El hombre que no dormía

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No había duda alguna de que el teniente Tibbetts, de los Houssas, tenía un gusto bastante pronunciado por lo romántico. Esto le llevaba a ejercer ciertas facultades latentes de imaginación y a adornar su voluminosa correspondencia con detalles de sucesos que no tenían un fundamento muy sólido en la realidad.

En una ocasión había provocado el duro sarcasmo de su superior con una referencia a los leones, una referencia que la hermana de Hamilton había visto y, en la inocencia de su corazón, había mencionado en una carta a su hermano.

Ante esto, Bones se juró a sí mismo que evitaría cuidadosamente mantener correspondencia con cualquier persona que pudiera tener la más remota relación con los parientes más lejanos de Hamilton.

Cada noche de llegada del correo, el capitán Hamilton era sometido a un interrogatorio cruzado que a la vez lo desconcertaba y lo molestaba.

Imagina una gran sala, con paredes de tablones barnizados, y un suelo desnudo cubierto en algunos puntos por pieles. Hay doce ventanas cubiertas con una fina malla de alambre que dan a la amplia terraza que rodea el bungalow. El mobiliario es principalmente de mimbre, y una o dos mesas llevan fotografías enmarcadas (una de ellas ha sido despejada para dejar sitio al enorme gramófono que Bones ha introducido en la pacífica vida del cuartel general). No hay cuadros en las paredes, salvo los cinco inevitables: la reina Victoria, el rey Eduardo, la reina Alexandra, y, en un lugar de honor sobre la puerta, el rey y su consorte.

Una gran lámpara de aceite cuelga del centro del techo de tablones, y debajo de ella se encuentra la gran y sólida mesa, a cuyos lados dos oficiales escriben en silencio y con diligencia, pues al día siguiente llega el barco con el correo.

Todo permanecía en silencio hasta que Bones levantó la mirada pensativamente.

—¿Conoces a los Gripps, de Beckstead, querido viejo amigo?

—No.

—¿Nadie de tu familia los conoce? —preguntó esperanzado.

—No... ¿cómo diablos voy a saberlo?

—No te enfades, querido viejo amigo.

Seguiría entonces otro silencio, hasta que...

—¿Por casualidad estás familiarizado con los Lomands de Fife?

—No.

—Supongo que ninguno de tus familiares los conoce —dijo.

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Hamilton dejó de escribir, con una expresión de resignación en el rostro.

—Nunca he oído hablar de los Lomands... a menos que te refieras a los Loch Lomonds; ni, según mi mejor conocimiento y convicción, ninguno de mis parientes de sangre o por matrimonio está de ninguna manera familiarizado con ellos.

—¡Alegrémonos! —dijo Bones, agradecido.

Pasaron otros diez minutos, y entonces:

"¿No conoce a los Adams de Oxford, señor?"

Hamilton, en medio de su informe semanal, dejó caer su pluma.

"No; ni a los Eves de Cambridge, ni a los Serpents de Eton, ni a los Angels de Harrow."

"Supongo... —empezó Bones—. "Tampoco mis familiares mantienen relaciones con ellos. No conocen a los Adams, ni a los Cains, ni a los Abels, ni a los Moses, ni a los Noahs."

"Eso es todo lo que quería saber, señor —dijo un ofendido Bones—. No hay necesidad de enfadarse, señor."

Paso a paso, Bones estaba compilando un directorio de personas a las que podía escribir sin restricciones, siempre y cuando evitara las míticas cacerías de leones y se limitara a anécdotas que fueran sugestivamente halagadoras para él mismo.

Así, escribió a un viejo amigo suyo de Biggestow para decirle que era conocido entre los nativos como "El Hombre que Nunca Duerme", queriendo con ello indicar que era un oficial extremadamente vigilante e implacable; y los destinatarios de esa información, animados por una especie de patriotismo local, enviaron la notable declaración al _Biggestow Herald and Observer and Hindhead Guardian_, con lo que trastocaron todos los ingeniosos cálculos de Bones.

"¿Qué demonios significa 'El Hombre que Nunca Duerme'?" —preguntó un perplejo Hamilton.

"Querido viejo amigo —dijo Bones, incoherentemente—, no hablemos de ello... No entiendo cómo estas cosas llegan a los malditos periódicos."

"Si —dijo Hamilton, girando el recorte en sus manos—, si lo llamaran 'El Hombre que Habla Tanto que Nadie Puede Dormir', lo entendería; o si lo llamaran 'El Hombre que Duerme Con La Boca Abierta Emitiendo Ruídos Horribles', también lo entendería."

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"El hecho es, señor —dijo Bones, en un momento de inspiración—, que tengo un sueño extremadamente ligero; de hecho, señor, soy de esos tipos que pueden conformarse con un par de horas de sueño; puedo dormir en cualquier lugar y en cualquier momento; el querido viejo Wellington tenía un talento similar; de hecho, señor, hay uno o dos puntos de parecido entre Wellington y yo, que usted podría haber notado, señor."

"No hable mal de los muertos —lo reprendió Hamilton;— Más allá de sus extrañas narices, no veo ningún punto de parecido."

Fue una mañana tras el envío del correo cuando Hamilton dio un paseo por la firme arena para aclarar en su mente el problema de cierta Isla del Medio.

Las Islas Intermedias, es decir, los innumerables islotes que salpican el río en sus tramos más anchos, constituían un problema interminable para Sanders y su sucesor. En estas Islas Intermedias se enterraba a los muertos —desde el río se veían las tumbas con banderas de tela blanca, raídas y agitadas, plantadas alrededor de ellas— y el derecho a ser enterrado allí era motivo de disputa cuando la orilla del río, en un lado, era territorio de Isisi y, en el otro, de Akasava. Además, algunas de las islas intermedias más grandes estaban colonizadas.

Hamilton tuvo noticias de una próxima reunión en relación con una de ellas.

Ahora bien, en el río, es costumbre que todos aquellos que desean celebrar reuniones intertribales anuncien su intención de forma alta y persistente. Y si Sanders no tenía objeciones, no hacía nada; si no consideraba deseable la reunión, la impedía. Era un acuerdo sencillo, y funcionaba.

Hamilton regresó de su paseo matutino de cuatro millas convencido de que la reunión debía celebrarse. Además, en esta ocasión habían pedido permiso. Podía concederlo con la conciencia tranquila, ya que tenía previsto estar en las cercanías del territorio disputado en el transcurso de una semana.

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Parecía que un pescador isisi había estado pescando en aguas de Akasava y, además, él y su familia, en número de cuarenta personas, se habían asentado en territorio de Akasava. Ante esto, una comunidad pesquera de Akasava, cuyos derechos había violado el intruso, se levantó en su furia y golpeó a los isisi con palos.

Entonces el rey de Isisi envió un mensajero al rey de Akasava suplicándole que detuviera su mano «contra mi pueblo legítimo, porque sabed esto, Iberi: tengo mil lanzas y jóvenes ansiosos de fuego».

Y Iberi respondió con marcada desagradabilidad que en el territorio de Akasava había nada menos que dos mil lanzas igualmente inclinadas a la matanza.

En un momento de admirable moderación, significativo del cambio que el señor Comisionado Sanders había logrado en estos pueblos belicosos, aceptaron la sugerencia de Hamilton —enviada por un enviado especial— y celebraron una «pequeña reunión», acordando que la cuestión del terreno de pesca disputado debía ser resuelta por una tercera persona.

Y eligieron a Bosambo, jefe supremo y magnífico de los Ochori, como árbitro. Ahora bien, fue singularmente desafortunado que la cuestión fuera siquiera debatible. Y sin embargo lo fue, pues el terreno de pesca en cuestión se encontraba frente a una de las muchas Islas Medianas. En este caso, la isla estaba ocupada por los pescadores Akasava en una de sus orillas y por los intrusos Isisi en la otra. Si imaginan una gran "Y" y encima de ella una pequeña "o" y encima de ésta otra "Y" invertida, es decir, "+", y dibujan esto prolongando los cuatro brazos de las "Y", tendrán una idea aproximada de la topografía del lugar. A la izquierda de la "Y" inferior escriban la palabra "Isisi", a la derecha la palabra "Akasava", hasta llegar a un punto donde se encuentran los dos brazos de la derecha, y aquí dibujen una línea y llamen a todo lo que queda por encima "Ochori".

La "o" del centro es la isla mediana, situada en un lago poco profundo por el que discurre el río (el tallo de las "Y").

Bosambo llegó en todo su esplendor con diez canoas llenas de consejeros y guardaespaldas. Acampó en el terreno disputado, y allí fueron recibidos por los jefes afectados.

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"¡Oh, Iberi y T'lingi!", dijo él al desembarcar, "vengo en paz, trayendo a todos mis maravillosos consejeros, para que podamos hacernos hermanos, pues como sabéis, tengo el conocimiento de todos sus hechizos, propio de un hombre blanco, y soy hermano de sangre de nuestro señor Tibbetti, Luna en el Ojo".

"Eso lo sabemos, Bosambo", dijo Iberi, mirando con recelo el tamaño del séquito de Bosambo, "y mi estómago se enorgullece de que nos traigas un ejército tan vasto de hombres nobles, pues veo que has traído abundante comida para ellos".

Él no veía nada de eso, pero quería que las cosas quedaran claras desde el principio.

"Señor Iberi", dijo Bosambo, con altivez, "no traigo comida, pues eso habría sido vergonzoso, y los hombres habrían dicho: 'Iberi es un hombre mezquino que hace pasar hambre a los huéspedes de su casa'. Pero sólo la mitad de mi pueblo sabio se sentará en sus chozas, Iberi, y la otra mitad descansará con T'lingi de los Akasava, y se alimentará según la ley. Y he aquí, jefes y caciques, soy un hombre muy justo que no se deja influir ni por la entrega de regalos ni por la bondad mostrada hacia mi pueblo. Sin embargo, mi corazón es tan humano y tan lleno de ternura por mi pueblo, que os pido que no los alimentéis en exceso ni les regaléis objetos de belleza, no sea que mi noble mente se vea influenciada".

Tras esto, sus fuerzas se dividieron, y cada jefe saqueó su tierra en busca de manjares para alimentarlos.

Fue una larga discusión, demasiado larga para los jefes.

¿Era la isla Akasava o Isisi? Los ancianos de ambas naciones testificaron, bajo juramentos y promesas de muerte y otras cosas graves, que era ambas cosas.

Desde el amanecer hasta el atardecer, Bosambo se sentó en la casa de reuniones cubierta de paja, y a cada lado de él había una olla de bronce en la que, de vez en cuando, arrojaba un grano de maíz.

Cada grano representaba un argumento exitoso a favor de uno u otro de los contendientes: la olla de la derecha era para los Akasava, y la de la izquierda, para los Isisi.

Y la noche se dedicó a la festividad, al baile de las muchachas, a la narración de historias y a otros nobles ejercicios.

El décimo día, Iberi se reunió en secreto con T'lingi.

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"T'lingi", dijo Iberi, "me parece que esta isla no vale la pena conservarla si tenemos que agasajar a este ladrón de Bosambo y buscar en nuestras tierras para su placer".

"Señor Iberi", estuvo de acuerdo su rival, "eso también lo pienso: vayamos a este saqueador de nuestros alimentos y digamos que la discusión terminará mañana, pues no me importa si la isla es vuestra o mía, siempre y cuando podamos devolver a Bosambo a su tierra".

"Hablas como yo pienso", dijo Iberi, y al día siguiente fueron tan directos que rozaron la rudeza.

Tras esto, Bosambo dictó su sentencia.

"Se han contado muchas historias", dijo él, "también muchas mentiras, y en mi sabiduría no puedo decir cuál es mentira y cuál es verdad. Además, los granos de maíz son iguales en cada olla. Ahora bien, esto lo digo en nombre de mi tío Sandi y de mi hermano Tibbetti (quien está secretamente casado con la prima de mi hermana): ni Akasava ni Isisi podrán permanecer en esta isla durante cien años".

"Señor, usted es sabio", dijo el jefe de los Akasava, muy satisfecho, e Iberi no estaba menos animado, pero preguntó: "¿Quién mantendrá esta isla libre de Akasava o Isisi? Porque pueden venir hombres y habrá otras disputas y quizás combates".

"Eso lo he pensado", dijo Bosambo, "y por eso fundaré una aldea para mi propio pueblo en esta isla, y colocaré una guardia de cien hombres; todo esto lo haré porque los amo a ambos. La discusión está terminada".

Se levantó de su manera majestuosa, y mientras sus tambores sonaban y las brillantes puntas de lanza de sus jóvenes guerreros brillaban bajo la luz del atardecer, se embarcó en sus diez canoas, habiendo ampliado su territorio sin pérdida alguna para sí mismo, como el imperialista que era.

Durante dos días, los jefes de los Akasava y los Isisi estuvieron satisfechos con la justicia de un fallo que los despojaba a ambos sin otorgar ventaja alguna a ninguno de los dos. Luego, una incómoda conciencia de su pérdida les invadió. Seguidamente tuvo lugar un rápido intercambio de mensajes, y el plan de colonización de Bosambo se vio desagradablemente frustrado.

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Hamilton se encontraba en el pequeño lago que se encuentra al final del río N'gini cuando escuchó hablar del problema, y desde las altas colinas en el extremo lejano del lago envió un mensaje heliotrópico que brillaba y parpadeaba a través de la inmensidad.

Bones, que pescaba en el río debajo de Ikan, recogió las instrucciones y se lanzó río arriba tan rápido como el nuevo lancha de nafta podía llevarlo.

Llegó a tiempo para cubrir los restos destrozados de la flota de Bosambo, mientras eran arrastrados hacia el norte, de donde venían.

Bones se acercó a la costa de la isla, con el blindaje de agua de un cañón Maxim expuesto sobre la proa, pero no hubo oposición alguna.

"¿Qué diablos es todo esto? ¿Eh?", exigió el teniente Tibbetts con furia, e Iberi, doblemente incómodo ante el sonido de un idioma desconocido, se quedó de pie sobre una sola pierna, avergonzado.

"Señor, el ladrón Bosambo----" comenzó, y contó la historia.

"Señor," concluyó humildemente, "digo todo esto aunque Bosambo sea pariente suyo, ya que usted se casó en secreto con el primo de su hermana."

Ante esto, Bones se puso muy rojo y tartamudeó y balbuceó de tal manera que el jefe supo con certeza que Bosambo había dicho la verdad.

Bones, como ya he dicho, no era ningún tonto. Confirmó la orden de Bosambo para la evacuación de la isla, pero dejó a un guardia Houssa para custodiarla.

Luego se apresuró hacia el norte, hacia Ochori.

Bosambo formó su cortejo real, pero no hubo ocasión para ello, pues Bones no estaba de humor para una procesión.

"¿Qué diablos quiere decir con eso, señor?", exigió un Bones fulminante y amenazador, con el casco sobre el cuello y los brazos cruzados. "¿Qué quiere decir, señor, con que estoy casado con su infernal tía?"

"Sah," dijo Bosambo, virtuoso e inocente, "no le entiendo—no comprendo, sah! Usted vive en mi casa—le doy cosas finas. Hago música, sah----"

"¡Eres un viejo canalla, Bosambo!", dijo Bones, sacudiendo el dedo ante la cara del jefe. "Podría castigarte terriblemente por contar historias tan malvadas. ¡Estoy disgustado contigo, de verdad que lo estoy!"

"Señor que nunca duerme," comenzó Bosambo, humildemente.

"¿Eh?"

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Bones miró al otro con asombro, sospecha, esperanza y gratificación en su rostro.

"¡Oh, Bosambo!", dijo él suavemente, y hablando en la lengua nativa, "¿por qué me llamas por ese nombre?"

Ahora bien, Bosambo, en su inocencia, había usado una frase (_M'wani-m'wani_) que significa "el que nunca duerme", y que también se utiliza en la lengua vernácula para referirse a un "metedor de narices", o alguien que está eternamente preocupado por los asuntos de los demás.

"Señor," dijo Bosambo, apresuradamente, "por este nombre se le conoce desde las montañas hasta el mar. Así hablan de usted todos los hombres, diciendo: 'Éste es el que no duerme sino que vigila todo el tiempo'."

Bones quedó impresionado, halagado, y pasó el dedo entre el cuello de su chaqueta uniforme y su escuálido cuello, como suele hacer quien se siente avergonzado por los elogios y quiere aparentar indiferencia ante la prueba.

"Así me llaman, Bosambo," dijo despreocupadamente, "aunque mi señor M'ilitani no lo sabe—por eso, el día en que llegue M'ilitani, hable de mí como _M'wani-m'wani_ para que sepa de quién hablan cuando dicen 'el que nunca duerme'."

Todos saben que los grandes jefes de _Cala cala_ habían almacenado cierta cantidad de marfil para el momento de su necesidad.

Se le llama marfil muerto porque hacía mucho tiempo que había sido cortado, pero era buen marfil de vaca, de grano más fino que el del elefante macho que traían a los cazadores, más maleable y de mayor valor.

No hay isla intermedia en el río sobre la que no se diga alguna leyenda o no se encuentre algún tesoro enterrado.

Hamilton, que se apresuraba hacia su segundo al mando, se detuvo el tiempo suficiente para interrogar a dos jefes enfadados.

«¿Qué lío es este? —preguntó a Iberi—. ¿Por qué lleváis vuestras lanzas a una matanza? ¿Acaso el río no es suficientemente grande para todos, y no hay lugares de sepultura para vuestros ancianos, que debáis luchar tan ferozmente?»

«Señor —confesó Iberi—, en esa isla hay un tesoro que ha estado oculto desde el principio de los tiempos, y esa es la verdad: ¡N'Yango!».

Ahora bien, ningún hombre jura por su madre a menos que esté diciendo la verdad, y Hamilton lo comprendió.

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«Nunca he hablado de esto con el Jefe de los Isisi —continuó Iberi—, ni él conmigo; sin embargo, sabemos por ciertas sabias tradiciones que el tesoro permanece allí, y jóvenes de nuestras casas lo han buscado muy diligentemente, aunque en secreto. También Bosambo lo sabe, porque es un hombre astuto, y cuando descubrimos que había puesto a sus guerreros a buscarlo, luchamos contra él, señor, porque aunque el tesoro pueda ser de los Isisi o de los Akasava, de esto estoy seguro: no es de los Ochori».

Hamilton llegó a la ciudad de los Ochori y encontró a un Bones de ojos rojos que se paseaba majestuosamente por la playa.

«¿Qué te pasa? —le preguntó Hamilton—. ¿Fiebre?»

«Para nada —respondió Bones, con voz ronca, pero con una fina indiferencia—. Pareces como si no hubieras dormido durante meses», dijo Hamilton.

Bones encogió los hombros.

«Querido viejo amigo —dijo—, no es para nada que me llamen “el insomne”; no hagas caras escépticas, querido viejo oficial, sino sigue tus indagaciones entre los nativos, especialmente Bosambo; una hora es todo lo que necesito: solo un pequeño descanso y un baño, y estaré alerta y vigilante».

«Toma tu hora —dijo brevemente Hamilton—. La necesitarás».

Su entrevista con Bosambo fue breve y, para Bosambo, dolorosa. Sin embargo, al final cedió y le dio al jefe un trabajo acorde con sus deseos.

El lanchón y el vapor giraron la proa río abajo, y al atardecer llegaron a la isla. A la mañana siguiente, Hamilton llevó a cabo una búsqueda que se extendió de una orilla a la otra, y dio con el montículo inesperadamente tras dos horas de búsqueda.

Descubrió dos toneladas de marfil, envueltas en tela nativa podrida.

"Habrá problemas por esto", dijo pensativamente, mientras observaba los colmillos amarillos. "Me iré río abajo hasta Isisi para recopilar información; a menos que estos mendigos puedan demostrar su derecho de propiedad, nos quedaremos con todo esto para el gobierno".

Dejó a Bones y a un ayudante en la isla.

"Estaré fuera dos días", dijo. "Debo enviar el lanchón para que traiga a Iberi; mantengan los ojos bien abiertos".

"Señor", dijo Bones, parpadeando y conteniendo con dificultad un bostezo, "pueden confiar en el que no duerme".

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Hizo acampar su tienda frente al montículo, y a la sombra de un gran eucalipto se sentó en su silla de lona... Levantó la vista y se esforzó por ponerse de pie. Estaba medio muerto de agotamiento, pues durante toda la noche anterior, mientras Bosambo ronqueaba en su choza, Bones, pellizcándose, había andado de un lado a otro por la calle de la ciudad para justificar su título.

Ahora, al ponerse de pie tambaleante, se encontró frente a Bosambo, que tenía cuatro canoas encalladas en la playa de arena de la isla.

"¡Hola, Bosambo!", bostezó Bones.

"Oh, el que no duerme", dijo Bosambo humildemente, "aunque vine en silencio, me escuchaste, y tus brillantes ojos me vieron en la penumbra".

Era la "penumbra", pues el sol ya se había puesto.

"Vete ahora, Bosambo", dijo Bones, "porque no es lícito que estés aquí".

Miró a su alrededor en busca de Ahmet, su ayudante, pero Ahmet estaba roncando como un cerdo.

"Señor, eso lo sé", dijo Bosambo, "sin embargo, vine porque mi corazón está triste y tengo tristeza en el estómago. ¿No dije acaso que te habías casado con mi tía?".

"Ahora escucha mientras te cuento toda la historia de mi maldad, y de mi tía que se casó con un señor blanco...".

Bones se sentó en su silla y recostó la cabeza, escuchando con los ojos cerrados.

"Mi tía, ¡Oh tú que no puedes dormir!", comenzó Bosambo, y Bones escuchó la historia en fragmentos. "... Mujer de la costa... gran señor... excelente secadora de telas...".

Bosambo continuó monótonamente, y Bones, con la boca abierta y la cabeza balanceándose de un lado a otro, respiraba con regularidad.

A una señal de Bosambo, el hombre que estaba en la canoa desembarcó suavemente. Bosambo señaló el montículo de piedras, pero él mismo no se movió, ni interrumpió su fluida narración.

Con una energía febril y ferviente, los hombres del grupo de Bosambo cargaron los grandes colmillos en las canoas. Por fin, todo el trabajo estaba terminado y Bosambo se levantó.

* * * * *

"¡Despierta, Bones!".

El teniente Tibbetts se tambaleó hasta ponerse de pie, mirando fijamente y haciendo muecas salvajes.

"¡La parada está perfecta, señor!", dijo, "¡El barco de correo acaba de llegar, y tendremos un delicioso salmón para la cena!".

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"¡Despierta, demonio soñador!", dijo Hamilton.

Bones miró a su alrededor. A la luz de la brillante luna vio el _Zaire_ amarrado a la playa escarpada, vio a Hamilton, y giró la cabeza hacia el vacío montículo de piedras.

"¡Buen Dios!", exclamó.

"¡Oh tú que no puedes dormir!", dijo Hamilton en voz baja, "¡Oh ojos brillantes!".

Bones se dirigió torpemente hacia el montículo de piedras, lo examinó más de cerca y regresó lentamente.

"¡Solo hay una cosa que puedo hacer, señor!", dijo, saludando. "¡Como oficial y caballero, debo acabar con mi vida!".

"¡Cerebros!", dijo Hamilton con desdén.

* * * * *

"De hecho, envié a Bosambo a recoger el marfil, que repartiré entre los tres jefes... de todos modos, es marfil perdido; y tenía mi autorización escrita para llevarlo, pero siendo un ladrón nato, prefirió robarlo; lo encontrarás apilado en tu camarote, Bones."

"¡En mi camarote, señor!", dijo un indignado Bones; "¡No hay sitio en mi camarote, señor! ¿Cómo demonios voy a dormir?".