Huesos

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Nunca sabrás por las páginas del Libro Azul la verdadera historia de lo que sucedió en el país de Ochori en la primavera del Año del Deseo, ni todos los hechos que se esconden detrás de la desaparición del Honorable Joseph Blowter, Secretario de Estado de las Colonias.

Sabemos —aunque no está en los Libros Azules— que Bosambo convocó a todos sus jefes y caciques desde un extremo del país hasta el otro.

Los reunió sentados expectantes al pie del pequeño montículo donde Bosambo se sentaba con sus ropas de poder —no autorizadas pero no por ello menos magníficas—, sus rostros alzados cargados de orgullo y confianza, elocuentes del poder que este exconvicto liberiano tenía sobre el pueblo rebelde y temeroso de Ochori.

Ahora ningún hombre puede convocar una reunión de todos los pequeños jefes a menos que notifique su intención al gobierno, pues el gobierno desconfía de los parlamentos autoconvocados. Cuando los hombres se reúnen en una conferencia pública, por muy inocente que sea su motivo inicial, la conversación invariablemente deriva hacia la guerra, así como cuando se reúnen y conversan en privado deriva hacia las mujeres. Y dado que un millón y pico de millas cuadradas de territorio solo pueden ser gobernadas por un puñado de soldados harapientos mientras no haya una acción concertada contra la autoridad, las reuniones improvisadas y espontáneas son severamente desaconsejadas.

Pero Bosambo era un hombre demasiado alegre y optimista como para dudar de que su acción provocaría la censura de su señor. Además, estaba tan lleno de sus propios elevados planes y tan cálido y generoso de corazón ante la idea de los beneficios que podría conferir a su patrón que la ilegalidad de la reunión no se le ocurrió, o si lo hizo, fue descartada como demasiado absurda para ser considerada.

Y así, por los senderos del bosque, en canoa, desde pueblos pesqueros, desde tierras agrícolas lejanas cerca de las grandes montañas, desde taladeros en el bosque inferior, llegaron jefes mayores y jefes menores, cabecillas y cabecillas menores, hasta formar una multitud respetable, demasiado vasta para la comodidad de los ancianos Ochori, quienes tenían que proveerles de comida y alojamiento.

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"Nobles jefes de los Ochori", comenzó Bos, y Notiki dio un codazo a su vecino, pues Notiki era un anciano de cuarenta y tres años y delgado.

"Nuestro señor desea que le demos algo", dijo.

Era un hombre amargado, este Notiki, pariente de antiguos jefes de los Ochori, y ahora nada más que el jefe de cuatro pueblos.

"¡Wa!", dijo su vecino, con el rostro resplandeciente vuelto hacia Bosambo.

Notiki gruñó, pero no dijo nada más.

"Os he reunido aquí", dijo Bosambo, "porque me encanta veros, y porque es bueno que me reúna con aquellos que están bajo mi autoridad para administrar las leyes que el Rey, mi señor, ha establecido para vuestra guía".

Era, palabra por palabra, una paráfrasis de un discurso que el propio Sanders había pronunciado tres meses antes. Su audiencia puede que lo hubiera olvidado, pero Notiki al menos reconoció el plagio y dijo "¡Oh, no!", en voz baja, y emitió un ruido de desprecio.

"Ahora debo irme de aquí", dijo Bosambo.

Hubo un pequeño coro de consternación, pero la voz de Notiki no se sumó al clamor.

"El Rey me ha llamado a la costa, y durante dos lunas estaré como muerto para vosotros, aunque mi fetiche os vigilará y mi espíritu recorrerá estas calles cada noche con grandes orejas para escuchar las malas palabras, y grandes ojos para ver los corazones de los hombres. Sí, desde esta ciudad hasta el extremo de mis dominios, hasta Kalala". Sus ojos acusadores se fijaron en Notiki, y el hombre delgado se retorció incómodo.

"Este hombre es un demonio", murmuró en voz baja, "él oye y ve todo".

"Y si me preguntáis por qué me voy", continuó Bosambo, "os digo esto: bajo juramento de secreto para que esta palabra no salga de vuestras chozas" (había unos dos mil personas presentes para compartir el misterio), "mi señor Sandi tiene gran necesidad de mí. ¿Quién de nosotros es tan sabio que puede mirar dentro del corazón y comprender el llamado de la tristeza que pasa de hermano a hermano y de sangre a sangre? No digo más, salvo que mi señor me desea, y puesto que soy el Rey de los Ochori, una nación grande entre todas las naciones, ¿debo bajar a la costa como un perro o como el jefe de una aldea de pescadores?".

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Hizo una pausa dramática, y se oyó un débil—un muy débil—murmullado que él podría interpretar como una expresión del deseo de su pueblo de que viajara en un estado que rozaba la magnificencia.

De hecho, débil era ese murmullo, porque había un atisbo de tributación en el asunto, una promesa de gravámenes que se extraerían de un campesinado renuente; una insinuación de hombres perezosos que dejarían la cómoda sombra de sus chozas para apresurarse sudando por el bosque, a fin de que la goma, el caucho y ofrendas similares se depositaran a los pies complacientes de su señor.

Bosambo escuchó el murmullo, advirtió su horrible falta de cordialidad y no se mostró en absoluto desanimado.

"Como dices —dijo aprobadoramente—, es propio que viaje a ver a mi señor y al extraño pueblo de más allá de la costa —a la tierra donde incluso los esclavos llevan pantalones—, llevando conmigo los más maravillosos obsequios, de modo que el nombre de Ochori resuene como un trueno sobre las aguas y hasta los grandes reyes hablen con orgullo de ti." Hizo otra pausa.

Ahora era un silencio absoluto el que acogía su perorata. Notablemente poco entusiasta era aquella reunión, que jugueteaba con los dedos y evitaba su mirada con blandura. Dos lunas antes había extraído algo más que su tributo —un tributo que era prerrogativa del gobierno.

Sin embargo, entonces, como dijo Notiki en voz baja, o abiertamente, o por insinuación según lo exigiera el sentimiento de su compañía, veinticuatro canoas cargadas con los frutos de la tributación habían llegado a la ciudad de Ochori, y solo cinco de ellas, parcialmente llenas, habían bajado remando hasta el cuartel general para llevar el tributo de Ochori al señor del país.

"Traeré de vuelta cosas nuevas —dijo Bosambo seductoramente—: extrañas cajas demoníacas, grandes hechizos que os fascinarán, cosas que ningún hombre común ha visto, tales como solo yo y Sandi conocemos en toda esta tierra. Id ahora, os lo digo, a vuestro pueblo en este país, contándoles todo lo que os he dicho, y cuando la luna esté en una cierta posición vendrán llenos de alegría, llevando obsequios en ambas manos, y estos me los traeréis."

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"Pero, señor —fue el audaz Notiki quien protestó—, ¿qué sucederá con aquellos de nosotros, los jefes, que vengamos sin obsequios en nuestras manos para su señoría, diciendo: 'Nuestro pueblo es obstinado y no dará nada'? "

"¿Quién sabe?", fue toda la satisfacción que obtuvo de Bosambo, junto con la significativa advertencia adicional: "No os culparé, sabiendo que no es culpa vuestra, sino que vuestro pueblo no os quiere y desea otro jefe para ellos. La discusión ha terminado".

Terminada estaba, por lo que a Bosambo concernía. Esa misma noche convocó un consejo de sus jefes en su choza.

Bosambo hizo sus preparativos con calma. Había mucho que evitar antes de despedirse temporalmente de la tribu. Entre las cosas que había que hacer, figuraba, sin duda, la recaudación, hasta el máximo posible, del tributo que él había instituido de forma tan impropia.

Y entre las cosas que había que evitar, ninguna era más urgente ni requería mayor reflexión que la necesidad de planificar sus movimientos de tal manera que no encontrara a Sanders ni se adentrara en el alcance de su influencia visible y audible.

Quizás la fortuna estaba de parte de Bosambo, pero es más probable que él hubiera pensado cuidadosamente cada detalle de su plan. En ese momento, Sanders estaba recaudando el impuesto de las chozas a lo largo del río Kisai, y además, como bien sabía Bosambo, había un juicio por asesinato de gran complejidad que esperaba su decisión en Ikan. Se sospechaba que un jefe había asesinado a su esposa principal, y la única evidencia en su contra provenía de las esposas secundarias, hacia las cuales ella mostraba gran altivez y arrogancia.

El pueblo de Ochori podía estar conmocionado por las exorbitantes exigencias que su señor les imponía, pero eran demasiado sabios como para negarle sus deseos. Había habido una época en la historia de Ochori en la que las exigencias eran mucho más severas y se hacían con gran insolencia por parte de un pueblo que tenía fama de ser inmensamente temible. Llegó a ser un dicho popular, cuando discutían a su señor con mayor libertad de la que él hubiera deseado: "La tiranía de Bosambo era mejor que la tiranía de Akasava".

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Entre los jefes de Ochori, mayores y menores, solo uno se destacaba por no llevar los debidos obsequios a su señor. Cuando todos los regalos fueron colocados sobre mantas de tela nativa en el gran espacio frente a la choza de Bosambo, faltaba la manta de Notiki, y con buena razón, pues él envió a su hijo para explicarlo.

"Señor", dijo este joven, flaco y salvaje, "mi padre ha recogido para usted muchas cosas hermosas, como goma, caucho y los dientes de los elefantes. Ahora habría traído todo esto y lo habría depositado a sus pies, pero los caminos a través del bosque son muy malos, y ha habido inundaciones en el norte del país y no puede cruzar los arroyos. Además, los senderos del bosque son espesos y enmarañados y mi padre teme por sus cargadores".

Bosambo lo miró pensativamente.

"Vuelve con tu padre, N'gobi", dijo suavemente, "y dile que aunque no me traiga ningún regalo, yo, su señor y jefe, sabiendo que me quiere, entiendo bien todas las cosas".

N'gobi se animó visiblemente. Estaba listo para huir, comprendiendo algo de la destreza de Bosambo con un palo y temiendo que el jefe desatara contra él la venganza que su padre había atraído sobre su propia canosa cabeza.

"Conozco los malos caminos", dijo Bosambo; "ahora le dirás esto a tu padre: Bosambo, el jefe, se va de esta ciudad y emprende un largo viaje; durante dos lunas estará ausente ocupándose de los asuntos de su primo y amigo Sandi. Y cuando mi señor Bim-bi haya mordido una vez en la tercera luna, volveré y visitaré a tu padre. Pero debido a que los caminos son malos", continuó, "y las inundaciones ocurren incluso en esta estación seca", dijo significativamente, "y el bosque está tan enmarañado que no puede traer sus regalos, enviando solo al hijo de su esposa a mí, construirá contra mi llegada un camino cuya anchura sea la distancia entre la choza del Rey y la choza de la esposa del Rey; y despejará de este camino todos los árboles que haya, y construirá puentes sobre el fuerte arroyo y cavará pozos para las inundaciones.

Y para este fin tomará a todos los hombres de su reino y los pondrá a trabajar, y mientras trabajen cantarán una canción que dice:

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'Estamos haciendo el trabajo de Notiki, El trabajo que Notiki nos encargó, En lugar de enviar al señor, su Rey, Los regalos que Bosambo exigió'.

La conversación ha terminado".

Esta es la historia, o el comienzo de la historia, del camino recto que atraviesa el corazón del país Ochori desde la orilla del río, junto a las cataratas, hasta las montañas del gran rey; un camino famoso en toda África y inseparablemente asociado con el nombre de Bosambo —esto, dicho sea de paso.

El primer día tras el lío de los impuestos, Bosambo bajó por el río con cuatro canoas, cada una pintada bellamente con camwood y goma, y con veinticuatro remeros.

Fue pura casualidad que no encontrara a Sanders. Resulta que el Comisionado había vuelto al gran río para recoger el testimonio del hermano de la mujer asesinada, quien era un pequeño jefe de una aldea de pescadores Isisi. El _Zaire_ llegó al río casi cuando la última de las canoas de Bosambo giraba la curva y quedaba fuera de la vista, y como en el río existía una leyenda —una leyenda cuya creación se debía en gran medida al propio Bosambo— según la cual él estaba de alguna manera relacionado con el señor Comisionado Sanders, nadie habló de la partida de Bosambo.

El jefe llegó al cuartel general el tercer día tras su partida de la ciudad. Sus movimientos posteriores son algo oscuros, incluso para Sanders, quien se ha esforzado bastante por rastrearlos.

Se sabe que retiró ciento cincuenta libras en oro inglés del almacén de Sanders —había acumulado un crédito bastante considerable durante los años de su mandato—, que se embarcó con un jefe y su esposa en un barco de cabotaje con destino a Sierra Leona, y que desde esa ciudad llegó una larga petición en árabe, formulada por un mensajero harapiento, para un nuevo pago de cien libras.

Sanders escuchó la noticia a su regreso al cuartel general y se mostró algo preocupado.

—Me pregunto si el diablo va a abandonar a su gente —dijo.

Hamilton, el Houssa, se rió.

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—Es más probable que abandone a su gente que que abandone un saldo de cuatrocientas libras que ahora figura a su favor aquí —dijo. —Bosambo ha sentido el llamado de la civilización. Supongo que debería haber obtenido su permiso para abandonar su territorio.

"Él ha dado a su pueblo trabajo para mantenerlos ocupados", dijo Sanders un poco gravemente. "He recibido una apasionada protesta de Notiki, uno de sus jefes del norte. Bosambo lo ha puesto a construir un camino a través del bosque, y Notiki se opone".

Los dos hombres caminaban por el campo de desfiles amarillo, pasando por la choza de los Houssas, en dirección al bungalow del cuartel general.

"¿Qué hay de tu asesino?", preguntó Hamilton al cabo de un rato, mientras subían los amplios escalones de madera que conducían al porche del bungalow.

Sanders sacudió la cabeza.

"Todos mintieron", dijo brevemente. "No puedo hacer menos que enviar al hombre al Pueblo. Podría haberlo ahorcado basándome en pruebas claras, pero la mujer parecía ser bastante impopular y el asesino era una persona muy respetada a los ojos del público. La peor parte del asunto es", dijo mientras se hundía en su gran silla con un suspiro, "que si lo hubiera ahorcado no habría sido necesario escribir tres hojas de informe en papel folio. Detesto intensamente a estos asesinos domésticos; denme a un bandido saqueador contra el que estén todas las manos de la gente".

"Tendrás uno si no tocas madera", dijo Hamilton en serio.

Hamilton era de origen escocés, y los escoceses son profetas notorios.

---

Ahora puede contarse la verdad sobre Bosambo, y todos sus movimientos pueden explicarse por esta revelación de su benevolencia. En el silencio de su choza había planeado sus planes. En los oscuros corredores de los bosques, bajo cielos sin estrellas, cuando sus compañeros cazadores yacían profundamente en el sueño que solo disfrutan los inocentes y los bárbaros; en momentos de somnolencia, mientras estaba sentado impartiendo justicia, mientras los litigantes monologaban monótonamente, había perfeccionado su plan.

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La imaginación es el primer fruto de la civilización, y cuando los reverendos padres de la costa enseñaron ciertas magias a Bosambo, también le estaban implantando la capacidad de visualizar posibilidades y de conformar, a partir de su conocimiento de los asuntos humanos, las consecuencias eventuales de sus acciones. Esta es la imaginación definida de una manera algo elaborada y torpe.

Solo a una persona había desvelado Bosambo sus planes.

En la intimidad de su gran cabaña, había estado sentado con su esposa, con un plato de pescado humeante entre ellos; pues por muy laxo que pudiera ser Bosambo, su esposa era una ferviente seguidora del Profeta y no toleraría ninguna abominación como la carne de la cabra de pezuña hendida.

Él le había contado muchas cosas.

"Luz de mi corazón", dijo él, "nuestro señor Sandi es mi padre y mi madre, un dador de riquezas y un generoso proveedor de monedas. Ahora bien, me parece que, aunque es un hombre justo y grande, que no teme a sus enemigos ni tiene palabras suaves para sus amigos, sin embargo, los señores de su tierra que viven tan lejos no le hacen ningún honor".

"Maestro", dijo la mujer en voz baja, "¿no es un honor que él sea puesto como rey sobre nosotros?".

Bosambo sonrió aprobadoramente.

"¡Has dicho la verdad, oh mi amada!", dijo él, en la extravagancia de su admiración. "Sin embargo, sé mucho de los blancos, pues he vivido a lo largo de esta costa desde Dacca hasta Mossomedes. También he navegado hasta un lugar lejano llamado Madagascar, que está al otro lado del mundo, y conozco los modos de los blancos. Incluso en Benguella hay un gobernador que no es tan grande como Sandi, y en su pecho lleva toda clase de estrellas brillantes que resplandecen maravillosamente al sol, y lleva cintas alrededor de él y fajas de colores brillantes y espadas". Agitó su dedo de manera impresionante. "¿No he dicho que no es tan grande como Sandi? ¿Cuándo viste a mi señor con estrellas o una cruz o una faja o una espada?".

"También en Decca, donde viven los franceses. En ciertos lugares del Togo, que es Allamandi[1], he visto hombres con este mismo estilo de adornos, pues así es como los blancos hacen honor a su raza".

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[Nota 1: Allamandi: territorio alemán.]

Permaneció en silencio durante mucho tiempo y su esposa de ojos marrones lo miró con curiosidad.

"¿Pero qué puedes hacer, mi señor?", preguntó ella. "Aunque eres muy poderoso y Sandi te ama, es cierto que nadie te escuchará ni hará honor a Sandi por tu palabra; aunque no conozco los modos de los blancos, de esto estoy segura".

De nuevo, la boca ancha de Bosambo se abría de oreja a oreja, y sus dos filas de dientes blancos brillaban agradablemente.

"Eres como la voz de la sabiduría y el mismísimo alma de la inteligencia", dijo él, "porque dices lo que es verdad. Sin embargo, conozco formas, pues soy muy astuto y sabio, siendo un hombre santo y familiarizado con apóstoles benditos como Pablo y el bendito Pedro, a quien le cortaron la oreja porque una cierta mujer bailarina la deseaba. También, mediante magia, se la volvieron a colocar, porque no podía oír cantar a los gallos. Todo esto y cosas similares las tengo aquí". Tocó su frente.

Siendo ella una mujer sabia, no había hecho ningún intento de indagar en los asuntos de su marido, sino que había pasado los días preparándose para el viaje, ella y el niño de piel color avellana, de enorme envergadura y aspecto desgarbado, que era la joya de los ojos de Bosambo.

Así, Bosambo había descendido por el río tal como se ha descrito, y cuatro días después de su partida desaparecieron del pueblo de Ochori diez hermanos de sangre suya, jóvenes cazadores que habían enfrentado todas las formas de muerte por el mero amor a ello, y estos desaparecieron de la tierra, y nadie supo adónde fueron, salvo que no siguieron el rastro de su amo.

Tukili, el jefe de la poderosa isla oriental de Isisi, o, como la llamaban despectivamente los habitantes ribereños, N'gombi-Isisi, salió a cazar un día, y la mala fortuna lo llevó a la frontera del país de Ochori. Mala fortuna fue para cierta Fimili, una joven doncella de catorce años, hermosa según los estándares nativos, que estaba en el bosque buscando raíces famosas por ser un remedio para las "furúnculos" que aquejaban a su desagradable padre.

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Tukili vio a la chica y la deseó, y lo que Tukili deseaba, lo tomaba. Ella opuso poca resistencia a ser llevada a la ciudad de Isisi cuando descubrió que su vida sería perdonada, y posiblemente no estaba peor en el harén de Tukili que lo habría estado en la choza del pobre pescador para quien su padre la había destinado. Hace unos pocos años, tal incidente habría pasado casi desapercibido.

Los Ochori estaban tan acostumbrados a que les robasen mujeres y cabras, y aceptaban tan sumisamente los agravios que habrían hecho brillar las lanzas de cualquier otra nación, que habrían aceptado la humillación y conservado un sentimiento de gratitud por el hecho de que el saqueador se hubiera limitado a una sola chica, y además, una doncella. Pero con la llegada de Bosambo había llegado un nuevo espíritu entre los Ochori. Habían aprendido su fuerza; por cierto, también habían aprendido sus derechos. El padre de la chica se dirigió corriendo hacia su jefe supremo, Notiki, y se cubrió de ceniza en la puerta de la choza del jefe.

"Esta es una mala situación", dijo Notiki, "y dado que Bosambo nos ha abandonado y está haciendo que nuestras entrañas se vuelvan como el agua, deberíamos construirle un camino, y no hay nadie en esta tierra a quien pueda llamar jefe ni que pueda hablar con autoridad; parece que, por mi edad y mi relación con los reyes de esta tierra, debo hacer lo que es deseable".

Así que reunió a dos mil hombres que estaban trabajando en la carretera y estaban muy contentos de transportar algo más ligero que rocas y árboles caídos, y con estas lanzas marchó hacia el bosque de Isisi, quemando y matando cada vez que se encontraba con un pequeño pueblo que no ofrecía resistencia. Así se atribuyó el título y la reputación de conquistador con tan poca excusa como la que haya tenido jamás un general extravagante.

Si esto hubiera sucedido en el río, esta expedición bélica habría atraído la atención de Sanders. La vía natural de este territorio es una vía fluvial. Solo cuando se iniciaron las operaciones contra las tribus internas que habitaban la selva, cuyos ejércitos podían moverse bajo el manto del bosque (y sin mayor sabiduría), Sanders se encontró en desventaja.

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Tukili no supo nada del ejército que se dirigía contra él hasta que estuvo a un día de marcha de sus puertas. Entonces salió con una fuerza experta en la guerra y entrenada en la caza. El combate duró exactamente diez minutos, y todo lo que quedaba de las lanzas de Notiki emprendió el camino de vuelta a casa, evitando, en la medida de lo posible, aquellos pueblos que habían visitado en el camino con tan desastrosos resultados para los desafortunados habitantes.

Ahora era imposible que un conquistador cayera en el olvido sin que su vencedor reclamara para sí mismo el título de su víctima. Tukili había derrotado a su adversario, y Tukili no era una excepción a la norma general: de ser un rey de carácter bastante afable, amable —demasiado amable, como hemos visto— y bondadoso y justo, se convirtió de repente en una amenaza para toda aquella parte del territorio de Sanders que se encontraba entre la tierra francesa y el río.

Era una situación tal que solo Bosambo podía resolverla, y Sanders maldijo fervientemente a su jefe ausente; y podría haberlo hecho con mayor fervor si hubiera tenido la menor idea de la misión que Bosambo se había asignado a sí mismo.

---

Su Excelencia el Administrador de aquella época tenía su despacho en una próspera ciudad de piedra que llamaremos Koombooli, aunque ese no es su nombre.

Era un hombre robusto y rubicundo, paciente y sabio. Había sido enviado para arreglar el lío que habían causado dos administradores incompetentes, quienes debían su cargo más bien a la constante aparición de sus amigos y patrocinadores en los pasillos de la división que a su conocimiento de la mentalidad nativa, y es elocuente de la estima en que se tenía a Su Excelencia el hecho de que, aunque era Caballero Comendador de San Miguel y San Jorge, Compañero de la Orden Victoriana, Comendador del Baño y hijo de una noble casa, era conocido familiarmente por toda la costa entre todos los administradores, comisionados e incluso los inspectores adjuntos como «Bob».

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Bosambo se presentó ante él con un temblor interior. En cierto sentido, había desertado de su cometido, y no dudaba que Sanders había dado a conocer a todos la repentina y sospechosa naturaleza de su desaparición.

Y las primeras palabras de Su Excelencia el Administrador confirmaron todos los peores temores de Bosambo.

—¡Oh, jefe! —dijo Sir Robert con un ligero brillo en los ojos— ¿tienes tanto miedo de tu pueblo que huyes de él?

—Mighty señor —respondió Bosambo humildemente— No conozco el miedo, pues como Su Excelencia habrá oído, soy un hombre muy valiente que no teme nada salvo el desagrado de mi señor Sanders.

Una leve sonrisa se dibujó en los labios de Sir Robert.

"Eso te lo has ganado, amigo mío", dijo él. "Ahora me dirás por qué te fuiste en secreto, y también por qué deseabas esta conversación conmigo. Y no mientas, Bosambo", añadió, "porque soy yo quien colgó a tres jefes en Gallows Hill, sobre Grand Bassam, porque hablaban falsamente".

Esta era una de las ficciones que circulaban por la costa, y la población nativa la creía implícitamente. La verdad será contada en otro momento, pero basta con decir que Bosambo era uno de aquellos que no dudaban de la autenticidad de la leyenda.

"Ahora hablaré contigo, oh mi señor", dijo él con seriedad, "y lo hago bajo todos los juramentos, tanto los juramentos de mi propio pueblo..."

"Ahorra tus juramentos de los Kroo", protestó Sir Robert, levantando una mano de advertencia.

"Entonces juraré por Markie y Lukie", dijo Bosambo fervientemente; "aquellos nobles hombres que Su Excelencia conoce. He vivido mucho tiempo en el país de los Ochori, y he gobernado sabiamente según mis capacidades. Y siempre estuvo sobre mí Sandi, quien era un padre para su pueblo y tan bello de mente y semblante que, cuando venía a nosotros, incluso los muertos se levantaban para hablar con él. Este es un milagro", dijo Bosambo profundamente pero cautelosamente, "del que he oído hablar pero que no he visto. Ahora te pregunto, tú que ves todas las cosas, y aquí está el enigma que plantearé a tu honor.

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Si Sandi es tan grande y tan sabio, y tan amado por el gran Rey, ¿cómo es que permanece para siempre en un solo lugar, sin tener estrellas hermosas alrededor de su cuello ni cintas maravillosas alrededor de su estómago, como las que llevan los grandes franceses —y los grandes hombres de Allamandi, e incluso los portugueses— que son honrados por sus reyes?"

Era una pregunta asombrosa, y Sir Robert Sanleigh se incorporó y miró fijamente el rostro solemne del hombre que tenía ante sí.

Bosambo, una figura poco romántica vestida con pantalones, chaqueta y camisa (sin cuello), había metido profundamente las manos en unos bolsillos a los que no estaba acostumbrado, ignorando el desprecio que tal actitud mostraba, y estaba mirando fijamente al Administrador.

"¡Oh, jefe!", preguntó el desconcertado Sir Robert, "¡qué extraño discurso es este que haces... ¿quién te dio estas ideas?"

"Señor, nadie me dio esta idea sino mi propia brillante mente", dijo Bosambo. "Sí, muchas noches he pasado pensando en estas cosas, porque soy justo y tengo fe".

Su Excelencia mantuvo su mirada inquebrantable sobre el otro. Había oído hablar de Bosambo, lo conocía como un hombre original, y en ese momento estaba convencido en su propio ánimo de la sinceridad del otro.

Un hombre menos importante que él, su predecesor por ejemplo, podría haber desestimado la pregunta absurda como una impertinencia y haberle dado al interrogador una respuesta breve. Pero Sir Robert comprendía a su nativo.

"Estas son cosas demasiado elevadas para mí, Bosambo", dijo. "¿Qué perro soy yo para cuestionar la mente de mis señores? En su sabiduría ellos otorgan honores y castigan. Así está escrito".

Bosambo asintió.

"Sin embargo, señor", insistió, "mi propio primo, que limpia los establos de Su Señoría, me dijo esta mañana que en los días de grandes ceremonias también ustedes llevan estrellas y cosas hermosas en el pecho, y cintas nobles alrededor del estómago de Su Señoría. Ahora Su Señoría me dirá por cuya gracia ocurren estas cosas".

Sir Robert se rió entre dientes.

"Bosambo", dijo solemnemente, "me dieron estas cosas porque soy un anciano.

Ahora, cuando su señor Sandi se haga viejo, también él recibirá estos honores".

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Vio cómo la cara de Bosambo se ponía seria y continuó:

"Además, pueden suceder muchas cosas que lleven a Sandi a la atención de sus señores, aquellos que están por encima de nosotros. Alguna gran hazaña que pueda realizar, algún alto servicio que pueda ofrecer a su rey. Todos estos sucesos traen nobleza y honor. Ahora", prosiguió amablemente, "vuelva con su gente, recordando que pensaré en usted y en Sandi, y que sabré que vino debido a su amor por él, y que en un día que está escrito enviaré un libro a mis señores hablando bien de Sandi, por su bien y por el bien del pueblo que lo ama. La conversación está terminada".

Bosambo salió de la presencia del administrador como un hombre insatisfecho, pasó por el salón donde una docena de comisionados y pequeños jefes esperaban audiencia, rodeó el gran edificio blanco y llegó justo a tiempo para encontrarse con su propio primo, quien limpiaba los establos de Su Excelencia el Administrador. Y aquí, en la frescura de los establos de paredes de piedra, aprendió mucho sobre el Administrador; pequeños fragmentos de información que era poco probable que se publicaran en el boletín oficial. Además, obtuvo una considerable cantidad de datos sobre la concesión de honores, y tras un largo interrogatorio y contrainterrogatorio a su fatigado pariente, lo dejó tan seco como una naranja exprimida, pero feliz por la posesión de una nueva moneda de cinco chelines que Bosambo le había entregado magníficamente, y que posteriormente resultó ser falsa.

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Al lado del Río de los Espíritus se encuentra un profundo bosque que se extiende hacia atrás y hacia atrás, en un denso y caótico enredo de árboles jóvenes estrangulados y maleza parasitaria, hasta el borde del bosque de los Pigmeos. Ningún hombre —blanco, marrón o negro— ha explorado la profundidad del Bosque Prohibido, pues aquí las fieras salvajes tienen sus guaridas y crían a sus crías; y aquí abundan los mosquitos en densas nubes. Además, y esto es importante, un cierto espíritu poderoso llamado Bim-bi se desplaza inquietamente de un extremo del bosque al otro. Bim-bi es más antiguo que el sol y más terrible que cualquier otro espíritu. Pues se alimenta de la luna, y en las noches se puede ver cómo el borde del mundo desértico es mordido por su enorme boca hasta que se convierte, primero, en la mitad de una luna, luego en una mera franja, y finalmente en ninguna luna en absoluto.

Y en las noches más oscuras, cuando los dioses se afanan en prepararle una nueva comida, el voraz Bim-bi llama a sus estrellas necesitadas; y se puede observar, como lo ha hecho todo niño de Akasava agarrando fuertemente la mano de su padre por miedo, la ardiente carrera de los meteoritos a través del cielo de terciopelo hacia las voraces y abiertas fauces de Bim-bi.

Era un fantasma respetado por todos los pueblos: Akasava, Ochori, Isisi, N'gombi y los habitantes de la selva. Los Bolengi, los Bomongo e incluso los habitantes del Alto Congo lo temían. Además, durante generaciones, todos los jefes habían enviado tributo de maíz y sal al borde del bosque para propiciarlo, y la leyenda cuenta que cuando los Isisi lucharon contra los Akasava en la gran guerra, el enviado de los Isisi fue admitido sin molestia en las filas enemigas para depositar una ofrenda a los pies de Bim-bi. Solo un hombre en el mundo, según sabían los habitantes del río, había hablado alguna vez despectivamente de Bim-bi, y ese hombre era Bosambo de los Ochori, quien no tenía respeto por ningún fantasma salvo por los que él mismo había creado.

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Es costumbre en el distrito de Akasava celebrar un consejo sobre los fantasmas al que son invitados los sabios de todas las tribus, y el consejo tiene lugar en el pueblo de Ookos, al borde del bosque.

En un cierto día del año de las inundaciones, y cuando Bosambo llevaba un mes ausente de su tierra, llegaron mensajeros encontrados por casualidad y que caminaban atemorizados a todas las principales ciudades y pueblos de Akasava, Isisi y N'gombi-Isisi, llevando este mensaje:

"Mimbimi, hijo de Simbo Sako, hijo de Ogi, ha abierto su casa a sus amigos en la noche en que Bim-bi se tragó la luna."

Una convocatoria a tal consejo en nombre de Bim-bi no era algo que se pudiera ignorar, pero una convocatoria de Mimbimi era, por lo menos, motivo de asombro y especulación, pues Mimbimi era una figura desconocida, aunque algunos chismosos afirmaban conocerlo como el jefe de una de las tribus nómadas que recorrían el corazón de la selva, atacando a los Akasava y a los Isisi con igual indiscriminación. Pero esos chismosos eran personas envidiosas, no propias de ninguna nacionalidad ni de ningún color. Eran aquellos almas celosas que no podían o no querían admitir su ignorancia sobre el tema del momento.

Sea él un jefe de ladrones, o bien alguien establecido por la ley y el gobierno, una cosa era cierta: Mimbimi había convocado a una reunión secreta y los jefes más nobles y arrogantes debían obedecer, aunque esa obediencia significara la ruina para el hombre audaz que los había convocado.

Tuligini, un capitán victorioso, a quien no era fácil convocar, podría haber ignorado la invitación, pero no lo hizo debido a la seriedad de sus ancianos, quienes, versados en las costumbres de Bim-bi y de quienes invocaban su nombre, se horrorizaban ante la mera sugerencia de ignorar esa reunión.

Tuligini exigió, y con razón:

"¿Quién era aquel que se atrevía a convocar al vencedor de Bosambo a una reunión? ¿Acaso no soy yo el gran búfalo del bosque? ¿No se inclinan todos ante mí por temor?"

"Señor, usted dice la verdad", dijo su tembloroso consejero, "sin embargo, esta es una reunión fantasma y todo tipo de males recaen sobre quienes no obedecen".

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Sanders, a través de sus espías, se enteró de la convocatoria en nombre de Bim-bi y se mostró un poco preocupado. Nada era demasiado insignificante como para ser tomado en serio en la tierra que él gobernaba.

Por ejemplo: En el país de los N'gombi Menores existía cierta duda sobre si los dientes limados en punta eran más apropiados que los que se dejaban tal como la Naturaleza los había colocado. Tombini, el jefe de N'gombi, sostenía que la forma natural era la mejor, mientras que B'limbini, su primo, era el principal exponente de la forma afilada.

Se necesitaron dos batallones de Rifles de King Coast, media batería de artillería y la intervención de Sanders para resolver la cuestión, que se había convertido en un asunto de importancia nacional.

"Ojalá Bosambo fuera al demonio antes de abandonar su país", dijo Sanders irritado. "Me sentiría seguro si ese villano tan astuto estuviera sentado en Ochori".

"¿Cuál es el problema?", preguntó Hamilton, alzando la vista de su tarea: estaba fabricando cigarrillos con una nueva máquina que alguien le había enviado desde casa.

"Una maldita reunión de Bim-bi", dijo Sanders; "la última vez que eso sucedió, si recuerdo bien, tuve que quemar cultivos en la orilla derecha del río a lo largo de veinte millas para hacer comprender a los Isisi su insignificancia".

"Esta vez podrá quemar cultivos en la orilla izquierda", dijo Hamilton alegremente, mientras sus ágiles dedos hacían girar los rodillos de plata de su máquina.

"Pensaba que tenía el país tranquilo", dijo Sanders, un poco amargamente, "y en este momento lo quería especialmente así".

"¿Por qué en este momento en particular?", preguntó el otro con sorpresa.

Sanders sacó del bolsillo de la chaqueta del uniforme un papel doblado y se lo pasó por encima de la mesa.

Hamilton leyó:

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"SIR,--Tengo el honor de informarle que el Muy Honorable Sr. James Bolzer, Secretario de Estado para las Colonias de Su Majestad, llegará a su estación el día treinta de este mes. Confío en que le brinde al Honorable señor todas las facilidades para estudiar in situ los problemas sobre los que es tan gran autoridad. Debo solicitarle que instruya a todos los Subcomisionados, Inspectores y Oficiales al mando de tropas de su división para que adopten las medidas adecuadas para el confort y la protección del Muy Honorable señor.

"Tengo el honor de ser, etc."

Hamilton leyó la carta dos veces.

"Para estudiar in situ aquellos temas sobre los que es tan gran autoridad", repitió. Era un diablo de la ironía cuando quería.

"El día treinta es mañana", continuó Hamilton, "y supongo que soy uno de los oficiales al mando de tropas que tengo que instruir a mi tropa burlona en el arte de proteger al Muy Honorable señor".

"Para ser exactos", dijo Sanders, "usted es el único oficial al mando de tropas en el territorio; haga lo que pueda. No lo creerá", sonrió un poco avergonzado, "había solicitado seis meses de permiso cuando llegó esto".

"¡Buen Dios!", dijo Hamilton, porque de alguna manera nunca asociaba a Sanders con las vacaciones.

Lo que hizo Hamilton fue muy simple, porque Hamilton siempre hacía las cosas de la manera que le causaba menos problemas. Una palabra a su ayudante, transmitida a través del patio de armas, despertó al adormilado corneta de la guardia, y el aire se llenó del sonido de "¡A filas!". Sesenta hombres de los Houssas desfilaron en previsión de una llamada repentina hacia el norte.

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"Mis hijos", dijo Hamilton, meneando su flexible caña, "pronto llegará aquí un miembro del gobierno que no sabe nada. También puede que se pierda en el bosque y se extravíe, como la vaca del novio que se pierde en el campo de su suegro, por desconocer su nuevo entorno. Ahora es a ustedes a quienes recurrimos para garantizar su seguridad: yo y el gobierno. También a Sandi, nuestro señor. No deben perder de vista a este extraño, ni deben permitir que se acerquen a él hombres tan malvados como los vendedores de hierro N'gombi, los pescadores de N'gar o los fabricantes de amuletos de madera, pues el gobierno ha dicho que este hombre no debe ser robado, sino que debe ser tratado bien, y todos ustedes, miembros de la guardia, también deberán saludarlo cuando llegue el momento".

Hamilton no tenía intención de faltar al respeto con su vívida ilustración. Se dirigía a un pueblo sencillo que necesitaba imágenes verbales vívidas para ser convencido. Y ciertamente no encontraron nada indigno en el honorable caballero cuando llegó la mañana siguiente.

Era de estatura superior a la media, algo corpulento, muy pulcro y ordenado, y llevaba un bigote encerado que empezaba a volverse gris. Tenía ojos pesados y biliosos, y una cierta pomposidad en sus modales lo distinguía. también una efervescente cordialidad que se manifestaba en estrechar la mano a cualquiera que estuviera cerca, en estar de acuerdo mecánicamente con todas las opiniones que se le presentaban y, inmediatamente después, contradecirlas; en un doloroso deseo de ser considerado popular. De hecho, en todas las cosas que irritaban al instante a Sanders, este hombre era el prototipo encarnado de un aburrido.

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Él quería saber cosas, pero las cosas que quería saber no tenían ninguna importancia, y la información que extraía no podía serle de ninguna ayuda. Su mente estaba ocupada en gran medida con problemas vitales como qué sucedía con las escobas que los Houssas utilizaban para mantener sus cuarteles limpios cuando se desgastaban, y cuál sería el efecto de una mayor ración de zumo de limón sobre la moral y la disciplina de las tropas bajo el mando de Hamilton. Si hubiera sido menos problemático, Sanders no le habría permitido entrar en el interior sin una protesta más enérgica. Como las cosas estaban, Sanders salió de su propia habitación, puso todos sus escasos recursos a disposición del ministro del gabinete (que, por cierto, estaba de vacaciones durante el largo receso) y se esforzó por encontrar algún tema de interés en el que él y su invitado pudieran encontrar un terreno común.

"Tendré que dejarlo ir", le dijo a Hamilton, cuando ambos se reunieron una noche después de que el señor Blowter se hubiera retirado a dormir. "Pasé toda esta tarde discutiendo los valores comparativos de las redes contra mosquitos, y es un idiota tan absoluto que no se puede ignorarlo. Si hubiera tenido la sensatez de traer a uno o dos secretarios, habría sido más fácil manejarlo."

Hamilton se rió.

"Cuando un hombre como ese viaja", dijo, "debería traer a alguien que conozca los modos y los hábitos de ese animal. Pasé una mañana estupenda con él discutiendo la cuestión de los zapatos."

"¿Y qué hay de Mimbimi?"

"Mimbimi es toda una preocupación para mí. No lo conozco en absoluto", dijo Sanders con una expresión de perplejidad. "Ahmet, el espía, ha visto a uno de los jefes que asistieron a la reunión, que aparentemente fue muy impresionante. Hasta ahora no ha sucedido nada que justifique una acción contra él; el hombre posiblemente es del Congo francés."

"¿Alguna noticia de Bosambo?", preguntó Hamilton.

Sanders negó con la cabeza.

"Por lo que he podido averiguar", dijo con severidad, "se ha ido al _Castillo de Cape Coast_ para una verdadera borrachera aborigen. Habrá problemas para Bosambo cuando vuelva."

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"¡Qué bendición sería ahora!", suspiró Hamilton, "¡si pudiéramos poner al anciano Blowter bajo su tierna custodia!". Y los hombres se rieron al unísono.

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Hubo un tiempo, hace muchos, muchos años, en el que el pueblo Ochori colocó un gran poste en el borde del bosque junto a la Montaña. Lo untaron con una pintura hecha con una mezcla de camwood y goma de copal.

Fue uno de los pocos actos inteligentes que se pueden atribuir a los Ochori en aquellos tiempos oscuros, pues el poste señalaba peligro. Marcaba el límite de las tierras de los N'gombi, más allá del cual era indeseable que ningún hombre Ochori se aventurara.

No fue erigido sin consideración. Se celebró una ceremonia que duró desde la luna llena hasta la menguante de la siguiente, con sacrificios de cabras, rociamientos de sangre, adivinaciones, encantamientos y lecturas de las marcas diabólicas en las playas arenosas. Se llevaron a cabo todas las ceremonias debidas antes de que llegara una noche de brillante luna llena, cuando toda la nación Ochori salió y plantó aquel poste.

Luego, creo, el pueblo Ochori, habiendo dotado al poste de cualidades que no poseía, regresó a sus hogares y lo olvidó todo. Sin embargo, si ellos lo olvidaron, había naciones que consideraban aquel signo diabólico con cierto temor, y ciertamente Mimbimi, el recién llegado guardabosques del bosque, que acosaba a los Akasava y a los Isisi, e incluso a los N'gombi-Isisi, debía tener plena fe en su potencia, pues nunca se aventuró más allá de esa frontera.

Según la leyenda, una vez llevó a sus terribles guerreros hasta el mismísimo borde de la tierra y rindió homenaje al inocente poste que Sanders había erigido y que, en claro inglés, no anunciaba más que que los intrusos serían procesados. Cumplido su deber, se retiró a su guarida en el bosque. Sus operaciones no iban a quedar sin un intento de represalia. Numerosos grupos salieron contra él, notablemente aquel que encabezaba Tumbilimi, el jefe de los Isisi. Este llevó consigo a cien hombres escogidos para vengar el ultraje que aquel intruso le había infligido al atreverse a convocarlo a una reunión.

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Ahora bien, Sugini era un hombre arrogante, ¿acaso no había derrotado al ejército de Bosambo? Que Bosambo no estuviera al mando no importaba y no empañaba el prestigio a los ojos de Tumbilimi; y aunque las incursiones de Mimbimi en su territorio habían sido leves, el jefe belicoso, despreciando el uso de todo su ejército, marchó con su columna selecta para traer la cabeza y los pies del hombre que había osado violar su territorio.

No se sabe exactamente qué les sucedió al grupo de Tumbilimi; todos los hombres que escaparon de la emboscada en la que estaba Mimbimi dieron una versión diferente, y cada uno la consideraba creíble, aunque lo único que les favorecía era que ciertamente habían salvado la vida. Sin duda, Tumbilimi, aquel de las lanzas conquistadoras, no volvió jamás, y aquellas partes que había amenazado con separar de su enemigo fueron, de hecho, separadas de él y descubiertas una mañana en las mismísimas puertas de su ciudad, para asombro de sus horrorizados súbditos. Cuando surgían discusiones bélicas, como sucedía en intervalos poco frecuentes, era costumbre del pueblo enviar quejas a Sanders y dejar que él se ocupara del asunto. Sin embargo, no se puede dirigir un ejército contra una docena de jefes guerrilleros sin que el ejército obtenga algún beneficio, como descubrimos una vez en un país algo al sur de los dominios de Sanders.

Si el ámbito de operaciones de Mimbimi se hubiera limitado al río, Sanders lo habría derrotado con bastante rapidez, porque el bandido fluvial es fácil de capturar, ya que moriría de hambre en el bosque, y si se adentraba en la selva, ciertamente volvería al resplandeciente agua para sobrevivir.

Pero aquí había, evidentemente, un hombre de la selva que no necesitaba del río para su sustento, sino que se contentaba con aguardar vigilante en los recónditos rincones de los bosques.

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Sanders envió a tres espías para localizarlo y dedicó su atención al problema más inmediato: su Honorable invitado. El señor Joseph Blowter había decidido emprender un viaje al interior y el _Zaire_ había sido puesto a su disposición. Un motín providencial en la zona selvática, a sesenta millas al oeste de la Residencia, había liberado tanto a Sanders como a Hamilton de la necesidad de acompañar al visitante, y éste partió en barco con una escolta de veinte Houssas armados; más que suficientes en aquellos tiempos pacíficos.

"¿Qué hay de Mimbimi?", preguntó Hamilton en voz baja mientras estaban de pie en un pequeño muelle de hormigón y observaban cómo el _Zaire_ se alejaba hacia el centro del río.

"Mimbimi es evidentemente un hombre de la selva", dijo Sanders brevemente. "No vendrá al río. Además, está manteniendo una amplia distancia con respecto a Ochori, y es hacia Ochori hacia donde se dirige nuestro amigo. No puedo ver cómo podría meterse en problemas".

No obstante, por precaución, Sanders telegrafió a la Administración no solo la partida, sino también las precauciones que había tomado para la seguridad del ministro, y el hecho de que ni él ni Hamilton lo acompañaban en su gira de inspección "para estudiar sobre el terreno aquellos problemas con los que estaba tan familiarizado".

"O. K.", le respondió Bob por cable, y eso fue suficiente para Sanders. No es necesario contar con detalle las aventuras del señor Blowter: cómo confundió cada pueblo con una ciudad y cada ciudad con una nación, cómo desembarcó donde pudo y habló largo y elocuentemente sobre las bendiciones de la civilización y las glorias de la bandera británica —todo ello a través de un intérprete—, cómo abordó el tema de la fabricación de cestas y la pesca con mosca, y cómo demostró a los pescadores del pequeño río un método para capturar peces con mosca, y cómo no capturó nada. Todos estos detalles podrían contarse con gran minuciosidad sin que ello reportara ningún mérito particular al protagonista de la monografía.

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Con el tiempo llegó a las tierras de Ochori y fue recibido por Notiki, quien, tras su victoria, había asumido el cargo de jefe. Lo hizo manteniendo un ojo en el río, listo para huir en el momento en que la canoa de Bosambo girara la curva.

Ahora bien, Sanders había advertido especialmente al señor Blowter que bajo ninguna circunstancia debía dormir en tierra firme. Adujo diversas razones, como la prevalencia del beriberi, la insidiosa propagación de la enfermedad del sueño, la molestia de los mosquitos portadores de malaria y otros insectos que sería descortés mencionar en las páginas de una revista familiar.

Pero Notiki había construido una nueva cabaña, como dijo, especialmente para su huésped, y el señor Blowter, sin duda, honrado por la atención que se le mostraba, rompió la restrictiva norma que Sanders había establecido, abandonó la confortable cabaña que había sido su hogar durante el viaje por el río, y durmió en el novedoso entorno de una cabaña nativa.

Cuánto tiempo durmió no se puede decir; fue despertado por una mano apretada que le agarraba la garganta, y una voz feroz que le susurraba al oído algo que él entendió acertadamente como una admonición, una advertencia y una amenaza.

En cualquier caso, lo interpretó como una petición por parte de su captor de que permaneciera en silencio, y el señor Blowter, en un estado de pánico absoluto, accedió pasivamente.

Tres hombres lo capturaron y lo ataron hábilmente con cuerda nativa; le pusieron un bozal en la boca, y lo arrastraron cautelosamente a través de un agujero que los intrusos habían cortado en las paredes de la vivienda de honor de Notiki. Fuera de la puerta de la cabaña había un centinela Houssa, y hay que confesar que no estaba despierto en el momento de la partida del señor Blowter.

Sus captores lo llevaron furtivamente por caminos secundarios hasta el río, lo cargaron en una canoa y remararon con prisa frenética hasta la otra orilla.

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Atrajeron la canoa a la orilla, lo sacaron a tierra —él, interiormente temblando—, y lo llevaron apresuradamente al bosque. En su camino se encontraron con un cazador que había estado toda la noche persiguiendo a un leopardo, y en la oscuridad del amanecer el jefe de quienes habían capturado al señor Blowter se dirigió al hombre sobresaltado.

"Vete a la ciudad de Ochori", le dijo, "y di: 'Mimbimi, el alto jefe que es señor del bosque de Bim-bi, envía un mensaje diciendo que ha tomado al gordo señor blanco bajo su custodia, y que lo retendrá para su placer.'"

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Parecería, a juzgar por toda la correspondencia que fue publicada posteriormente, que Sanders había advertido particularmente al señor Blowter contra visitar el interior, que Sir Robert, aquel hombre amable, también había expresado una advertencia, y que el augusto Gobierno mismo había enviado un largo y costoso telegrama desde Downing Street sugiriendo que un viaje al país de Ochori era desaconsejable en el estado actual del sentimiento público.

La apresurada disposición por parte de ciertos periódicos de culpar al señor Comisionado Sanders y a su superior inmediato por el secuestro de una persona tan importante como un ministro del gabinete se basaba evidentemente en el desconocimiento de las circunstancias.

Sin embargo, Sanders se sentía culpable, como siempre lo hará un hombre concienzudo si ha tenido el poder de impedir un determinado acontecimiento.

Aquellos leales y pequeños sirvientes del Gobierno, los palomas mensajeras, volaban hacia el este, el sur y el norte; un buque misionero fue requisado apresuradamente, y Sanders se embarcó hacia el lugar de la desaparición.

Antes de partir, telegrafió a todas las ciudades costeras posibles en busca de Bosambo.

"Si ese demonio errante no hubiera dejado su país, esto no habría sucedido", dijo Sanders irritado; "debe regresar y ayudarme a encontrar al desaparecido".

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Antes de que pudiera llegar alguna respuesta a sus telegramas, ya se había embarcado, y quizás fue lo mejor que no esperara, ya que ninguna de las respuestas fue particularmente satisfactoria. Bosambo era evidentemente inasible, y el rumor más alarmante de todos era aquel que venía de Sierra Leona y decía que Bosambo se había embarcado hacia Inglaterra con la expresa intención de buscar una entrevista con una persona muy importante.

Ahora bien, el hecho es que si Sanders hubiera muerto en el cumplimiento de su deber, muerto ya fuera por fiebre o como resultado de la tortura científica a manos de los bravos de Akasava, menos de dos líneas en la prensa londinense habrían rendido tributo a la labor que había realizado o a la terrible manera en que había fallecido.

Pero un ministro del gabinete, capturado por una tribu caníbal, ofrecía, además de posibilidades aliterativas en el apartado de titulares, cierta novedad particularmente atractiva para el lector inglés, que ama por encima de todo recibir una sorpresa o dos junto con su tocino para el desayuno.

Inglaterra quedó profundamente conmocionada por el inusual accidente que había sucedido al Honorable caballero, en parte porque es poco habitual que los ministros del gabinete terminen en manos de un caníbal, y en parte porque el propio señor Blowter ocupaba un lugar muy importante en la opinión pública del país. Por primera vez en su historia, los ojos del mundo se centraron en el territorio de Sanders, y la prensa mundial dedicó importantes columnas no solo a la personalidad del hombre que había sido secuestrado, porque lo conocían bien, sino también, aunque de forma más o menos inexacta, al hombre encargado de su recuperación.

También hablaron de Bosambo, «ahora de camino a Inglaterra», y es cierto que una pequeña flota de lanchas motoras con periodistas a bordo aguardaba el correo costero en Plymouth, solo para descubrir que su hombre no estaba a bordo.

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Afortunadamente, Sanders desconocía por completo el revuelo que había causado la desaparición. Sabía, por supuesto, que se hablaría del asunto, y tenía sombrías visiones de largos informes que debían escribirse. Se habría sentido más tranquilo si hubiera podido identificar a Mimbimi con alguno de los jefes errantes que había conocido o de los que había oído hablar de vez en cuando. Mimbimi era literalmente un demonio que no conocía.

Tampoco ninguna de las ciudades o pueblos que habían recibido su visita pudieron proporcionar al Comisionado datos más precisos de los que ya tenía. Había quienes decían que Mimbimi era un hombre alto, muy delgado, con las rodillas muy protuberantes, y que estaba herido en el pie, por lo que cojeaba. Otros afirmaban que era bajo y muy feo, con una cabeza grande y ojos pequeños, y que cuando hablaba lo hacía con una voz de trueno.

Sanders no perdió tiempo en indagaciones inútiles. Desplegó una legión de espías y rastreadores en el bosque de Bim-bi y emprendió una búsqueda científica, aprovechando cualquier oportunidad para dormir unas horas. Pero aunque las alas de sus cazadores rozaron la frontera con Ochori a la derecha y con Isisi a la izquierda, y aunque atravesó lugares que hasta entonces se consideraban impenetrables debido a la presencia de diversos demonios, no encontró ningún rastro del astuto secuestrador, quien, si es que la verdad se dice, había logrado atravesar las líneas durante la noche, arrastrando a un miembro de la Administración Británica, reacio y exasperado, al final de una cuerda atada a su persona.

Entonces empezaron a llegar mensajes a Sanders: largos telegramas enviados desde el cuartel general en canoa rápida o reescritos en papel tan fino como el de los cigarrillos y enviados en partes adjuntas a las patas de los palomas.

Eran mensajes irritantes, prepotentes, preocupantes, frenéticos. No solo del Gobierno, sino también de los amigos y familiares del secuestrado; pues parecía que este hombre había acumulado, además de gran cantidad de información innecesaria, un círculo familiar bastante numeroso y respetable. Hamilton llegó con un refuerzo de Houssas sin lograr ningún resultado notable.

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"Ha desaparecido como si la tierra se hubiera abierto y se lo hubiera tragado", dijo Sanders amargamente. "¡Oh, Mimbimi, si pudiera tenerte ahora!", añadió con apasionada intensidad.

"Estoy segura que serías muy grosero con él", dijo Hamilton reconfortantemente. "Tiene que estar en algún lugar, querido amigo; ¿crees que ha matado al pobre pájaro?"

Sanders negó con la cabeza.

"El señor sabe lo que ha hecho o lo que le ha sucedido", dijo.

Fue en ese momento cuando llegó el mensajero. El _Zaire_ estaba atracado a la orilla del Alto Isisi, al borde del bosque de Bim-bi, y los Houssas estaban acampados en la orilla, con sus fogatas rojas brillando en la oscuridad que se acercaba.

El mensajero salió del bosque con valentía; no mostró ningún temor ante los Houssas, sino que atravesó sus filas, agitando su largo bastón como lo haría un director de orquesta. Y cuando el centinela de la tabla que conducía al barco se recuperó del shock de ver la inesperada aparición, el hombre fue detenido y conducido ante el Comisionado.

"¡Oh, hombre!", dijo Sanders, "¿quién eres y de dónde vienes? ¡Dime qué noticias traes!".

"¡Señor!", dijo el hombre con fluidez, "Soy el propio jefe de Mimbimi".

Sanders se levantó de su silla.

"¡Mimbimi!", dijo rápidamente; "¡Dime qué mensaje traes de ese ladrón!".

"¡Señor!", dijo el hombre, "Él no es un ladrón, sino un alto príncipe".

Sanders lo miraba fijamente.

"Me parece", dijo, "que eres de los Ochori".

"¡Señor!, yo era de los Ochori", dijo el mensajero, "pero ahora estoy con Mimbimi, soy su jefe y lo sigo a través de todo tipo de peligros. Por lo tanto, no tengo pueblo ni nación... ¡Oh, señor! ¡Aquí está mi mensaje!".

Sanders asintió.

"¡Sigue adelante!", dijo, "¡mensajero de Mimbimi, y que tus noticias sean buenas para mí!".

"¡Maestro!", dijo el hombre, "Vengo del gran señor del bosque, que tiene todas las vidas en sus dos manos y no teme a nada que viva o se mueva, ni a los demonios, ni a Bim-bi, ni a los fantasmas que caminan de noche, ni a los grandes dragones que están en los árboles...".

"¡Vete al grano, hombre mío!", dijo Sanders desagradablemente; "¡porque tengo un látigo que pica más que los dragones de los árboles y se mueve más rápido que m'shamba!".

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El hombre asintió.

"Así dice Mimbimi", reanudó. "¡Vete al lugar cerca del río del Cocodrilo donde está Sandi y dile que Mimbimi, el jefe, lo quiere y que, debido a ese amor, Mimbimi hará una gran cosa! También dijo", continuó el hombre, "y este es el mensaje más importante de todos. Antes de que siga hablando, debes hacer un libro con mis palabras".

Sanders frunció el ceño. Era una petición inusual por parte de un nativo: que su oferta quedara registrada por escrito. "Quizás deberías tomar nota de esto, Hamilton", dijo en voz baja, "aunque no puedo imaginarme por qué demonios quiere que se haga una nota de esto. ¡Sigue adelante, mensajero!", dijo más suavemente; "¡porque, como ves, mi señor Hamilton está haciendo un libro!".

"Así dice mi señor Mimbimi", reanudó el hombre, "que debido a su amor por Sandi le entregaría al gordito señor blanco que había capturado, sin pedir a cambio ni varas ni sal, sino por su amor a Sandi y porque es un hombre justo y noble; por eso entrego al gordito en sus manos".

Sanders jadeó.

"¿Hablas verdad?" preguntó incrédulo.

El hombre asintió con la cabeza.

"¿Dónde está el señor gordo?" preguntó Sanders. No era momento para ceremonias ni para descripciones eufemísticas, ni siquiera de los ministros del gabinete.

"Señor, está en el bosque, a menos de la distancia de un pueblo de aquí; lo he atado a un árbol".

Sanders corrió a través de la tabla y entre las líneas de los Houssa, arrastrando al mensajero del brazo, y Hamilton, con una guardia convocada apresuradamente, lo siguió. Encontraron a Joseph Blowter atado científicamente a un árbol de goma, con una cuña de madera en la boca para impedirle hablar, y era un hombre terriblemente infeliz. Rápidamente se le soltaron las ataduras y se le quitó el tapón, y el ministro del gabinete, gimiendo, fue conducido, casi arrastrado, hasta el Zaire.

Se recuperó lo suficiente como para cenar esa noche; estaba lleno de sus aventuras, inclinado quizás a exagerar su peligro, y comprensiblemente enfadado contra el hombre que lo había llevado a través de tantos peligros, reales e imaginarios. Pero, por encima de todo, estaba agradecido a Sanders.

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Reconoció que había metido en aquel lío sin culpa alguna del Comisionado.

"No puedo decirles lo mucho que lamento que todo esto haya sucedido", dijo Sanders.

Era después de la cena, y el señor Blowter, en un impecable traje blanco —afeitado, con un aspecto un poco más saludable gracias al ejercicio forzado, y ciertamente considerablemente más delgado—, estaba de humor para tomar con humor su experiencia.

"Una cosa he aprendido, señor Sanders", dijo, "y es el extraordinario respeto que se le tiene en este país. Nunca hablé de usted ante ese infame canalla, pero se inclinaba profundamente, y todos sus seguidores con él; ¡por qué, casi lo adoraban!".

Si el señor Blowter había quedado sorprendido por esa experiencia, no menos sorprendido quedó Sanders al enterarse de ello.

"Esto es una novedad para mí", dijo secamente.

"Esa es tu modestia, amigo mío", dijo el ministro con una sonrisa benigna. "Yo, por lo menos, aprecio el hecho de que, de no ser por tu popularidad, este canalla asesino no me habría hecho ni caso".

A la mañana siguiente se dirigió río abajo; el _Zaire_ estaba abarrotado de Houssas.

"Me hubiera gustado haber dejado un grupo en el bosque", dijo Sanders. "No descansaré hasta que atrapemos a ese ladrón de Mimbimi".

"No me molestaría", dijo Hamilton secamente. "La influencia disuasoria de tu nombre parece ser casi tan potente como la de mis Houssas".

"Por favor, no seas sarcástico", dijo Sanders con severidad; era excesivamente sensible en cuestiones como estas. No obstante, estaba feliz al final de la aventura, aunque algo avergonzado por los telegramas de felicitación que le llegaron no solo del Administrador sino también desde Inglaterra.

"Si hubiera hecho algo para merecerlo, no me importaría", dijo.

"Esa es la belleza de la recompensa", sonrió Hamilton. "Si mereces las cosas, no las obtienes; si no las mereces, llegan en cantidades ingentes; hay que aceptar lo bueno con lo malo. Piensa en los telegramas que deberían haber llegado y que no lo hicieron".

Se despidieron del señor Blowter en la playa, mientras el bote de remos esperaba para llevarlo a un buque de correo decorado para la ocasión con hileras de banderas.

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"Hay una pregunta que me gustaría hacerle", dijo Sanders. "Es una que, por alguna razón, olvidé hacer antes: ¿podría describirme a Mimbimi para que pueda localizarlo? Es completamente desconocido para nosotros".

El señor Blowter frunció el ceño pensativamente.

"¡Es difícil de describir! Para mí, todos los nativos son iguales", dijo lentamente. "Es bastante alto, bien hecho, guapo para un nativo y muy hablador".

"¡Hablador!", dijo rápidamente Sanders.

"En cierto modo; sabe hablar un poco de inglés", dijo el ministro. "Evidentemente tiene algún tipo de formación religiosa, porque hablaba de Marcos, Lucas y los diversos Apóstoles como alguien que posiblemente había estudiado en una escuela misionera".

"Marcos y Lucas", casi susurró Sanders, mientras una gran luz se encendía en su interior. "¡Muchas gracias! ¿Dice usted que siempre se inclinaba cuando se mencionaba mi nombre?".

"Invariablemente", sonrió el ministro.

"Gracias, señor." Sanders le dio la mano.

"¡Oh, por cierto, señor Sanders!", dijo Blowter, volviéndose desde el barco, "supongo que sabe que ha sido nombrado C. M. G.?"

Sanders se puso rojo y tartamudeó: "C. M. G. "

"Es un honor insignificante para alguien que ha prestado tal servicio al país como usted", dijo profundamente el complaciente señor Blowter; "pero el Gobierno considera que es lo mínimo que puede hacer por usted después de su extraordinario esfuerzo en mi favor y me ha pedido que le diga que no olvidarán su futuro."

Dejó a Sanders de pie como si estuviera congelado en el lugar.

Hamilton fue el primero en felicitarlo.

"Mi querido amigo, si alguien merecía el C. M. G., ése eras tú", dijo.

Sería absurdo decir que Sanders no estaba contento. Ciertamente no estaba contento con la forma en que se había producido, pero debió haber sabido, al estar familiarizado con los modos de los gobiernos, que esa era la recompensa al mérito acumulado. Volvió en silencio a la residencia, con Hamilton a su lado.

"Por cierto, Sanders", dijo, "acabo de recibir un mensaje por paloma desde el río: Bosambo ha regresado al país de Ochori. ¿Tiene alguna idea de cómo llegó allí?"

"Creo que sí", dijo Sanders, con una pequeña sonrisa sombría, "y creo que visitaré a Bosambo muy pronto."

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Pero esa era una amenaza que nunca estaba destinado a poner en práctica. Esa misma tarde llegó un telegrama de Bob.

"Su permiso está concedido: Hamilton actuará como Comisionado durante su ausencia temporal. Estoy enviando al teniente Francis Augustus Tibbetts para que se haga cargo de Houssas."

"¿Y quién demonios es Francis Augustus Tibbetts?", dijeron Sanders y Hamilton al unísono.