Los Disciplinadores

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El teniente Augustus Tibbetts de los Houssas estaba de pie, en actitud de atención, ante su superior.

Estaba tan derecho como una vara, con las manos a los lados, las gafas clavadas en el ojo, y Hamilton de los Houssas lo miraba con tristeza.

—Bones, ¡eres un idiota! —dijo por fin.

—Sí, señor —dijo Bones.

—Te envié a Ochori para evitar una masacre, y en lugar de llevar a ese jefe directamente al Pueblo de Hierro después de que lo atraparas emboscando a un enemigo, lo multaste con diez dólares.

—Sí, señor —dijo Bones.

Hubo una pausa incómoda.

—Bueno, ¡eres un idiota! —dijo Hamilton, que no podía pensar en nada mejor que decir.

—Sí, señor —dijo Bones—, creo que se está repitiendo. Creo que ya he escuchado ese tipo de comentario antes.

—Has hecho que Bosambo y toda Ochori estén tan enfermos como monos, y me has hecho parecer un tonto.

—Difícilmente es culpa mía, señor —dijo Bones con suavidad.

—No sé bien qué hacer contigo —dijo Hamilton, sacando su pipa del bolsillo y llenándola lentamente—. Naturalmente, Bones, nunca te dejaré suelto por el campo de nuevo. —Encendió su pipa y la fumó pensativamente—. Y por supuesto...

—Perdóname, señor —dijo Bones, todavía incómodamente erguido—; ¿esto pretende ser una especie de investigación oficial y todo eso, no?

—Así es —dijo Hamilton.

—Bueno, señor —dijo Bones—, ¿puedo pedirle que no fume? Cuando se está poniendo en juego el honor y la reputación de uno, señor, créame, fumar no es decente... En realidad, señor...

Hamilton buscó algo para lanzar contra su crítico y encontró un libro bastante pesado, pero Bones lo esquivó y lo atrapó hábilmente. —Y si tiene que lanzar cosas contra mí, señor —añadió, examinando el título en la parte trasera del proyectil—, ¿podría evitar, en la medida de lo posible, usar los sagrados volúmenes de la Lista del Ejército? Me duele decirlo, señor, pero tuve una buena educación.

—¿Qué hora es? —preguntó Hamilton, y su segundo examinó su reloj.

—Faltan diez minutos para la hora de comer —dijo. —¡Buen Dios, llevamos una hora hablando! ¿Hay alguna noticia de Sanders?

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—Está en la ciudad... eso es todo lo que sé... pero no cambies de tema, Bones. Todo el mundo está disgustado contigo... Sanders lo habría llevado a juicio, como mínimo.

"No pude hacerlo, señor", dijo Bones firmemente. "¡Pobre pájaro! Parecía un auténtico idiota, y además, me recordaba tanto a una tía mía que simplemente no pude hacerlo".

Sin duda, el teniente Francis Augustus Tibbetts de los Houssas, con su nariz quemada por el sol, sus grandes ojos redondos y su aire de inocencia solemne, había hecho tambalear la fe de aquella gente tan impresionable. Hamilton debía aprender esto: pues Tibbetts había sido enviado con un grupo de Houssas para aplastar una rebelión incipiente en Akasava, y tras sorprender a N'gori en el mismísimo acto de preparar una emboscada de la manera más traicionera y detestable contra el virtuoso Bosambo, Jefe de los Ochori, no había hecho más que multarlo con diez dólares.

Y esto ocurría en una tierra donde incluso el dólar español nunca había sido visto, salvo por Bosambo, de quien se decía que tenía más de su parte de plata en un profundo agujero debajo del suelo de su choza.

No es de extrañar que el capitán Hamilton celebrara una corte marcial informal, cuyas últimas etapas he descrito, y condenara a su subordinado, totalmente ineficiente, a siete días de ejercicio de campo en el bosque con media compañía de Houssas.

"¡Oh, por Dios, no querrás decir eso!", preguntó Bones consternado cuando le comunicaron el veredicto durante el almuerzo.

"Sí", dijo Hamilton firmemente. "Estaría incumpliendo mi deber si no te hacía comprender qué perfecto idiota eres".

"Perfecto, sí", protestó Bones, "pero idiota, no. La verdad es, querido amigo, que tengo un temperamento. No vas a obligarme a andar por ese horrible bosque cavando trincheras, montando tiendas de campaña y toda esa maldita tontería; es demasiado horrible incluso para pensarlo".

"No obstante", dijo Hamilton, "lo harás mientras yo me dirijo al norte para poner en orden a todos aquellos que intentan aprovecharse de tu equivocada indulgencia. Estaré de vuelta a tiempo para la Inspección Administrativa —no olvides que Su Excelencia..."

"¡Que Dios bendiga su alegre y viejo corazón!", murmuró Bones.

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"—efectúa su visita anual el día veintiuno".

Un rayo de esperanza atravesó la oscuridad de la mente del teniente Tibbetts.

"Dadas las circunstancias, querido viejo amigo, ¿no crees que sería mejor descartar esa tonta idea del entrenamiento de campo? ¿Qué tal poner un cartel y hacer que los muchachos pinten 'Bienvenido a los Territorios Unidos' o 'Dios bendiga nuestro hogar' o algo así?"

Hamilton lo miró con una mirada que lo dejó perplejo.

Sus últimas palabras, gritadas desde la cubierta del _Zaire_ mientras su proa avanzaba tambaleante, fueron: "¡Recuerda, Bones! ¡Sin evasivas!"

"_Honi soit qui mal y pense_!", rugió Bones.

---

Hamilton tenía pruebas suficientes del efecto que había producido la indulgencia de su subordinado. Las noticias corren rápido, y los Akasava son grandes conversadores. Hamilton, que llegó a la ciudad de Isisi en su camino río arriba, encontró a una multitud en la playa para observar su amarre, con los brazos cruzados y abrazándose los lados —un gesto seguro de indiferente ociosidad— pero ni el jefe supremo, ni su hijo, ni ninguno de sus consejeros esperaron para rendirle sus respetos.

Hamilton los hizo llamar, y aún así no vinieron, enviando un mensaje de que estaban enfermos. Así que Hamilton se encaminó caminando por las calles de la ciudad, con su larga espada colgando a su lado, y cuatro Houssas avanzando rápidamente detrás de él con su curioso trote-galope. B'sano, el joven jefe de los Isisi, salió perezosamente de su choza y se quedó de pie con los pies separados y los brazos en alto, observando a los Houssa que se acercaban, y no tenía miedo, pues se decía que ahora que Sandi estaba fuera del país, ningún hombre tenía autoridad para castigar.

Y los consejeros detrás de B'sano tenían sus lanzas apretadas y sus escudos de mimbre, contrariamente a toda costumbre —ya que Sanders había establecido esa costumbre.

"¡Oh, jefe!", dijo Hamilton, con su sonrisa habitual, "Lo esperé, y usted no vino."

"Soldado", dijo B'sano insolentemente, "Soy el rey de este pueblo y no respondo ante nadie excepto ante mi señor Sandi, quien, como usted sabe, nos ha dejado."

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"Eso lo sé", dijo el paciente Houssa, "y porque tengo en mi corazón mostrar a todos los pueblos qué tipo de ley dejó Sandi, le impongo a usted y a su ciudad una multa de diez mil _matakos_ para que recuerden que la ley sigue vigente, aunque Sandi esté lejos, y aunque todos los gobernantes cambien y mueran."

Un lento destello de desprecio apareció en los ojos del jefe.

"Soldado", dijo él, "¡No pago _matako_... wa!"

Se tambaleó hacia atrás, con la boca abierta por el miedo.

El largo cañón del revólver de Hamilton descansaba fríamente sobre su vientre desnudo.

"Vamos a hacer un fuego", dijo Hamilton, y habló con su sargento en árabe. "Aquí, en el centro de la ciudad, haremos un fuego de orgullosos escudos y lanzas ilegales".

Uno tras otro, los consejeros arrojaron sus escudos de mimbre sobre el fuego que había encendido el sargento Houssa, y mientras los arrojaban, el sargento procedió metódicamente a esposar a los asesores del jefe Isisi de dos en dos.

"Encontrarás otros consejeros, B'sano", dijo Hamilton, mientras los hombres eran conducidos hacia el Zaire. "Cuídate de que no regrese trayendo a un nuevo jefe".

"Señor", dijo el jefe humildemente, "soy su perro".

No solo B'sano era culpable. A lo largo y ancho del río, viejas rencillas aguardaban su resolución: había cuentas que saldar, malentendidos que resolver. La mayoría de ellos tenían que ver con cuestiones de superioridad tribal y solo podían resolverse mediante un combate sangriento.

Imagina también una orden secreta, reprimida con crueldad por Sanders, practicada por hombres temerosos, cada uno temiendo al otro a pesar de sus juramentos; recobró vida cuando se difundió la noticia: "Sandi se ha ido—no hay ley".

Era un buen momento para los soñadores de sueños y para los hombres que veían presagios y comprendían la sabiduría de los Ju-jus.

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Bemebibi, jefe de los Isisi Menores, era un hombre demasiado gordo para ser un soñador, pues las visiones visitan a quienes tienen un número contado de costillas y una tos. Tampoco era alto ni imponía por ningún estándar. Tenía hombros anchos y un cuello corto. Su cabeza era redonda, sus ojos pequeños y astutos. Era un hombre irritable, con la costumbre de golpear a sus consejeros cuando estos lo desagradaban, y era un destructor de hombres sin piedad.

Algunos dicen que practicaba sacrificios en los bosques, él y los miembros de su sociedad, pero nadie hablaba con certeza ni autoridad, pues Bemebibi era jefe tanto de una comunidad como de una orden. Solo en los Isisi Menores, los Fantasmas Blancos habían florecido a pesar de todos los esfuerzos por erradicarlos.

Era una sociedad en la que la juventud aventurera de los Isisi era iniciada alegremente, pues hay poca diferencia en el temperamento de la juventud, ya sea que uno lleve un paño alrededor de la cintura o polainas de color lavanda en los pies.

Así fue como sucedió que la mitad de la población masculina adulta de los Isisi Menores había jurado por medio del derramamiento de sangre y la aplicación de sal:

(1) Saltar sobre un pie durante una distancia equivalente a la longitud de una lanza cada noche y cada mañana.

(2) Amar a todos los fantasmas y hablar con dulzura de los demonios.

(3) Ser sordo y ciego, y lanzar lanzas con rapidez por amor a los Fantasmas Blancos.

Una noche, Bemebibi entró en el bosque con seis de los altos dignatarios de su orden. Llegaron a un lugar secreto junto a un estanque y se sentaron en cuclillas formando un círculo, poniendo cada uno sus manos sobre la planta de sus pies según la costumbre prescrita.

"Las serpientes viven en las cuevas", dijo Bemebibi convencionalmente. "Los fantasmas habitan junto al agua, y todos los demonios se alojan en los cuerpos de pequeños pájaros".

Repitieron esto tras él, moviendo lentamente la cabeza de un lado a otro.

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"Esta es una buena noche", dijo el jefe cuando el ritual terminó, "porque ahora veo el final de nuestros grandes planes. Sandi se ha ido, y M'ilitini está cerca del lugar donde se juntan los tres ríos, y ha llegado lleno de miedo. Además, gracias a la magia he sabido que está aterrorizado porque sabe que soy un hombre terrible. Ahora creo que es hora de que todos los fantasmas ataquen con rapidez".

Habló con emoción, balanceando su cuerpo de un lado a otro al modo de los oradores. Su voz se volvió gruesa y ronca a medida que la inmensidad de su plan le abrumaba.

"No hay ley en esta tierra", cantó. "Sandi se ha ido, y solo un hombre pequeño y débil castiga por miedo. La sangre de M'ilitini es como el agua: ¡sacrifiquemos!".

Uno de sus altos dignatarios desapareció en la oscuridad del bosque y regresó poco después, arrastrando a un joven medio loco llamado Ko'so, que sonreía, balbuceaba y parecía contento hasta que el curvado cuchillo N'gombi que su captor blandía llegó "snack" a su cuello, y entonces ya no dijo nada más.

Demasiado tarde llegó Hamilton por el bosque con sus veinte Houssas. Bemebibi vio el final y se conformó con hacer de ello una batalla, al igual que sus cómplices.

"Usad vuestros bayonetes", dijo brevemente Hamilton, y sacó su larga y blanca espada.

Bemebibi se abalanzó sobre él con su lanza punzante, y Hamilton atrapó la punta envenenada de la lanza con su guarda de acero, la apartó y la lanzó hacia adelante con rapidez y precisión desde su hombro.

"Enterrad a todos estos hombres", dijo Hamilton, y pasó una noche horrible en el bosque.

Así fue como murió Bemebibi, y su pueblo lo entregó a los fantasmas, a él y a sus altos dignatarios.

Había otros problemas, menos trágicos, que resolver: un Bosambo que se lamentaba en lugar de enfadarse, y un arrogante N'gori al que había que hacer entender su insignificancia, así como a los jefes mayores y menores, a los que había que llevar a un estado de penitencia.

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Hamilton avanzó zigzagueando río arriba con rapidez. En aquellos días se ganó el apodo de "Dragonfly", o su equivalente nativo, y la comparación era acertada, pues parecía que el Zaire se detenía, zumbando enfadado, y luego se lanzaba en direcciones inesperadas; el espíritu de complacencia que se había apoderado del país dio paso a uno de aprensión, que en tiempos antiguos seguía a Sanders cuando llegaba con ánimo de represalia.

Hamilton envió una carta en canoa a su segundo al mando. Comenzaba simplemente:

"Bones—No te llamaré 'querido Bones'", continuaba con un toque de resentimiento, "porque no eres querido para mí. Estoy intentando arreglar el lío que has hecho para que, cuando Su Excelencia llegue, pueda mostrarle un país que respeta la ley. Te he echado de menos, Bones, pero si hubieras estado cerca de mí en más de una ocasión, no te habría echado de menos. Bones, ¿te patearon alguna vez de niño? ¿Alguna buena persona te agarró alguna vez por la nuca y el asiento de los pantalones y te lanzó a un estanque de mal olor? Intenta pensar y envíame el nombre del hombre que hizo eso, para que pueda enviarle una carta de agradecimiento."

"Tu absurda debilidad me ha tenido en movimiento durante días. ¡Oh, Bones, Bones! Estoy sudando, por si incluso ahora estás alterando la disciplina de mis Houssas; por si estás repartiendo té y pasteles entre los Alis, Ahmets y Mustaphas de mis soldados; por si estás animando sus tardes con imitaciones de Frank Tinney y ahuyentando las moscas de sus cuerpos adormecidos", continuaba la carta.

"¡Traidor!", murmuró Bones mientras la leía.

Había seis páginas en ese tono, y al final otras seis con instrucciones. Bones estaba en el bosque cuando le llegó la carta, sin afeitar, cansado y lleno de problemas.

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Odiava el trabajo, detestaba los ejercicios de campo; consideraba la construcción de puentes sobre arroyos imaginarios y todo el infernal programa de entrenamiento militar como algo propio de los boy scouts y totalmente ajeno a la dignidad de un oficial de los Houssas. Y se sentía terriblemente culpable mientras leía la carta de Hamilton, pues la noche anterior había entretenido sin duda alguna a su compañía con una interpretación al banjo del Coro de los Soldados de "Fausto".

Se peinó el hermoso cabello, se colocó el casco, enderezó los hombros y, con una expresión demoníaca —una expresión que Bones pretendía representar una devoción severa e inflexible al deber—, salió de su tienda, decidido a deshacer cualquier daño que hubiera causado y a ganarse, si no el amor, al menos el respeto de sus hombres.

---

En todos los servicios existe un temor y una esperanza sutiles, que tienen menos que ver con las consecuencias materiales que con un sentido de armonía que rechaza la discordancia del fracaso. Además, Hamilton era un hombre que, si bien respetaba a Sanders y tenía sus cualidades en alta estima, secretamente esperaba poder continuar la obra del Comisionado nacido del cielo sin necesitar la caridad de sus superiores.

Deseaba —no sin razón— presentar una palma triunfal a su país y decir: «¡Mirad! Estos son los talentos que dejó Sanders; los he multiplicado por dos gracias a mi cuidado».

Bajó río abajo con prisa, habiendo completado su labor de pacificación, y se detuvo en el Pueblo de los Hierros el tiempo suficiente para entregarle al guardián Houssa a cuatro consejeros infelices del rey Isisi.

«Mantened a estos hombres hasta el regreso de nuestro señor Sandi».

En Bosinkusu se vio retrasado por una tormenta: una bestia salvaje y vorticante que azotaba las aguas del río y barría al Zaire hacia la orilla. En M'idibi, los aldeanos, cuya tarea era cortar y apilar leña para los barcos del gobierno, se habían ido al bosque a consultar a un célebre hechicero, confiando en que Hamilton elegiría el pueblo de la leña, diez millas río abajo, para reabastecer su embarcación.

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Así que, más allá de un delgado montoncito de troncos en la orilla del río —colocados allí para engañar al observador casual que pasara por allí—, no había madera, y Hamilton tuvo que poner a sus hombres a cortar.

Había terminado casi toda esa tediosa tarea cuando los aldeanos regresaron en masa, cantando una canción poco melodiosa y adornados con cintas de flores.

"Ahora bien", explicó el jefe de la tribu, "hemos mantenido una conversación con un hombre santo, y nos ha prometido que algún día tendremos una gran cosecha de maíz, que será recogida por medios mágicos y dejada en nuestras puertas mientras dormimos".

"Y yo", dijo el exasperado Houssa, "os prometo una gran cosecha de azotes que, lejos de llegar mientras dormís, os mantendrán despiertos".

"Señor, no sabíamos que llegaríais tan pronto", dijo el humilde jefe de la tribu. "Además, había un rumor de que Su Señoría se había ahogado en la tormenta y que su _puc-a-puc_ había naufragado, y mis jóvenes estaban felices porque ya no habría más madera que cortar".

El _Zaire_, con el combustible reabastecido, navegó río abajo, mientras Hamilton se inclinaba sobre la barandilla y profería amenazas terribles a medida que el barco se alejaba de la infiel aldea. Había dejado las cosas muy al límite y solo podía esperar llegar al cuartel general una hora aproximadamente antes de que el Administrador llegara en el barco de correo. Si se podía confiar en Bones, no habría motivo de preocupación. Bones debería tener los alojamientos de los hombres encalados, el patio de desfiles barrido y listo, los almacenes en excelente orden para la inspección, y todos los libros listos para que el Contralor General los revisara.

¡Pero Bones!

Hamilton se retorcía por dentro al pensar en Francis Augustus y su ineficiencia.

Había enviado a su segundo las instrucciones más detalladas, pero si conocía a su hombre, el apático Bones no haría más que transmitir esas instrucciones a un subordinado.

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Eran las diez de la mañana del día de la inspección cuando el _Zaire_ llegó arrastrando furiosamente hacia el diminuto muelle de hormigón, y Hamilton suspiró de alivio. Porque allí, esperándolo, se encontraba el teniente Tibbetts en toda su gloria: el casco relucía en blanco, el puño de la espada de acero brillaba, el uniforme caqui estaba impecable y ceñía bien el cuerpo.

"Todo está en orden, señor", dijo Bones, saludando, y Hamilton pensó que detectaba un tono más severo y robusto en su voz.

"El barco de correo acaba de llegar, señor", continuó Bones con una ferocidad inusual. "Llegáis justo a tiempo para conocer a Su Excelencia. Los almacenes están ordenados, los libros están en buen estado, y el patio de desfiles y los alojamientos están encalados según sus órdenes, señor".

Saludó de nuevo, con los ojos saltones y el rostro convertido en una auténtica máscara de ferocidad, y, girando sobre sus talones, abrió el camino hacia la playa.

"¡Aquí, esperen!", dijo Hamilton. "¿Qué demonios les pasa? "

"He visto el error de mis caminos, señor", gruñó Bones, saludando puntillosamente. "He sido un idiota, señor —demasiado indulgente— les he causado muchos problemas —no volverá a pasar."

No había tiempo para hacer más preguntas. Los dos hombres tuvieron que correr para llegar a tiempo al lugar de desembarque, pues los botes salvavidas estaban en ese momento llegando a la playa amarilla.

Sir Robert Sanleigh, vestido de blanco impecable, fue llevado a tierra, y su personal lo siguió.

"Ah, Hamilton", dijo el gran Bob, "¿todo está bien?"

"Sí, Su Excelencia", dijo Hamilton. "Ha habido uno o dos incidentes graves con muertos, sobre los cuales presentaré un informe."

Sir Robert asintió.

"Era inevitable que tuvieran algunos problemas tan pronto como se fue Sanders", dijo.

Era un hombre metódico y tenía poco tiempo para la tarea que tenía entre manos, pues el barco de correo lo esperaba para llevarlo a otra estación. Los libros, los alojamientos y los suministros estaban en perfecto orden, y Hamilton elogió mentalmente al joven que caminaba silenciosamente y fieramente a su lado, con el rostro aún contorsionado por la severidad recién descubierta.

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"¿Los Houssas están bien, supongo?", preguntó Sir Robert. "¿La disciplina es buena —no hay crimen?"

"La disciplina es excelente, señor", respondió Hamilton con entusiasmo, "y no hemos tenido ningún crimen grave desde hace años."

Sir Robert Sanleigh colocó sus gafas en la nariz y miró alrededor del patio de armas. Una docena de Houssas estaban en actitud de atención en el centro, en dos filas.

"¿Dónde están el resto de sus hombres?", preguntó el Administrador.

"En la cárcel, señor", respondió Bones.

Hamilton jadeó.

"¿En la cárcel? Lo siento —pero no sabía nada de esto. Acabo de llegar desde el interior, Su Excelencia."

Caminaron hacia el pequeño grupo.

"¿Dónde está el sargento Abiboo?", preguntó Hamilton de repente.

"En la cárcel, señor", dijo Bones al instante. "Condenado a muerte —por rascarse la pierna durante el desfile después de que yo le advirtiera repetidamente que dejara ese hábito tan desagradable."

"¿Dónde está el cabo Ahmet, Bones?", preguntó Hamilton, frenético.

"En la cárcel, señor", dijo Bones. "Le di veinte años por hablar en las filas y por contestarme cuando le dije que se callara. Hay muchos más, señor", continuó con indiferencia. "Condené a dos hombres a muerte por pelear en las filas, y le di diez años a otro por —"

"Creo que eso será suficiente", dijo Sir Robert con tacto. "Una inspección excelente, capitán Hamilton—ahora creo que volveré a mi barco."

Se llevó a Hamilton aparte en la playa.

"¿Cómo llamaste a ese joven?" preguntó.

"Bones, Su Excelencia", dijo Hamilton miserablemente.

"Yo lo llamaría Blood and Bones", sonrió Su Excelencia mientras le daba la mano.

---

"¿De qué sirve molestarse conmigo, querido viejo amigo?", preguntó Bones indignado. "Si dejo que un tipo se escape, me echan; y si lo castigo, me echan—es suficiente para que uno deje de ser judicial—"

"Bones, eres un tonto", dijo Hamilton desesperado.

"¿Un tonto, señor? Si tuviera la amabilidad de explicarlo—"

"Hay un idiota", dijo Hamilton, contando con un dedo; "y hay un idiota tonto", contó con un segundo; "y hay un idiota tonto que es tan tonto que no sabe que es un idiota: a él lo llamamos un tonto."

"Gracias, señor", dijo Bones sin resentimiento. "¿Y quién es el tonto, usted o—?"

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Hamilton bajó la mano hasta el mango de su revólver, y por un momento hubo asesinato en sus ojos.