Die Disziplinarier

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Leutnant Augustus Tibbetts der Houssas stand vor seinem Chef in Aufrechtshaltung.

Er stand so gerade wie ein Streichholz, die Hände an den Seiten, die Brille fest in das Auge gedrückt, und Hamilton der Houssas sah ihn traurig an.

„Bones, du bist ein Arsch!“, sagte er schließlich.

„Ja, Sir“, sagte Bones.

„Ich habe dich nach Ochori geschickt, um ein Massaker zu verhindern, und statt des Häuptlings direkt ins Eisen-Dorf zu bringen, nachdem du ihn beim Überfallen eines Feindes ertappt hattest, hast du ihn zu einer Geldstrafe von zehn Dollar verurteilt.“

„Ja, Sir“, sagte Bones.

Es folgte eine schmerzhafte Pause.

„Nun ja, du bist ein Arsch!“, sagte Hamilton, dem nichts Besseres einfiel.

„Ja, Sir“, sagte Bones, „ich glaube, Sie wiederholen sich, Sir. Ich glaube, so eine Bemerkung habe ich schon einmal gehört.“

„Du hast Bosambo und das ganze Ochori krank wie Affen gemacht, und du hast mich wie einen Narren dastehen lassen.“

„Das ist wohl kaum meine Schuld, Sir“, sagte Bones sanft.

„Ich weiß kaum, was ich mit dir anfangen soll“, sagte Hamilton, zog seine Pfeife aus der Tasche und füllte sie langsam. „Natürlich, Bones, kann ich dich nie wieder ins Feld schicken.“ Er zündete seine Pfeife an und paffte nachdenklich. „Und natürlich –“

„Pardon, Sir“, sagte Bones, immer noch unbehaglich aufrecht stehend, „das soll doch eine Art offizielle Vernehmung sein und so, oder?“

„Stimmt“, sagte Hamilton.

„Nun ja, Sir“, sagte Bones, „darf ich Sie bitten, nicht zu rauchen? Wenn die Ehre und das Ansehen eines Mannes auf dem Spiel stehen, Sir, glauben Sie mir, ist Rauchen nicht angebracht – wirklich nicht, Sir.“

Hamilton sah sich um, um etwas zu finden, mit dem er seinen Kritiker bewerfen konnte, und fand ein ziemlich schweres Buch, doch Bones duckte sich und parierte es geschickt. „Und wenn Sie schon Dinge nach mir werfen müssen, Sir“, fügte er hinzu, während er den Titel auf der Rückseite des Projektils studierte, „würden Sie bitte soweit wie möglich darauf verzichten, die heiligen Bände der Armeeliste zu benutzen? Es schmerzt mich, das zu sagen, Sir, aber ich bin gut erzogen.“

„Wie spät ist es?“, fragte Hamilton, und sein Stellvertreter sah auf seine Uhr.

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„Noch zehn Minuten bis zum Mittagessen“, sagte er. „Guter Gott, wir reden schon seit einer Stunde. Gibt es Neuigkeiten von Sanders?“

„Er ist in der Stadt – das ist alles, was ich weiß – aber wechselt das Thema nicht, Bones. Jeder ist angewidert von dir – Sanders hätte ihn mindestens vor Gericht gebracht.“

„Ich konnte es nicht tun, Sir“, sagte Bones entschlossen. „Der arme alte Vogel! Er sah so dumm aus, und außerdem erinnerte er mich so sehr an eine meiner Tanten, dass ich es einfach nicht konnte.“

Ohne Zweifel hatte Leutnant Francis Augustus Tibbetts von den Houssas, mit seiner sonnengebräunten Nase, seinen großen, ausdruckslosen Augen und seinem Anschein von ernster Unschuld, das Vertrauen der leicht beeinflussbaren Leute erschüttert. So viel würde Hamilton noch erfahren: Denn Tibbetts war mit einer Gruppe Houssas geschickt worden, um eine beginnende Rebellion in Akasava niederzuschlagen, und nachdem er N'gori beim höchst verräterischen und verwerflichen Vorbereiten eines Hinterhalts gegen den rechtschaffenen Bosambo, Häuptling der Ochori, ertappt hatte, hatte er nichts weiter getan, als ihn zu einer Geldstrafe von zehn Dollar zu verurteilen.

Und das geschah in einem Land, in dem selbst der spanische Dollar nur von Bosambo gesehen worden war, der Berichten zufolge mehr als seinen gerechten Anteil an Silber in einem tiefen Loch unter dem Boden seiner Hütte hatte.

Kein Wunder, dass Captain Hamilton eine informelle Militärgerichtsverhandlung abhielt, deren letzte Phasen ich beschrieben habe, und seinen völlig unfähigen Untergebenen zu sieben Tagen Feldübungen im Wald mit einer halben Kompanie Houssas verurteilte.

„Oh, verdammt nochmal, das meinst du doch nicht ernst?“, fragte Bones bestürzt, als ihm das Urteil beim Mittagessen mitgeteilt wurde.

„Doch“, sagte Hamilton entschlossen. „Ich würde meiner Pflicht nicht nachkommen, wenn ich dich nicht erkennen ließe, was für ein völliger Idiot du bist.“

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„Vollkommen – ja“, protestierte Bones, „ein Idiot – nein. Die Tatsache ist, alter Freund, ich habe ein gewisses Temperament. Du wirst mich nicht durch diesen verdammten Wald treiben lassen, Schützengräben ausheben und Zelte aufstellen und all diesen verdammten Unsinn; es ist zu schrecklich, nur daran zu denken.“

„Dennoch“, sagte Hamilton, „wirst du es tun, während ich nach Norden gehe, um die Köpfe all jener zu treffen, die versuchen, von deiner fehlgeleiteten Nachsicht zu profitieren. Ich werde rechtzeitig zur Verwaltungsinspektion zurück sein – vergiß nicht, dass Seine Exzellenz –“

„Gott segne sein fröhliches altes Herz!“, murmelte Bones.

„– seinen jährlichen Besuch am einundzwanzigsten abhält.“

Ein Hoffnungsschimmer durchbrach die Dunkelheit in Leutnant Tibbetts' Geist.

„Unter diesen Umständen, lieber alter Freund, halten Sie es nicht für das Beste, diese dumme Idee mit dem Feldtraining aufzugeben? Was halten Sie davon, ein Schild aufzustellen und die Leute dazu zu bringen, ‚Willkommen in den Vereinigten Territorien‘ oder ‚Gott segne unser Zuhause‘ oder so etwas zu malen?“

Hamilton sah ihn mit einem Blick an, der ihn zum Schweigen brachte.

Seine letzten Worte, die er von der Brücke der _Zaire_ aus rief, während ihr Heckrad vorwärts schlug, waren: „Denk daran, Bones! Kein Ausweichen!“

„_Honi soit qui mal y pense_!“, brüllte Bones.

---

Hamilton hatte genügend Beweise für die Auswirkungen, die die Nachsicht seines Untergebenen hervorgebracht hatte. Nachrichten verbreiten sich schnell, und die Akasava sind große Geschwätzer. Als Hamilton in die Stadt Isisi eintraf, auf seinem Weg flussaufwärts, fand er eine Menschenmenge am Strand vor, die seinen Anlegervorgang beobachtete; ihre Arme waren gekreuzt und sie hielten sie an die Seiten gedrückt – eine klare Geste gleichgültiger Untätigkeit. Weder der oberste Häuptling, noch sein Sohn, noch einer seiner Berater warteten jedoch, um ihre Ehre zu erweisen.

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Hamilton schickte nach ihnen, doch sie kamen nicht und schickten stattdessen eine Nachricht, dass sie krank seien. Also ging Hamilton mit seinem langen Schwert an seiner Seite durch die Straßen der Stadt; vier Houssas folgten ihm rasch in ihrem merkwürdigen Trab. B'sano, der junge Häuptling der Isisi, kam träge aus seiner Hütte und stand mit gespreizten Füßen und ausgestreckten Armen da und beobachtete die näherkommenden Houssas. Er hatte keine Angst, denn es hieß, dass nun, da Sandi das Land verlassen hatte, niemand die Autorität besaß, zu bestrafen.

Und die Berater hinter B'sano hatten ihre Speere und Weidenschilde gebündelt – entgegen aller Sitte – denn Sanders hatte diese Sitte eingeführt.

„O Häuptling“, sagte Hamilton mit seinem gewohnten Lächeln, „ich habe auf Sie gewartet, und Sie sind nicht gekommen.“

„Soldat“, sagte B'sano unverschämt, „ich bin der König dieses Volkes und nur meinem Herrn Sandi gegenüber verantwortlich, der, wie Sie wissen, uns verlassen hat.“

„Das weiß ich“, sagte der geduldige Houssa, „und weil es mir am Herzen liegt, allen Menschen zu zeigen, welche Art von Gesetz Sandi hinterlassen hat, verurteile ich Sie und Ihre Stadt zu einer Geldstrafe von zehntausend _Matakos_, damit Sie sich daran erinnern, dass das Gesetz lebt, auch wenn Sandi weit weg ist und auch wenn alle Herrscher wechseln und sterben.“

Ein langsamer Blick der Verachtung durchzog die Augen des Häuptlings.

„Soldat“, sagte er, „ich zahle keine _Matakos_ – wa!“

Er taumelte zurück, der Mund vor Furcht weit geöffnet.

Das lange Laufrohr von Hamiltons Revolver ruhte kalt auf seinem bloßen Bauch.

„Wir werden ein Feuer entfachen“, sagte Hamilton und wandte sich auf Arabisch an seinen Sergeant. „Hier im Zentrum der Stadt werden wir ein Feuer aus stolzen Schilden und unrechtmäßigen Speeren entfachen.“

Einer nach dem anderen legten die Ratgeber ihre Weidenschilde auf das Feuer, das der Houssa-Sergeant entzündet hatte, und während sie sie ablegten, legte der Sergeant den Beratern des Isisi-Chefs methodisch jeweils zwei Handschellen an.

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„Ihr werdet andere Ratgeber finden, B'sano“, sagte Hamilton, als die Männer zum _Zaire_ geführt wurden. „Seht zu, dass ich nicht mit einem neuen Chef zurückkehre.“

„Herr“, sagte der Häuptling demütig, „ich bin Ihr Hund.“

Nicht nur B'sano war schuld. Entlang des Flusses warteten alte Streitigkeiten auf ihre Beilegung: es gab Rechnungen abzutragen, Missverständnisse zu klären. Meistens hatten diese mit Fragen der Stammesüberlegenheit zu tun und konnten nur durch blutige Kämpfe beigelegt werden.

Stellt euch auch eine geheime Ordnung vor, die von Sanders rücksichtslos unterdrückt wurde und von zitternden Männern praktiziert wurde, die trotz ihrer Eide Angst vor einander hatten; sie erlebte ein neues Aufleben, als die Nachricht sich verbreitete: „Sandi ist weg – es gibt kein Gesetz.“

Dies war eine gute Zeit für Träumer und für Männer, die Omen sahen und die Weisheit der Ju-jus verstanden.

Bemebibi, Häuptling der Kleinen Isisi, war ein Mann, der für einen Träumer zu dick war, denn Visionen kommen zu denen, die eine bestimmte Anzahl von Rippen haben und husten. Er war auch nicht groß oder in irgendeiner Hinsicht imposant. Er hatte breite Schultern und einen kurzen Hals. Sein Kopf war rund, seine Augen klein und listig. Er war ein gereizter Mann, der die Gewohnheit hatte, seine Ratgeber zu schlagen, wenn sie ihm missfielen, und er war ein Mann, der bereitwillig Menschen tötete.

Manche sagen, er habe in den Wäldern Opferrituale praktiziert, er und die Mitglieder seiner Gemeinschaft, doch niemand sprach mit Gewissheit oder Autorität darüber, denn Bemebibi war zugleich Häuptling einer Gemeinschaft und einer Ordnung. Allein in den Kleinen Isisi hatten die Weißen Geister trotz aller Bemühungen, sie auszurotten, florieren können.

Es war eine Gemeinschaft, in die die abenteuerlustige Jugend der Isisi freudig aufgenommen wurde, denn es gibt wenig Unterschiede im Temperament der Jugend, egal ob man ein Tuch um die Lenden trägt oder Lavendelspatzen an den Füßen.

So kam es, dass die Hälfte der erwachsenen männlichen Bevölkerung der Kleinen Isisi durch das Ablassen von Blut und das Einreiben mit Salz vereidigt war:

(1) Jeden Abend und jeden Morgen eine Speerlänge weit auf einem Bein hüpfen.

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(2) Alle Geister lieben und sanft über die Teufel sprechen.

(3) Taub und blind sein und aus Liebe zu den Weißen Geistern schnell Speere werfen.

Eines Nachts ging Bemebibi mit sechs hohen Priestern seiner Ordnung in den Wald. Sie kamen an einen geheimen Ort an einem Teich und setzten sich im Kreis auf die Knie, wobei jeder die Hände in der vorgeschriebenen Weise auf die Fußsohlen legte.

„Schlangen leben in Höhlen“, sagte Bemebibi konventionell. „Geister wohnen am Wasser, und alle Teufel sitzen in den Körpern kleiner Vögel.“

Sie wiederholten dies nach ihm und bewegten dabei langsam den Kopf von einer Seite zur anderen.

„Dies ist eine gute Nacht“, sagte der Anführer, als das Ritual beendet war, „denn nun sehe ich das Ende unserer großen Pläne. Sandi ist weg, und M'ilitini befindet sich an der Stelle, wo die drei Flüsse zusammenfließen, und er ist in Furcht gekommen. Außerdem habe ich durch Magie erfahren, dass er entsetzt ist, weil er weiß, dass ich ein furchtbarer Mann bin. Nun denke ich, es ist Zeit für alle Geister, schnell zuzuschlagen.“

Er sprach mit Emotion und schwang seinen Körper nach der Art der Redner von einer Seite zur anderen. Seine Stimme wurde tief und heiser, während die Ungeheuerlichkeit seines Plans ihn immer mehr ergriff.

„Es gibt kein Gesetz im Land“, sang er. „Sandi ist weg, und nur ein kleiner, dünner Mann bestraft aus Angst. M'ilitinis Blut ist wie Wasser – lasst uns opfern.“

Einer seiner hohen Priester verschwand im dunklen Wald und kehrte bald zurück, wobei er einen halbwüchsigen Jungen namens Ko'so schleppte, der grinsend und murmelnd zufrieden war, bis das gebogene N'gombi-Messer, das sein Entführer schwang, „snack“ an seinen Hals kam, und dann sprach er kein Wort mehr.

Zu spät kam Hamilton mit seinen zwanzig Houssas durch den Wald. Bemebibi sah das Ende und war damit zufrieden, einen Kampf daraus zu machen, ebenso wie seine Komplizen.

„Verwendet eure Bajonette“, sagte Hamilton kurz und zog sein langes, weißes Schwert.

Bemebibi stürzte mit seinem Stoßspeer auf ihn zu, und Hamilton fäste die vergiftete Speerspitze an seinem Stahlschild, lenkte sie zur Seite und stieß mit seinem Schwert gerade und schnell von der Schulter aus vor.

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„Begrabet alle diese Männer“, sagte Hamilton, und verbrachte eine furchtbare Nacht im Wald.

So verging es mit Bemebibi, und sein Volk übergab ihn den Geistern – ihn und seine hohen Priester.

Es gab andere, weniger tragische Probleme zu lösen: ein Bosambo, der eher trauerte als schmollte, und der stolze N'gori, der dazu gebracht werden musste, seine Unbedeutigkeit zu erkennen; Häuptlinge, ob groß oder klein, die zur Reue gebracht werden mussten.

Hamilton fuhr mit seinem Kanu rasch den Fluss hinauf. In jenen Tagen verdiente er sich den Namen „Dragonfly“ oder dessen einheimische Entsprechung, und der Vergleich war passend, denn es schien, als würde der Zaire kurz innehalten, wütend summen und dann in unerwartete Richtungen davonflitzen; die Stimmung der Selbstzufriedenheit, die sich über das Land gelegt hatte, wich einer der Besorgnis, die in alten Zeiten Sanders immer dann umgab, wenn er in einer Stimmung der Vergeltung eintraf.

Hamilton schickte einen Brief per Kanu an seinen zweiten Kommandanten. Er begann einfach:

„Bones – Ich werde dich nicht ‚lieber Bones‘ nennen‘“, fuhr er mit einem Anflug von Verbitterung fort, „denn du bist mir nicht lieb. Ich versuche, das Chaos aufzuräumen, das du angerichtet hast, damit ich, wenn Seine Exzellenz eintrifft, ihm ein gesetzestreues Land zeigen kann. Ich habe dich vermisst, Bones, aber wärst du bei mehr als einem Anlass in meiner Nähe gewesen, hätte ich dich nicht vermisst. Bones, wurde du als Junge jemals geschlagen? Hat dich jemals ein guter Kerl am Nacken und am Hosenbund gepackt und dich in einen übelriechenden Teich geworfen? Versuche, dich zu erinnern und mir den Namen des Mannes zu schicken, der das getan hat, damit ich ihm einen Dankesbrief schicken kann.“

„Deine absurde Schwäche hat mich tagelang in Bewegung gehalten. Oh, Bones, Bones! Ich bin in Sorge, dass du auch jetzt noch die Disziplin meiner Houssas untergräbst – dass du Tee und Kuchen unter den Alis, Ahmets und Mustaphas meiner Soldaten verteilst; dass du ihre Abende mit Imitationen von Frank Tinney versüßt und die Fliegen von ihren schlafenden Körpern wehtreibst“, fuhr der Brief fort.

„Cad!“, murmelte Bones, als er dies las.

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Es waren sechs Seiten in diesem Ton, und am Ende weitere sechs mit Anweisungen. Bones befand sich im Wald, als der Brief bei ihm ankam – unrasiert, müde und voller Sorgen.

Er hasste die Arbeit, er verabscheute Feldübungen; er betrachtete das Brückenbauen über imaginären Flüssen und das gesamte infernale Programm der militärischen Ausbildung als Angelegenheit für Pfadfinder und als völlig unter der Würde eines Offiziers der Houssas stehend. Und er fühlte sich furchtbar schuldig, als er Hamiltons Brief las, denn in der Nacht zuvor hatte er seine Kompanie ganz gewiss mit einer Banjo-Interpretation des Soldatenchors aus „Faust“ unterhalten.

Er strich sich die schönen Haare, drückte den Helm fest auf den Kopf, richtete die Schultern auf und trat mit einem teuflischen Ausdruck – einem Ausdruck, der Bones als Ausdruck strengster, unerschütterlicher Hingabe an die Pflicht interpretieren wollte – aus seinem Zelt heraus, entschlossen, jedes Unheil, das er angerichtet hatte, wiedergutzumachen und, wenn nicht die Liebe, so doch wenigstens den Respekt seiner Männer zu gewinnen.

---

In allen Diensten gibt es eine subtile Mischung aus Angst und Hoffnung, die weniger mit materiellen Konsequenzen zu tun hat als mit einem Sinn für Harmonie, der die Disharmonie des Scheiterns zurückweist. Außerdem war Hamilton ein Mensch, der Sanders zwar respektierte und dessen Eigenschaften hoch schätzte, aber insgeheim hoffte, die Arbeit des himmlisch gesegneten Kommissars fortführen zu können, ohne die Wohltaten seiner Vorgesetzten zu benötigen.

Er wünschte – was nicht ungewöhnlich war – seiner Heimat ein triumphales Ergebnis zu präsentieren und zu sagen: „Seht! Das sind die Talente, die Sanders hinterlassen hat – ich habe sie durch meine Fürsorge verdoppelt.“

Er kam eilig stromabwärts, nachdem er seine Arbeit der Befriedung abgeschlossen hatte, und hielt im Dorf Irons lange genug an, um dem Hausa-Wächter vier unglückliche Berater des Isisi-Königs zu übergeben.

„Bewahrt diese Männer bis zur Rückkehr unseres Herrn Sandi.“

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In Bosinkusu wurde er von einem Sturm aufgehalten – einem wilden, wirbelnden Ungetüm, das die Fluten des Flusses peitschte und den _Zaire_ querab zum Ufer trieb. In M'idibi waren die Dorfbewohner, deren Aufgabe es war, Holz für die Regierungsdampfer zu schneiden und zu stapeln, in den Wald gegangen, um einen berühmten Schamanen zu konsultieren, im Vertrauen darauf, dass Hamilton das zehn Meilen flussabwärts gelegene Holzdorf wählen würde, um sein Boot wieder zu beladen.

So befand sich hinter einem dünnen Holzstapel am Flussufer – dorthin gelegt, um den zufälligen Passanten zu täuschen – kein Holz, und Hamilton musste seine Männer zum Schneiden anweisen.

Er hatte die mühsame Arbeit fast beendet, als die Dorfbewohner geschlossen zurückkehrten, ein unmelodisches Lied singend und mit Stricken aus Blumen geschmückt.

„Nun“, erklärte der Häuptling, „wir haben mit einem heiligen Mann eine Besprechung abgehalten, und er hat uns versprochen, dass eines Tages eine große Maisernte auf uns warten wird, die auf magische Weise geerntet und vor unsere Türen gelegt wird, während wir schlafen.“

„Und ich“, sagte der verärgerte Houssa, „verspreche Ihnen eine große Ernte an Peitschen, die, ganz im Gegenteil zu der Ernte, die Sie im Schlaf erhalten, Sie wach halten wird.“

„Herr, wir wussten nicht, dass Sie so bald kommen würden“, sagte der demütige Häuptling. „Außerdem gab es ein Gerücht, dass Ihre Lordschaft im Sturm ertrunken sei und Ihr _Puc-a-Puc_ gesunken sei, und meine jungen Männer waren froh, denn es würde keine Bäume mehr zu fällen geben.“

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Die _Zaire_, deren Treibstoffvorräte wieder aufgefüllt waren, schwebte den Fluss hinunter, während Hamilton über dem Geländer lehnte und furchtbare Drohungen ausstieß, als das Boot vom untreuen Dorf wegdriftete. Er hatte es sehr knapp gemacht und konnte nur hoffen, das Hauptquartier etwa eine Stunde vor der Ankunft des Administrators mit dem Postboot zu erreichen. Wenn man Bones vertrauen konnte, gab es keinen Grund zur Sorge. Bones sollte die Unterkünfte der Männer weiß anstreichen lassen, den Paradeplatz kehren und vorbereiten, die Vorräte für die Inspektion in einwandfreiem Zustand halten und alle Bücher so bereitmachen, dass der Generalrechnungsführer einen Blick darauf werfen konnte.

Aber Bones!

Hamilton wand sich innerlich bei dem Gedanken an Francis Augustus und dessen Ineffizienz.

Er hatte seinem Adjutanten die detailliertesten Anweisungen gegeben, doch wenn er seinen Mann kannte, würde der träge Bones diese Anweisungen höchstens an einen Untergebenen weiterleiten.

Es war zehn Uhr morgens am Tag der Inspektion, als die _Zaire_ wütend auf die kleine Betonmole zugetuckert kam, und Hamilton seufzte vor Erleichterung. Denn dort, auf ihn wartend, stand Lieutenant Tibbetts in seiner vollen Pracht – der Helm strahlend weiß, der Griff des Stahlschwerts glitzernd, die Khaki-Uniform makellos und gut sitzend.

„Alles ist in Ordnung, Sir“, sagte Bones, salutierte und Hamilton glaubte, eine rauhere, robustere Note in seinem Ton zu vernehmen.

„Das Postboot ist gerade angekommen, Sir“, fuhr Bones mit ungewöhnlicher Heftigkeit fort. „Sie kommen gerade rechtzeitig, um Seine Exzellenz zu treffen. Die Vorräte sind bereitgestellt, die Bücher sind in einwandfreiem Zustand, und der Paradeplatz sowie die Unterkünfte sind gemäß Ihren Anweisungen weiß angestrichen, Sir.“

Er salutierte erneut, die Augen weit aufgerissen, das Gesicht zu einer wahren Maske der Wildheit verformt, und drehte sich um, um den Weg zum Strand anzuführen.

„Hier, halt mal!“, sagte Hamilton. „Was zum Teufel ist denn mit dir los?“

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„Ich habe erkannt, dass ich falsch gehandelt habe, Sir“, knurrte Bones und salutierte akribisch. „Ich war ein Idiot, Sir – zu nachsichtig – ich habe Ihnen eine Menge Ärger bereitet – es wird nicht wieder vorkommen.“

Es blieb keine Zeit, weitere Fragen zu stellen. Die beiden Männer mussten rennen, um den Landungsplatz noch rechtzeitig zu erreichen, denn die Rettungsboote rollten in jenem Augenblick an den gelben Strand.

Sir Robert Sanleigh, in makellosem Weiß gekleidet, wurde an Land getragen, und sein Stab folgte.

„Ah, Hamilton“, sagte der große Bob. „Ist alles in Ordnung?“

„Ja, Eure Exzellenz“, sagte Hamilton. „Es gab ein oder zwei ernste Zwischenfälle mit Todesfolge, über die ich berichten werde.“

Sir Robert nickte.

„Natürlich musste es zu einigen Schwierigkeiten kommen, sobald Sanders weg war“, sagte er.

Er war ein methodischer Mann und hatte wenig Zeit für die anstehende Arbeit, denn das Postboot wartete, um ihn zu einer anderen Station zu bringen. Die Bücher, die Unterkünfte und die Vorräte waren in einwandfreiem Zustand, und im Inneren lobte Hamilton den jungen Mann, der schweigend und entschlossen an seiner Seite ging, sein Gesicht immer noch von einer neu gewonnenen Strenge gezeichnet.

„Die Houssas sind wohl in Ordnung?“, fragte Sir Robert. „Disziplin gut – keine Verbrechen?“

„Die Disziplin ist ausgezeichnet, Sir“, antwortete Hamilton herzlich. „Und wir hatten seit Jahren keine ernsthaften Verbrechen mehr.“

Sir Robert Sanleigh befestigte seine Pince-Nez an der Nase und blickte sich auf dem Paradeplatz um. Ein Dutzend Houssas standen in der Mitte in zwei Reihen aufrecht.

„Wo sind die übrigen Ihrer Männer?“, fragte der Administrator.

„Im Gefängnis, Sir.“ Bones antwortete.

Hamilton keuchte auf.

„Im Gefängnis? Es tut mir leid – aber ich wusste nichts davon. Ich komme gerade aus dem Landesinneren, Eure Exzellenz.“

Sie gingen hinüber zu der kleinen Gruppe.

„Wo ist Sergeant Abiboo?“, fragte Hamilton plötzlich.

„Im Gefängnis, Sir“, sagte Bones umgehend. „Zum Tode verurteilt – weil er sich bei der Parade das Bein verkratzt hatte, nachdem ich ihn wiederholt aufgefordert hatte, diese widerliche Angewohnheit aufzugeben.“

„Wo ist Corporal Ahmet, Bones?“, fragte Hamilton verzweifelt.

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„Im Gefängnis, Sir“, sagte Bones. „Ich habe ihm zwanzig Jahre gegeben, weil er in den Reihen geredet und mich angepöbelt hatte, als ich ihm gesagt hatte, er solle den Mund halten. Es gibt noch eine ganze Reihe von ihnen, Sir“, fuhr er beiläufig fort. „Ich habe zwei Männer zum Tode verurteilt, weil sie in den Reihen gegeneinander gekämpft hatten, und einem anderen Kerl zehn Jahre gegeben für –“

„Ich glaube, das reicht“, sagte Sir Robert taktvoll. „Eine vorzügliche Inspektion, Captain Hamilton – jetzt glaube ich, gehe ich zurück zu meinem Schiff.“

Er nahm Hamilton an den Strand mit.

„Wie haben Sie diesen jungen Mann genannt?“, fragte er.

„Bones, Eure Exzellenz“, sagte Hamilton erbärmlich.

„Ich würde ihn Blood and Bones nennen“, lächelte Seine Exzellenz, während er ihm die Hand schüttelte.

---

„Was soll der Angriff auf mich, alter Freund?“, fragte Bones empört. „Wenn ich einen Kerl freispreche, werde ich geschimpft; und wenn ich ihn bestrafe, werde ich geschimpft – das reicht schon, um einen Mann das Urteilsvermögen verlieren zu lassen –“

„Bones, du bist ein Trottel“, sagte Hamilton verzweifelt.

„Ein Trottel, Sir? Wenn Sie so freundlich wären, das zu erklären –“

„Da ist ein Arschloch“, sagte Hamilton, einen Finger abhebend; „und da ist ein dummes Arschloch“, zählte er einen zweiten ab; „und da ist ein dummes Arschloch, das so ein dummes Arschloch ist, dass es nicht weiß, dass es ein dummes Arschloch ist: den nennen wir einen Trottel.“

„Vielen Dank, Sir“, sagte Bones ohne Verbitterung. „Und wer ist der Trottel, Sie oder –?“

Hamilton ließ seine Hand zum Griff seines Revolvers gleiten, und für einen Moment war Mord in seinen Augen zu sehen.