Livsbæltet

# book_id: global-gutenberg-translation-6c21b5dde8264932a141cca92df5f1c7
# book_title: Livsbæltet
# chapter_id: 1-livsbaeltet
# chapter_title: Livsbæltet
# book_page: 1 / 8
# chapter_page: 1
# language: da
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Udenfor var det mørkt og slud; inde i hyttens dagligstue var der et stort bål og en god middag, selvom sidstnævnte ikke længere var til at se. Fire mennesker sad omkring ildstedet: en kvinde, der ikke var særlig gammel i årene, men som så ældre ud på grund af det, krigen havde gjort ved hende; en kraftig, skægget, midaldrende mand, hendes bror; en ung, temmelig strengt udseende fyr, hendes yngste søn; og en pige på omkring tyve år, med et roligt ansigtsudtryk og klare øjne, hans kommende hustru. De to mænd var tydeligvis sømænd. Faktisk var onklen kaptajn på et gammelt fragtskib, der på en eller anden måde havde overlevet tre år med farefulde rejser; nevøen, der havde været fisker før krigen og senere havde arbejdet i patruljetjenesten indtil for nylig, var nu styrmand på det samme gamle skib, selvom han endnu ikke havde foretaget sin første rejse med det.

Fru Cathles brød tavsheden og henvendte sig til sin bror: "Så du nogen ubåde komme hjem, Alick?" Måske sagde hun det blot for at afbryde sine egne tanker, for det var ikke ligesom hende at tage et sådant emne op.

Kaptajnen var travlt optaget af at fylde sin pibe. "Er det ubåde, du spørger om, Maggie?" sagde han langsomt med sin høje stemme.

"Jeg siger dig, på den sidste rejse hjem var periskoperne som en skov!"

David blinkede til sin kæreste; da han så, at svaret havde skræmt hans mor, sagde han: "Kom nu, onkel! Det var da bestemt ikke så slemt, vel? 'En skov' er lidt overdrevet, ikke?"

"Nå, der var i det mindste plads til, at Hesperus kunne komme igennem, det vil jeg give dig ret i," sagde kaptajnen, mens han tændte en tændstik fra sin vestelomme. "Ellers ville jeg jo ikke sidde her og fortælle den sande historie hver gang." Han lænede sig tilbage og pustede tilfreds, mens han stirrede på ilden.

"Du skal ikke bekymre dig om ham, mor," sagde den unge mand. "Det er mig, han prøver at skræmme: Han ville faktisk hellere se, at jeg ikke sejlede med ham; han er bange for, at jeg skal opdage, hvor dårlig en kaptajn han er!"

David burde egentlig have vidst bedre. Folk, der er gode til at drille, er sjældent gode til at tage det. Pigen lagde dog hurtigt mærke til, at den kraftige skikkelse stivnede.

# book_id: global-gutenberg-translation-6c21b5dde8264932a141cca92df5f1c7
# book_title: Livsbæltet
# chapter_id: 1-livsbaeltet
# chapter_title: Livsbæltet
# book_page: 2 / 8
# chapter_page: 2
# language: da
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Kaptajn Whinn," bemærkede hun straks, men uden hastværk, "du må være en utrolig modig mand for at have overlevet alt det, du har overlevet, siden krigen begyndte."

"Slet ikke, min kære," var det beskedne svar. "Jeg er ikke modigere end mange andre, jeg har hørt om."

David, der indså sin fejl, var taknemmelig over for Esther for afledningen og forsøgte at fortsætte den. "Nå, onkel Whinn," sagde han respektfuldt, "jeg tror, vi alle gerne vil høre, hvad du selv anser for det modigste stykke arbejde, der er udført af en mand i handelsflåden under –"

"Jeg har ikke gjort det endnu." Med et udtryksløst ansigt fortsatte skipperen med at stirre ind i ilden.

Fru Cathles tog til orde. "Åh, David, det nytter ikke meget at prøve at udpege den modigste, når alle er så modige. Men jeg mener bestemt, at ingen nogensinde vil udvise større mod end den fisker-skipper, vi hørte om i går."

"Ja, det var en mand!" var hendes søn enig.

"Hvad var det?" spurgte pigen med et tilsløret blik af harme mod kaptajn Whinn, der så ud til at være uinteresseret, om ikke ligefrem kedelig.

"Fortæl det, David," sagde moderen. "Der er blevet rejst store monumenter for mindre."

"Fortsæt, David," hviskede Esther.

"Det var nogenlunde sådan her," begyndte han. "De havde trukket nettene op og var på vej mod havnen tidligt om morgenen i diset vejr, da en ubåd kom op næsten ved siden af dem. Jeg tænker, at de var bange, for på det tidspunkt blev fiskerbåde sænket til højre og venstre. Så kom kommandøren op på dækket og spurgte på fremragende engelsk, hvem af de syv der var skipperen. Og skipperen holdt hånden op, ligesom hvis han var en lille dreng i skolen. 'Okay,' sagde 'Un'en, 'jeg går ud fra, at du kan navigere heromkring – ikke?' Skipperen svarede langsomt, at han havde navigeret i de egne 'næsten hele sit liv'. 'Meget vel,' sagde 'Un'en, 'der er en måde, du kan redde din båd på, og de seks fine mænds liv, dine egne. Sådan her: Du kommer om bord her og fører dette skib forbi forsvarsværkerne og ind i –. Det er alt. Jeg giver dig tre minutter til at beslutte dig.'"

# book_id: global-gutenberg-translation-6c21b5dde8264932a141cca92df5f1c7
# book_title: Livsbæltet
# chapter_id: 1-livsbaeltet
# chapter_title: Livsbæltet
# book_page: 3 / 8
# chapter_page: 3
# language: da
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Man siger, at skipperen så ud som en døende mand dengang, og hele tiden var et af ubådens kanoner rettet mod fiskerbåden. "Tiden er gået," sagde 'Un'en; "hvad skal det være?" Og skipperen sagde: "Jeg vil gøre, hvad I ønsker." Jeg hørte aldrig, hvad hans kammerater sagde; og jeg tænker, at deres tanker var lidt blandede. Men de fik ham om bord på ubåden og sejlede væk, som han havde beordret dem til; og det sidste, de så til ham, var, at han stod mellem to 'Uns', hver med en revolver ved hånden. Og så gik han og 'Uns'ene nedenunder, og det samme gjorde ubåden.

"Han var sandelig en kujon!" udbrød pigen.

"Vent lidt," sagde David. "Kan du ikke se, at han reddede sine kammeraters liv?"

"Og sit eget!" råbte hun. "Og han tog ubåden ind!"

"Ja, det gjorde han – og hendes kaptajn også! Åh, han tog hende helt sikkert ind – sikkert ind i det store stålnets garn! ... Senere fandt de ham der sammen med de døde 'Uns' – bortset fra at han var blevet myrdet."

Esther foldede sine hænder. "Ingen er modigere end ham!" sagde hun hviskende.

Fru Cathles vendte sig mod sin bror, som ikke havde ændret sin stilling, selvom han havde ladet sin pibe gå ud. "Alick," sagde hun, "hvad siger du til det?"

"Det var ikke så slemt," sagde han sagte. "Det var ikke så slemt, Maggie. Har du nogen tændstikker?"

Kort efter tog han afsked, og derefter fulgte David Esther hjem.

Undervejs brød hun tavsheden med bemærkningen: "David, jeg ville ønske, at du ikke sejlede sammen med den mand."

"Hvorfor?"

"Han er ikke normal. Noget er galt med ham."

"Åh, det ville jeg ikke sige, Esther," sagde David. "Jeg indrømmer, at jeg ikke kan begribe onkel Whinn for tiden, men krigen har gjort mange mænd til mærkelige skabninger. Alligevel har jeg aldrig hørt ham så pralhals som i aften –"

"'Det var ikke så slemt'," citerede hun hånligt. "'Det var ikke så slemt!' – og det skulle være det modigste, et menneske kunne gøre? Åh, David, jeg ville ønske, at du ikke sejlede sammen med ham, selvom han er din onkel. Han er en kujon – det er, hvad han er, det er jeg sikker på."

# book_id: global-gutenberg-translation-6c21b5dde8264932a141cca92df5f1c7
# book_title: Livsbæltet
# chapter_id: 1-livsbaeltet
# chapter_title: Livsbæltet
# book_page: 4 / 8
# chapter_page: 4
# language: da
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Det ville jeg heller ikke sige," protesterede den unge mand blidt. "Han er måske bange – jeg tvivler bestemt på, at han er det – men det er ikke det samme som at være kujon – slet ikke."

"Han har hverken kone eller familie, og han er ret gammel," insisterede hun.

"Men jeg formoder, at livet er sødt, selv når man er ret gammel. Hvad angår at være frygtet – ude på patrulje var jeg sjældent andet," sagde David stille.

"David Cathles, jeg tror dig ikke!"

"Jeg er frygtet nu; jeg vil være frygtet hele den kommende rejse. Onkel Whinn er mere frygtet end jeg.

"Det kan jeg ikke se."

"Nå, hvis en ubåd får overhånden over den gamle Hesperus – og hun har endnu ikke nogen kanon – er det ti mod én, at tyskerne tager onkel Whinn til fange. Det er ikke særlig opmuntrende at have det i tankerne hele tiden – er det nu, Esther?"

"Det giver jeg dig ret i, David," sagde hun med uventet anger. "Men han burde ikke være så stor i sin egen høje person og så lille, når det gælder andre mænds mod. Jeg ville have sagt, at han var frygtet af selve havet."

"En almindelig klage, min kære! Men nu har du berørt noget, som måske er alt for sandt, for jeg kunne næsten tillade mig at mene, at min onkel frygter døden i vandet – ikke at hans frygt er noget at skamme sig over."

"Ikke hvis en mand er beskeden over for sig selv!"

"Onkel Whinn plejede at være ret beskeden og også ret ligeglad med, hvad der skete med ham," sagde David. "Men da jeg var om bord sammen med ham her til morgen, så jeg noget så mærkeligt og underligt, at det giver mig myrekryb endnu."

"David, jeg vidste, at der var noget galt!"

"Og det var jo i virkeligheden bare en simpel sag," fortsatte han. "Det hele handlede om en redningsvest, der hang over hans køje i kortrummet, hvor han sover nu om dage.

# book_id: global-gutenberg-translation-6c21b5dde8264932a141cca92df5f1c7
# book_title: Livsbæltet
# chapter_id: 1-livsbaeltet
# chapter_title: Livsbæltet
# book_page: 5 / 8
# chapter_page: 5
# language: da
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Det var et helt almindeligt, dagligdags redningsbælte, men mens vi sad der og røg og snakkede, lagde jeg mærke til, at han næsten aldrig tog øjnene fra det. Til sidst rejste jeg mig og gik hen til ham, bare for at se, om der var noget særligt ved det. Nå, men han var efter mig som en tiger! 'Du skal ikke røre det, min ven!' sagde han, ikke så meget i vrede som i frygt. Og så trak han mig tilbage til bordet og sagde, som om han var lidt flov over sig selv: 'Du må undskylde mig, David, men jeg kan ikke bære tanken om, at det redningsbælte bliver rørt. Forleden var jeg lige ved at dræbe kokken – den stakkels mand sagde, at det skulle støves af. Det er uden tvivl min egen dumhed, men vi har alle sammen vores særlige præferencer, og jeg vil ikke have, at bælte mangler eller er utilgængeligt, når tiden kommer. Så derfor hænger det der, og jeg vil takke dig for dit ord, her og nu, David, om at du aldrig vil røre det.'

Selvfølgelig gav jeg ham mit ord, men ikke med nogen særlig glæde... Hvad tænker du om det, Esther?"

"Det er forfærdeligt, at en så stor mand skal være så frygtet. Nu får jeg lidt ondt af ham. Jeg tør vædde på, at han har hårdt brug for dig på sit skib, så jeg vil ikke sige mere om det, David."

"Du ser altid tingene rigtigt, når du først lader dit gode hjerte råde," sagde han ømt. "Og jeg kan ikke forestille mig, at onkel Whinn vil opføre sig som en kujon, hvis han nogensinde virkelig kommer i en nødsituation... Og nu, hvad med at vi to bliver gift på min næste friperiode?"

* * * * *

Hesperus sejlede ud et par dage senere. Overfarten forløb uden ulykker eller eventyr, og skibet var inden for en dags sejlads fra hjemhavnen, da dens skæbne blev beseglet.

Efter en kort, men ødelæggende bombardering gav den hjælpeløse kaptajn ordre til at forlade skibet og signalerede det til fjenden. Der var to redningsbåde – den tredje var blevet ødelagt – og efter almindelig procedure skulle David have været ansvarlig for den ene. Men kaptajn Whinn bestemte anderledes.

"Jeg vil have dig med mig," sagde han til sin nevø, da de kom ned fra den vaklende bro. "Kast loss!" råbte han til båden, hvis besætning inkluderede den anden styrmand.

Han tog David med ind i kortrummet.

# book_id: global-gutenberg-translation-6c21b5dde8264932a141cca92df5f1c7
# book_title: Livsbæltet
# chapter_id: 1-livsbaeltet
# chapter_title: Livsbæltet
# book_page: 6 / 8
# chapter_page: 6
# language: da
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Da de kom ud et par minutter senere, havde han bæltet på, og hans ansigt var blegt. Men den unge mands ansigt var grusomt.

Nu var der røgskyer i horisonten. Kaptajn Whinn pegede på dem og bemærkede: "Lidt for sent. Stakkels gamle Hesperus!"

Røgskyerne var tydeligvis også blevet set fra ubåden, for der kom et "Skynd jer!" i form af en granat, der var sigtet lige højt nok til at klare dækket.

Skipperen og styrmanden gik ned ad stigen, og båden blev kastet løs. På sikker afstand lagde roerne, på et tegn fra skipperen, årerne fra sig. Hurtigt fik ubåden sit offer til at synke. Under operationen bevægede Whinn sig ikke og sagde ikke noget; tilsyneladende hørte han ikke de flere bemærkninger, som hans nevø sagte rettede til ham. Hans ansigt var stift; alle pletterne stod tydeligt frem mod den brune hud, der var kommet fra mange års sol, og som nu var dækket af en grålig bleghed; der var sved på hans pande.

Så bevægede ubåden sig gennem det let oprørte hav hen imod dem, nu da kanonernes arbejde var overstået. Der kom et råb fra kommandøren, en høj, ung mand med et søvnløst, nervøst udtryk i sit tynde ansigt.

"Kom til siden, og gør det hurtigt. Jeg vil have kaptajnen," råbte han.

Ingen af bådens besætningsmedlemmer bevægede sig, men pludselig brød den ældre kok ud i en stemme fuld af smertefuld irritation: "For Guds skyld, kaptajn, hvad fik dig til at tage dit fineste tøj på? Hvorfor fanden tog du ikke noget gammelt skrammel på? —så kunne jeg jo nemt have givet mig ud for at være dig!"

Et glimt af et smil viste sig i skipperens øjne, og hans mund rystede patetisk et øjeblik. Så sagde han kort: "Kom til siden."

"Måske ville de tage mig i stedet," sagde David, men igen så det ud til, at hans onkel ikke havde hørt det.

Whinn sagde ikke noget igen, før han stod på ubådens dæk. Så henvendte han sig roligt til sin nevø: "De bedste hilsener til din mor, David; de bedste hilsener til din unge dame."

Til besætningen: "Farvel, drenge," sagde han og vinkede lidt med hånden.

Så blev han hastet nedenunder, og næsten før Hesperus' båd var ude af syne, begyndte den store ødelæggelsesmaskine at synke.

David sad med ansigtet bøjet i hænderne, og nu og da gik et gys gennem ham.

* * * * *

# book_id: global-gutenberg-translation-6c21b5dde8264932a141cca92df5f1c7
# book_title: Livsbæltet
# chapter_id: 1-livsbaeltet
# chapter_title: Livsbæltet
# book_page: 7 / 8
# chapter_page: 7
# language: da
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

To nætter senere var han tilbage i sin mors hus, siddende sammen med Esther ved pejsen i stuen, som brændte lige så storslået som den nat for en måned siden. Fru Cathles var gået ud i køkkenet for at lave aftensmad.

Der havde været en lang stilhed. Pludselig strammede Davids greb om pigens hånd sig næsten smertefuldt til.

"Hvorfor, hvad er der, knægt?" udbrød hun.

"Esther, jeg ved ikke, hvad jeg skal gøre... Du forstår, da jeg fortalte dig og mor om onkel Whinn, holdt jeg noget tilbage – meget. Jeg kunne ikke finde ud af, hvordan jeg skulle fortælle hele historien – i hvert fald ikke til mor."

"Er det – frygteligt, David?"

"Ja, frygteligt – på en måde. Nå, jeg vil prøve at fortælle dig det nu og da, måske – 'Sh! Jeg hører hende komme!' Det må vente."

Fru Cathles kom ind, men uden det forventede, lastede bakke. Hun gik hen til sin sædvanlige plads og satte sig. Efter et stykke tid kiggede hun over på sin søn.

"David, jeg tænkte lige nu, og det gik op for mig, at du ikke havde fortalt mig alt om din onkel, min egen bror, Alick. Nu, kære, du må ikke holde noget tilbage. Det er min ret at vide det, og jeg kan bære meget nu om dage." Hun fugtede sine læber. "David, fortæl mig sandheden: Hvad skete der med min bror, da de fik ham om bord på ubåden? Skød de ham?"

"Nej, Mor" – David rømmede sig – "det var langt mere ædelt end det! ... Ah, nu vil jeg fortælle dig alt. Det var sådan her. Du – vi vil aldrig se onkel Whinn igen, Mor, men han var en stor mand. Han gik om bord på den ubåd så modig som en løve, og da ubådschefen talte til ham – høfligt nok i øvrigt – så han på ham, som om han var skidt. Og så gav han mig de beskeder, jeg har fortalt dig. Og så tog de ham nedenunder. Og så begyndte ubåden at dykke – Nu må du ikke blive alt for ked af det, Mor."

"Fortsæt, David."

"Nå, så begyndte ubåden, som jeg sagde, at dykke...

Men hun var ikke engang halvt under vandet, da – da hun eksploderede – alt blev smadret – hun eksploderede i småstykker, så det så ud til – vores båd var lige ved at blive oversvømmet. " David stoppede brat.

I stilheden rejste pigen sig og gik hen til kvinden og lagde sin arm om hendes bøjede skuldre.

David talte igen, næsten i hvisken.

# book_id: global-gutenberg-translation-6c21b5dde8264932a141cca92df5f1c7
# book_title: Livsbæltet
# chapter_id: 1-livsbaeltet
# chapter_title: Livsbæltet
# book_page: 8 / 8
# chapter_page: 8
# language: da
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Det er ikke hele historien; og nu kommer det værste – og det bedste også. . . . Da alt var ovre på den gamle Hesperus, og vi gjorde os klar til at forlade hende, tog onkel Whinn mig med ind i kortrummet. Uden at sige noget tog han sin gamle frakke og sin hat af og tog nogle helt nye på i stedet. Derefter tog han redningsbæltet ned, som hang over hans køje, og tog det på med stor forsigtighed. Til sidst talte han til mig. 'David,' sagde han, 'de sætter os skippere i fængsel i disse tider, så måske mødes du og jeg aldrig igen.' Og han rakte mig hånden. Jeg vidste næsten ikke, hvad jeg skulle sige, så jeg sagde: 'Selv hvis de tager dig til fange, vil krigen ikke vare evigt, og måske slipper du snart fri.' Han rystede på hovedet og smilede lidt. 'Hvis de tager mig til fange, må de tage konsekvenserne, og det gør jeg også.' Og så fortalte han mig sin hemmelighed – Gud! tænk på mandens mod! "

David tørrede sit ansigt.

"Min onkel Whinn sagde til mig: 'Min dreng, jeg havde tænkt mig ikke at fortælle det til nogen, men det ville være for ensomt for mig at gå bort på den måde. Men du behøver ikke at fortælle nogen om det. . . . Dette redningsbælte her,' sagde han, 'var min egen idé. Det er ikke lavet af kork. Det er lavet af et kraftigt, stærkt eksplosiv – nok til at ødelægge et slagskib. Og alt, hvad jeg behøver at gøre, er bare at trække i denne lille snor.' . . ."