîtresse et la plus damnée, d'une embuscade contre le vertueux Bosambo, chef des Ochori, il ne s'était contenté de lui infliger une amende de dix dollars.

Et cela dans un pays où même le dollar espagnol n'avait jamais été vu, sauf par Bosambo, qui possédait, selon la rumeur, plus qu'une part de cet argent dans un trou profond sous le plancher de sa hutte.

Il n'est donc pas surprenant que le capitaine Hamilton ait tenu une cour martiale informelle, dont j'ai décrit les dernières phases, et ait condamné son subordonné totalement inefficace à sept jours d'exercice sur le terrain dans la forêt, avec une demi-compagnie de Houssas.

"Oh, bon sang, vous ne le pensez pas vraiment ?" demanda Bones, consterné, lorsque le verdict lui fut communiqué à l'heure du déjeuner.

"Oui," dit fermement Hamilton. "Je manquerais à mes devoirs si je ne vous faisais pas prendre conscience de l'idiot complet que vous êtes."

"Parfait — oui," protesta Bones, "idiot — non. Le fait est, cher vieux camarade, que j'ai un certain tempérament. Vous n'allez pas me faire errer dans cette maudite forêt à creuser des tranchées, à monter des tentes et à faire toutes ces conneries ; c'est trop horrible à envisager."

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"Néanmoins," dit Hamilton, "vous le ferez pendant que moi, je m'en irai vers le nord pour m'asseoir sur le cou des gens qui tentent de profiter de votre indulgence malavisée. Je serai de retour à temps pour l'Inspection Administrative — n'oubliez pas que Son Excellence —"

"Que Dieu bénisse son vieux cœur ! " murmura Bones.

"—effectue sa visite annuelle le vingt et unième."

Un rayon d'espoir traversa l'obscurité de l'esprit du lieutenant Tibbetts.

"Dans ces circonstances, cher vieil ami, ne penses-tu pas qu'il serait préférable d'abandonner cette stupide idée d'entraînement sur le terrain ? Que dirais-tu de mettre en place un panneau et de faire peindre aux gars 'Bienvenue dans les Territoires Unis' ou 'Dieu bénisse notre foyer' ou quelque chose comme ça ?"

Hamilton le foudroya d'un regard.

Ses derniers mots, criés depuis le pont du _Zaire_ alors que sa poupe filait en avant, furent : "Souviens-toi, Bones ! Pas de laxisme !"

"_Honi soit qui mal y pense_ !", rugit Bones.

---

Hamilton avait suffisamment de preuves de l'effet que la complaisance de son subordonné avait produit. Les nouvelles voyagent vite, et les Akasava sont de grands bavards. Arrivant dans la ville d'Isisi en remontant la rivière, Hamilton trouva une foule sur la plage pour observer son mouillage, les bras croisés et les mains posées sur les hanches — un signe certain d'indifférence et d'oisiveté — mais ni le chef suprême, ni son fils, ni aucun de ses conseillers ne s'attardèrent pour lui rendre leurs hommages.

Hamilton les fit appeler, et ils ne vinrent toujours pas, envoyant un message selon lequel ils étaient malades. Alors Hamilton se mit à parcourir les rues de la ville, sa longue épée flottant à son côté, quatre Houssas trottant rapidement derrière lui dans leur curieux pas de jogging. B'sano, le jeune chef des Isisi, sortit paresseusement de sa hutte et se plaça debout, les pieds écartés et les bras en croix, regardant l'Houssa qui s'approchait, et il n'avait aucune peur, car on disait que maintenant que Sandi était absent du pays, aucun homme n'avait l'autorité de punir.

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Et les conseillers derrière B'sano avaient leurs lances groupées et leurs boucliers de vannerie, contrairement à toutes les coutumes — car Sanders avait instauré cette coutume.

"O chef", dit Hamilton, avec son sourire habituel, "Je vous ai attendu, et vous n'êtes pas venu."

"Soldat", dit insolentement B'sano, "Je suis le roi de ce peuple et je ne rends de comptes à personne, sauf à mon seigneur Sandi, qui, comme vous le savez, nous a quittés."

"Je le sais", dit patiemment l'Houssa, "et parce qu'il est dans mon cœur de montrer à tous les peuples la nature de la loi que Sandi a laissée derrière lui, je vous condamne, vous et votre ville, à une amende de dix mille _matakos_, afin que vous vous rappeliez que la loi demeure, même si Sandi est loin, et même si tous les dirigeants changent et meurent."

Un faible regard de mépris apparut dans les yeux du chef.

"Soldat", dit-il, "Je ne paie pas de _matako_ — wa !"

Il recula en titubant, la bouche béante de peur.

Le long canon du revolver de Hamilton reposait froidement sur son ventre nu.

« Nous allons allumer un feu », dit Hamilton, s'adressant à son sergent en arabe. « Ici, au cœur de la ville, nous allumerons un feu de boucliers fièrement brandis et de lances illégales. »

Un par un, les conseillers déposèrent leurs boucliers de vannerie sur le feu allumé par le sergent Houssa, et, au fur et à mesure qu'ils les déposaient, le sergent menottait méthodiquement les conseillers du chef Isisi par paires.

« Vous trouverez d'autres conseillers, B'sano », dit Hamilton, alors que les hommes étaient menés vers le Zaire. « Veillez à ce que je ne revienne pas avec un nouveau chef. »

« Seigneur », dit humblement le chef, « je suis votre chien. »

Ce n'était pas seulement B'sano qui était en faute. Tout le long du fleuve, de vieilles rancœurs attendaient d'être réglées : il y avait des comptes à régler, des malentendus à résoudre. La plupart du temps, ces problèmes avaient trait à des questions de supériorité tribale et ne pouvaient être résolus qu'au prix d'un combat sanglant.

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Imaginez aussi un ordre secret, impitoyablement réprimé par Sanders, pratiqué par des hommes tremblants, chacun craignant l'autre malgré leurs serments ; il prit vie à nouveau lorsque la nouvelle se répandit : « Sandi est parti — il n'y a plus de loi. »

C'était un bon moment pour les rêveurs et pour ceux qui voyaient des présages et comprenaient la sagesse des Ju-jus.

Bemebibi, chef des Isisi du Sud, était un homme trop gros pour être un rêveur, car les visions viennent à ceux qui ont un nombre comptable de côtes et une toux. Il n'était ni grand ni imposant selon aucun critère. Il avait des épaules larges et un cou court. Sa tête était ronde, ses yeux petits et rusés. C'était un homme irritable, ayant l'habitude de battre ses conseillers lorsqu'ils le déplaisaient, et il était un destructeur d'hommes avide.

Certains disent qu'il pratiquait le sacrifice dans les forêts, lui et les membres de sa communauté, mais personne ne parlait avec certitude ou autorité, car Bemebibi était à la fois chef d'une communauté et d'un ordre. Dans les Isisi du Sud seulement, les Fantômes Blancs avaient prospéré malgré tous les efforts pour les éliminer.

C'était une société dans laquelle la jeunesse aventureuse des Isisi s'initiait joyeusement, car il y a peu de différence dans le tempérament des jeunes, qu'ils portent un tissu autour des reins ou des guêtres lavande aux pieds.

Ainsi, la moitié de la population masculine adulte des Isisi du Sud avait juré par le fait de verser du sang et de frotter du sel :

(1) Sauter d'un pied sur une distance égale à la longueur d'une lance chaque nuit et chaque matin.

(2) Aimer tous les fantômes et parler gentiment des démons.

(3) Être sourd et aveugle, et lancer des lances avec rapidité par amour pour les Fantômes Blancs.

Une nuit, Bemebibi se rendit dans la forêt avec six des hauts dignitaires de son ordre. Ils arrivèrent dans un lieu secret près d'un étang et s'assirent par terre en cercle, chacun posant ses mains sur la plante de ses pieds, comme le prescrivait la coutume.

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« Les serpents vivent dans des trous », dit Bemebibi d'une voix conventionnelle. « Les fantômes habitent près de l'eau, et tous les démons se trouvent dans le corps de petits oiseaux. »

Ils répétèrent ces paroles après lui, en déplaçant lentement leurs têtes d'un côté à l'autre.

« C'est une bonne nuit », dit le chef, une fois le rituel terminé, « car je vois maintenant la fin de nos grands plans. Sandi est parti, et M'ilitini se trouve là où les trois rivières se rejoignent, et il est venu par peur. J'ai aussi appris par magie qu'il est terrifié car il sait que je suis un homme terrible. Je pense donc qu'il est temps pour tous les fantômes de frapper avec rapidité. »

Il parla avec émotion, en balançant son corps d'un côté à l'autre à la manière des orateurs. Sa voix devint grave et rauque à mesure que l'immensité de son projet le submergeait.

« Il n'y a plus de loi dans ce pays », chantait-il. « Sandi est parti, et seul un petit homme faible punit par peur. Le sang de M'ilitini est comme de l'eau — sacrifiions-le ! »

L'un de ses hauts dignitaires disparut dans la forêt sombre et revint peu après, traînant un jeune homme demi-fou nommé Ko'so, qui souriait, marmottait et semblait satisfait jusqu'à ce que le couteau N'gombi courbé que son ravisseur brandissait lui soit planté « snack » dans le cou, après quoi il ne parla plus.

Trop tard, Hamilton arriva dans la forêt avec ses vingt Houssas. Bemebibi vit la fin approcher et se contenta de livrer bataille, tout comme ses complices.

« Utilisez vos baïonnettes », dit brièvement Hamilton, et il dégaina sa longue épée blanche.

Bemebibi se précipita vers lui avec sa lance, mais Hamilton parèrent la pointe empoisonnée de sa lance avec son garde en acier, la détourna, et la lança directement et rapidement depuis son épaule.

« Enterrez tous ces hommes », dit Hamilton, et il passa une nuit atroce dans la forêt.

Ainsi péri Bemebibi, et son peuple le livra aux fantômes, lui et ses hauts dignitaires.

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Il y avait d'autres problèmes, moins tragiques, à résoudre : un Bosambo qui se lamentait plutôt que de se morfondre, et un hautain N'gori qu'il fallait pousser à prendre conscience de son insignifiance, des chefs, grands et petits, qu'il fallait amener à la repentance.

Hamilton zigzagua rapidement en amont du fleuve. À cette époque, il se mérita le surnom de « Libellule », ou son équivalent local, et la comparaison était appropriée, car il semblait que le Zaire s'arrêtait, bourdonnant furieusement, puis repartait dans des directions inattendues ; l'esprit de complaisance qui s'était installé sur le pays céda la place à un sentiment d'appréhension, celui qui, autrefois, suivait Sanders lorsqu'il arrivait dans un état d'esprit vindicatif.

Hamilton envoya une lettre par canoë à son second en commandement. Elle commençait simplement :

« Bones — Je ne te nommerai pas « cher Bones » », continua-t-elle avec une pointe de rancœur, « car tu n'es pas cher à mes yeux. Je tente de réparer le désordre que tu as créé afin que, lorsque Son Excellence arrivera, je puisse lui montrer un pays respectueux de la loi. Tu m'as manqué, Bones, mais si tu avais été à mes côtés à plusieurs reprises, je ne t'aurais pas manqué. Bones, as-tu déjà été frappé quand tu étais petit ? Un bonhomme t'a-t-il déjà saisi par la nuque et le bas de ton pantalon pour te jeter dans un étang malodorant ? Essaie de réfléchir et envoie-moi le nom de l'homme qui a fait cela, afin que je puisse lui envoyer une lettre de remerciement.

« Ta faiblesse absurde m'a tenu occupé pendant des jours. Oh, Bones, Bones ! Je suis en proie à l'angoisse, de peur que, même maintenant, tu ne sabotages la discipline de mes Houssas — de peur que tu ne distribues du thé et des gâteaux aux Alis, Ahmets et Mustaphas de mes soldats ; de peur que tu ne leur égayes les soirées avec des imitations de Frank Tinney et que tu ne chasses les mouches de leurs corps endormis », poursuivait la lettre.

« Vengeur ! » murmura Bones en lisant cela.

Il y avait six pages dans ce ton, et à la fin, six autres de consignes. Bones se trouvait dans la forêt lorsque la lettre lui parvint, rasé de près, épuisé et débordé de problèmes.

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Il détestait le travail, il abhorrait les exercices de terrain ; il considérait la construction de ponts sur des ruisseaux imaginaires et tout le programme infernal de l'entraînement militaire comme l'apanage des scouts et totalement en-dessous de la dignité d'un officier des Houssas. Et il se sentait terriblement coupable en lisant la lettre de Hamilton, car la veille, il avait assurément diverti ses hommes en interprétant au banjo le Chœur des soldats de « Faust ».

Il se racla les beaux cheveux, enfonça son casque, redressa les épaules, et avec une expression diabolique — une expression que Bones voulait faire passer pour une dévotion stricte et inflexible au devoir — il sortit de sa tente, déterminé à réparer tout mal qu'il avait pu faire et à gagner, si ce n'est l'amour, au moins le respect de ses hommes.

---

Dans toutes les armées, il existe une peur et une espérance subtiles, liées moins aux conséquences matérielles qu'à un sentiment d'harmonie qui rejette la discorde du échec. De plus, Hamilton était un homme qui, tout en respectant Sanders et en estimant hautement ses qualités, espérait secrètement pouvoir poursuivre l'œuvre du Commissaire né du ciel sans avoir besoin de la charité de ses supérieurs.

Il souhaitait — et ce n'était pas anormal — présenter à son pays une couronne de lauriers et dire : « Voici les talents que Sanders a laissés — je les ai multipliés par deux grâce à mes soins. »

Il redescendit le cours du fleuve en hâte, ayant achevé son travail de pacification, et s'arrêta au Village des Fers le temps de remettre aux gardes Houssa quatre conseillers malheureux du roi Isisi.

« Gardez ces hommes jusqu'au retour de notre seigneur Sandi. »

À Bosinkusu, il fut retardé par une tempête — une tempête sauvage, une furie tourbillonnante qui fouettait les eaux du fleuve et poussait le Zaire en flanc vers la rive. À M'idibi, les villageois, chargés de couper et de stocker du bois pour les bateaux à vapeur du gouvernement, s'étaient réfugiés dans la forêt pour consulter un célèbre sorcier, pariant que Hamilton choisirait le village des bûcherons situé dix miles en aval pour ravitailler son bateau.

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Ainsi, au-delà d'un mince tas de bûches déposées au bord du fleuve — là pour tromper l'observateur occasionnel de passage — il n'y avait pas de bois, et Hamilton dut mettre ses hommes à la tâche.

Il avait presque terminé ce travail ingrat lorsque les villageois retournèrent en masse, chantant une chanson peu mélodieuse et parés de guirlandes de fleurs.

"Maintenant," expliqua le chef de la tribu, "nous avons eu une discussion avec un homme sacré, et il nous a promis qu'un jour, une grande récolte de maïs nous parviendrait, récoltée par magie et déposée à notre porte pendant que nous dormions."

"Et moi," dit le Houssa exaspéré, "je vous promets une grande récolte de fouets qui, loin de vous parvenir pendant votre sommeil, vous tiendront éveillés."

"Maître, nous ne savions pas que vous viendriez si tôt," dit humblement le chef de la tribu. "De plus, il y avait une rumeur selon laquelle Votre Seigneurie avait été noyée dans la tempête et votre _puc-a-puc_ avait coulé, et mes jeunes hommes étaient heureux car il n'y aurait plus de bois à couper."

Le _Zaire_, son carburant remplacé, glissa le long de la rivière, Hamilton penché sur la rambarde et proférant de sombres menaces alors que le bateau s'éloignait du village infidèle. Il avait joué avec le feu et ne pouvait espérer atteindre le quartier général qu'une heure environ avant l'arrivée de l'Administrateur par le bateau postal. S'il pouvait faire confiance à Bones, il n'y avait aucune raison de s'inquiéter. Bones aurait dû faire blanchir les quartiers des hommes, balayer et préparer le terrain de parade, ranger les provisions de manière impeccable pour l'inspection, et préparer tous les livres afin que le Contrôleur général puisse les examiner.

Mais Bones !

Hamilton se tortillait intérieurement à la pensée de Francis Augustus et de son inefficacité.

Il avait envoyé à son second les instructions les plus détaillées, mais s'il connaissait bien cet homme, le nonchalant Bones ne ferait rien de plus que transmettre ces instructions à un subordonné.

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Il était dix heures du matin, jour de l'inspection, lorsque le _Zaire_ arriva en chuguant furieusement jusqu'à la minuscule jetée en béton, et Hamilton soupirait de soulagement. Car, là, l'attendant, se trouvait le lieutenant Tibbetts dans toute sa splendeur — son casque étincelant de blanc, le manche de son épée d'acier chatoyant, son uniforme kaki impeccable et bien ajusté.

"Tout est en ordre, monsieur," dit Bones, saluant, et Hamilton crut déceler une note plus rude, plus robuste dans son ton.

"Le bateau postal vient d'arriver, monsieur," continua Bones avec une férocité inhabituelle. "Vous arrivez juste à temps pour rencontrer Son Excellence. Les provisions sont disposées, les livres sont en bon ordre, et le terrain de parade ainsi que les quartiers ont été blanchis selon vos ordres, monsieur."

Il salua à nouveau, les yeux exorbités, le visage une véritable masques de férocité, et, se retournant sur ses talons, il ouvrit la voie vers la plage.

"Attendez, attendez ! " dit Hamilton. "Qu'est-ce qui vous arrive ? "

"J'ai compris mes erreurs, monsieur," grommela Bones, saluant avec précision. "J'ai été un idiot, monsieur — trop indulgent — je vous ai causé beaucoup de problèmes — ça ne se reproduira pas."

Il n'y avait pas de temps pour poser d'autres questions. Les deux hommes devaient courir pour atteindre le lieu de débarquement à temps, car les bateaux de sauvetage arrivaient à ce moment-là sur la plage jaune.

Sir Robert Sanleigh, en tenue blanche immaculée, fut porté à terre, et son état-major le suivit.

"Ah, Hamilton," dit le grand Bob. "Tout va bien ?"

"Oui, Votre Excellence," répondit Hamilton. "Il y a eu un ou deux incidents graves, dont je ferai rapport."

Sir Robert hocha la tête.

"Vous étiez forcément en proie à quelques problèmes dès que Sanders est parti," dit-il.

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C'était un homme méthodique et il avait peu de temps pour les tâches immédiates, car le bateau postal l'attendait pour le transporter vers une autre station. Les livres, les quartiers et les provisions étaient en parfait ordre, et intérieurement Hamilton rendit hommage au jeune homme qui marchait silencieusement et fermement à ses côtés, son visage toujours contorsionné par une fermeté nouvellement acquise.

"Les Houssas vont bien, je suppose ?" demanda Sir Robert. "La discipline est bonne — pas de crimes ?"

"La discipline est excellente, monsieur," répondit chaleureusement Hamilton. "Et nous n'avons connu aucun crime grave depuis des années."

Sir Robert Sanleigh fixa ses lunettes sur son nez et regarda autour de lui sur le terrain de parade. Une douzaine de Houssas se tenaient en rangs, au centre, en deux rangées.

"Où sont les autres hommes ?", demanda l'Administrateur.

"En prison, monsieur," répondit Bones.

Hamilton haleta.

"En prison ? Je suis désolé — mais je n'en savais rien. Je viens tout juste d'arriver de l'intérieur du pays, Votre Excellence."

Ils marchèrent vers le petit groupe.

"Où est le sergent Abiboo ?", demanda soudain Hamilton.

"En prison, monsieur," répondit promptement Bones. "Condamné à mort — pour s'être gratté la jambe pendant la parade, après avoir été averti à plusieurs reprises par moi de renoncer à cette mauvaise coutume."

"Où est le caporal Ahmet, Bones ?", demanda Hamilton, furieux.

"En prison, monsieur," dit Bones. "Je lui ai donné vingt ans de prison pour avoir parlé dans les rangs et m'avoir répondu avec insolence quand je lui ai dit de se taire.

"Je pense que ça suffira," dit Sir Robert avec tact. "Une inspection fort excellente, Capitaine Hamilton—je crois que je vais maintenant retourner sur mon navire."

Il emmena Hamilton à l'écart sur la plage.

"Comment avez-vous appelé ce jeune homme?" demanda-t-il.

"Bones, Votre Excellence," répondit Hamilton misérablement.

"Je l'appellerais Blood and Bones," sourit Son Excellence en lui serrant la main.

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"À quoi bon se prendre à moi, cher vieil ami?" demanda Bones indigné. "Si je laisse un homme impuni, on me reproche; et si je le punis, on me reproche—c'est assez pour qu'un homme renonce à faire preuve de justice—"

"Bones, tu es un crétin," dit Hamilton désespéré.

"Un crétin, Monsieur? Si vous pouviez bien m'expliquer—"

"Il y a un âne," dit Hamilton en faisant signe d'un doigt; "et il y a un âne stupide," en faisant signe d'un second; "et il y a un âne stupide qui est tellement stupide qu'il ne sait pas qu'il est stupide: on l'appelle un crétin."

"Merci, Monsieur," dit Bones sans rancune. "Et qui est le crétin, vous ou—?"

Hamilton abaissa sa main vers la crosse de son revolver, et pendant un instant, il y avait de la haine dans ses yeux.