恐ろしい首

昔々、ある国に王がいました。その王にはたった一人の娘がいました。王は自分から先に、跡継ぎとなる男子か、せめて孫息子が欲しいと思っていましたが、預言者が告げました。王自身の娘の息子が、王を殺すであろうと。

この知らせに王はたいそう恐れ、娘を決して結婚させないことにしました。孫が一人もいない方が、自分の孫に殺されるよりはましだと考えたのです。そこで王は職人たちを呼び集め、地面に深くて丸い穴を掘るように命じました。

そしてその穴の中に、真鍮でできた牢獄を造らせました。それが完成すると、王は娘をその中に閉じ込めました。誰も彼女を見ることはなく、彼女も野原や海を見ることはありませんでした。見えるのは空と太陽だけでした。真鍮の家の屋根には、大きく開いた窓があったからです。

そこで王女は座って空を見上げ、雲が流れていくのを眺めながら、自分はこの牢獄から出られる日が来るのだろうかと思いを巡らせていました。

ある日、彼女の頭上で空が開けたように思われました。そして、まばゆい金色の雨が屋根の窓から降り注ぎ、床の上でキラキラと輝きました。それから間もなく、王女は赤ん坊、小さな男の子を産みました。

しかし、父である王がその知らせを聞くと、非常に怒り、そして恐れました。今や、自分を死に至らしめる子供が生まれたのです。しかし、臆病でありながらも、王には王女と赤ん坊を直接殺してしまうほどの心の勇気はありませんでした。

代わりに、王は二人を真鍮の帯で締めた巨大な箱に入れさせ、海に押し出しました。溺れるか、飢え死にするか、あるいは彼の邪魔にならない遠い国にたどり着くかもしれないと思ったのです。

こうして王女と赤ん坊は、その箱に乗って海の上を一日中、一晩中、漂い続けました。しかし赤ん坊は波や風を恐れませんでした。それが自分を傷つけるものだと知らなかったからです。そしてぐっすりと眠っていました。王女は赤ん坊に歌を歌って聞かせました。それがこの歌です。

「子よ、わが子よ、なんと安らかに眠ることよ！ 母の思いは深くとも、あなたは安心して横たわっていられる。狭い真鍮の箱の中で。 星のない暗い夜にも、あなたは眠っていられる、波の砕ける音も、さまよう夜風の叫びも聞かずに。 柔らかな紫色の衣に包まれて眠り、あなたの小さな顔を私の顔に寄せて、母の泣く声も、潮の砕ける音も聞かずに。」

ついに夜が明け、大きな箱は波に押されて島の岸に打ち上げられました。真鍮の帯の箱は、中に王女と赤ん坊を入れたまま、そこに横たわっていました。そこへ、その国の男が通りかかって、その箱を見つけました。男は箱を浜辺に引き上げ、壊して開けると、そこには美しい女性と小さな男の子がいました。そこで男は二人を家に連れて帰り、とても親切にしました。そして男はその子が若者になるまで育てました。

さて、少年が一人前の力を持つまでに成長すると、その国の王が彼の母に恋をし、結婚したいと思うようになりました。しかし王は、彼女が決して息子のもとを離れないだろうと分かっていました。そこで王は、少年を追い払う計画を考えました。

それがこの計画でした。ずっと離れていない隣国の偉大な女王が結婚することになっており、この王は自分の臣民は皆、彼女に贈る結婚祝いの品を持ってこなければならないと言いました。王は宴会を開き、皆を招待し、皆が贈り物を持ってきました。

金の杯を持ってきた者、金と琥珀の首飾りを持ってきた者、美しい馬を持ってきた者もいました。しかし少年は何も持っていませんでした。彼は王女の息子でしたが、母には彼に与えるものが何もなかったからです。

すると、他の出席者たちは少年を笑い始めました。そして王が言いました。「他に与えるものがないなら、せめて恐ろしい首を取ってきてくれてもいいだろう。」

少年は誇り高く、考えもせずに口を開きました。「それなら誓います。生きた人間が持って来られるものならば、必ず恐ろしい首を持ってきてみせます。ですが、あなたが言う首が何のことか、私には分かりません。」

そこで彼らは少年に教えました。遠いどこかに、三人の恐ろしい姉妹が住んでいる。怪物のような女の巨人で、黄金の翼と真鍮の爪を持ち、髪の代わりに頭に蛇が生えている。この女たちは見た目があまりに恐ろしいので、見た者は誰でも石になってしまう。そのうちの二人は殺せないが、一番末の妹は顔がとても美しいが殺すことができ、少年はその首を持って来ると約束したのだった。並大抵の冒険ではないと想像できたでしょう。

この話を聞くと、少年は恐ろしい首を持って来ると誓ったことをおそらく後悔したでしょうが、誓いは守る決意でした。そこで彼は、皆が座って酒を飲み、浮かれ騒いでいる宴会を去り、夕暮れ時に海辺を一人で歩きました。それは、自分と母が乗った大きな箱が打ち上げられた場所でした。

そこで彼は岩に座り、海を眺めながら、どうやって誓いを果たし始めたらよいものかと思案しました。すると、誰かに肩を触れられたのを感じました。振り返ると、そこには王の息子のような若者が立っていました。連れの背の高い美しい婦人は、星のように輝く青い目をしていました。

二人は人間よりも背が高く見えました。若者は黄金の翼が付いた杖を持ち、二匹の黄金の蛇がその杖に巻き付いていました。そして帽子と靴にも翼が付いていました。若者は少年に話しかけ、なぜそんなに悲しげな顔をしているのかと尋ねました。

少年は、恐ろしい首を持って来ると誓ったが、どうやって冒険を始めたらよいか分からないと話しました。

すると美しい婦人も口を開き、言いました。「それは愚かな誓いであり、軽率な誓いでした。しかし、勇敢な男が誓ったのなら、守られるかもしれません。」少年は、道さえ分かれば怖くはないと答えました。

すると婦人は言いました。黄金の翼と真鍮の爪を持つ恐ろしい女を殺し、その首を切り落とすには、三つのものが必要である。第一に、かぶると姿が見えなくなる「闇の帽子」。第二に、ひとたたきで鉄をも断つ「鋭き剣」。第三に、大空を飛ぶことができる「疾風の靴」であると。

少年は、そんなものをどこで見つけたらいいのか分からない、それなしでは試みるだけで失敗するだろうと答えました。すると若者は自分の靴を脱ぎながら言いました。「まず、あなたはこの靴を使いなさい。恐ろしい首を取るまでです。そしてその後、私に返さなければなりません。

この靴を使えば、鳥や思いよりも速く飛べるでしょう。陸の上でも、海の波の上でも、靴が道を知っている場所ならどこへでも。しかし、靴が知らない道もあります。世界の境の先にある道です。そしてあなたはその道を旅しなければなりません。

さて、まずあなたは三人の灰色の姉妹のもとへ行かねばなりません。彼女たちははるか北に住み、とても寒がりで、三人で目を一つと歯を一本しか持っていません。あなたは彼女たちに忍び寄り、一人がもう一人に目を渡す時、それを奪い取り、彼女たちが庭の妖精たちへの道を教えるまで返してはなりません。

妖精たちはあなたに闇の帽子と鋭き剣を与え、この世界の彼方、恐ろしい首の国へ飛んで行く方法を教えてくれるでしょう。」

すると美しい婦人が言いました。「すぐに行きなさい。母に別れを告げに戻ってはいけません。これらのことは迅速に行わなければならないのです。疾風の靴自体が、三人の灰色の姉妹の国へあなたを運んでくれるでしょう。靴は道を知っているからです。」

そこで少年は礼を言い、疾風の靴を履き、若者と婦人に別れを告げようと振り返りました。しかし、見てください！ 二人は消えていました。どうやって、どこへ消えたのか分かりませんでした。すると彼は疾風の靴を試そうと空中に飛び上がりました。靴は風よりも速く、暖かい青い海の上を、陽気な南の国々の上を、馬の乳を飲み、大きな荷馬車に住み、家畜の群れを追って流浪する北方の民の上を運んでいきました。

広い川を渡り、野生の鳥が飛び立って彼の前を逃げていき、平原を越え、冷たい北海を越え、雪の野原と氷の丘を越えて、彼は世界が終わり、すべての水が凍り、人間も獣も、緑の草もない場所へと行きました。

そこ、青い氷の洞窟の中で、彼は三人の灰色の姉妹、すべての生きとし生けるものの中で最も古い者たちを見つけました。彼女たちの髪は雪のように白く、肉は氷のように青く、夢の中でぶつぶつと呟き、頷いていました。凍りつくような彼女たちの吐息は、雲のように周囲に立ち込めていました。

氷の洞窟の入り口は狭く、灰色の姉妹の一人に触れずに忍び込むのは容易ではありませんでした。

しかし疾風の靴で浮かびながら、少年はなんとか中に忍び込み、一人の姉妹が、その唯一の目を持っているもう一人の姉妹に言うのを待ちました。

「姉さん、何が見える？ 昔の時代が戻ってくるのが見えるか？」

「いいえ、姉さん。」

「では、その目を私によこしなさい。私ならあなたより遠くが見えるかもしれないから。」

すると最初の姉妹は二番目の姉妹に目を渡しましたが、二番目の姉妹が手探りでそれを探している間に、少年は巧みにその手から目を奪い取りました。

「目はどこだ、姉さん？」と二番目の灰色の女が言いました。

「あなたが自分で取ったのでしょう、姉さん。」と最初の灰色の女が言いました。

「目をなくしたのか、姉さん？ 目をなくしたのか？」と三番目の灰色の女が言いました。「もう二度とそれを見つけられず、昔の時代が戻ってくるのを見ることはできないのだろうか？」

そこで少年は彼女たちの背後から冷たい洞窟を抜け出て空中へ出ると、大声で笑いました。灰色の女たちはその笑い声を聞くと、泣き始めました。見知らぬ者に奪われたこと、そしてどうすることもできないことを、今や彼女たちは悟ったからです。

彼女たちの涙は、目のない窪みから落ちるなり凍り、洞窟の氷の床にカラカラと音を立てました。そして彼女たちは少年に目を返してほしいと哀願し始めました。彼女たちがあまりに哀れだったので、少年も気の毒に思わずにはいられませんでした。

しかし彼は、庭の妖精たちへの道を教えるまでは、決して目を返さないと言いました。

すると彼女たちは惨めに手をこすり合わせました。彼女たちは、彼がなぜ来たのか、そして恐ろしい首を取ろうとしているのかを察したからです。恐ろしい女たちは三人の灰色の姉妹と縁続きだったので、彼女たちが少年に道を教えるのは辛いことでした。

しかしついに彼女たちは、陸を左に、海を右にして、庭の妖精たちの島に着くまで、ずっと南へ進むように言いました。すると少年は彼女たちに目を返し、彼女たちは再び昔の時代が戻ってくるのを待ち望み始めました。

しかし少年は、陸を常に左に見ながら、海と陸の間を南へ飛び、花咲く木々で覆われた美しい島を見つけました。そこに着陸し、そこで彼は庭の三人の妖精を見つけました。

彼女たちは三人の非常に美しい若い女性のようで、一人は緑、一人は白、一人は赤い服を着て、金の実のなるリンゴの木の周りで踊り、歌っていました。それが彼女たちの歌です。

「金のリンゴの周りをぐるぐると、ぐるぐると私たちは踊る。 こうして私たちは古き時代から、魔法の木の周りを踊るのだ。 ぐるり、ぐるり、ぐるりと回る、春が緑である限り、川が流れる限り、風が海を揺らす限り！

金色の果実を味わえる者はない、黄金の新しき時が来るまでは。 多くの木々が芽から生い出るだろう、多くの花が根元で枯れ、多くの歌が途絶えるだろう。 壊れ沈黙するだろう多くの竪琴も、新しき時が来るまでは！

金の木の周りをぐるぐると、ぐるぐると私たちは踊る。 偉大な世界もこうして古き昔から回り続ける、夏と冬、火と寒さ、歌われた歌、語られた物語、 私たちが踊るように、妖精の木の幹の周りで畳まり開くのだ！」

これらの優雅に踊る妖精たちは、灰色の女たちとはまったく似ても似つかず、少年に会えて喜び、親切に扱ってくれました。そして彼らはなぜ来たのかを尋ねました。少年は、鋭き剣と闇の帽子を探すように言われて送られてきたと話しました。

妖精たちは彼に、それらを財布と盾と一緒に与えました。彼らはダイヤモンドの刃の剣を彼の腰に帯びさせ、帽子を彼の頭に載せました。そして言いました。今や、妖精である私たちにもあなたは見えないでしょう、と。

そこで彼は帽子を脱ぐと、妖精たちはそれぞれ彼にキスをし、幸運を祈りました。そして彼女たちは、金の木の周りの永遠の踊りを再び始めました。新しい時が来るまで、あるいは世界の終わりまで、その木を守るのが彼女たちの務めだからです。

そこで少年は帽子をかぶり、財布を腰に掛け、輝く盾を肩に担ぎ、世界全体の周りに蛇のように巻き付いて横たわる巨大な川を越えて飛んでいきました。

そしてその川の岸辺で、彼は三人の恐ろしい女たちが、ポプラの木の下で、枯れたポプラの葉が周りに散らばる中、皆眠っているのを見つけました。彼女たちの黄金の翼は畳まれ、真鍮の爪は交差していました。

二人は恐ろしい頭を鳥のように翼の下にしまい込み、髪の蛇たちは金色の羽の下から身をよじらせていました。しかし一番末の妹は二人の姉の間に仰向けに寝て、美しく悲しげな顔を空に向けていました。

眠っているのに、その目は大きく開いていました。もし少年が直接彼女を見ていたら、その恐ろしさと哀れさに石になっていたでしょう。彼女はあまりに凄まじかったからです。しかし少年は、彼女の顔を直接見ずに彼女を殺す計画を考えていました。

遠くから三人の姿を認めるやいなや、彼は肩から輝く盾を取り、鏡のように掲げました。恐ろしい女たちが盾に映って見えるので、恐ろしい首そのものを見ずに済んだのです。

そして彼はどんどん近づき、末の妹から剣の一振り届く距離に来たと判断すると、後ろ向きに打つ一撃をどこに当てるべきかを推測しました。そして鋭き剣を抜き、一振りしました。

恐ろしい首はその生き物の肩から切り離され、血が飛び出して彼を打ちました。しかし彼は恐ろしい首を財布に押し込み、振り返らずに飛び去りました。

すると、残された二人の恐ろしい姉妹は目を覚まし、大きな鳥のように空中に舞い上がりました。彼らは彼の闇の帽子のおかげで彼を見ることができませんでしたが、風に乗って彼を追跡し、雲の中を嗅覚で辿りました。まるで猟犬が森の中を獲物を追うように。

彼らは非常に近づき、彼は彼らの黄金の翼のガタガタという音と、互いに叫び合う悲鳴を聞くことができました。「こっちだ、こっちだ！」「いや、あっちだ、こっちへ行ったぞ！」と追いかけながら。しかし疾風の靴は彼らには速すぎて、ついに彼が世界の周りを流れる巨大な川を渡る頃には、彼らの叫び声や翼の音も遠くで消えていきました。

さて、恐ろしい生き物たちが遠くに去り、少年が川の正しい側にいることに気づくと、彼は真東へ飛び、自分の国を見つけようとしました。しかし空から下を見下ろすと、非常に不思議な光景を目にしました。満潮線の海辺の杭に、美しい少女が鎖でつながれているのです。

少女は恐ろしさか疲れ果てたのか、腰に巻かれた鉄の鎖がなければ倒れてしまうほどで、死んだかのようにそこにぐったりと垂れ下がっていました。少年は彼女をとても気の毒に思い、飛び降りて彼女のそばに立ちました。

彼が話しかけると、彼女は頭を上げて周りを見回しましたが、彼の声は彼女を怖がらせるだけのようでした。その時、彼は自分が闇の帽子をかぶっていることを思い出しました。彼女には彼の声が聞こえるだけで、姿は見えないのでした。

そこで彼は帽子を脱ぎました。すると彼女の前に彼が立っていました。彼女が今まで見た中で最もハンサムな若者で、短く巻いた金髪、青い目、そして微笑む顔をしていました。そして彼は、彼女こそ世界で一番美しい少女だと思いました。

そこでまず、鋭き剣の一振りで、彼女を縛っている鉄の鎖を断ち切りました。そして、なぜそこにいるのか、なぜ人々は彼女にそんな残酷なことをするのかと尋ねました。彼女は、自分はこの国の王の娘であり、海から来る怪物に食べられるためにそこに縛られているのだと話しました。

その怪物は毎日やって来て、少女を一人ずつ食べるのでした。今回、くじが彼女に当たったのです。彼女がまさにそう言っている時、残忍な海の生き物の長い恐ろしい頭が波間から現れ、少女に噛みつこうとしました。

しかし怪物は欲張りすぎて、あまりに急いだため、最初は噛み損ないました。怪物が再び浮かび上がって噛みつく前に、少年は財布から恐ろしい首を取り出し、掲げました。

海の怪物がもう一度飛びかかった時、その目は首に留まり、瞬時に石になりました。そしてその石の怪物は、今もなおその海岸に存在しています。

それから少年と少女は、彼女の父である王の宮殿へ行きました。そこでは皆が彼女の死を悲しんで泣いていました。彼らは彼女が無事に戻ってきたのを見て、目を疑いました。

王と王妃は少年を大いに持て成し、彼が娘と結婚したいと言った時には、喜びを抑えきれませんでした。こうして二人は最も華やかな祝宴のうちに結婚しました。

宮廷でしばらく過ごした後、二人は船で少年の故国へと航海して帰りました。彼は花嫁を空に連れて行くわけにはいかなかったので、疾風の靴、闇の帽子、そして鋭き剣を、丘の中の寂しい場所に置いてきました。

そこに彼はそれらを残しました。そしてそれらは、故国の海辺で彼に会い、彼の旅立ちを助けたあの男と女によって見つけられました。

これを済ませると、少年と花嫁は故国へ向けて出発し、故国の港に上陸しました。しかし町の通りで、彼は誰に出会ったでしょうか。それは自分の母親で、邪悪な王から必死に逃げているところでした。

王は、彼女が決して自分と結婚しないと分かったので、今や彼女を殺そうとしていました。彼女は以前から王が好きではありませんでしたが、息子が突然姿を消したのは王のせいだと思った今では、さらに好きではありませんでした。

彼女は少年がどこへ行ったのか知りませんでしたが、王が密かに殺したのだと思っていました。そこで今、彼女は命からがら逃げており、邪悪な王は剣を手に彼女を追いかけていました。すると、見てください！ 彼女は息子の腕の中にまっすぐに飛び込んできました。

彼が彼女にキスをし、彼女の前に立ちはだかる間もなく、王は剣で彼を打とうとしました。

少年は盾でその一撃を受け止め、王に叫びました。

「私はあなたに恐ろしい首を持って来ると誓いました。そして、私がその誓いをどう守るか見なさい！」

そして彼は財布から首を取り出しました。王の目がそれに留まると、王は剣を振り上げたままの姿勢で、即座に石になりました。

今や人々は皆、邪悪な王がもう支配しないので喜びました。彼らは少年に王になってほしいと頼みましたが、彼はノーと言いました。母を連れて、母の父の家に帰らなければならないからです。そこで人々は、母が大きな箱で初めて岸に打ち上げられた時に親切にしてくれた男を王に選びました。

やがて少年、母、そして妻は、母が残酷に追い出された故国へ向けて船出しました。しかし途中、ある王の宮廷に立ち寄りました。ちょうどその王が競技会を開いており、最も速く走る者、拳闘の勝者、円盤投げの勝者に賞品を与えているところでした。

少年も他の者たちと力試しをしましたが、彼は円盤をあまり遠くへ投げたので、かつて誰も投げたことのない距離を超え、群衆の中に落ち、ある男に当たり、その男は死んでしまいました。

さて、この男こそ、少年の母の父でした。彼は、自分の孫が結局は自分を見つけて殺すのではないかと恐れ、自分の王国から逃げていたのでした。こうして彼は自分の臆病さと偶然によって滅び、こうして預言は成就したのでした。

しかし少年と妻、そして母は、自分たちの王国へと戻り、すべての困難の後、長く幸せに暮らしました。