Hamilton de los Houssas

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Sanders se volvió hacia la barandilla y lanzó una mirada melancólica hacia la orilla, situada a poca altura. Vio una esquina de la Residencia blanca, que se veía a través de las escasas palmeras isisi que había al final del gran jardín: una mancha verde sobre el amarillo desde esa distancia.

"Odio irme, aunque sea por seis meses", dijo.

Hamilton de los Houssas, con una sonrisa en sus ojos azules y su rostro de roble ahumado —esbelto y saludable era—, estaba todo tembloroso y silbaba con dificultad.

"Oh, sí, volveré otra vez", dijo Sanders, respondiendo a la pregunta con la melodía. "Espero que las cosas vayan bien durante mi ausencia".

"¿Cómo pueden ir bien?", preguntó Hamilton, gentilmente. "¿Cómo pueden vivir los Isisi, o sembrar Akasava sus bárbaras patatas, o brillar el sol, o correr el río cuando Sandi Sitani ya no esté en la tierra?"

"No me habría preocupado", continuó Sanders, ignorando el insulto, "si hubieran puesto a un buen hombre al mando; pero dar el puesto a un soldado tonto...".

"¡Te damos las gracias!", se inclinó Hamilton.

"...con poca o ninguna experiencia...".

"¡Una mentira insolente! ¡Y apenas distinta de una mentira sin fundamento!", murmuró Hamilton.

"¡Que me pongan en su lugar!", apostrofó Sanders, inclinando hacia atrás su casco para dirigirse mejor a los cielos.

"¡Horrible! ¡Horrible!", dijo Hamilton; "¡y ahora parece que atrapo la mirada acusadora del oficial al mando, lo que significa que quiere que me marche. ¡Que Dios te bendiga, viejo amigo!".

Su robusta mano atrapó la de Hamilton en un apretón que dejó ambas manos entumecidas al final.

"Cuídate bien", dijo Sanders en voz baja, con la mano sobre la espalda de Hamilton, mientras caminaban hacia la pasarela. "Vigila a los Isisi y controla a Bosambo... especialmente a Bosambo, porque es un diablo muy astuto".

"Déjame encargarse de Bosambo", dijo Hamilton firmemente, mientras bajaba corriendo por la escalera hacia el gran bote que se balanceaba y tambaleaba bajo la gruesa piel del barco.

"¡Te lo dejo!", dijo Sanders entre risas.

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Vio cómo el Houssa elegía un camino tortuoso hacia la popa del bote; vio los rostros solemnes de sus remeros mientras inclinaban sus espaldas desnudas, sujetando sus torpes remos. Y pensar que ellos y Hamilton iban a volver a la vida familiar, a aquellos queridos días llenos que él conocía... Sanders tosió y se maldijo a sí mismo.

"¡Oh, Sandi!", llamó el jefe de la embarcación, mientras ella avanzaba tambaleándose sobre la oleada verde y transparente, "¡Recuérdanos, tus sirvientes!".

"Lo recordaré, hombre", dijo Sanders, con la voz quebrada, y se volvió rápidamente hacia su cabina.

Hamilton estaba sentado en la popa del bote, tarareando una canción; pero se sentía terriblemente solemne, aunque en su bolsillo reposaba una comisión sellada en rojo y escrita en pergamino, dirigida a: "Nuestro bienamado Patrick George Hamilton, teniente de nuestro 133º Regimiento Real de Hertford. Destinado al servicio en nuestro 9º Regimiento de Houssas—Saludaciones...".

"Señor", dijo su sirviente kroo, que esperaba su desembarco, "¿se dirige a esa gran casa?"

"Sí", dijo Hamilton.

"Esa gran casa" era la Residencia, en la que un Comisionado nombrado temporalmente debía establecer su residencia, si quería preservar la dignidad de su cargo.

"¡Oremos!", dijo Hamilton con seriedad, dirigiéndose a una pequeña fotografía de Sanders que estaba sobre una mesa lateral. "¡Oremos para que el bárbaro de su bondad permanezca tranquilo hasta que usted regrese, mi Sanders—porque el Señor sabe en qué problemas voy a meterme antes de que usted regrese!".

El correo entrante trajo a Francis Augustus Tibbetts, teniente de los Houssas, recién llegado a la tierra, pero alegre como el demonio—un joven de aspecto recto, con el cabello peinado hacia atrás, una nariz curtida por el sol, una maravillosa colección de equipaje y toda la chismografía de Londres.

"Me temo que me encontrará bastante idiota, señor", dijo, saludando con rigidez. "Acabo de llegar a la Costa y estoy simplemente desbordante de energía, pero me falta cerebro".

Hamilton, mirándolo fijamente a través de su monocle, sonrió con simpatía.

"Yo tampoco soy un gran erudito", confesó. "¿Cuál es su nombre, señor?"

"Francis Augustus Tibbetts, señor".

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"Lo llamaré Bones", dijo Hamilton, con decisión.

El teniente Tibbetts saludó. "En Sandhurst me llamaban Conk, señor", sugirió.

"¡Bones!", dijo Hamilton, definitivamente.

"¡Bones será, capitán!", dijo el señor Tibbetts; "y ahora que toda esta horrible formalidad ha terminado, tendremos una botella para celebrar". Y una botella tuvieron.

Fue una espléndida noche la que pasaron, cenando pollo y chuletas de aceite de palma, pudín de arroz y batatas. Hamilton cantó, "¿Quién no sería soldado en el Ejército?", y —a petición del público—, en su tembloroso barítono falseto, "Mi corazón está en las Tierras Altas"; y el teniente Tibbetts hizo una imitación tan realista de Frank Tinney que no sólo hizo reír a carcajadas a su superior, sino también a unos cuarenta y cuatro hombres de los Houssas que eran espectadores no autorizados a través de varias ventanas, grietas en las puertas y rejillas de ventilación.

Bones era hijo de un hombre que había ocupado un puesto de cierta importancia en la costa, y aunque el joven había sido educado en Inglaterra, tenía la inestimable ventaja de haber recibido una formación muy completa en el dialecto nativo, no sólo de parte de Tibbetts, el mayor, sino también de los dos sirvientes nativos con quienes había crecido.

"Supongo que hay una línea telegráfica hasta el cuartel general?", preguntó Bones aquella noche antes de despedirse.

"Por supuesto, querido muchacho", respondió Hamilton. "La instalamos cuando supimos que venías."

"¡No te emociones!", suplicó Bones, riendo convulsamente; "pero el hecho es que tengo un par de docenas de boletos en la Lotería de Cambridgeshire, y un querido amigo mío —un tipo llamado Goldfinder, un pájaro raro y delicado— ha jurado enviarme un telegrama si me toca un caballo. ¿Crees que me tocará un caballo?"

"No creo que puedas ni siquiera ganar una vaca", dijo Hamilton. "Vete a dormir."

"¡Mira aquí, Ham…!", comenzó el teniente Bones.

"¡A dormir! ¡Demonio insubordinado!", dijo Hamilton, severamente.

Mientras tanto, había problemas en el país de Akasava.

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Por toda la orilla del río y de pueblo en pueblo, de ciudad en ciudad, cruzando ríos, penetrando hasta las profundidades silenciosas del bosque, se difundió la noticia. N'gori, el jefe de los Akasava, que tenía algún agravio contra el Gobierno por una cuestión de multa por no haber recaudado según la ley, no esperó más que esta noticia de la partida de Sandi. Sus tambores, sonando fuerte y rápido, convocaron a su pueblo a un baile de muchos días. Un baile de muchos días significa "lanzas" y las lanzas significan problemas. Bosambo escuchó el mensaje en la quietud de la madrugada, reunió a quinientos hombres de combate, se abalanzó sobre la ciudad de los Akasava en el amanecer borracho y se llevó dos mil lanzas del empapado N'gori.

Una ciudad de los Akasava, en sobriedad, se despertó y se frotó los ojos para encontrar extraños centinelas Ochori en la calle y a Bosambo en una mantelería azul cielo, bordeada con franjas doradas, recorriendo majestuosamente los lugares altos de la ciudad.

"Esto lo hago", dijo Bosambo a un conmocionado N'gori, "porque mi señor Sandi me colocó aquí para mantener la paz del rey".

"Señor Bosambo", dijo el rey con mal humor, "¿qué paz rompo cuando convoco a mis jóvenes y a mis doncellas a bailar?"

"Sus jóvenes son ladrones, y está escrito que las doncellas de los Akasava se casan una vez cada diez mil lunas", dijo Bosambo con calma; "y además, N'gori, hablas con un hombre sabio que sabe que el sonido de "clockety-clock-clock" en un tambor significa guerra".

Hubo un largo y vergonzoso silencio.

"Ahora, Bosambo", dijo N'gori al cabo de un rato, "tienes mis lanzas y tus jóvenes controlan las calles y el río. ¿Qué vas a hacer? ¿Te quedarás aquí hasta que Sandi regrese y haya ley en el país?"

Esta era la única pregunta a la que Bosambo no tenía ni el deseo ni la capacidad de responder. Podía abalanzarse sobre un pueblo belicoso, sorprendiéndolos y avergonzándolos, dejando impotentes a sus fuerzas armadas, pero exactamente lo que sucedería después no lo había previsto.

"Regreso a mi ciudad", dijo.

"¿Y mis lanzas?"

"También se van conmigo", dijo Bosambo.

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Se miraron el uno al otro: Bosambo, recto y musculoso, una figura perfecta de hombre; N'gori, canoso y flaco, con la frente arrugada por la edad.

"Señor", dijo N'gori suavemente, "si se llevan mis lanzas, quedo indefenso ante mis enemigos. ¿Cómo podré proteger mis aldeas contra la opresión de los malvados hombres de Isisi?".

Bosambo hizo un gesto de desaprobación, una clara señal de perturbación mental. Todo lo que decía N'gori era cierto. Sin embargo, si dejaba allí las lanzas, tendría problemas. Entonces, una brillante idea le vino a la mente:

"Si vienen los malos, me llamarán y yo traeré a mis valientes jóvenes soldados. La discusión ha terminado".

Con este plan, N'gori debía fingir acuerdo. Observó cómo el ejército se alejaba: eran remeros sentados sobre montones de lanzas robadas. Una vez que Bosambo estuvo fuera de su vista, N'gori recogió todos los bienes convertibles de su ciudad y los envió en diez canoas hasta el borde del territorio de N'gombi, pues el pueblo de N'gombi era experto en fabricar lanzas y tenía un stock vendible oculto para emergencias.

Durante un mes se desarrolló una comedia de la que Hamilton desconocía. Tres días después de que Bosambo regresara triunfalmente a su ciudad, llegó una llamada desesperada de auxilio: un ruido aterrador y continuo que el _lokali_ del pueblo de Ochori interpretó.

"Señor", dijo, despertando a Bosambo en medio de la noche, "ha llegado una señal de los Akasava, que están acosados por sus enemigos y no tienen lanzas".

Bosambo se dirigió inmediatamente a la calle oscura, y su potente tambor de guerra sonaba con urgencia. Veinte canoas llenas de combatientes, remando desesperadamente contra la corriente, se precipitaron en ayuda de los indefensos Akasava.

Al amanecer, en la playa de la ciudad, N'gori se encontró con su aliado. "Doy gracias a todos mis pequeños dioses por haber venido, mi señor", dijo humildemente; "porque durante la noche uno de mis jóvenes vio un ejército de Isisi acercándose contra nosotros".

"¿Dónde está el ejército?", exigió un Bosambo agotado.

"Señor, no ha llegado", dijo N'gori con soltura; "porque al oír hablar de su señoría y de sus rápidas canoas, creo que se ha dado la vuelta y se ha marchado".

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Las tropas de Bosambo regresaron remando a la ciudad de Ochori al día siguiente. Dos noches después, la llamada se repitió, esta vez con mayor detalle. Una fuerza N'gombi con innumerables lanzas había tomado el pueblo de Doozani y amenazaba la capital.

De nuevo, Bosambo llevó sus lanzas a la batalla, y de nuevo fue recibido por un N'gori disculpándose.

"Señor, fue una mentira que difundió una joven enferma", explicó, "y mi estómago está lleno de tristeza por haber traído al poderoso Bosambo desde la cama de su esposa en una noche como aquella". Porque las oscuras horas habían estado llenas de lluvia y tormenta, y Bosambo casi había perdido una canoa por un naufragio.

"¡Oh, tonto!", dijo, justamente enfurecido, "¿no tengo nada que hacer yo, que tengo en mis manos todos los altos y espléndidos negocios de Sandi, sino que debo venir bajo la lluvia porque una joven enferma tiene visiones?".

"Bosambo, soy un tonto", aceptó N'gori, humildemente, y su salvador volvió a casa.

"Ahora", dijo N'gori, "convocaremos una reunión secreta, enviando mensajeros para que todos los hombres se reúnan al salir la primera luna. Porque los N'gombi me han enviado nuevas lanzas, y cuando Bosambo vuelva, agotado por remar, caeremos sobre él y no quedará ningún Bosambo; porque Sandi se ha ido y no hay ley en la tierra".

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Curiosamente, en ese preciso momento, la cuestión de la ley era muy apremiante para dos jóvenes oficiales Houssa que estaban sentados a cada lado de la gran mesa de Sanders, con toallas mojadas en la cabeza, dominando los intrincados detalles del código militar; porque Tibbetts se presentaba a un examen y Hamilton, que solo había aprobado el suyo por pura casualidad, se había ofrecido imprudentemente a prepararlo.

"Espero que entiendas esto, Bones", dijo Hamilton, mirando fijamente a su subordinado y pasando el dedo por las páginas densamente impresas del libro que tenía delante.

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"Cualquier persona sujeta a la ley militar", leyó Hamilton con énfasis, "que ataque o maltrate a su superior jerárquico será, si es oficial, castigada con la muerte o con el castigo menor que se menciona en esta Ley". Lo cual significa", dijo Hamilton, sabiamente, "que si tú y yo estamos en acción y me llamas mentiroso, y te doy un golpe en la mandíbula...".

"Serás fusilado", dijo Bones, admirativamente, "¡y es una idea genial!".

"Si, por el contrario", continuó Hamilton, "yo te llamo mentiroso —algo que estaría justificado en hacer— y me das un golpe en la mandíbula, te haré lamentar haber nacido".

"¿Es eso la ley militar?", preguntó Bones, curioso.

"Lo es", dijo Hamilton.

"Entonces, vamos a dejarlo," dijo Bones, y cerró su libro con un golpe. "No quiero que ningún libro me enseñe qué hacer con un tipo que me llama mentiroso. Te apuesto un juego de picquet, por nada."

"Estás dentro," dijo Hamilton.

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"Mis nueces, creo, señor."

Bones contó cuidadosamente el montón que su superior había empujado hacia él, "Y... ¡eh! ¿Qué demonios quieres?"

Hamilton siguió la dirección de la mirada del otro. Un hombre estaba en la puerta, desnudo, salvo por el trozo de falda que tenía en la cintura. Hamilton se levantó rápidamente, porque reconoció al jefe de los espías de Sandi.

"O Kelili," dijo Hamilton en su fácil lengua Bomongo, "¿por qué vienes y de dónde?"

"De la isla frente a Ochori, señor," croqueó el hombre, con la garganta seca. "Envié dos palomas, pero los halcones se las llevaron... Un pescador vio cómo una era capturada por el Kasai, y mi propio hermano, que vive en el Pueblo de los Hierros, vio cómo se iba la otra... aunque volaba velozmente."

El rostro serio de Hamilton se puso rígido, porque olía problemas. No se envían buenas noticias por medio de palomas.

"Habla," dijo.

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"Señor," dijo Kelili, "va a haber una reunión para discutir un asesinato entre Ochori y Akasava el primer día de la luna llena, porque N'gori habla mal de Bosambo y dice que el Jefe lo ha saqueado. ¿De qué manera sucederán estas cosas?" continuó Kelili, con la elevada indiferencia de quien había hecho su parte del trabajo, de modo que no había dejado lugar para la negligencia, "no lo sé, pero he advertido a todos los ojos del Gobierno para que estén atentos."

Bones siguió la conversación sin dificultad.

"¿Qué dicen la gente?" preguntó Hamilton.

"Señor, dicen que Sandi se ha ido y que no hay ley."

Hamilton de los Houssas sonrió. "¿Ah, no hay?," dijo en inglés, de manera vil.

"¿No hay?," repitió un indignado Bones, "¡Les vamos a mostrar bien a esos viejos Thinggumy lo que es lo que es!"

Bosambo recibió a un enviado del Jefe de los Akasava, y el enviado traía consigo regalos de dudoso valor y un mensaje en el sentido de que N'gori pasaba gran parte de sus momentos de vigilia preguntándose cómo podría servir mejor a su hermano Bosambo, "el brazo derecho sobre el que yo y mi pueblo nos apoyamos y los ojos brillantes a través de los cuales veo la belleza".

Bosambo devolvió al mensajero, con regalos aún más sin valor, y una reafirmación de amistad más sonora, más completa en retórica y aptitud para la hipérbole; y cuando el mensajero se fue, Bosambo mostró su apreciación por el amor de N'gori duplicando la guardia alrededor de la ciudad de Ochori y enviando un fuerte destacamento bajo el mando de su principal jefe para custodiar el meandro del río.

"Porque", dijo este admirable filósofo, "la vida es como ciertas raíces: algunas que tienen un sabor dulce y al final resultan amargas, y otras que son desagradables al paladar y agradables al estómago".

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Era una noche salvaje, ya que estábamos en el mes de las lluvias. M'shimba M'shamba estaba fuera, caminando con sus devastadores pies por el bosque, arrancando grandes árboles de raíz y arrojándolos a un lado como si fueran tantos cañas. Había un rugido de vientos y un estruendo de truenos, y los relámpagos azul-blancos se encendían y apagaban en el bosque o dejaban grietas abiertas en el cielo. En la ciudad de Ochori escuchaban el ruido de la tormenta que resonaba a través del río y fueron despertados por los continuos relámpagos —tan continuos que los pájaros tejedoros que vivían en las palmeras que bordeaban las calles de Ochori cobraron vida con su parloteo.

Era un ruido demasiado fuerte, el que hacía M'shimba M'shamba, para que el hombre de _lokali_ de Ochori escuchara el mensaje que N'gori había enviado —el mensaje de pánico diseñado para atraer a Bosambo hacia las lanzas recién compradas.

Bones lo escuchó —Bones, que estaba en el puente del _Zaire_ remando río arriba, navegando a toda velocidad pasada la ciudad de Akasava en medio de una lluvia torrencial.

"Me pregunto qué será esa gran algarabía", murmuró para sí mismo, y llamó a su sargento. "Ali", dijo en un impecable árabe, "¿qué tambores son esos?".

"Señor", dijo el sargento, inquieto, "no lo sé, a menos que sea para advertirnos que no viajemos de noche. Soy su hombre, señor", dijo en tono irritado, "y sin embargo nunca he viajado con tanto temor: ni siquiera nuestro señor Sandi se desplaza de noche, aunque el río es hijo suyo".

"Está escrito", dijo Bones, alegremente, y mientras el sargento saludaba y se alejaba, el imprudente Houssa hizo una mueca hacia la oscuridad. "Si el viejo Ham me diera uno o dos meses en el río", musitó, "¡los pondría a arder, por Jove!".

Por la milagrosa intervención de la Providencia, Bones llegó al pueblo de Ochori en la gris y nublada madrugada, y Bosambo, ya despierto, vio la esbelta figura del joven, su brillante espada colgando, su largo estuche de revólver atado a su costado y su casco en la nuca, un guerrero ansioso en busca de problemas.

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"Señor, he oído hablar de usted", dijo Bosambo, cortésmente; "aquí, en el país de Ochori, no hablamos de otra cosa que del nuevo y delgado señor, cuya hermosa nariz es como las flores rojas del bosque".

"Dejad mi nariz en paz", dijo Bones, desagradablemente, "y decidme, jefe, ¿de qué palabrería homicida se trata esto que oigo? Vengo del Gobierno para corregir todos los errores —evidentemente, éste es su señoría, Bosambo". El último pasaje lo dijo en su lengua materna y Bosambo sonrió.

"¡Sí, señor!", dijo en inglés de la costa. "Soy Bosambo, buen tipo, gran tipo; usted, señor, parece... ¡Lo ve! ¡Soy Bosambo!". Se dio unas palmadas en el pecho y Bones se relajó.

"Mirad aquí, viejo amigo", dijo amablemente, "¿de qué diablos se trata toda esta algarabía... ¿eh?".

"¡No hay algarabía, señor!", dijo Bosambo, seguro de que toda la gente de su ciudad estaba parada a una respetuosa distancia, atónita ante la visión de su jefe en igualdad de condiciones con este nuevo señor blanco.

"¡Ese tipo vive para Akasava, señor... es un mal tipo! ¡Yo soy un buen tipo, señor... cristiano! ¡Matt'ew, Marki, Luki, Johni... los conozco bien!".

Felizmente, Bones continuó la conversación en la lengua del lugar. Luego se enteró del baile que Bosambo había frustrado, de las lanzas que habían sido arrebatadas, y las vio apiladas en tres chozas.

Bones, a pesar del carácter que se había dado a sí mismo, no era ningún tonto, y, además, tenía la ventaja de saber de las nuevas lanzas N'gombi que se enviaban a los Akasava día tras día; y cuando Bosambo le contó la convocatoria nocturna que había recibido, Bones realizó rápidamente el ejercicio mental conocido como sumar dos más dos.

Sacudió la cabeza cuando Bosambo terminó su relato, hizo esto el general de veintiún años. "Eres un viejo y alegre deportista, Bosambo", dijo muy seriamente, "y estás en un lío de los grandes, si tan solo lo supieras. ¡Pero confías en el viejo Bones—él te sacará de esto! ¡Por Gad!".

Bosambo, perplejo pero ingenioso, escuchó, sin comprender, y respondió: "¡Soy un buen tipo, señor!".

"¡Apuestas tu vida a que lo eres, viejo cara de payaso!", estuvo de acuerdo Bones, y se atornilló las gafas para poder observar mejor a su protegido.

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El jefe N'gori organizó una fiesta sorpresa para Bosambo y se tomó tantas molestias con los detalles que, debido a su absoluta meticulosidad, merecía haber tenido éxito. Hombres de Lokali, ocultos en el monte, aguardaban para anunciar la llegada del grupo de rescate, cuando N'gori lanzó su grito de auxilio que resonó por todo el mundo. Seiscientos lanzadores de jabalina estaban listos para embarcar en cincuenta canoas, y otros quinientos aguardaban en ambas orillas, dispuestos a ajustar cuentas con cualquier superviviente de los Ochori que encontrara el camino hacia tierra firme.

Los mejores planes están sujetos a la banal reserva de "si el tiempo lo permite", y la señal destinada a llevar a Bosambo a su destrucción fue engullida por los rugidos de la tormenta.

"Como esta noche está despejada", dijo N'gori, enseñando los dientes, "Bosambo seguramente vendrá".

Su consejero principal, un anciano de la tribu real, tenía advertencias inesperadas que ofrecer. Un hombre había visto a un hombre que había divisado al Zaire abriéndose paso río arriba en medio de la noche. ¿Era prudente, cuando el demonio Sandi aguardaba para atacar, y tan cerca, embarcarse en una aventura tan arriesgada?

"Viejo, hay una choza en el bosque para ti", dijo N'gori, con significación, y el Consejero se desanimó, porque las chozas del bosque son para los enfermos, los ancianos y los locos, y aquí los dejan morir de hambre. "Porque", continuó N'gori, "todos los hombres saben que Sandi se ha ido con su pueblo a través de las aguas negras, y los M'ilitani gobiernan. Además, en las noches de tormenta hay hombres que ven incluso demonios".

Con más cuidado que de costumbre, se preparó para el enfrentamiento final con Bosambo el Robador, y hay indicios de que fue animado por los jefes de otras tierras, que habían llegado a envidiar a los Ochori y su ofensiva rectitud. Sea como fuere, todo fue preparado, incluso los cuchillos de sacrificio y los jóvenes árboles que no habían sido utilizados por los Akasava para sus horribles trabajos desde el Año de las Colgadas.

Una hora antes de la medianoche, el incansable _lokali_ lanzó su llamada:

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"Nosotros, los Akasava" (cuatro largos golpes y una rápida sucesión de toques)

"El peligro amenaza" (un golpe largo, uno corto y una triple serie de toques)

"Los Isisi están luchando" (golpes intercalados con toques más cortos)

"Venid a mí" (un largo crescendo de golpes y una serie de toques)

"Ochori" (nueve golpes, curiosamente parecidos al aullido de un perro)

Así se difundió el mensaje: cada pueblo lo escuchó y lo repitió. Los Isisi lanzaron la llamada hacia el norte; el pueblo de N'gombi, hacia el oeste, y pronto, primero los Isisi y luego los N'gombi, escucharon la débil respuesta: "Viene—el Destructor de Vidas", y devolvieron el mensaje a N'gori.

"Ahora yo también destruiré vidas", dijo N'gori, y sacrificó una cabra en honor de su éxito.

Mil seiscientos hombres armados esperaban la señal del tocador de _lokali_ oculto, en la orilla lejana del meandro del río. Al primer sonido hueco de sus palos, N'gori se puso en marcha en su canoa real.

"¡Matad!" rugió, y salió bajo la blanca luz del amanecer para recibir a diez canoas Ochori, dispuestas en formación en forma de abanico, con un _Zaire_ blanco y sin manchas en su centro, lleno de Houssas y cargado con los delgados cañones Hotchkiss.

"¡Oh, Ko!", dijo N'gori tristemente, "¡Esto es un mal lío!".

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En el centro de su ciudad, ante un escuadrón de Houssas que lo reprobaban, se encontraba N'gori, un hombre mudo, capturado en pleno acto de agresión armada.

"Eres un chico malo", dijo Bones, con reproche, "y si el viejo y alegre Sanders estuviera aquí... ¡por mi palabra, te lo cobrarías!".

N'gori escuchaba el idioma desconocido, preocupado por su misterio. "Señor, ¿qué me sucederá?", preguntó.

Bones parecía muy pensativo y se rasqueaba la cabeza. Miró al Jefe, a Bosambo, al río resplandeciente bajo la luz del sol de la mañana, al _Zaire_, con sus siniestras armas relucientes, y luego volvió a mirar al Jefe. No estaba muy versado en el dialecto de los Akasava, y Bosambo debía ser su intérprete.

"Una ofensa muy grave, viejo amigo", dijo Bones, solemnemente; "terriblemente grave... andar por ahí con lanzas y todo eso. Tendré que hacer de ti un ejemplo tremendo... ¡sí, por el Cielo!".

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Bosambo escuchó y entendió imperfectamente. Buscó un árbol adecuado donde un jefe rebelde pudiera balancearse con ventaja para la comunidad.

"Eres un chico muy, muy malo", dijo Bones, sacudiendo la cabeza; "dile eso".

"¡Sí, señor!", dijo Bosambo.

"Dile que ha sido multado con diez dólares".

Pero Bosambo no habló: hay momentos demasiado intensos para las palabras, y este era uno de ellos.