Der Prinz hat die Mumps

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Der junge Prinz Ernst war krank. Er hatte nämlich die Mumps. „Eine furchtbare Plage“, bemerkte er zu seinem Diener. Eigentlich wollte er sagen: „Ein verdammtes Ärgernis“; und angesichts der Umstände wäre das gar nicht übertrieben gewesen; doch er sagte nicht „verdammtes Ärgernis“, denn ein Prinz darf kein schlechtes Beispiel geben; und ob mit oder ohne Mumps, Prinz Ernst vergaß nie, dass er ein Prinz war.

„Jeder Zoll ein Prinz“, schrieben die Zeitungen seines Heimatlandes über ihn – und das taten sie in jeder Ausgabe, von der ersten, der „Bulldog“-Ausgabe, bis zur letzten, der „Five-Star Extra-Special Sporting Final“-Ausgabe.

Das bedeutete insgesamt sechseinhalb Zoll Prinz, denn Ernst war ein recht hübscher Junge von mittlerer Statur, mit einer rosigen, fast wachsartigen Gesichtsfarbe, blondem Haar, das tadellos geteilt war, und einer Stirn, die so unbewegt war wie eine Schüssel mit abgeschöpfter Milch. Im Augenblick wurde die Symmetrie seiner Gesichtszüge allerdings etwas durch das Vorhandensein zweier reiflicher Mumps-Geschwüre getrübt; und als er dies im goldgerahmten Spiegel neben seinem Bett bemerkte, stöhnte Prinz Ernst leise auf.

Physiognomisten hätten aus der Ruhe seiner Stirn schließen können, dass der Prinz kein Denker sei; doch sie täuschten sich, denn in seinen dreiundzwanzig Jahren hatte er durchaus nicht selten nachgedacht. Zum Glück waren seine Gedanken nicht verstörend gewesen. Es hatte keinerlei seelische Anstrengung erfordert, um ihn mit seinem prinzlichen Schicksal völlig zufrieden zu machen. Da er als Prinz geboren, als Prinz aufgezogen, als Prinz eingekleidet und als Prinz erzogen worden war, erschien es Ernst im Alter von dreiundzwanzig Jahren und ein paar Tagen völlig natürlich, ein Prinz zu sein. Es war ihm völlig unmöglich, sich etwas anderes vorzustellen.

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Manchmal dachte er: „Natürlich sage ich nicht, dass ich ein göttliches Recht habe, Prinz zu sein; heutzutage gilt so etwas nicht als geschmackvoll. Aber da ich ganz ehrlich zu mir selbst bin, muss ich zugeben, dass es etwas – nun ja, wenn nicht gerade Heiliges, so doch zumindest Sakrales – an der Monarchie gibt. Prinz zu sein ist überhaupt nicht vergleichbar mit einem Posten im Kabinett, im öffentlichen Dienst oder in der Armee, wo fast jeder, der genug Ehrgeiz hat, vorankommen kann. Ein Prinz braucht keinen Ehrgeiz; er ist ein Prinz, und das ist alles.“

Und zu anderen Zeiten dachte er: „In diesen Zeiten ist es Mode, so zu tun, als sei ein Prinz genau wie jeder andere Mann im Land und nicht im Geringsten besser. Das ist natürlich Unsinn, und niemand weiß das besser als das Volk. Wenn ich wie alle anderen bin, warum stehen sie dann stundenlang im Regen, um mich in einer Limousine vorbeirauschen zu sehen? Warum drängen sie sich in eine stickige Halle, um mich ihnen sagen zu hören, dass ich mich freue, dort zu sein, während ich in ihre offenen, männlichen Gesichter blicke?“

Oder bei anderen Gelegenheiten dachte er: „Wenn man einigen dieser radikalen Typen zuhören würde, könnte man meinen, jeder könne Prinz werden. Eigentlich, weißt du, ist das nichts weiter als Quatsch. Wenn sie es versuchen würden, würden sie bald feststellen, dass man Generationen königlicher Abstammung braucht, um jemanden mit jener – nun ja – Autorität, jener – sozusagen – Präsenz auszustatten. Ich würde nur gern sehen, wie einer dieser langhaarigen Kerle versucht, einen Grundstein zu legen – mit der gebührenden Würde, meine ich. Warum, die Leute würden ihn auslachen! Mich lachen sie nie aus.“

Von Natur aus ein bescheidener und aufrichtiger junger Mann, hatte Prinz Ernest nur eine einzige Eitelkeit. Er war stolz auf den Eindruck, den er bei öffentlichen Auftritten hinterließ. Er liebte es, Grundsteine zu legen, Denkmäler zu enthüllen, Krankenhäuser zu besuchen und auf Versammlungen zu sprechen. Bei diesen Gelegenheiten hielt er stets eine gepflegte Rede, und er war froh sagen zu können, dass er in keiner seiner Reden jemanden beleidigt hatte.

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Mit gebührender Würde nahm er die von den Massen gezollten Ehren entgegen. Es freute ihn außerordentlich, seine Untertanen seine Reden mit ihren ungeschliffenen, aber aufrichtigen Beifallsbekundungen begleiten zu hören. Oft las er später darüber in der Presse und strahlte insgeheim vor Stolz.

„Prinz Ernest“ – so lautet die Überschrift auf der Titelseite des _Morning Stiletto_ – „wurde mit lautem Enthusiasmus begrüßt, als er den Grundstein für das neue Polo-Feld legte, das von der Gewerkschaft der Kohleminenarbeiter für ihre Mitglieder gebaut wird. Der Prinz schüttelte den Händen einiger der Männer und hielt eine seiner glücklichen und witzigen Reden. Unter anderem sagte Seine Hoheit:

„Ich freue mich immer, mit Minenarbeitern zu sprechen. [Jubel.] Ich war selbst einmal Bergarbeiter. [Gelächter.] Nun, Scherz beiseite und im Ernst: Ich freue mich, hier zu sein und in so viele offene, männliche Gesichter zu blicken. [Stürmischer Jubel und Rufe: ‚Ein echter Prinz bis ins Haar!‘ und ‚Lang lebe der gute Prinz Ernie!‘] Ihre Branche ist von großer Bedeutung. [Rufe: ‚Ganz genau!‘] Ich weiß gar nicht, was ich im Winter machen würde, wenn es die Kohle nicht gäbe. [Jubel und Rufe: ‚Gott segne Eure Hoheit!‘ und ‚Wie es sich für einen Prinzen gehört!‘] Ich wiederhole daher: Ich freue mich, bei Ihnen zu sein –“

Ja, daran gab es keinen Zweifel: Seine Untertanen liebten ihn.

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Doch nun hatte er die Mumps. Sein Gesicht war so geschwollen, als hätte er versucht, ein Paar aufgeblasene Schwimmflügel zu verschlucken, und wenn er ein Glas Wasser trank, war es, als hätte er eine Kette großer Perlen geschluckt. Außerdem hatte er Fieber, und seine königlichen Knie fühlten sich entschieden gelatinös an. Der Arzt hatte gesagt, er müsse im Bett bleiben. Die Mumps zu einer solchen Zeit zu bekommen, dachte er, war schon fast unprinzipiell. Sein Land brauchte ihn, und da lag er nun, kraftlos und mumpisch. Tatsächlich waren die Mumps zu einer solchen Zeit nichts weniger als eine Katastrophe, denn am nächsten Tag sollte Seine Sehr Serene Hoheit, der Kaiser von Zabonia, einen offiziellen Besuch im Land des Prinzen abstatten. Fünfzig Millionen Menschen hielten den Atem an und warteten zitternd auf das Ergebnis. Würde es Krieg geben? Jeder wusste, dass die Antwort von dem Besuch des Kaisers abhing.

Die Beziehungen zwischen dem Land des Prinzen und Zabonia waren angespannt – gefährlich angespannt. Warum hatte jener bellizöse, alte Streithahn, der Herzog von Blennergasset, diese unüberlegte Rede gehalten, in der er den Kaiser von Zabonia als „pompösen, älteren Pottwal mit der Moral eines Käfers“ bezeichnete? Warum hatte Graf Malpizzi, der zabonische Kriegsminister, in einer hitzigen Replik für angebracht befunden zu erklären, dass was den Vater von Prinz Ernest, den König, betrifft, dieser selbst keine Lilie des Tales sei und darüber hinaus, dass die Landsleute von Prinz Ernest in der Hierarchie des Daseins um drei Stufen unterhalb des Meerschweinchens angesiedelt seien? Zwischen den beiden Ländern war eine schmerzhafte und akute Situation entstanden; ein einziger Hauch der Luft der Feindseligkeit über diesen schwelenden Glutbergen und die blutrote Flamme des Krieges würde aufflammen.

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Diese Eventualität wäre für das Land von Prinz Ernest höchst unpassend gewesen, denn Zabonia hatte gerade eine Kanone entwickelt, deren Granate eine Strecke von hundert Meilen zurücklegte und dann zurückprallte, um wieder geladen zu werden. Der Krieg musste verhindert werden. Der Kaiser von Zabonia musste mit jeder Form von Herzlichkeit empfangen werden, ihm alle Ehren zuteilwerden lassen und ihm nicht den geringsten Anlass zur Beleidigung geben. Der Kaiser musste den Eindruck mitnehmen, dass das Land von Prinz Ernest Zabonia mit einer überragenden Liebe liebe; der Kaiser musste glauben gemacht werden, dass die Bezeichnung des Herzogs von Blennergasset, der ihn als „pompösen, älteren Pottwal“ bezeichnete, Ausdruck purer Zuneigung und Wertschätzung sei und dass der Vergleich der Moral Seiner Sehr Erlauchten mit der eines Käfers eine idiomatische Ausdrucksweise darstelle und zudem höchst schmeichelnd sei, da Käfer im Volksglauben als Wesen von einzigartiger Redlichkeit und Keuschheit galten.

Prinz Ernests Vater, der König, hatte befohlen, dass seine gesamte königliche Familie, bis hin zum entferntesten herzoglichen Cousin, anwesend sein müsse, um den Kaiser von Zabonia zu empfangen; und natürlich, so erklärte der König, sei es von höchster Wichtigkeit, dass der Thronerbe, Prinz Ernest, anwesend sei. Doch wie konnte er anwesend sein, wenn er die Mumps hatte? Es war eine äußerst bedauerliche Situation. Diese Zabonier waren ein trotziges und misstrauisches Volk, und wenn der Kronprinz nicht anwesend wäre, um ihren Kaiser zu begrüßen, würden sie daraus eine subtile Beleidigung lesen – darauf konnte man sich verlassen.

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Es war Brauch, dass sich einladende Monarchen auf dem Balkon mit Blick auf den Platz vor dem königlichen Palast zeigten, um von der Menge bejubelt zu werden, die sich bei solchen Anlässen stets dort versammelte; und es war auch Brauch, wie die ganze Welt wusste, dass der König auf der rechten Seite des königlichen Gastes stand und der Kronprinz auf der linken. Das war die Etikette. Von dieser Regel gab es keine Abweichung. Wenn der Kronprinz morgen nicht an der linken Seite des Kaisers stünde, würde es der Menge sofort auffallen, dass eine Beleidigung beabsichtigt war, und dann konnte keine Macht die hungrigen Kriegshunde zurückhalten; und ein Krieg mit Zabonia wäre gerade jetzt äußerst ungünstig.

Der Prinz starrte auf die übergewichtigen, rosa Cupids, die die Decke des königlichen Schlafzimmers schmückten. Er war zu schwach, um viel anderes zu tun.

Der Arzt hatte gerade ein Ultimatum gestellt. Der Prinz dürfe nicht bewegt werden; dies zu tun, versicherte der Arzt ihm, wäre Selbstmord. Der König protestierte, ja sogar plädierte. Doch der Arzt, der, wie die meisten Gelehrten, stur war, schüttelte seinen weißen Bart.

„Aber er muss vor der Menge erscheinen“, sagte der König, sich die eigenen, üppigen, rotbraunen Bärte reibend.

„Das würde ihn töten“, sagte der Arzt mit letzter Bestimmtheit.

„Wenn ich nicht der einzige Sohn wäre, würde ich es riskieren“, sagte der Prinz schwach von seinem Bett aus.

„Da kannst du dir sicher sein“, sagte der König.

Seine Majestät schritt im Raum auf und ab.

„Mumps!“, rief er aus. „Und zu einem solchen Zeitpunkt! Die Menge wird das nie verstehen!“ Er war sichtlich besorgt.

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Da kam dem Grafen von Duffus, der im königlichen Schlafzimmer als königlicher Diener diente, eine wunderbare Idee. Er flüsterte sie dem König zu und dieser lächelte und nickte, wobei er immer wieder sagte: „Gute Idee!“ „Ja, ja, ja!“ „Ausgezeichnet!“ „Prächtig!“ „Ripping!“ „Auf jeden Fall!“ „Starker Kerl!“ „Guter, alter Duffus!“ „Genau das!“ „Ganz genau, ganz genau!“ „Bewundernswert!“ „Natürlich!“ „Perfekt!“ und andere Ausdrücke der Zustimmung. Der Graf von Duffus, strahlend vor Freude über seinen Erfolg, ging weg; und der König wandte sich zum Prinzen, ein Funkeln in den Augen.

„Ein unschätzbarer Kerl, Duffus“, sagte Seine Majestät. „Gute Idee von ihm. Ich hätte selbst daran denken sollen. Der alte Trick mit der Puppe!“

„Der Trick mit der Puppe, Vater?“, fragte der junge Prinz mit ungläubig hochgezogenen Augenbrauen.

„Du wirst es sehen“, versprach der König, „wenn Duffus zurückkommt.“

Es war nicht oft, dass der König so familiär mit dem Prinzen sprach. In der Regel war das Verhältnis zwischen ihnen formell; es war eher so, als wären sie ein freundlicher, aber nicht enger König und ein Prinz als Vater und Sohn. Manchmal, das hatte der Prinz bemerkt, war der König ungewöhnlich distanziert; es hatte Tage gegeben, an denen der König überhaupt nicht mit dem Prinzen gesprochen hatte; an anderen Tagen war Seine Majestät gesprächiger; heute war der König regelrecht familiär.

Kurz darauf kam tatsächlich der Graf von Duffus zurück, und mit ihm ein Paket, das so groß war, dass es zwei kräftige Diener brauchte, um es zu tragen. Mit dem Anschein, etwas Bemerkenswertes erreicht zu haben, stellte der Graf von Duffus das Paket aufrecht neben dem Bett des Prinzen auf und begann, äußerst sorgfältig das Packpapier abzuziehen. Er riss das letzte Stück Papier mit einer theatralischen Geste ab, und die Augen des Prinzen öffneten sich so weit, dass seine Wangen schmerzten.

Es war die Wachsfigur eines blonden, lächelnden jungen Mannes in Polokleidung.

„Warum, das bin doch ich!“, rief der Prinz aus, der – Mumps oder nicht, überrascht oder nicht – immer korrekt sprach.

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„Die Puppen werden immer perfekter“, bemerkte der König, der die Figur bewundernd betrachtete. „Die Nase ist genau wie die von Ernie, nicht wahr?“

Der Prinz lag da und starrte auf seine Abbildung.

* * * * *

„Ich verstehe nicht –“, begann er, so deutlich, wie es die Mumpserkrankung zuließ.

„Oh, das werden Sie“, sagte der König. „Duffus, hat Madame Hassler viel Aufhebens gemacht?“

„Oh, natürlich“, antwortete der Graf. „Sie dachte wahrscheinlich, ich sei völlig verrückt. Sie sagte, es sei die Hauptattraktion in der Wachsfiguren-Ausstellung. Ein echter Publikumsmagnet und so weiter. Ich musste ihr hundertseventzig Goobecs zahlen, bevor sie es hergeben wollte.“

„Das ist eine Menge Geld“, sagte der König, ein umsichtiger Mann. „Aber morgen wird es sich lohnen. Dafür mache ich dich zum Herzog, Duffus.“

„Vielen Dank. Oh, seht mal hier, Eure Majestät! Man kann die Arme bewegen!“

„Besser und besser!“, rief der König aus. „Wir können es zum Salutieren bringen.“ Der König wandte sich an seinen Sohn, der noch immer ziemlich verwirrt war. „Ernie“, sagte der König, „wo bewahrt ihr eure Uniformen als Ehrenoberst der Royal Purple Bombardiers auf?“

„Wozu, Vater?“, fragte der Prinz.

„Für euren Vertreter hier, natürlich“, sagte der König.

Der Ausdruck im Gesicht des Königs deutete geradezu, dass er seinen Sohn nicht für einen besonders schnellen Rechner hielt.

„Verstehst du das nicht, Ernie?“, fragte der König.

„Ich glaube, ich fange an, es zu verstehen“, sagte der Prinz. „Und, Vater, das gefällt mir nicht.“

Der König zuckte mit seinen wohlgenährten Schultern.

„Es ist die einzige Möglichkeit“, sagte er. „Wir können es uns nicht einmal leisten, den Anschein zu erwecken, diesen empfindlichen alten Nilpferd zu beleidigen.“

„Nilpferd, Vater? Ich war mir nicht bewusst –“

„Oh, ich meine damit jenen ehrwürdigen alten Trottel, den Kaiser von Zabonia“, unterbrach der König ihn mit einem Anflug von Ungeduld.

„Aber, Vater“, sagte der Prinz, seinen Vorteil ausnutzend, „bitte, fordert mich nicht auf, diese abscheuliche Sache zuzulassen. Es ist nicht ehrenhaft. Es ist nicht für einen Prinzen würdig.“

Der König klopfte seinem Sohn auf die mit Seidenpyjamas bekleidete Schulter.

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„Es tut mir leid, Sohn“, sagte er. „Ich sollte nicht so über die königliche Familie sprechen, das weiß ich. Aber ich habe in diesen Tagen so viel im Kopf, mit diesem lästigen Besuch und deinen Mumps und dem Schatten des Krieges und Gott weiß, was noch.“

„Aber, Vater“, sagte der Prinz, seinen Vorteil weiter ausnutzend, „bitte, fordert mich nicht auf, diese abscheuliche Sache zuzulassen. Es ist nicht ehrenhaft. Es ist nicht für einen Prinzen würdig.“

„Pish-tush, Ernie!“, sagte er spielerisch. „Ich wünschte, du wärst nicht immer so verdammt idealistisch. Du bist so hochmütig, dass man auf eine Treppe steigen muss, um mit dir zu reden. Wach auf, Ernie. Du bist jetzt alt genug, um nicht mehr an den Weihnachtsmann zu glauben.“

Der Ton des Königs wurde ernster.

„Ich habe diesen Tag gefürchtet, Ernie“, sagte er, „um deiner selbst willen. Du bist so ein naiver Kerl, weißt du. Dennoch musste dieser Tag kommen. Es ist wie mit der ersten Zigarre eines Mannes – sie macht ihm anfangs übel, aber es ist der einzige Weg, um zu lernen, wie man raucht.“

„Vater“, sagte der Prinz, „ich weiß nicht, wovon du sprichst. Ich weiß nur, dass es nicht richtig ist, sich auf diese Weise als Prinz auszugeben. Diese grinsende Puppe dort bin nicht ich. Das kann nicht ich sein. Niemand wird davon getäuscht. Und außerdem will ich meine Leute nicht täuschen.“

„Dreh dich um und geh schlafen, Ernie“, sagte der König. „Es gibt Momente, da machst du mir scharfe Schmerzen im Bereich der Weste.“

* * * * *

Aus seinem Bett konnte der Prinz alles sehen, die ganze verfluchte Inszenierung.

Zuerst sah er die volle Gestalt Seiner Durchlauchtigkeit von Zabonia auftauchen. Der Prinz konnte die berühmte rote Nase dieses Monarchen deutlich erkennen; eher wie eine Glühbirne in der Mitte eines runden Käses, dachte der Prinz, der ein Gespür für Vergleiche hatte. Er wunderte sich, warum der zabonische Kaiser darauf bestand, diese lächerliche, hautenge rosa Husarenuniform zu tragen.

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Dann sah der Prinz, wie sein Vater unter dem Jubel der Menge auf den Balkon trat. Seine Majestät trug die creme- und goldfarbene Uniform eines Feldmarschalls der „Very Own Royal Indefatigables“ des Königs, und er nahm seinen Platz an der Seite des Kaisers ein und verneigte sich.

Dann kam der verheerende Schlag für den an Mumps leidenden Prinzen. Eine weitere Gestalt war auf dem Balkon erschienen, eine sehr aufrechte, würdevolle Gestalt in der prächtigen Uniform der „Royal Purple Bombardiers“. Der Prinz im Bett erkannte, dass das Ding auf dem Balkon er selbst war!

Während er entsetzt zusah, sah Prinz Ernest, wie die Hand des Wesens zu einem präzisen militärischen Gruß erhoben wurde. Die riesige Menschenmenge geriet in Ekstase. Ihr Jubel ließ den Palast beben.

„Viva unser Prinz!“, hörte er deutlich. „Lang lebe Prinz Ernest!“

Ein dünn gebaute Person mit hungrigem Gesicht war der Polizei entronnen und hatte sich auf die Spitze eines Laternenpfahls auf dem Platz geschwungen.

„Da ist er!“, rief der Mann schrill. „Jeder Zoll ein Prinz! Wer ist jeder Zoll ein Prinz?“

Ihre Antwort füllte die Luft mit Schall – „Prinz Ernst! Prinz Ernst! Prinz Ernst!“

Dort liegend sah Prinz Ernst die Puppe majestätisch vom Balkon zurückkehren.

„Langes Leben für den Prinzen!“, schrie der Mann auf dem Laternenpfahl. „Er wendet nie den Rücken zu seinem Volk!“

Die Menge nahm den Ruf auf.

„Langes Leben für Prinz Ernst! Er wendet nie den Rücken zu seinem Volk!“

„Und das aus gutem Grund“, sagte der Prinz. „Denn sie würden sehen, welche Fäden Duffus zieht, um das Ding zum Salutieren zu bewegen.“

Die Stirn des Prinzen war nicht länger gelassen, nicht länger frei von den Linien der Enttäuschung. Er dachte über das nach, was er gesehen hatte.

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Seine Stimme war tragisch, als er sagte: „Also das bedeutet es, Prinz zu sein! Eine Puppe würde genauso gut dienen! Eine Puppe – so eine, wie man sie in billigen Konfektionsgeschäften findet – Very Nobby! Neueste und raffinierteste Schnittführung! Nehmen Sie mich für vierzehn Goobecs mit nach Hause. Was für ein blinder Narr war ich doch! Aber es ist noch nicht zu spät. Ich werde dieses erbärmliche Schwindelspiel nicht weiter fortsetzen. Ich werde keine ausgestopfte Uniform mehr sein. Wenn eine Puppe Prinz sein kann, will ich es nicht sein. Lasst sie eine Puppe an meiner Stelle haben. Ich werde ein Mensch sein.“

Diese Worte richtete er an die Leere der königlichen Kammer, und sein Ton war durchtränkt von der Essenz bitterer Erkenntnis. Prinz Ernst arbeitete sich zu einem beachtlichen Maß an Entschlossenheit auf, als sich die Tür der Kammer öffnete und der König eintrat. Hinter ihm wackelte die gewaltige Gestalt und die glühende Nase des Kaisers von Zabonia.

„Seine Zabonische Majestät“, erklärte der König, „hatte darauf bestanden, Sie zu besuchen. Seine Majestät versteht natürlich, warum politische Zweckmäßigkeit es notwendig machte, dass Sie vor dem Volk durch einen – äh – Ersatz vertreten wurden. Stimmt das nicht, Ihre Zabonische Majestät?“

„Zshur“, grunzte der königliche Besucher; seine Stimme war so dick, als kämen seine Worte durch eine Decke. „Ich wusste nicht“, fügte er hinzu, „dass es nicht der Prinz war, bis mir der König es sagte.“

In der Brust von Prinz Ernst kochten und sprudelten Emotionen.

„Ich schäme mich“, sagte der Prinz, „dass ich mein Volk auf diese Weise täusche.“

Seine Zabonische Majestät, die sich einen Stuhl geschnappt hatte, formte aus zwei oder drei seiner Kinnbacken und einem Teil seiner ausladenden Wange ein Grinsen.

„Ernie“, mahnte der König, „keine Unsinnigkeiten jetzt!“

Das unterdrückte Gefühl brach aus dem Prinzen in einem Strom leidenschaftlicher Worte hervor.

„Vater, ich werde mich äußern! Ich habe mit diesem ganzen Geschäft abgeschlossen.“

„Welchem Geschäft?“, sah der König verblüfft aus.

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„Diesen Prinzen-Geschäften“, sagte Prinz Ernest. „Ich habe alles gesehen, während ich hier lag. Was bin ich? Nichts! Nichts, das heißt, außer einer – entschuldigen Sie den Ausdruck – aufgepumpten Uniform. Ein Prinz? Bah, eine Marionette! Das ist alles, was ich bin! Ich trete auf die Bühne, verneige mich, grinse und grüße, während ein anderer die Fäden zieht. Den Leuten ist es einen Scheiß wert, was aus mir wird. Sie jubeln meiner Uniform zu. Ob sie nun mit Wachs, Sägespänen oder mir gefüllt ist, das ist ihnen egal. Warum, sie würden sogar jubeln, wenn sie mit Brei gefüllt wäre! Also habe ich damit abgeschlossen, Vater! Ich kann dieses schreckliche Theater nicht länger ertragen. Gebt der Marionette meinen Platz. Es tut mir leid, Sie zu schockieren, Vater. Sie und der Kaiser haben wahrscheinlich nie auf diese Weise über die Dinge nachgedacht. Aber sehen Sie doch: Ein Prinz ist in Wirklichkeit nur eine Marionette?

Verzeihen Sie mir – aber es ist wahr.“

Der junge Prinz war beinahe hysterisch. Der König schien nicht im Geringsten beunruhigt zu sein; er gab dem Prinzen väterlich auf die Schulter und zwinkerte dem Kaiser von Zabonia zu.

„Er ist erst dreiundzwanzig Jahre alt und ein paar Tage“, erklärte der König, „daher nimmt er es natürlich etwas schwer.“

„Ich selbst habe das auch schon erlebt – ich habe sogar überlegt, in ein Kloster einzutreten – ja, wirklich.“

Seine Zabonische Majestät lachte tief in seiner Brusthöhle.

„Ernie“, sagte der König, sich an seinen Sohn wendend und in seiner freundlichsten Art und Weise sprechend, „du hast entdeckt, was alle Könige früher oder später entdecken. Du hast dich selbst erkannt. Nun ist deine Aufgabe, die Leute davon abzuhalten, dich zu erkennen. Stimmt das nicht, Eure Majestät?“

„Zshur“, grunzte der Besucher, während er an einer langen, nach Amber duftenden Zigarre zog.

„Aber ich will nicht verhindern, dass die Leute mich erkennen!“, rief der Prinz. „Ich will dieses schreckliche Theater nicht länger ertragen. Ich werde arbeiten.“

Der König lachte munter.

„Arbeiten?“, fragte er. „An was, um Himmels willen?“

„An etwas Ehrlichem“, antwortete Prinz Ernest.

Der König lachte und stieß dem Kaiser in die kaiserlichen Rippen.

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„Ah, die Jugend!“, sagte der König. „Ah, die Jugend! Übrigens, Ernie, wie viel hast du letztes Jahr ausgegeben?“

„Oh, ich weiß es nicht genau“, antwortete der Prinz rätselhaft. „Der königliche Kanzler der Allerheiligsten Schatzkammer könnte es Ihnen zweifellos sagen. Wahrscheinlich zwischen dreihundert- und vierhunderttausend Goobecs, schätze ich.“

„Und wie viele Autos hattest du?“ fragte der König.

„Elf, wenn man Roadster nicht mitzählt.“

„Ganz richtig“, sagte der König. „Wir werden Roadsters nicht mitzählen.“ „Nun, Ernie, angenommen, du wärst ein junger Anwalt –“

„Ich wünschte, ich wäre es“, sagte der Prinz.

„In diesem genauem Augenblick“, fuhr der König fort, „wärst du in deinem Büro und würdest hoffen, dass ein Freund in einen Schacht fällt, damit du die Stadt auf Schadensersatz verklagen könntest. Du könntest dich als äußerst glücklich betrachten, wenn du jährlich achthundert Goobecs verdienst. Wärst du ein junger Arzt, würdest du mit den Händen in den leeren Taschen sitzen und für eine Epidemie beten. Wärst du ein junger Geschäftsmann, würdest du in einem furchtbaren Dilemma wegen deiner Fixkosten oder sonstiger Ausgaben stecken, über die sich Geschäftsleute so oft den Kopf zerbrechen. Anstatt elf Autos zu besitzen, nicht einmal Roadster mitgerechnet, würdest du froh sein, wenn du genug Geld für die Busfahrt hättest. Nun, ich bin ein liebevoller Vater, Ernie, aber selbst ich kann sehen, dass du kein intellektueller Gigant bist.

Und dennoch bekleidest du akzeptabel einen Posten, der dir jährlich drei- oder viertausend Goobecs und elf Autos, Roadster nicht mitgerechnet, einbringt. Trotz alledem sprichst du davon, in den Streik zu treten. Wirklich, Ernie, das ist absurd. Stimmt das nicht, Eure Zabonianische Serene?“

Der Kaiser nickte und zündete seine duftende Zigarre an.

„Absurd!“, murmelte er.

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„Du hast ein weiches Nest, mein Junge“, fuhr der König freundlich fort. „Du wärst ein Narr, wenn du es verlassen würdest. Komm schon. Betrachte diese Sache durch ein Mikroskop statt durch eine getönte Brille. Sei ein Prinz der Welt, nicht einer aus dem Roten Märchenbuch. Wenn die Leute so dumm sind, dich in diesem Job zu belassen, warum solltest du ihnen dann unangenehme Ideen in den Kopf setzen?“

„Oh, Vater“ – der junge Prinz war sehr bleich – „verzeih mir, dass ich das sage, aber ich glaube wirklich, dass du ein Zyniker bist!“

„Natürlich bin ich es“, antwortete der König fröhlich. „Das ist besser, als das einzige andere zu sein, was ein König sein kann.“

„Was ist das?“

„Ein völlig verblendeter Narr“, antwortete der König. „Wie kann ein König mit auch nur einem Funken Verstand sein Volk respektieren? Er sieht, wie sie zuerst für irgendeinen ganz gewöhnlichen Menschen wie dich, zum Beispiel, Ernie, ihre biergetränkten Jubelrufe ausstoßen, und dann jubeln sie einem deiner dummen, mit Wachs gefüllten Uniformen zu. Die einzige Art und Weise, wie ein König, der vorgibt, zivilisiert zu sein, seine Untertanen betrachten kann, ist als Narren. “

Der junge Prinz lag da und starrte grimmig die Amorchen an. Er dachte tief nach. Schließlich sagte er:

„Ich weiß. Du sagst das, um mich auf die Probe zu stellen. Du testest meinen Glauben an die inhärente Stärke der Königsherrschaft. Es war unklug von mir, zu zweifeln. Das mit der Puppe heute hat mich wirklich hart getroffen; aber letztlich war es nur ein verzweifelter Trick, der zufällig geklappt hat. Du hast vorgegeben, das sei ganz normal; aber natürlich ist es das nicht. Ich bitte dich, mir zu sagen, dass es das nicht ist, Vater.“

Der König zündete sich eine Zigarre an und antwortete in anekdotischem Ton:

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„Als ich in deinem Alter war, Ernie, hatte ich einen wunderschönen Bart und noch schönere Ideale über die Heiligkeit meiner Position und all das. Ich habe den Bart immer noch. Mein lieber alter Vater schlug vor, dass ich mir den Bart wachsen lasse. ‚Du hast nicht gerade viel Kinn‘, sagte er zu mir. ‚Ich denke, du solltest deine treuen Untertanen darüber im Unklaren lassen. Ein König darf menschlich sein, aber nicht verdammt menschlich. Außerdem gibt es noch einen anderen Grund – alle Männer mit Bart sehen ziemlich gleich aus.‘ Ich verstand damals nicht, wovon er sprach; aber viele Jahre später, nach seinem Tod, verstand ich es. Ich sollte in eine düstere Provinzstadt reisen und dort irgendeinen widerlichen, eingebildeten Bürgermeister zum Ritter schlagen. Ich hatte viele königliche Pflichten erfüllt, einschließlich des ganzen Krachmachers um die Krönung, und war ziemlich genervt.

Je mehr ich an die Reise in diese Stadt dachte, desto gelangweilter wurde ich. Aber natürlich musste ich hingehen. War ich etwa kein König? Ich nahm mich selbst und meine Pflichten furchtbar ernst, genau wie du, Ernie.“

„Ja, ich war der Ansicht, dass nur ein König voller blauem Blut einen anderen Mann ordnungsgemäß zum Ritter schlagen könnte. Doch in der Nacht vor der Zeremonie trank ich ein ganzes Magnum-Flaschen Champagner und beging dann den strategischen Fehler, noch ein paar Gläser Brandy aus dem Jahr 1812 hinzuzufügen. Alkohol macht keinen Unterschied zwischen Königen und anderen Menschen. Am Morgen wurde mir klar, dass ich, wenn ich versuchte, den Mann zum Ritter zu schlagen, ihn wahrscheinlich enthaupten würde. Das war eine echte Misere. Ich war völlig ratlos, als Lord Crockinghorse, mein Sekretär, mit einer Idee auftauchte. Offenbar hatte er diese Idee schon seit einiger Zeit in petto. Er präsentierte mir einen bärtigen Kerl, der in einem Fischladen Austern öffnete; der Mann roch äußerst übel nach Meeresfrüchten, sah aber aus wie ich. In meinem damaligen Zustand konnte ich ihn kaum noch von mir selbst unterscheiden.

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Crockinghorse schlug kühl vor, dass der bärtige Austerverkäufer meinen Platz einnehmen sollte. Ich war zutiefst schockiert. Ein Austerverkäufer, der den Platz eines Königs einnimmt! Was für ein verheerender und zugleich absurder Gedanke! Ich fühlte genau das, was du jetzt fühlst, Ernie.“

Der König blies einen Rauchring und fuhr fort:

„Nun, Crockinghorse hatte gewonnen, und wir zogen dem bärtigen Kerl meine prunkvollste Uniform an, sagten ihm, dass wir ihn töten würden, wenn er auch nur ein Wort außer ‚ja‘ oder ‚nein‘ sagen würde, und brachten ihm eine Rede bei, die lautete:

„‚Meine treuen Untertanen [Pause für Applaus] Ich bin überwältigt von diesem Empfang. [Pause.] Ich kann nur sagen: Danke, danke, danke.‘“

Wir schickten ihn in meiner erbsen-grünen Uniform weg, und am nächsten Tag schrieben alle Zeitungen: „Seine Majestät hat seine Rolle bei der Zeremonie mit außergewöhnlicher Würde und Anmut erfüllt.“

Der Prinz stöhnte in seinem Bett; der König fuhr mit einem Schulterzucken fort:

„Oh, ich war tagelang völlig am Ende! Es fühlte sich verdammt unnötig an. Aber schließlich wurde mir das Licht aufgehen, und je mehr ich über die ganze Angelegenheit nachdachte, desto mehr unterhielt es mich. Am Ende stellte ich den uralten Kerl für fünfundzwanzig Goobecs pro Woche ein, gab ihm ein Zimmer im Palast in der Nähe der Küche und eine Menge Austern, damit er sich beschäftigen konnte, und wann immer ich des Königseins müde wurde, trabte ich inkognito nach Paris oder irgendwohin und ließ den Grundstein für meinen Austernfreund legen. Er wurde darin sogar besser als ich. Oh, ich musste es tun, Ernie! Wenn ich nicht ab und zu einen echten Urlaub gehabt hätte, wären mir ganz sicher Eichhörnchen in der Kuppel aufgefallen.“

Der Prinz war während dieser Erzählung merklich gealtert. Seine Stimme zitterte, als er fragte: „Und wo ist der Kerl jetzt?“

„Oh, ich nutze ihn immer noch“, antwortete der König. „Erst letzte Woche habe ich ihn nach Wizzelborough geschickt, um den Grundstein für die neue Kathedrale zu legen. Du warst doch dabei, Ernie. Hast du nichts Ungewöhnliches bemerkt?“

Die Antwort des Prinzen war leise.

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„Ich habe bemerkt, dass die Kathedrale ungewöhnlich nach Austern roch“, sagte er. Er atmete tief durch; seine Miene war die eines ertrinkenden Mannes, der eine letzte verzweifelte Anstrengung unternimmt, um sich zu retten.

„Vater“, sagte er, „ich bin zutiefst erschüttert von dem, was Sie mir erzählen. Ich kann nicht glauben, dass das, was Sie sagen, für alle königlichen Personen gilt. Etwas in mir“ – der Prinz legte eine gepflegte Hand auf die Stelle an der Brust seiner lavendelfarbenen Pyjamas, wo er glaubte, sein Herz zu haben – „sagt mir, dass es noch Könige gibt, die die Traditionen der Königsherrschaft respektieren, die sie selbst sind und nichts anderes. Ich appelliere an Ihre Zabonische Majestät, mich in dieser Hinsicht zu beruhigen, mir mein Vertrauen in mich selbst und meine Position zurückzugeben. So etwas würden sie in Zabonia niemals tun! Oh, sagen Sie mir, dass sie es nicht tun würden!“

Der Kaiser von Zabonia warf seine duftende Zigarre weg.

„Sie, meine Herren“, sagte er mit seiner langsamen, dicken Stimme, „haben sich mir anvertraut. Ich werde das Kompliment erwidern. Ich bin nicht der Kaiser von Zabonia. Ich bin nur ein alter Schauspieler von der Imperial Stock Company, dem es so ergeht, dass er wie der Kaiser aussieht. Er ist normalerweise zu geizig, um an öffentlichen Veranstaltungen teilzunehmen oder königliche Besuche abzulegen, also schickt er mich.“

Am Morgen zog der junge Prinz an einem Samtseil, und sein Diener kam herein.

„Am Donnerstag“, sagte der Prinz, „muss ich durch die Stadt reiten und mit Blumen beworfen werden. Es ist eine alte Tradition oder so ein Quatsch. Würdest du bitte diese Puppe da in der Ecke nehmen, sie in meine Uniform als Ehren-Konteradmiral der königlichen Unterwasserflotte kleiden, sie in die königliche Kutsche setzen und sie an meiner Stelle herumfahren?“

Der Diener verneigte sich. Der Prinz hob die Morgenzeitung auf und blätterte zur Sportseite.