Das goldene Vlies

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Als Jason, der Sohn des entthronten Königs von Iolchos, ein kleiner Junge war, wurde er von seinen Eltern weggeschickt und einem der seltsamsten Schulmeister anvertraut, von denen man je gehört hat. Dieser gelehrte Mann war einer jener Menschen – oder Vierfüßler –, die man Kentaurer nennt. Er lebte in einer Höhle und hatte den Körper und die Beine eines weißen Pferdes, mit dem Kopf und den Schultern eines Mannes. Sein Name war Chiron; und trotz seines seltsamen Aussehens war er ein sehr ausgezeichneter Lehrer und hatte mehrere Schüler, die ihn später mit großem Erfolg in der Welt ehren machten. Der berühmte Herkules war einer von ihnen, ebenso Achilles, Philoktetes und Äskulap, der als Arzt immensen Ruhm erlangte.

Der gute Chiron brachte seinen Schülern bei, Harfe zu spielen, Krankheiten zu heilen und Schwert und Schild zu benutzen, sowie viele andere Dinge, in denen die Jungen jener Zeit unterrichtet wurden, statt in Schreiben und Rechnen.

Manchmal habe ich vermutet, dass Meister Chiron im Grunde gar nicht so verschieden von anderen Menschen war, sondern dass er, da er ein liebenswürdiger und fröhlicher alter Mann war, gewohnt war, so zu tun, als wäre er ein Pferd, und sich auf allen Vieren im Schulzimmer fortzubewegen, während die kleinen Jungen auf seinem Rücken ritten. Und so erzählten seine Schüler, als sie erwachsen und alt geworden waren und ihre Enkelkinder auf ihren Knien herumtoben ließen, von den Spielen ihrer Schulzeit; und diese jungen Leute glaubten, dass ihre Großväter ihre Buchstaben von einem Kentaur, halb Mensch, halb Pferd, gelernt hatten. Kleine Kinder, die nicht ganz verstehen, was man ihnen sagt, bekommen oft solche absurden Vorstellungen in den Kopf, weißt du.

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Wie dem auch sei, es wird immer als Tatsache erzählt (und wird es auch immer bleiben, solange die Welt besteht), dass Chiron, mit dem Kopf eines Schulmeisters, den Körper und die Beine eines Pferdes hatte. Stell dir nur den ernsten alten Herrn vor, wie er auf seinen vier Hufen ins Schulzimmer klappert und stampft, dabei vielleicht einem kleinen Jungen auf die Zehen tritt, seinen Schwanz statt eines Stockes schwingt und hin und wieder nach draußen trottet, um einen Bissen Gras zu essen! Ich frage mich, was der Schmied ihm für ein Paar Eisenhufe berechnet hat.

So lebte Jason in der Höhle mit dem vierfüßigen Chiron, von der Zeit an, als er noch ein Säugling von nur wenigen Monaten war, bis er die volle Größe eines Mannes erreicht hatte. Er wurde, wie ich annehme, ein sehr guter Harfenist, war geschickt im Umgang mit Waffen und einigermaßen mit Kräutern und anderen medizinischen Dingen vertraut – und vor allem ein bewundernswerter Reiter; denn beim Unterrichten junger Leute im Reiten muss der gute Chiron unter den Lehrern seinesgleichen gewesen sein. Schließlich, als er nun ein großer und athletischer junger Mann war, beschloss Jason, sein Glück in der Welt zu suchen, ohne Chiron um Rat zu fragen oder ihm etwas von der Angelegenheit zu erzählen. Das war gewiss sehr unklug; und ich hoffe, keiner von euch, meine kleinen Zuhörer, wird jemals Jasons Beispiel nachahmen.

Doch ihr müsst verstehen: Er hatte gehört, dass er selbst ein königlicher Prinz war und dass sein Vater, König Æson, das Königreich Iolchos durch einen gewissen Pelias beraubt worden war, der Jason auch getötet hätte, wäre er nicht in der Höhle des Zentauren versteckt gewesen. Und da er nun die Kraft eines Mannes erreicht hatte, beschloss Jason, all diese Verhältnisse wieder in Ordnung zu bringen, den bösen Pelias für die Ungerechtigkeit gegen seinen lieben Vater zu bestrafen, ihn vom Thron zu stoßen und sich selbst an dessen Stelle zu setzen.

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Mit dieser Absicht nahm er einen Speer in jede Hand, warf eine Leopardenhaut über seine Schultern, um sich vor dem Regen zu schützen, und brach zu seinen Reisen auf, während seine langen, gelben Locken im Wind wehten. Der Teil seiner Kleidung, auf den er am meisten stolz war, war ein Paar Sandalen, die seinem Vater gehört hatten. Sie waren kunstvoll bestickt und mit goldenen Schnüren an seinen Füßen befestigt. Doch seine gesamte Ausrüstung war von einer Art, die man nicht sehr oft sah; und als er vorüberging, rannten die Frauen und Kinder zu den Türen und Fenstern und fragten sich, wohin dieser schöne junge Mann mit seiner Leopardenhaut und seinen goldgebundenen Sandalen reiste und welche heldenhaften Taten er vorhatte, mit einem Speer in der rechten und einem anderen in der linken Hand.

Ich weiß nicht, wie weit Jason gereist war, als er an einen turbulenten Fluss kam, der sich gerade quer über seinen Weg ergoss, mit weißen Schaumflecken entlang seiner schwarzen Strudellöcher, der sich tosend vorwärts bewegte und wütend brauste. Obwohl der Fluss in den trockenen Jahreszeiten nicht besonders breit war, war er jetzt durch starke Regenfälle und das Schmelzen des Schnees an den Hängen des Olymp geschwollen; und er donnerte so laut und sah so wild und gefährlich aus, dass Jason, so mutig er auch war, es für klug hielt, am Ufer zu verweilen. Der Flussgrund schien mit scharfen, zerklüfteten Felsen übersät zu sein, von denen einige aus dem Wasser ragten. Nach einer Weile trieb ein entwurzelter Baum mit zerbrochenen Ästen mit der Strömung und verfing sich zwischen den Felsen. Hin und wieder trieben eine ertrunkene Schafe und einmal die Leiche einer Kuh vorbei.

Kurz gesagt, der angeschwollene Fluss hatte bereits großen Schaden angerichtet. Er war offensichtlich zu tief, als dass Jason ihn durchwaten konnte, und zu stürmisch, als dass er ihn schwimmen konnte; er konnte keine Brücke sehen, und was ein Boot anging: hätte es eines gegeben, die Felsen hätten es im Handumdrehen in Stücke gerissen.

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„Sieh den armen Jungen“, sagte eine gebrochene Stimme dicht neben ihm. „Er muss eine sehr schlechte Erziehung gehabt haben, da er nicht weiß, wie man einen kleinen Bach wie diesen überquert. Oder hat er Angst, seine schönen goldenen Sandalen nass zu machen? Es ist schade, dass sein vierbeiniger Lehrer nicht hier ist, um ihn sicher auf seinem Rücken über den Fluss zu tragen!“

Jason blickte sehr überrascht umher, denn er wusste nicht, dass sich jemand in der Nähe befand.

Doch neben ihm stand eine alte Frau mit einem zerfetzten Mantel über dem Kopf, die sich auf einen Stock stützte, dessen Spitze in Form eines Kuckucks geschnitzt war. Sie sah sehr alt, faltig und gebrechlich aus; und doch waren ihre Augen, so braun wie die Augen eines Ochsen, so außerordentlich groß und schön, dass, wenn sie auf Jasons Augen gerichtet waren, er nichts anderes sehen konnte als sie. Die alte Frau hielt eine Granate in der Hand, obwohl die Frucht zu dieser Jahreszeit völlig außer Saison war.

„Wohin gehst du, Jason?“, fragte sie nun.

Sie schien seinen Namen zu kennen, wie Sie bemerken werden; und tatsächlich schien es, als hätten diese großen braunen Augen Kenntnis von allem, sei es Vergangenheit oder Zukunft. Während Jason sie anblickte, stolzierte ein Pfau vor und nahm seinen Platz an der Seite der alten Frau ein.

„Ich gehe nach Iolchos“, antwortete der junge Mann, „um den bösen König Pelias zu bitten, vom Thron meines Vaters abzusteigen und mich an seiner Stelle regieren zu lassen.“

„Ach, nun gut“, sagte die alte Frau, immer noch mit derselben gebrochenen Stimme, „wenn das alles ist, was Sie vorhaben, brauchen Sie sich nicht allzu sehr zu beeilen. Tragen Sie mich doch auf Ihrem Rücken, lieber Junge, und bringen Sie mich über den Fluss. Ich und mein Pfau haben auf der anderen Seite ebenso zu tun wie Sie.“

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„Gute Mutter“, erwiderte Jason, „Ihre Angelegenheit kann kaum so wichtig sein wie das Absetzen eines Königs von seinem Thron. Außerdem, wie Sie selbst sehen können, ist der Fluss sehr unruhig; und sollte ich zufällig stolpern, würde er uns beide leichter mitreißen, als er jenen entwurzelten Baum dort davongetragen hat. Ich würde Ihnen gerne helfen, wenn ich könnte, aber ich bezweifle, dass ich stark genug bin, Sie über den Fluss zu tragen.“

„Dann“, sagte sie sehr verächtlich, „sind Sie auch nicht stark genug, König Pelias von seinem Thron zu stoßen. Und, Jason, wenn Sie einer alten Frau in ihrer Not nicht helfen wollen, sollten Sie kein König sein. Wozu sind Könige da, wenn nicht dazu, den Schwachen und Notleidenden zu helfen? Tun Sie, wie Sie wollen. Entweder tragen Sie mich auf Ihrem Rücken, oder ich werde mit meinen armen, alten Gliedern mein Bestes tun, um den Fluss zu durchqueren.“

Nach diesen Worten stieß die alte Frau mit ihrem Gehstock in den Fluss, als wolle sie den sichersten Platz in dessen steinigen Bett finden, an dem sie den ersten Schritt machen könnte. Jason war inzwischen jedoch über seine Zurückhaltung, ihr zu helfen, beschämt. Er fühlte, dass er es sich nie verziehen hätte, wenn diesem armen, schwachen Geschöpf bei dem Versuch, gegen die unbändige Strömung anzukämpfen, etwas zugestoßen wäre. Der gute Chiron, ob nun halb Pferd oder nicht, hatte ihn gelehrt, dass der edelste Gebrauch seiner Kraft darin bestehe, den Schwachen zu helfen; und außerdem, dass er jede junge Frau wie seine Schwester und jede Alte wie eine Mutter behandeln müsse. An diese Maximen erinnernd, kniete der kräftige und schöne junge Mann nieder und bat die gute Dame, sich auf seinen Rücken zu setzen.

„Die Stelle scheint mir nicht sehr sicher zu sein“, bemerkte er, „aber da Ihre Angelegenheit so dringend ist, werde ich versuchen, Sie hinüberzutragen. Wenn der Fluss Sie mitreißt, wird er auch mich mitnehmen.“

„Das wird uns zweifellos beide sehr trösten“, sagte die alte Frau. „Aber fürchten Sie sich nicht! Wir werden sicher hinüberkommen.“

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Also legte sie ihre Arme um Jasons Hals; und als er sie vom Boden hob, trat er mutig in die wütende, schäumende Strömung und begann, taumelnd vom Ufer weg zu gehen. Was den Pfau betrifft, so setzte er sich der alten Frau auf die Schulter. Jasons beiden Speeren, einer in jeder Hand, hielten ihn davor, zu stolpern, und ermöglichten ihm, sich unter den verborgenen Felsen zurechtzufinden; obwohl er jeden Augenblick erwartete, dass er und seine Begleiterin zusammen mit dem Treibholz zerbrochener Bäume und den Kadavern der Schafe und Kühe den Strom hinuntergetragen würden. Der kalte, schneebedeckte Strom stürzte von der steilen Seite des Olymp herab, wütend und donnernd, als hätte er einen wahren Groll gegen Jason oder wäre jedenfalls entschlossen, seine lebende Last von seinen Schultern zu reißen.

Als er die halbe Strecke überquert hatte, löste sich der entwurzelte Baum (von dem ich Ihnen bereits erzählt habe) aus den Felsen und stürzte auf ihn zu, wobei alle seine zersplitterten Äste wie die hundert Arme des Riesen Briareus hervorstanden. Er raste jedoch an ihm vorbei, ohne ihn zu berühren. Doch im nächsten Augenblick wurde sein Fuß in einer Spalte zwischen zwei Felsen gefangen und steckte so fest, dass er bei dem Versuch, sich zu befreien, eines seiner goldgeschnürten Sandalen verlor.

Bei diesem Unglück konnte Jason nicht umhin, einen Schrei der Verärgerung auszusprechen.

„Was ist los, Jason?“, fragte die alte Frau.

„Genug los“, sagte der junge Mann. „Ich habe hier unter den Felsen eine Sandale verloren. Und welche Figur würde ich am Hof von König Pelias abgeben, wenn ich auf dem einen Fuß eine goldgeschnürte Sandale trüge und der andere Fuß bloß wäre!“

„Nehmen Sie es nicht zu Herzen“, antwortete seine Begleiterin munter. „Sie haben nie besseres Glück gehabt, als als Sie diese Sandale verloren haben. Es überzeugt mich, dass Sie genau die Person sind, von der die sprechende Eiche gesprochen hat.“

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Es blieb damals keine Zeit, sich zu erkundigen, was die sprechende Eiche gesagt hatte. Doch die Frische in ihrem Ton ermutigte den jungen Mann; außerdem hatte er sich in seinem Leben noch nie so kraftvoll und mächtig gefühlt wie seitdem, als er diese alte Frau auf seinen Rücken genommen hatte. Anstatt erschöpft zu sein, gewann er mit jedem Schritt an Stärke; und während er gegen die Strömung ankämpfte, erreichte er schließlich das gegenüberliegende Ufer, kletterte die Bank hinauf und setzte die alte Dame samt ihres Pfaues sicher auf dem Gras ab. Sobald dies geschehen war, konnte er sich jedoch nicht helfen, seinen bloßen Fuß mit einem Anflug von Verzweiflung zu betrachten, an dessen Knöchel nur noch ein Rest des goldenen Sandalenriemens klebte.

„Du wirst mit der Zeit ein schöneres Paar Sandalen bekommen“, sagte die alte Frau mit einem freundlichen Blick aus ihren wunderschönen braunen Augen. „Lass nur König Pelias einen Blick auf diesen bloßen Fuß werfen, und du wirst sehen, wie er bleich wie Asche wird, das verspreche ich dir. Dort ist dein Weg. Geh weiter, mein guter Jason, und mein Segen sei mit dir. Und wenn du auf deinem Thron sitzt, denk an die alte Frau, der du über den Fluss geholfen hast.“

Mit diesen Worten hobbelte sie davon und warf ihm über die Schulter ein Lächeln zu. Ob das Licht ihrer wunderschönen braunen Augen eine besondere Aura um sie herum verbreitete oder was auch immer der Grund gewesen sein mochte, Jason fand, dass ihre Gestalt doch etwas sehr Nobiles und Majestisches hatte und dass sie, obwohl ihr Gang wie ein rheumatisches Hüpfen wirkte, sich dennoch mit so viel Anmut und Würde bewegte wie jede Königin auf Erden. Ihr Pfau, der nun von ihrer Schulter geflattert war, stolzierte hinter ihr her in ungeheurer Pracht und spreizte seinen prächtigen Schwanz absichtlich auf, damit Jason ihn bewundern konnte.

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Als die alte Frau und ihr Pfau außer Sicht waren, machte sich Jason auf die Reise. Nach einer ziemlich langen Strecke kam er in eine Stadt, die am Fuße eines Berges lag und nicht weit vom Meer entfernt war. Außerhalb der Stadt befand sich eine immense Menschenmenge – nicht nur Männer und Frauen, sondern auch Kinder –, alle in ihren besten Kleidern und sichtlich in Feierstimmung. Die größte Ansammlung befand sich in Richtung der Küste, und in diese Richtung sah Jason über den Köpfen der Menschen einen Rauchkranz aufsteigen, der sich bis in den blauen Himmel erhob. Er fragte einen der Anwesenden, welche Stadt dies sei und warum sich hier so viele Menschen versammelt hätten.

„Dies ist das Königreich Iolchos“, antwortete der Mann, „und wir sind Untertanen von König Pelias. Unser Herrscher hat uns zusammengefordert, damit wir ihn einen schwarzen Stier für Neptun opfern sehen, der, so heißt es, der Vater seiner Majestät ist. Dort drüben ist der König, wo man den Rauch vom Altar aufsteigen sieht.“

Während der Mann sprach, musterte er Jason mit großem Interesse; denn seine Kleidung war ganz anders als die der Iolchianer, und es sah sehr seltsam aus, einen jungen Mann mit einer Leopardenhaut über den Schultern und einem Speer in jeder Hand zu sehen. Jason bemerkte auch, dass der Mann besonders auf seine Füße starrte, von denen, wie Sie sich erinnern, einer barfuß war, während der andere mit dem goldgeschnürten Sandal seines Vaters geschmückt war.

„Seht ihn doch an! Schaut ihn doch an!“, sagte der Mann zu seinem Nachbarn. „Seht ihr? Er trägt nur einen Sandal!“

Daraufhin begannen erst die einen, dann die anderen, Jason anzustarren, und alle schienen zutiefst von etwas an seinem Aussehen beeindruckt zu sein; obwohl sie ihre Blicke viel häufiger auf seine Füße richteten als auf irgendeinen anderen Teil seiner Gestalt. Außerdem konnte er sie miteinander flüstern hören.

„Ein Sandal! Ein Sandal!“, wiederholten sie. „Der Mann mit einem Sandal! Hier ist er endlich! Woher kommt er? Was will er tun? Was wird der König zu dem Mann mit dem einen Sandal sagen?“

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Der arme Jason war sehr beschämt und beschloss, dass die Einwohner von Iolchos äußerst unhöflich waren, weil sie so öffentlich auf einen zufälligen Mangel an seiner Kleidung aufmerksam wurden. Inzwischen geschah es – sei es, weil man ihn vorwärts drängte, oder weil Jason sich aus eigenem Antrieb einen Weg durch die Menge bahnte –, dass er sich bald in der Nähe des rauchenden Altars befand, wo König Pelias den schwarzen Stier opferte.

Das Gemurmel und Summen der Menge, die über den Anblick von Jason mit seinem einen bloßen Fuß überrascht war, wurde so laut, dass es die Zeremonien störte; und der König, der das große Messer in der Hand hielt, mit dem er gerade die Kehle des Stiers durchschneiden wollte, drehte sich wütend um und richtete seinen Blick auf Jason. Die Leute hatten sich inzwischen von ihm zurückgezogen, sodass der junge Mann in einem offenen Raum nahe dem rauchenden Altar stand, von Angesicht zu Angesicht mit dem wütenden König Pelias.

„Wer bist du?“, rief der König mit einer furchtbaren Stirnrunzel. „Und wie kannst du es wagen, diese Unruhe zu stiften, während ich einen schwarzen Stier meinem Vater Neptun opfere?“

„Es ist nicht meine Schuld“, antwortete Jason. „Eure Majestät muss die Unhöflichkeit Ihrer Untertanen anprangern, die all diesen Tumult ausgelöst haben, weil einer meiner Füße zufällig bloß ist.“

Als Jason dies sagte, warf der König einen schnellen, erschrockenen Blick auf seine Füße.

„Ha!“, murmelte er. „Da ist der Ein-Sandalen-Träger, ganz sicher! Was soll ich mit ihm machen?“

Und er hielt das große Messer in seiner Hand fester an sich gedrückt, als ob er halb im Sinn hätte, Jason statt des schwarzen Stiers zu töten. Die Leute um ihn herum hörten die Worte des Königs, so undeutlich sie auch geäußert wurden; und zuerst war ein Gemurmel unter ihnen zu hören, dann ein lauter Schrei.

„Der Ein-Sandalen-Träger ist gekommen! Die Prophezeiung muss erfüllt werden!“

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Denn du sollst wissen, dass König Pelias viele Jahre zuvor von der sprechenden Eiche von Dodona gesagt worden war, dass ein Mann mit einem einzigen Sandalen ihn von seinem Thron stürzen würde. Aus diesem Grund hatte er strenge Anordnungen erlassen, dass niemand je in seine Gegenwart kommen dürfe, es sei denn, beide Sandalen wären fest an seinen Füßen befestigt; und er hielt einen Offizier in seinem Palast, dessen einzige Aufgabe es war, die Sandalen der Leute zu prüfen und ihnen, sobald die alten zu verschleißen begannen, ein neues Paar auf Kosten der königlichen Schatzkammer zu liefern. Während seiner gesamten Regierungszeit war er noch nie so erschrocken und aufgewühlt gewesen wie bei dem Anblick des bloßen Fußes des armen Jason. Doch da er von Natur aus ein mutiger und hartgesinnter Mann war, faßte er bald wieder Mut und begann, darüber nachzudenken, wie er sich dieses furchtbaren, einsandalschuh tragenden Fremden entledigen könnte.

„Mein guter junger Mann“, sagte König Pelias, dabei die sanfteste Stimme anwendend, die man sich nur vorstellen konnte, um Jason aus der Ruhe zu bringen, „du bist in meinem Königreich äußerst willkommen. An deinem Kleid zu urteilen, musst du einen weiten Weg zurückgelegt haben, denn in diesem Teil der Welt ist es nicht üblich, Leopardenhäute zu tragen. Bitte, wie heiße ich dich und wo hast du deine Ausbildung erhalten?“

„Mein Name ist Jason“, antwortete der junge Fremde. „Seit meiner Kindheit wohne ich in der Höhle des Zentaur Chiron. Er war mein Lehrer und brachte mir Musik und Reiten bei, sowie das Heilen von Wunden und ebenso, wie man Wunden mit meinen Waffen zufügt!“

„Ich habe von Chiron dem Lehrer gehört“, erwiderte König Pelias, „und dass er eine ungeheure Menge an Wissen und Weisheit in seinem Kopf habe, obwohl dieser sich zufällig auf dem Körper eines Pferdes befindet. Es bereitet mir große Freude, einen seiner Schüler an meinem Hof zu sehen. Aber um zu prüfen, wie sehr du unter so einem ausgezeichneten Lehrer profitiert hast, erlaubst du mir doch, dir eine einzige Frage zu stellen?“

„Ich gebe nicht vor, besonders weise zu sein“, sagte Jason; „aber frage mich, was du willst, und ich werde dir so gut wie möglich antworten.“

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Nun beabsichtigte König Pelias auf listige Weise, den jungen Mann in eine Falle zu locken und ihn etwas sagen zu lassen, was für ihn selbst zur Ursache von Unheil und Verderben werden sollte. Mit einem listigen und bösen Lächeln auf dem Gesicht sprach er daher wie folgt:

„Was würdest du tun, tapferer Jason“, fragte er, „wenn es auf der Welt einen Mann gäbe, von dem du Grund zu glauben hättest, dass du durch ihn dem Verderben und dem Tod geweiht wärst – was würdest du tun, sage ich, wenn dieser Mann vor dir stünde und in deiner Macht wäre?“

Als Jason die Boshaftigkeit und Schlechtigkeit sah, die aus den Augen des Königs nicht zu verbergen war, ahnte er wahrscheinlich, dass der König entdeckt hatte, wozu er gekommen war, und dass er beabsichtigte, seine eigenen Worte gegen ihn zu wenden. Dennoch verachtete er es, eine Lüge zu sagen. Als rechtschaffener und ehrenhafter Prinz, wie er war, beschloss er, die reine Wahrheit auszusprechen. Da der König sich entschieden hatte, ihm diese Frage zu stellen, und Jason ihm eine Antwort versprochen hatte, gab es keinen anderen richtigen Weg, als ihm genau zu sagen, was das Klügste wäre, zu tun, falls er seinen schlimmsten Feind in seiner Macht hätte.

Daher sprach er nach einem kurzen Überlegen mit fester und männlicher Stimme:

„Ich würde einen solchen Mann aussenden“, sagte er, „auf die Suche nach dem Goldenen Vlies!“

Dieses Unterfangen war, wie man versteht, von allen anderen das schwierigste und gefährlichste der Welt. Zunächst wäre eine lange Reise durch unbekannte Meere erforderlich. Es gab kaum eine Hoffnung oder eine Möglichkeit, dass ein junger Mann, der sich auf diese Reise einließ, entweder das Goldene Vlies erlangen oder mit dem Leben davonkommen und nach Hause zurückkehren würde, um von den Gefahren zu berichten, die er durchlaufen hatte. Die Augen des Königs Pelias funkelten daher vor Freude, als er Jasons Antwort hörte.

„Gut gesagt, weiser Mann mit dem einen Sandal!“ rief er. „Geh nun und bringe mir unter Lebensgefahr das Goldene Vlies zurück!“

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„Ich gehe“, antwortete Jason gelassen. „Wenn ich scheitere, brauchst du nicht zu befürchten, dass ich jemals wieder zurückkehre, um dich zu belästigen. Aber wenn ich mit dem Preis nach Iolchos zurückkehre, dann, König Pelias, musst du von deinem hohen Thron herabsteigen und mir deine Krone und dein Zepter übergeben.“

„Das werde ich tun“, sagte der König mit einem spöttischen Lächeln. „In der Zwischenzeit werde ich sie für dich sehr sicher aufbewahren.“

Das Erste, was Jason nach seinem Abschied vom König vorhatte, war, nach Dodona zu gehen und den sprechenden Eichenbaum zu befragen, welchen Weg er am besten einschlagen solle. Dieser wunderbare Baum stand im Zentrum eines uralten Waldes. Sein stattlicher Stamm ragte hundert Fuß in die Luft und warf einen breiten und dichten Schatten über mehr als einen Hektar Land. Unter ihm stehend blickte Jason auf die knorrigen Äste und grünen Blätter und in das geheimnisvolle Herz des alten Baumes und sprach laut, als ob er sich an jemanden wenden würde, der in den Tiefen des Blätterwerks verborgen war.

„Was soll ich tun“, sagte er, „um das Goldene Vlies zu gewinnen?“

Zunächst herrschte tiefe Stille, nicht nur im Schatten der sprechenden Eiche, sondern im gesamten einsamen Wald. Nach ein oder zwei Augenblicken begannen die Blätter der Eiche jedoch zu zittern und zu rascheln, als ob eine sanfte Brise zwischen ihnen wehte, obwohl die anderen Bäume des Waldes völlig ruhig standen. Das Geräusch wurde lauter und erinnerte an das Rauschen eines starken Windes. Nach und nach glaubte Jason, einzelne Worte zu erkennen, doch sehr undeutlich, denn jedes einzelne Blatt des Baumes schien eine eigene Sprache zu sein, und die unzähligen Stimmen plapperten gleichzeitig durcheinander. Doch das Rauschen wurde immer breiter und intensiver, bis es einem Tornado glich, der durch die Eiche fegte und aus den tausenden und abertausenden kleinen Murmeln, die jedes einzelne Blatt durch sein Rascheln erzeugte, eine einzige, große Aussage formte.

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Und nun, obwohl es immer noch den Ton eines mächtigen Windes hatte, der durch die Äste brauste, erinnerte es auch an eine tiefe Bassstimme, die – so deutlich, wie man es von einem Baum erwarten konnte – die folgenden Worte sprach:

„Geh zu Argus, dem Schiffbauer, und bitte ihn, eine Galeere mit fünfzig Rudern zu bauen.“

Dann verflüchtigte sich die Stimme wieder im undeutlichen Rauschen der Blätter und verstummte allmählich. Als sie ganz verschwunden war, fühlte sich Jason geneigt, zu zweifeln, ob er die Worte tatsächlich gehört hatte oder ob seine Fantasie sie aus dem gewöhnlichen Geräusch gebildet hatte, das ein sanfter Wind beim Durchziehen durch das dichte Blätterwerk des Baumes erzeugte.

Doch als er bei den Einwohnern von Iolchos nachfragte, stellte er fest, dass es in der Stadt tatsächlich einen Mann namens Argus gab, der ein sehr geschickter Schiffbauer war. Dies zeigte, dass die Eiche ein gewisses Maß an Intelligenz besaß; denn wie sonst hätte sie gewusst, dass eine solche Person existierte? Auf Jason's Bitte hin willigte Argus bereitwillig ein, ihm eine Galeere zu bauen, die so groß war, dass sie fünfzig starke Männer zum Rudern benötigte – obwohl zuvor noch nie ein Schiff dieser Größe und Tragfähigkeit auf der Welt gesehen worden war. Also begannen der Hauptschreiner und alle seine Gesellen und Lehrlinge ihre Arbeit; und lange Zeit arbeiteten sie dort fleißig daran, die Holzbalken zurechtzuschneiden und machten dabei einen großen Lärm mit ihren Hämmern, bis das neue Schiff, das die Argo hieß, ganz schifffahrtstüchtig schien.

Und da die sprechende Eiche ihm bereits so gute Ratschläge gegeben hatte, dachte Jason, es wäre nicht schlecht, sie um einiges mehr zu bitten. Er besuchte sie also erneut und fragte, stehend neben ihrem riesigen, rauen Stamm, was er als Nächstes tun sollte.

Diesmal war nicht das ganze Blattwerk des Baumes wie zuvor so allgemein in Bewegung. Doch nach einer Weile bemerkte Jason, dass das Laub eines großen Zweigs, der über seinem Kopf hing, zu rascheln begann, als würde der Wind nur diesen einen Ast bewegen, während alle anderen Äste der Eiche ruhig standen.

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„Schneid mich ab!“, sagte der Zweig, sobald er deutlich sprechen konnte; „schneid mich ab! schneid mich ab! und schnitze mich zu einem Galionsfigur für deine Galeere.“

Jason glaubte dem Zweig also und sägte ihn vom Baum ab. Ein Schnitzer aus der Nachbarschaft nahm den Auftrag an, die Figurenhaupt zu schnitzen. Er war ein ziemlich guter Handwerker und hatte bereits mehrere Figurenhäupter in Formen geschnitzt, die er als weiblich bezeichnete und die ziemlich ähnlich denen aussahen, die man heutzutage unter dem Bugspriet eines Schiffes sieht, mit großen, starr voranblickenden Augen, die nie vor dem Spritzer der Wellen zurückweichen. Doch (was sehr seltsam war) fand der Schnitzer, dass seine Hand von einer unsichtbaren Kraft und einer Fertigkeit geführt wurde, die über seine eigene hinausging, und dass seine Werkzeuge ein Bild formten, von dem er nie geträumt hatte.

Als die Arbeit fertig war, stellte sich heraus, dass es die Figur einer wunderschönen Frau war, mit einem Helm auf dem Kopf, unter dem die langen Locken auf ihre Schultern fielen. Am linken Arm befand sich ein Schild, und in dessen Mitte war eine lebensechte Darstellung des Kopfes der Medusa mit den schlangenartigen Locken zu sehen. Der rechte Arm war ausgestreckt, als wolle er nach vorne zeigen. Das Gesicht dieser wundervollen Statue war zwar weder wütend noch abschreckend, doch so ernst und majestätisch, dass man es vielleicht als streng bezeichnen könnte; und was den Mund anging, schien er gerade bereit zu sein, seine Lippen zu öffnen und Worte von größter Weisheit auszusprechen.

Jason war von der Eichenfigur entzückt und ließ den Schnitzer nicht ruhen, bis das Werk fertiggestellt und an der Stelle aufgestellt war, an der seit jeher eine Figurenhaupt im Bug des Schiffes stand – und so ist es bis heute.

„Und nun“, rief er, während er das ruhige, majestätische Gesicht der Statue anblickte, „muss ich zur Sprechenden Eiche gehen und fragen, was als Nächstes zu tun ist.“

„Das ist nicht nötig, Jason“, sagte eine Stimme, die, obwohl sie viel leiser war, ihn an die mächtigen Töne der großen Eiche erinnerte. „Wenn du guten Rat wünschst, kannst du ihn bei mir finden.“

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Jason hatte direkt in das Gesicht des Bildes geschaut, als diese Worte gesprochen wurden. Doch er konnte weder seinen Ohren noch seinen Augen trauen. Die Wahrheit war jedoch, dass sich die eichenen Lippen bewegt hatten und die Stimme allem Anschein nach aus dem Mund der Statue kam. Nachdem er sich etwas von seiner Überraschung erholt hatte, dachte Jason daran, dass das Bild aus dem Holz der Sprechenden Eiche geschnitzt worden war und es daher eigentlich kein großes Wunder, sondern im Gegenteil die natürlichste Sache der Welt war, dass es die Gabe des Sprechens besaß. Es wäre tatsächlich sehr seltsam gewesen, hätte es dies nicht getan. Doch es war sicherlich ein großes Glück, dass er so ein weises Stück Holz auf seiner gefährlichen Reise mit sich führen konnte.

„Sag mir, wundervolles Bild“, rief Jason aus, „da du die Weisheit der sprechenden Eiche von Dodona erbst, deren Tochter du bist – sag mir, wo finde ich fünfzig mutige Jungen, die jeder einen Oar meiner Galeere übernehmen wird? Sie müssen starke Arme zum Rudern und mutige Herzen haben, um Gefahren zu begegnen, sonst werden wir das Goldene Vlies niemals gewinnen.“

„Geh“, antwortete das Eichenbild, „geh und rufe alle Helden Griechenlands zusammen.“

Und tatsächlich: Angesichts der großen Tat, die bevorstand, konnte es wohl keinen klügeren Rat geben, als den, den Jason von der Galionsfigur seines Schiffes erhielt. Er verlor keine Zeit und schickte Boten in alle Städte, um dem ganzen griechischen Volk mitzuteilen, dass Prinz Jason, der Sohn von König Æson, sich auf die Suche nach dem Goldenen Vlies begab und die Hilfe von neunundvierzig der tapfersten und stärksten jungen Männer lebender Zeit benötigte, um sein Schiff zu rudern und seine Gefahren zu teilen. Die fünfzigste Person würde Jason selbst sein.

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Bei dieser Nachricht begannen die abenteuerlustigen Jungen im ganzen Land, sich zu rüsten. Einige von ihnen hatten bereits gegen Giganten gekämpft und Drachen getötet; und die Jüngeren, denen noch solches Glück nicht beschieden war, hielten es für eine Schande, so lange gelebt zu haben, ohne je auf einem fliegenden Drachen gesessen zu haben, ohne ihre Speere in eine Chimäre gestoßen zu haben oder zumindest ihren rechten Arm in den Rachen eines riesigen Löwen zu haben stecken können. Es sah vielversprechend aus, dass sie noch viele solcher Abenteuer erleben würden, bevor sie das Goldene Vlies finden würden. Deshalb kamen sie, sobald sie ihre Helme und Schilde polieren und ihre treuen Schwerter anlegen konnten, in Scharen nach Iolchos und stiegen an Bord der neuen Galeere.

Sich mit Jason die Hände schüttelnd, versicherten sie ihm, dass ihnen ihr Leben nichts wert sei, sondern dass sie ihm helfen würden, das Schiff bis an den äußersten Rand der Welt zu rudern und noch so weit, wie er es für das Beste hielte.

Viele dieser tapferen Männer waren von Chiron, dem vierfüßigen Pädagogen, erzogen worden und waren deshalb alte Schulkameraden von Jason; sie kannten ihn als einen Jungen mit großem Mut. Der mächtige Herkules, dessen Schultern später den Himmel trugen, war einer von ihnen. Und dann waren da Castor und Pollux, die Zwillingsbrüder, denen nie vorzuwerfen war, feige gewesen zu sein, obwohl sie aus einem Ei geschlüpft waren; und Theseus, der so berühmt war, den Minotaurus getötet zu haben; und Lynceus mit seinen wunderbar scharfen Augen, die durch einen Mühlstein hindurchsehen konnten oder bis in die Tiefen der Erde blicken und die dort verborgenen Schätze entdecken konnten; und Orpheus, der beste aller Harfenisten, der so süß sang und auf seiner Lyra spielte, dass selbst die wildesten Tiere auf ihre Hinterbeine aufrechtstanden und fröhlich zu seiner Musik tanzten.

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Eine der Ruderinnen war eine wunderschöne junge Frau namens Atalanta, die von einem Bären in den Bergen aufgezogen worden war. So leichtfüßig war diese schöne Jungfrau, dass sie von einem schäumenden Wellenkamm auf den anderen springen konnte, ohne sich mehr als die Sohle ihres Sandals zu benetzen. Sie war auf sehr wilde Weise aufgewachsen, sprach viel über die Rechte der Frauen und liebte die Jagd und den Krieg weit mehr als ihre Nadel. Aber meiner Meinung nach waren die bemerkenswertesten Mitglieder dieser berühmten Gruppe zwei Söhne des Nordwinds (luftige Jungen mit einer eher stürmischen Gemütsverfassung), die Flügel auf ihren Schultern hatten und im Falle ruhigen Wetters ihre Wangen aufblähen und fast so frischen Wind erzeugen konnten wie ihr Vater.

Ich sollte die Propheten und Zauberer nicht vergessen, von denen es in der Besatzung mehrere gab und die voraussagen konnten, was morgen oder am nächsten Tag oder in hundert Jahren geschehen würde, die aber im Allgemeinen völlig ahnungslos waren, was in dem Augenblick vor sich ging.

Jason ernannte Tiphys zum Steuermann, weil dieser Sternenbeobachter war und die Himmelsrichtungen kannte. Lynceus wurde aufgrund seines scharfen Sehvermögens als Wächter in den Bug des Schiffes stationiert, wo er einen ganzen Tag voraus sehen konnte, war aber eher geneigt, Dinge zu übersehen, die sich direkt vor seiner Nase befanden. Wenn das Meer jedoch nur tief genug war, konnte Lynceus genau sagen, welche Art von Felsen oder Sand sich auf dem Meeresgrund befand; und oft rief er seinen Gefährten zu, dass sie über Haufen versenktem Schatz segelten, für dessen Anblick er jedoch selbst keinen Deut reicher wurde. Um die Wahrheit zu sagen, glaubten ihm nur wenige, wenn er das sagte.

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Nun gut! Aber als die Argonauten, wie diese fünfzig tapferen Abenteurer genannt wurden, alles für die Reise vorbereitet hatten, drohte eine unvorhergesehene Schwierigkeit, die Reise noch vor deren Beginn zu beenden. Das Schiff, das muss man verstehen, war so lang, breit und schwer, dass die vereinte Kraft aller fünfzig nicht ausreichte, es ins Wasser zu schieben. Herkules, so vermutete ich, war noch nicht in seiner vollen Stärke, sonst hätte er es so leicht ins Wasser setzen können, wie ein kleiner Junge sein Boot auf einem Tümpel zu Wasser lässt. Doch hier saßen diese fünfzig Helden, schoben und zogen und wurden rot im Gesicht, ohne dass die Argo auch nur einen Zoll vorankam. Schließlich, völlig erschöpft, setzten sie sich an die Küste, äußerst niedergeschlagen und im Gedanken, dass das Schiff dem Verfall und Zerfall überlassen werden müsse und dass sie entweder über das Meer schwimmen oder das Goldene Vlies verlieren müssten.

Plötzlich fiel Jason auf die wunderbare Figurentafel des Schiffes.

„Oh, Tochter der sprechenden Eiche“, rief er, „wie sollen wir vorgehen, um unser Schiff ins Wasser zu bringen?“

„Setzt euch hin“, antwortete die Statue (denn sie wusste von Anfang an, was zu tun war und wartete nur darauf, dass die Frage gestellt würde), „setzt euch hin und nehmt eure Ruder in die Hand, und lasst Orpheus auf seiner Harfe spielen.“

Unverzüglich stiegen die fünfzig Helden an Bord, griffen nach ihren Rudern und hielten sie senkrecht in die Luft, während Orpheus (der eine solche Aufgabe dem Rudern weit vorzog) mit den Fingern über die Harfe strich. Bei den ersten tönenden Noten der Musik spürten sie, wie sich das Schiff bewegte. Orpheus spielte munter weiter, und das Schiff glitt sogleich ins Meer, wobei sein Bug so tief eintauchte, dass die Figurengruppe mit ihren wunderbaren Lippen die Welle aufnahm, und erhob sich dann wieder, so leichtfüßig wie eine Schwan. Die Ruderer trieben ihre fünfzig Ruder, der weiße Schaum kochte vor dem Bug auf, das Wasser gurgelte und blubberte in ihrer Spur, während Orpheus weiterhin einen so lebhaften Musikton spielte, dass das Schiff schien, im Takt dazu über die Wellen zu tanzen.

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So segelte die Argo triumphierend aus dem Hafen, unter dem Jubel und den guten Wünschen aller, außer des bösen alten Pelias, der auf einem Felsvorsprung saß, sie grimmig anstarrte und wünschte, er könnte aus vollem Hals den Wutsturm loslassen, der in seinem Herzen schlummert, und so das Schiff samt allen an Bord versenken. Als sie über fünfzig Meilen auf dem Meer zurückgelegt hatten, wandte Lynceus zufällig seinen scharfen Blick nach hinten und sagte, dort säße noch dieser herzlose König auf dem Felsvorsprung und blicke so düster, dass es in jenem Teil des Horizonts wie eine schwarze Gewitterwolke aussähe.

Um die Zeit während der Reise angenehmer zu gestalten, unterhielten sich die Helden über das Goldene Vlies. Ursprünglich, so scheint es, gehörte es einem böotischen Widder, der im Augenblick der Lebensgefahr zwei Kinder auf seinen Rücken genommen und mit ihnen über Land und Meer bis nach Kolchis geflohen war. Eines der Kinder, namens Helle, fiel ins Meer und ertrank. Der andere (ein kleiner Junge namens Phrixus) wurde jedoch vom treuen Widder sicher an Land gebracht, der jedoch so erschöpft war, dass er sofort niederlag und starb. In Erinnerung an diese gute Tat und als Zeichen seiner wahren Herzensgüte wurde das Fell des armen toten Widders auf wundersame Weise in Gold verwandelt und wurde zu einem der schönsten Gegenstände, die je auf Erden gesehen wurden.

Es wurde an einem Baum in einem heiligen Hain aufgehängt, wo es nun, ich weiß nicht wie viele Jahre lang, aufbewahrt wurde und dem Neid mächtiger Könige erfreute, die in ihren Palästen nichts so Prachtvolles besaßen.

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Wenn ich Ihnen von allen Abenteuern der Argonauten erzählen würde, würde es bis zum Einbruch der Nacht dauern und vielleicht noch viel länger. Es fehlte nicht an wunderbaren Ereignissen, wie Sie an dem, was Sie bereits gehört haben, beurteilen können. Auf einer bestimmten Insel wurden sie gastfreundlich von König Kyzikos, dem Herrscher der Insel, empfangen, der ihnen ein Festmahl bereitete und sie wie Brüder behandelte. Doch die Argonauten sahen, dass dieser gute König niedergeschlagen und sehr beunruhigt aussah, und so fragten sie ihn, was die Ursache sei. Daraufhin informierte sie König Kyzikos, dass er und seine Untertanen von den Bewohnern eines benachbarten Berges stark bedroht und belästigt würden, die Krieg gegen sie führten, viele Menschen töteten und das Land verwüsteten. Während sie darüber sprachen, zeigte Kyzikos auf den Berg und fragte Jason und seine Gefährten, was sie dort sähen.

„Ich sehe einige sehr hohe Objekte“, antwortete Jason, „aber sie sind so weit entfernt, dass ich nicht deutlich erkennen kann, was sie sind. Um Ihnen, Majestät, die Wahrheit zu sagen: Sie sehen so sehr seltsam aus, dass ich geneigt bin, sie für Wolken zu halten, die zufällig eine Art menschliche Gestalt angenommen haben.“

„Ich sehe sie ganz deutlich“, bemerkte Lynceus, dessen Augen, wie Sie wissen, so scharf wie ein Teleskop waren. „Es ist eine Schar riesiger Giganten, von denen jeder sechs Arme hat und in jeder Hand einen Knüppel, ein Schwert oder eine andere Waffe.“

„Sie haben ausgezeichnete Augen“, sagte König Cyzicus. „Ja, es sind Giganten mit sechs Armen, wie Sie sagen, und das sind die Feinde, mit denen ich und meine Untertanen zu kämpfen haben.“

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Am nächsten Tag, als die Argonauten gerade aufbrechen wollten, erschienen diese furchtbaren Giganten, die mit jedem Schritt hundert Meter zurücklegten, ihre sechs Arme schwingend und von weitem aus gesehen äußerst furchterregend. Jeder dieser Ungeheuer war imstande, einen ganzen Krieg allein auszutragen, denn mit einem seiner Arme konnte er ungeheure Steine schleudern, mit einem anderen einen Knüppel schwingen und mit einem dritten ein Schwert; während ein vierter einen langen Speer auf den Feind richtete und der fünfte und der sechste ihn mit Pfeil und Bogen beschossen. Aber zum Glück hatten die Giganten, so riesig und mit so vielen Armen sie auch waren, doch nur ein einziges Herz, und das war weder größer noch mutiger als das Herz eines gewöhnlichen Menschen. Außerdem, wären sie wie der hundertarmige Briareus gewesen, hätten die tapferen Argonauten ihnen die Hände voll zu tun gegeben.

Jason und seine Freunde gingen ihnen mutig entgegen, töteten viele von ihnen und zwangen die übrigen zur Flucht – so dass, hätten die Giganten statt sechs Armen sechs Beine gehabt, es ihnen besser gedient hätte, davonzulaufen.

Ein weiteres seltsames Abenteuer ereignete sich, als die Reisenden nach Thrakien kamen, wo sie einen armen, blinden König namens Phineus vorfanden, der von seinen Untertanen verlassen war und ganz allein in großer Not lebte. Als Jason ihn fragte, ob sie ihm irgendwie helfen könnten, antwortete der König, dass er furchtbar von drei großen, geflügelten Kreaturen namens Harpyien gequält werde, die Gesichter von Frauen und Flügel, Körper und Krallen von Geiern hatten. Diese hässlichen Ungeheuer hatten die Gewohnheit, ihm sein Abendessen wegzuschnappen, und ließen ihm keinen Frieden in seinem Leben. Als die Argonauten dies hörten, richteten sie ein reichhaltiges Festmahl am Ufer des Meeres an, wohl wissend aus dem, was der blinde König über deren Gier erzählt hatte, dass die Harpyien den Duft des Essens aufnehmen und schnell kommen würden, um es ihnen wegzunehmen.

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Und so geschah es auch: Kaum war der Tisch gedeckt, kamen die drei hässlichen Geierinnen, ihre Flügel schlagend, griffen das Essen mit ihren Krallen und flogen so schnell weg, wie sie konnten. Doch die beiden Söhne des Nordwinds zogen ihre Schwerter, breiteten ihre Flügel aus und verfolgten die Diebe durch die Luft, bis sie sie schließlich unter einigen Inseln einholten, nach einer Verfolgungsjagd von hunderten von Meilen. Die beiden geflügelten Jungen schimpften furchtbar mit den Harpyien (denn sie hatten die rauhe Gemütsart ihres Vaters), und erschreckten sie so sehr mit ihren gezogenen Schwertern, dass sie feierlich versprachen, König Phineus nie wieder zu belästigen.

Dann segelten die Argonauten weiter und erlebten viele weitere wunderbare Abenteuer, von denen jedes für sich eine Geschichte wäre. Einmal landeten sie auf einer Insel und ruhten sich auf dem Gras aus, als sie plötzlich von einem Schauer scheinbar stahlgespitzer Pfeile angegriffen wurden. Einige von ihnen steckten im Boden fest, während andere gegen ihre Schilde schlugen und mehrere ihre Körper trafen. Die fünfzig Helden erhoben sich und suchten nach dem verborgenen Feind, konnten ihn jedoch weder finden noch irgendeinen Ort auf der ganzen Insel entdecken, an dem auch nur ein einziger Bogenschütze verborgen liegen konnte. Still aber kamen die stahlgespitzen Pfeile zwischen ihnen heranschwebend; und als sie schließlich nach oben blickten, sahen sie eine große Schar von Vögeln, die hoch oben kreisten und ihre Federn auf die Argonauten herabließen. Diese Federn waren die stahlgespitzen Pfeile, die sie so sehr gequält hatten.

Es gab keine Möglichkeit, Widerstand zu leisten, und die fünfzig heldenhaften Argonauten wären wohl alle getötet oder verwundet worden von einer Schar lästiger Vögel, ohne jemals das Goldene Vlies zu erblicken, wenn Jason nicht daran gedacht hätte, den eichenen Götzen um Rat zu fragen.

Also rannte er so schnell, wie seine Beine ihn trugen, zur Galeere.

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„O Tochter der sprechenden Eiche“, rief er völlig außer Atem, „wir brauchen deine Weisheit mehr denn je! Wir sind in großer Gefahr durch eine Schar von Vögeln, die uns mit ihren stahlgespitzen Federn beschießen. Was können wir tun, um sie zu vertreiben?“

„Lärmt mit euren Schilden“, sagte die Statue.

Nachdem Jason diesen ausgezeichneten Rat erhalten hatte, eilte er zu seinen Gefährten zurück (die weit bestürzter waren als damals, als sie gegen die sechsarmigen Giganten kämpften) und befahl ihnen, mit ihren Schwertern auf ihre bronzenen Schilde zu schlagen. Sofort machten sich die fünfzig Helden mit großem Eifer an die Arbeit und schlugen mit ganzer Kraft zu; dabei entstand ein solches furchtbares Getüsel, dass die Vögel alles daransetzten, um davonzukommen; und obwohl ihnen die Hälfte der Federn aus den Flügeln geschossen war, waren sie bald wieder zwischen den Wolken zu sehen, in großer Entfernung und wie eine Schar wilder Gänse. Orpheus feierte diesen Sieg, indem er ein triumphales Lied auf seiner Harfe spielte und so melodisch sang, dass Jason ihn bat, damit aufzuhören, denn wie die Vögel mit den stählernen Federn durch einen hässlichen Ton vertrieben worden waren, so könnten sie durch einen süßen Ton wieder zurückgelockt werden.

Während die Argonauten auf dieser Insel verweilten, sahen sie ein kleines Schiff an die Küste herannahen, in dem sich zwei junge Männer von fürstlicher Erscheinung befanden, die außerordentlich hübsch waren, wie junge Prinzen in jenen Tagen gewöhnlich waren. Nun, wer meinst du wohl, waren diese beiden Reisenden? Warum, wenn du mir glaubst, waren es die Söhne eben jenes Phrixus, der in seiner Kindheit auf dem Rücken des goldwolligen Widder nach Kolchis getragen worden war. Seit jener Zeit hatte Phrixus die Tochter des Königs geheiratet, und die beiden jungen Prinzen waren in Kolchis geboren und aufgewachsen und hatten ihre Kindertage am Rande des Waldes verbracht, in dessen Mitte das Goldene Vlies an einem Baum hing. Nun waren sie auf dem Weg nach Griechenland, in der Hoffnung, ein Königreich zurückzuerlangen, das ihrem Vater zu Unrecht weggeschnappt worden war.

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Als die Prinzen erkannten, wohin die Argonauten unterwegs waren, boten sie an, umzukehren und sie nach Kolchis zu führen. Gleichzeitig sprachen sie jedoch so, als sei es höchst zweifelhaft, ob Jason es schaffen würde, das Goldene Vlies zu erlangen. Nach ihrer Darstellung wurde der Baum, an dem es hing, von einem furchtbaren Drachen bewacht, der niemals versäumte, jeden Menschen, der sich in seine Reichweite wagte, auf einen Bissen zu verschlingen.

„Es gibt noch andere Schwierigkeiten auf unserem Weg“, fuhren die jungen Prinzen fort. „Aber reicht das nicht? Ah, tapferer Jason, kehre um, bevor es zu spät ist! Es würde uns zutiefst verletzen, wenn du und deine neunundvierzig tapferen Gefährten von diesem abscheulichen Drachen in fünfzig Bissen verschlungen würdet.“

„Meine jungen Freunde“, erwiderte Jason ruhig, „ich wundere mich nicht, dass ihr den Drachen für so furchterregend haltet. Ihr seid von Kindheit an in Furcht vor diesem Ungeheuer aufgewachsen und seht ihn deshalb immer noch mit jener Ehrfurcht an, die Kinder vor den Ungeheuern und Kobolden empfinden, von denen ihnen ihre Mütter erzählt haben. Aber aus meiner Sicht ist der Drache lediglich eine ziemlich große Schlange, die mich mit einem einzigen Bissen nicht halb so leicht verschlingen kann, wie ich ihr den hässlichen Kopf abschneiden und ihr den Körper aus der Haut ziehen kann. Wer auch immer sich nun umkehren mag, ich werde Griechenland nie wiedersehen, es sei denn, ich bringe das Goldene Vlies mit.“

„Keiner von uns wird umkehren!“, riefen seine neunundvierzig tapferen Gefährten. „Lasst uns sofort an Bord der Galeere gehen, und wenn der Drache ein Frühstück aus uns machen will, möge ihm das viel Glück bringen.“

Und Orpheus (dessen Gewohnheit es war, alles zu Musik zu setzen) begann, herrlich zu harpen und zu singen, und ließ jeden einzelnen von ihnen das Gefühl verspüren, als gäbe es auf dieser Welt nichts so Köstliches wie den Kampf gegen Drachen und nichts so wahrhaft Ehrenvolles wie die Gefahr, im schlimmsten Fall auf einen Bissen verschlungen zu werden.

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Daraufhin (nun unter der Führung der beiden Prinzen, die den Weg gut kannten) segelten sie rasch nach Kolchis. Als der König des Landes, dessen Name Æetes war, von ihrer Ankunft erfuhr, ließ er Jason sofort zu sich an den Hof kommen. Der König war ein strenger und grausam aussehender Herrscher, und obwohl er ein so höfliches und gastfreundliches Gesicht aufsetzte, wie er konnte, gefiel ihm Jason nicht im Geringsten besser als das Gesicht des bösen Königs Pelias, der seinen Vater von der Thronfolge verdrängt hatte.

„Du bist willkommen, tapferer Jason“, sagte König Æetes. „Bitte, bist du auf einer Vergnügungsreise? – Oder beabsichtigst du die Entdeckung unbekannter Inseln? – Oder welcher andere Grund hat mir das Glück beschert, dich an meinem Hof zu sehen?“

„Großartiger Herr“, erwiderte Jason mit einer Verbeugung – denn Chiron hatte ihn gelehrt, sich angemessen zu verhalten, sei es gegenüber Königen oder Bettlern –, „ich bin mit einem bestimmten Ziel hierher gekommen, und nun bitte ich Eure Majestät um die Erlaubnis, dieses Ziel zu verwirklichen. König Pelias, der auf dem Thron meines Vaters sitzt (zu dem er ebensowenig ein Anrecht hat wie auf den, auf dem Eure ausgezeichnete Majestät nun sitzt), hat zugesagt, von ihm abzutreten und mir seine Krone und sein Zepter zu übergeben, vorausgesetzt, ich bringe ihm das Goldene Vlies. Dieses hängt, wie Eure Majestät weiß, nun an einem Baum hier in Kolchis; und ich bitte demütigst um Eure gnädige Erlaubnis, es mitzunehmen.“

Trotz seines eigenen Willens verzog sich das Gesicht des Königs zu einer wütenden Miene; denn vor allem anderen auf der Welt schätzte er das Goldene Vlies, und man verdächtigte ihn sogar, eine sehr böse Tat begangen zu haben, um es in seinen Besitz zu bringen. Es versetzte ihn daher in die schlechteste mögliche Stimmung, zu hören, dass der tapfere Prinz Jason und neunundvierzig der tapfersten jungen Krieger Griechenlands nach Kolchis gekommen waren, nur um seinen wichtigsten Schatz mitzunehmen.

„Wissen Sie“, fragte König Æetes, Jason sehr streng anblickend, „welche Bedingungen Sie erfüllen müssen, bevor Sie das Goldene Vlies in Besitz nehmen können?“

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„Ich habe gehört“, erwiderte der junge Mann, „dass unter dem Baum, an dem die Beute hängt, ein Drache liegt, und dass jeder, der ihm zu nahe kommt, Gefahr läuft, auf einen Bissen verschlungen zu werden.“

„Stimmt“, sagte der König mit einem Lächeln, das nicht besonders gutmütig wirkte. „Ganz genau, junger Mann. Aber es gibt noch andere Dinge, die ebenso schwer, oder vielleicht sogar etwas schwerer zu bewältigen sind, bevor man überhaupt das Privileg hat, vom Drachen verschlungen zu werden. Zum Beispiel muss man zuerst meine beiden bronzenfußigen und bronzenlungenen Stiere zähmen, die Vulkan, der wunderbare Schmied, für mich gefertigt hat. In jedem ihrer Magen befindet sich ein Ofen, und sie speien so heißes Feuer aus Mund und Nasenlöchern, dass noch niemand je in ihre Nähe gekommen ist, ohne augenblicklich zu einer kleinen, schwarzen Ascheglut verkohlt zu werden. Was halten Sie davon, mein tapferer Jason?“

„Ich muss die Gefahr auf mich nehmen“, antwortete Jason gelassen, „da sie meinem Ziel im Wege steht.“

„Nachdem ihr die feurigen Stiere gezähmt habt“, fuhr König Äetes fort, der fest entschlossen war, Jason, wenn möglich, zu verängstigen, „müsst ihr sie an einen Pflug spannen und das heilige Land im Hain des Mars bepflügen und dabei einige der Drachenzähne verwenden, aus denen Kadmos einst eine Schar bewaffneter Männer gezüchtet hatte. Es sind ein wildes Gesindel, diese Söhne der Drachenzähne, und wenn ihr sie nicht auf die richtige Weise behandelt, werden sie euch mit gezücktem Schwert angreifen. Ihr und eure neunundvierzig Argonauten, mein tapferer Jason, seid kaum zahlreich oder stark genug, um gegen eine solche Streitmacht zu kämpfen, die sich daraus entwickeln wird.“

„Mein Meister Chiron“, erwiderte Jason, „hat mir vor langer Zeit die Geschichte von Kadmos erzählt. Vielleicht kann ich mit den streitsüchtigen Söhnen der Drachenzähne ebenso gut zurechtkommen wie Kadmos.“

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„Ich wünschte, der Drache hätte ihn“, murmelte König Äetes vor sich hin, „und dazu den vierfüßigen Pedanten, seinen Lehrer. Was für ein mutloser, eingebildeter Dummkopf er doch ist! Wir werden sehen, was meine feueratmenden Stiere mit ihm anfangen.“ „Nun denn, Prinz Jason“, fuhr er laut und so selbstzufrieden wie möglich fort, „macht es euch für heute bequem, und morgen früh, da ihr darauf besteht, werdet ihr eure Geschicklichkeit am Pflug unter Beweis stellen.“

Während der König mit Jason sprach, stand eine wunderschöne junge Frau hinter dem Thron. Sie richtete ihren Blick ernsthaft auf den jugendlichen Fremden und hörte aufmerksam jedem Wort zu, das gesprochen wurde, und als Jason sich von dem König verabschiedete, folgte ihm diese junge Frau aus dem Raum.

„Ich bin die Tochter des Königs“, sagte sie zu ihm, „und mein Name ist Medea. Ich weiß vieles, von dem andere junge Prinzessinnen nichts ahnen, und kann viele Dinge tun, von denen sie nicht einmal zu träumen wagen würden. Wenn ihr mir vertraut, kann ich euch beibringen, wie man die feurigen Stiere zähmt, die Drachenzähne säht und das Goldene Vlies gewinnt.“

„In der Tat, wunderschöne Prinzessin“, antwortete Jason, „wenn ihr mir diesen Gefallen tut, verspreche ich, euch mein ganzes Leben lang dankbar zu sein.“

Als er Medea ansah, sah er in ihrem Gesicht eine wunderbare Intelligenz. Sie war eine jener Personen, deren Augen voller Geheimnis waren; so dass man, wenn man in sie blickte, den Eindruck hatte, in eine sehr tiefe Quelle zu schauen, und doch nie sicher sein konnte, ob man in die äußersten Tiefen blickte oder ob am Boden etwas anderes verborgen war. Wenn Jason fähig gewesen wäre, etwas zu fürchten, hätte er Angst davor gehabt, diese junge Prinzessin zu seinem Feind zu machen; denn so schön sie nun auch aussah, sie konnte im nächsten Augenblick so furchterregend werden wie der Drache, der das Goldene Vlies bewachte.

[Abbildung: Der Drache fiel voll ausgebreitet auf die Erde]

„Prinzessin“, rief er aus, „Sie scheinen in der Tat sehr weise und sehr mächtig zu sein. Aber wie können Sie mir helfen, die Dinge zu tun, von denen Sie sprechen? Sind Sie eine Zauberin?“

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„Ja, Prinz Jason“, antwortete Medea lächelnd, „Sie haben die Wahrheit getroffen. Ich bin eine Zauberin. Circe, die Schwester meines Vaters, hat mich dazu ausgebildet, und ich könnte Ihnen, wenn ich wollte, sagen, wer die alte Frau mit dem Pfau, der Granatapfel und dem Kuckucksstab war, die Sie über den Fluss getragen haben; und ebenso, wer es ist, der durch die Lippen der Eichenfigur spricht, die im Bug Ihrer Galeere steht. Ich bin mit einigen Ihrer Geheimnisse vertraut, wie Sie sehen. Es ist gut für Sie, dass ich wohlgesonnen bin, denn sonst wären Sie kaum dem Drachen entronnen.“

„Den Drachen würde ich nicht so sehr fürchten“, erwiderte Jason, „wenn ich nur wüsste, wie man die stiefelfüßigen und feuerlungen Bullen zu zähmen hat.“

„Wenn Sie so mutig sind, wie ich denke, und wie Sie es sein müssen“, sagte Medea, „wird Ihr eigenes mutiges Herz Sie lehren, dass es nur einen Weg gibt, mit einem wilden Bullen umzugehen. Was es ist, lasse ich Ihnen im Augenblick der Gefahr zu ergründen. Was den feurigen Atem dieser Tiere betrifft, habe ich hier eine verzauberte Salbe, die verhindert, dass Sie verbrannt werden, und Sie heilt, falls Sie zufällig ein wenig versengt werden.“

Also gab sie ihm eine goldene Schachtel in die Hand und erklärte ihm, wie er die darin enthaltene parfümierte Salbe anzuwenden habe und wo er sie um Mitternacht treffen könne.

„Sei nur mutig“, fügte sie hinzu, „und vor Tagesanbruch werden die bronzenen Stiere gezähmt sein.“

Der junge Mann versicherte ihr, dass sein Herz ihn nicht im Stich lassen würde. Dann schloss er sich seinen Kameraden wieder an und erzählte ihnen, was zwischen der Prinzessin und ihm vor sich gegangen war, und warnte sie, bereit zu sein, falls ihre Hilfe benötigt würde.

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Zur vereinbarten Stunde traf er die schöne Medea auf den Marmortreppen des königlichen Palastes. Sie gab ihm einen Korb, in dem die Zähne des Drachen waren, genau so, wie sie Cadmus vor langer Zeit aus dem Rachen des Monsters gezogen hatte. Medea führte Jason dann die Palasttreppen hinunter, durch die stillen Straßen der Stadt und auf das königliche Weideland, wo die beiden bronzenfußigen Stiere gehalten wurden. Es war eine sternenklare Nacht, mit einem hellen Schimmer entlang der östlichen Kante des Himmels, wo bald der Mond aufgehen würde. Nachdem sie das Weideland betreten hatten, hielt die Prinzessin inne und blickte sich um.

„Da sind sie“, sagte sie, „wie sie sich in jener entferntesten Ecke des Feldes ausruhen und ihre feurigen Kauten kauen. Es wird ein ausgezeichneter Spaß werden, das versichere ich Ihnen, wenn sie einen Blick auf Ihre Gestalt erhaschen. Mein Vater und sein ganzes Gefolge freuen sich über nichts so sehr, als einen Fremden dabei zu sehen, wie er versucht, sie zu spannen, um an das Goldene Vlies zu gelangen. Es ist jedes Mal ein Festtag in Kolchis, wenn so etwas geschieht. Für meinen Teil genieße ich es ungemein. Sie können sich gar nicht vorstellen, in welchem Augenblick ihr heißer Atem einen jungen Mann zu einer schwarzen Asche verkümmern lässt.“

„Sind Sie sicher, schöne Medea?“, fragte Jason, „ganz sicher, dass das Salböl in der goldenen Schachtel ein Heilmittel gegen diese schrecklichen Verbrennungen sein wird?“

„Wenn Sie zweifeln, wenn Sie auch nur im geringsten Angst haben“, sagte die Prinzessin, ihn im schwachen Sternlicht anblickend, „dann wäre es besser für Sie, nie geboren worden zu sein, als auch nur einen Schritt näher an die Stiere zu treten.“

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Doch Jason hatte sich fest vorgenommen, das Goldene Vlies zu erlangen, und ich bezweifle durchaus, ob er ohne es zurückgekehrt wäre, selbst wenn er gewiss gewesen wäre, dass er im nächsten Augenblick zu einem glühenden Kohlenklumpen oder zu einer Handvoll weißer Asche verbrannt würde. Er ließ daher Medeas Hand los und ging mutig in die Richtung, die sie ihm gezeigt hatte. Etwas entfernt vor ihm sah er vier Ströme feurigen Dampfes, die regelmäßig auftauchten und wieder verschwanden, nachdem sie die umgebende Dunkelheit schwach erleuchtet hatten. Diese wurden, wie Sie verstehen, durch den Atem der bronzenen Stiere verursacht, der leise aus ihren vier Nasenlöchern entwich, während sie dort lagen und ihre Futterkugeln kaute.

Bei den ersten zwei oder drei Schritten, die Jason machte, schienen die vier feurigen Ströme etwas stärker hervorzuströmen, denn die beiden bronzenen Stiere hatten sein Gehupe gehört und hoben nun ihre heißen Nasen, um die Luft zu erschnuppern. Er ging ein wenig weiter, und an der Art und Weise, wie der rote Dampf nun hervorströmte, erkannte er, dass die Kreaturen auf die Beine gekommen waren. Nun konnte er glühende Funken und lebhafte Flammenstrahlen sehen. Bei jedem weiteren Schritt, den die Stiere machten, hallte ihr furchtbares Brüllen über die Weide, während der brennende Atem, den sie dabei ausstießen, das ganze Feld mit einem flüchtigen Lichtblitz erleuchtete.

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Noch einen Schritt tat der mutige Jason; und plötzlich, wie ein Blitzstrahl, kamen diese feurigen Tiere auf ihn zu, brüllend wie der Donner und weiße Flammenstrahlen ausstoßend, die die Szenerie so hell erstrahlen ließen, dass der junge Mann jedes Objekt deutlicher erkennen konnte als bei Tageslicht. Am deutlichsten sah er die beiden furchtbaren Kreaturen auf ihn zu galoppieren; ihre bronzenen Hufe klirrten und läuteten über dem Boden, und ihre Schwänze ragten steif in die Luft, wie es bei wütenden Stieren immer üblich ist. Ihr Atem versengte das Gras vor ihnen. So intensiv heiß war er tatsächlich, dass er einen trockenen Baum, unter dem Jason nun stand, entzündete und ihn in eine leichte Flamme versetzte. Doch Jason selbst (dank Medeas verzauberter Salbe) blieb unversehrt; die weiße Flamme umschlang seinen Körper, ohne ihn auch nur im Geringsten zu verletzen, als wäre er aus Asbest gemacht.

Viel ermutigt darüber, dass er noch nicht zu Asche verbrannt war, wartete der junge Mann auf den Angriff der Stiere. Gerade als die unverschämten Bestien glaubten, ihn mit Sicherheit in die Luft zu schleudern, packte er den einen am Horn und den anderen am verdrehten Schwanz und hielt sie in einem Griff wie in einer eisernen Zange fest, den einen mit der rechten, den anderen mit der linken Hand. Nun ja, er musste wahrlich wunderbar starke Arme gehabt haben! Aber das Geheimnis der Sache war, dass die unverschämten Stiere verzauberte Kreaturen waren und dass Jason den Bann ihrer feurigen Wildheit durch seine mutige Art, mit ihnen umzugehen, gebrochen hatte.

Und seit jener Zeit ist es die bevorzugte Methode mutiger Männer, wenn sie von Gefahr bedroht werden: das zu tun, was man „den Stier bei den Hörnern packen“ nennt; und ihn am Schwanz zu packen ist im Grunde dasselbe – das heißt: die Angst beiseite zu legen und die Gefahr zu überwinden, indem man sie verachtet.

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Nun war es leicht, die Stiere zu spannen und sie an den Pflug zu fesseln, der viele Jahre lang rostend auf dem Boden gelegen hatte; so lange dauerte es, bis man jemanden finden konnte, der fähig war, dieses Stück Land zu pflügen. Jason, so nehme ich an, hatte von dem guten alten Chiron das Pflügen gelernt, der sich vielleicht sogar selbst an den Pflug spannen ließ. Jedenfalls gelang es unserem Helden vortrefflich, die Grasnarbe aufzubrechen; und als der Mond einen Viertel seines Weges über den Himmel zurückgelegt hatte, lag das gepflügte Feld vor ihm – ein großes Stück schwarzer Erde, bereit, mit den Drachenzähnen bestellt zu werden. Also streute Jason sie aus und harrte mit einer Bürstenharre sie in die Erde ein; dann nahm er seinen Platz am Rande des Feldes ein, gespannt darauf, zu sehen, was als Nächstes geschehen würde.

„Müssen wir lange auf die Ernte warten?“, fragte er Medea, die nun an seiner Seite stand.

„Ob früher oder später, sie wird ganz gewiss kommen“, antwortete die Prinzessin. „Eine Ernte von bewaffneten Männern bleibt nie aus, wenn die Drachenzähne gesät worden sind.“

Der Mond stand nun hoch am Himmel und warf seine strahlenden Strahlen über das gepflügte Feld, wo noch nichts zu sehen war. Jeder Bauer, der dies sah, hätte gesagt, dass Jason noch Wochen warten müsse, bis die grünen Blätter aus den Erdhügeln hervorschauten, und ganze Monate, bis das gelbe Korn für die Sichel reif wäre. Doch allmählich war überall auf dem Feld etwas zu sehen, das im Mondlicht wie funkelnde Tautropfen glitzerte. Diese leuchtenden Objekte wuchsen immer höher und entpuppten sich als die Stahlspitzen von Speeren. Dann war ein blendender Schimmer von einer großen Anzahl polierter Messinghelme zu sehen, unter denen, als sie weiter aus dem Boden auftauchten, die dunklen, bärtigen Gesichter von Kriegern erschienen, die sich mit aller Kraft bemühten, sich aus der sie gefangennehmenden Erde zu befreien. Ihr erster Blick auf die Welt oben war ein Blick voller Wut und Trotz.

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Als Nächstes waren ihre leuchtenden Brustpanzer zu sehen; in jeder rechten Hand befand sich ein Schwert oder ein Speer und am linken Arm ein Schild; und als diese seltsame Schar von Kriegern erst zur Hälfte aus der Erde herausgewachsen war, kämpften sie – so groß war ihre Ungeduld gegenüber jeder Behinderung – und rissen sich sozusem mit den Wurzeln aus der Erde. Wo immer ein Drachenzahn gefallen war, stand ein Mann, bewaffnet zum Kampf. Sie ließen ihre Schwerter gegen ihre Schilde schlagen und blickten einander wütend an; denn sie waren voller Wut und stürmischer Leidenschaft in diese wunderschöne Welt und in das friedliche Mondlicht gekommen und waren bereit, jedem menschlichen Bruder das Leben zu nehmen als Vergeltung für das Geschenk ihres eigenen Daseins.

Es gab viele andere Armeen auf der Welt, die dieselbe wilde Natur zu besitzen schienen wie die, die nun aus den Drachenzähnen hervorgewachsen war; doch diese auf dem mondbeschienenen Feld waren umso verzeihlicher, weil sie niemals Mütter hatten, die Frauen waren. Und nun wäre jeder große Feldherr, der darauf aus war, die Welt zu erobern, wie Alexander oder Napoleon, froh gewesen, eine Schar bewaffneter Soldaten so leicht wie Jason aufbringen zu können!

Eine Weile lang standen die Krieger da und schwenkten ihre Waffen, schlugen ihre Schwerter an ihre Schilde und kochten vor Durst nach dem Kampf. Dann begannen sie zu schreien: „Zeigt uns den Feind! Führt uns in den Angriff! Tod oder Sieg! Kommt, tapfere Kameraden! Erobert oder sterbt!“ und hundert andere Rufe, die Männer immer auf dem Schlachtfeld ausstoßen und die diese Drachenmenschen anscheinend auf der Zunge hatten. Schließlich erblickte die vorderste Reihe Jason, der, als er den Glanz so vieler Waffen im Mondlicht sah, es für das Beste hielt, sein Schwert zu ziehen. In einem Augenblick schienen alle Söhne der Drachenzähne Jason für einen Feind zu halten; und mit einer Stimme riefen sie: „Beschützt das Goldene Vlies!“ und rannten mit erhobenen Schwertern und ausgestreckten Speeren auf ihn zu.

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Jason wusste, dass es unmöglich sein würde, diesem blutdürstigen Bataillon mit seinem einzigen Arm zu widerstehen, beschloss jedoch, da es nichts Besseres zu tun gab, so tapfer zu sterben, als wäre er selbst aus einem Drachenzahn entsprungen.

Medea gebot ihm jedoch, einen Stein vom Boden aufzuheben.

„Wirf ihn schnell unter sie!“ rief sie. „Das ist die einzige Möglichkeit, dich zu retten.“

Die bewaffneten Männer waren nun so nah, dass Jason das Feuer in ihren wütenden Augen erkennen konnte, als er den Stein losließ und sah, wie dieser den Helm eines großen Kriegers traf, der mit erhobenem Schwert auf ihn zugestürmt kam. Der Stein prallte vom Helm dieses Mannes auf den Schild seines nächsten Kameraden und flog dann direkt in das wütende Gesicht eines anderen, wobei er ihn genau zwischen die Augen traf. Jeder der drei, die vom Stein getroffen worden waren, nahm an, dass sein nächster Nachbar ihm einen Schlag versetzt hatte; und anstatt weiter auf Jason zuzulaufen, begannen sie, untereinander zu kämpfen.

Die Verwirrung breitete sich in der ganzen Truppe aus, sodass es schien, als wäre es nur einen Augenblick her, dass sie alle einander mit Schwertern, Äxten und Dolchen angreifen, Arme, Köpfe und Beine abhacken und so denkwürdige Taten vollbringen würden, dass Jason voller unermesslicher Bewunderung war; obwohl er sich gleichzeitig nicht helfen konnte, zu lachen, als er sah, wie diese mächtigen Männer einander für eine Beleidigung bestraften, die er selbst begangen hatte.

In unglaublich kurzer Zeit (fast so kurz, wie es ihnen gedauert hatte, heranzuwachsen) lagen alle Helden der Drachenzähne bis auf einen einzigen tot auf dem Schlachtfeld. Der letzte Überlebende, der Tapferste und Stärkste von allen, hatte gerade noch die Kraft, sein scharlachrotes Schwert über den Kopf zu schwingen und einen Jubelruf auszurufen: „Sieg! Sieg! Unsterblicher Ruhm!“, als er selbst zu Boden fiel und ruhig unter seinen gefallenen Brüdern lag.

Und so fand die Armee, die aus den Drachenzähnen entsprossen war, ihr Ende. Dieser heftige und fieberhafte Kampf war die einzige Freude, die sie auf dieser wunderschönen Erde gekannt hatten.

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„Lasst sie im Bett der Ehre schlafen“, sagte Prinzessin Medea mit einem verschmitzten Lächeln zu Jason. „Es wird immer genügend Einfaltspinsel wie sie geben, die für etwas kämpfen und sterben, von dem sie keine Ahnung haben, und die glauben, die Nachwelt werde sich die Mühe machen, Lorbeerkränze auf ihre rostigen und zerbeulten Helme zu setzen. Könntest du nicht auch lächeln, Prinz Jason, wenn du das Selbstbewusstsein dieses letzten Mannes siehst, gerade als er zu Boden fiel?“

„Es hat mich sehr traurig gemacht“, antwortete Jason ernsthaft. „Und um dir die Wahrheit zu sagen, Prinzessin, das Goldene Vlies erscheint mir nicht mehr so wert, es zu erobern, nach dem, was ich hier gesehen habe.“

„Du wirst morgen anders denken“, sagte Medea. „Zwar ist das Goldene Vlies vielleicht nicht so wertvoll, wie du gedacht hast; aber es gibt nichts Besseres auf der Welt, und man braucht eben ein Ziel, weißt du. Komm! Deine Arbeit der Nacht war gut ausgeführt; und morgen kannst du König Äetes mitteilen, dass der erste Teil deiner zugewiesenen Aufgabe erfüllt ist.“

Gemäß Medeas Rat ging Jason früh am Morgen zum Palast von König Äetes. In die Anwesenzimmer eintretend, stellte er sich vor den Thron und machte eine tiefe Verbeugung.

„Deine Augen sehen müde aus, Prinz Jason“, bemerkte der König. „Du scheinst eine schlaflose Nacht hinter dir zu haben. Ich hoffe, du hast die Angelegenheit etwas weiser überdacht und bist zu dem Schluss gekommen, dich nicht zu einem Kohlenklumpen verbrennen zu lassen, indem du versuchst, meine bronzenlunge Bullen zu zähmen.“

„Das ist bereits geschehen, möge es Eure Majestät gefallen“, antwortete Jason. „Die Bullen sind gezähmt und angezapft worden; das Feld ist gepflügt worden; die Drachenzähne sind breit ausgestreut und in die Erde eingeharkt worden; die Ernte bewaffneter Krieger ist aufgegangen, und sie haben einander bis auf den letzten Mann getötet.

Und nun bitte ich Eure Majestät um Erlaubnis, den Drachen zu bekämpfen, damit ich das Goldene Vlies vom Baum nehmen und mit meinen neunundvierzig Gefährten abreisen kann.“

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König Äetes runzelte die Stirn und sah sehr wütend und überaus beunruhigt aus; denn er wusste, dass er gemäß seinem königlichen Versprechen Jason nun erlauben musste, das Vlies zu gewinnen, sofern seine Tapferkeit und Geschicklichkeit es ihm ermöglichten. Da der junge Mann jedoch in der Angelegenheit der bronzenen Bullen und der Drachenzähne so viel Glück gehabt hatte, fürchtete der König, dass er auch beim Töten des Drachens gleichermaßen erfolgreich sein würde. Und deshalb, obwohl er Jason nur allzu gern in einem Bissen verschlingen gesehen hätte, beschloss er (und das war ein sehr verwerfliches Unterfangen dieses bösen Machthabers), kein weiteres Risiko einzugehen, sein geliebtes Vlies zu verlieren.

„Du hättest in diesem Geschäft niemals Erfolg gehabt, junger Mann“, sagte er, „wenn meine ungehorsame Tochter Medea dir nicht mit ihren Zaubersprüchen geholfen hätte. Hättest du dich fair verhalten, wärst du in diesem Augenblick zu einem schwarzen Kohlenklumpen oder zu einer Handvoll weißer Asche geworden. Ich verbiete dir unter Todesstrafe, weitere Versuche zu unternehmen, das Goldene Vlies zu erlangen. Um es offen zu sagen: Du wirst nie auch nur einen seiner glitzernden Locken zu Gesicht bekommen.“

Jason verließ den König in großer Traurigkeit und Wut. Er konnte sich nichts Besseres vorstellen, als seine neunundvierzig tapferen Argonauten zusammenzurufen, sogleich zum Hain des Mars zu marschieren, den Drachen zu töten, das Goldene Vlies in Besitz zu nehmen, an Bord der Argo zu steigen und alle Segel in Richtung Iolchos zu setzen. Der Erfolg dieses Plans hing allerdings von dem zweifelhaften Punkt ab, ob nicht alle fünfzig Helden von dem Drachen als so viele Bissen verschlungen würden. Doch während Jason die Palaststufen hinuntereilte, rief die Prinzessin Medea ihm nach und winkte ihm, zurückzukommen. Ihre schwarzen Augen strahlten ihn mit einer solchen scharfen Intelligenz an, dass es ihm vorkam, als würde aus ihnen eine Schlange herausgucken, und obwohl sie ihm erst in der Nacht zuvor so große Dienste erwiesen hatte, war er keineswegs sehr sicher, dass sie ihm vor Sonnenuntergang nicht einen ebenso großen Schaden zufügen würde.

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Diese Zauberinnen, das müsst ihr wissen, sind niemals zu vertrauen.

„Was sagt König Æetes, mein königlicher und rechtschaffener Vater?“, fragte Medea leicht lächelnd. „Will er euch das Goldene Vlies ohne weiteres Risiko oder Mühe übergeben?“

„Im Gegenteil“, antwortete Jason, „er ist sehr wütend auf mich, weil ich die bronzenen Stiere gezähmt und die Drachenzähne gesät habe. Und er verbietet mir, weitere Versuche zu unternehmen, und weigert sich kategorisch, das Goldene Vlies herauszugeben, egal, ob ich den Drachen töte oder nicht.“

„Ja, Jason“, sagte die Prinzessin, „und ich kann dir noch mehr sagen. Wenn du nicht vor dem Sonnenaufgang morgen aus Kolchis absegelst, hat der König vor, deine fünfzigrudrige Galeere zu verbrennen und dich und deine neunundvierzig tapferen Kameraden mit dem Schwert zu töten. Aber sei guten Mutes. Das Goldene Vlies sollst du haben, wenn es in der Macht meiner Zauberkräfte liegt, es dir zu verschaffen. Warte eine Stunde vor Mitternacht hier auf mich.“

Zur verabredeten Stunde hättest du Prinz Jason und Prinzessin Medea wieder nebeneinander sehen können, wie sie sich durch die Straßen von Kolchis schlugen, auf dem Weg zum heiligen Hain, in dessen Mitte das Goldene Vlies an einem Baum aufgehängt war. Während sie über die Weide gingen, kamen die bronzenen Stiere auf Jason zu, bellend, mit nickenden Köpfen und ausgestreckten Schnauzen, die sie, wie andere Rinder auch, gern von einer freundlichen Hand streicheln und kraulen ließen. Ihre wilde Natur war vollkommen gezähmt; und zusammen mit ihrer Wildheit waren auch die beiden Öfen in ihren Bäuchen erloschen, sodass sie beim Grasen und Kauen ihrer Kauten wahrscheinlich viel mehr Genuss empfanden als je zuvor. In der Tat war es für diese armen Tiere bisher eine große Unannehmlichkeit gewesen, dass, wann immer sie einen Mundvoll Gras essen wollten, das Feuer aus ihren Nasenlöchern es zusammenzog, bevor sie es abzupfen schafften.

Wie sie es schafften, am Leben zu bleiben, ist mehr, als ich mir vorstellen kann. Doch nun, anstatt Flammenstrahlen und Schwefelwolken auszuatmen, atmeten sie den süßesten Kuhatem.

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Nachdem sie die Stiere freundlich gestreichelt hatten, folgte Jason Medeas Führung in den Mars-Hain, wo die großen Eichen, die seit Jahrhunderten wuchsen, so dichten Schatten warfen, dass die Mondstrahlen vergeblich versuchten, sich durch ihn zu bahnen. Nur hier und da fiel ein Schimmer auf die blätterbedeckte Erde, oder hin und wieder wehte eine Brise die Äste beiseite und gewährte Jason einen Blick auf den Himmel, damit er in jener tiefen Dunkelheit nicht vergesse, dass da oben einer war. Schließlich, als sie immer weiter ins Herz der Dunkelheit vorgedrungen waren, drückte Medea Jasons Hand.

„Schau dort hin“, flüsterte sie. „Siehst du es?“

Unter den uralten Eichen glänzte ein Objekt, das nicht den Mondstrahlen ähnelte, sondern vielmehr dem goldenen Glanz der untergehenden Sonne. Es ging von einem Gegenstand aus, der etwa in der Höhe eines Mannes über dem Boden schwebte, etwas weiter im Inneren des Waldes.

„Was ist das?“, fragte Jason.

„Bist du so weit gekommen, um es zu suchen?“, rief Medea aus. „Und erkennst du nicht die Belohnung für all deine Mühen und Gefahren, wenn sie vor deinen Augen glänzt? Es ist das Goldene Vlies.“

Jason ging noch ein paar Schritte weiter und blieb dann stehen, um es zu betrachten. Oh, wie wunderschön es aussah, von einem ganz eigenen, wunderbaren Licht umstrahlt – jener unschätzbare Preis, den so viele Helden ersehnt hatten, doch bei dem Versuch, ihn zu erlangen, entweder durch die Gefahren ihrer Reise oder durch den feurigen Atem der bronchlungenen Stiere ums Leben gekommen waren.

„Wie herrlich es leuchtet!“, rief Jason in Verzückung. „Es muss in das kostbarste Gold des Sonnenuntergangs getaucht worden sein. Lass mich voranschreiten und es an meine Brust drücken.“

„Bleib stehen!“, sagte Medea und hielt ihn zurück. „Hast du vergessen, was es bewacht?“

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Um die Wahrheit zu sagen: In der Freude über das Objekt seiner Begierde war Jason den furchterregenden Drachen völlig aus den Augen verloren. Doch bald geschah etwas, das ihn an die noch bevorstehenden Gefahren erinnerte. Ein Antilope, der das gelbe Licht wahrscheinlich mit dem Sonnenaufgang verwechselte, raste durch den Wald. Er rannte direkt auf das Goldene Vlies zu, als plötzlich ein furchterregendes Zischen ertönte und der immense Kopf sowie die Hälfte des schuppigen Körpers des Drachen hervorgestoßen wurden (denn er war um den Stamm des Baumes gewickelt, an dem das Vlies hing). Der Drache ergriff die arme Antilope und verschlang sie mit einem einzigen Schnapp seiner Kiefer.

Nach diesem Kunststück schien der Drache zu erkennen, dass sich ein anderes Lebewesen in Reichweite befand, und er fühlte sich geneigt, seine Mahlzeit zu vollenden. In verschiedene Richtungen stieß er mit seiner hässlichen Schnauze zwischen die Bäume, streckte seinen Hals bis in eine furchterregende Länge aus, nun hier, nun dort und nun in der Nähe der Stelle, wo Jason und die Prinzessin sich hinter einer Eiche versteckten. Bei meinem Wort, als der Kopf durch die Luft schwankend und wellend kam und fast in Armlänge Entfernung von Prinz Jason erreichte, war es ein äußerst abscheulicher und beunruhigender Anblick. Der Rachen seiner enormen Kiefer war fast so breit wie das Tor des königlichen Palastes.

„Nun, Jason“, flüsterte Medea (denn sie war böser Natur, wie alle Zauberinnen, und wollte den mutigen Jungen zum Zittern bringen), „was hältst du nun von deiner Aussicht, das Goldene Vlies zu gewinnen?“

Jason antwortete nur, indem er sein Schwert zog und einen Schritt vorwärts machte.

„Bleib, du törichte Jugend“, sagte Medea und packte ihn am Arm. „Siehst du nicht, dass du ohne mich als deinen guten Engel verloren bist? In dieser goldenen Schachtel habe ich ein Zaubertrank, der die Wirkung des Drachens viel wirksamer erzielt als dein Schwert.“

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Der Drache hatte die Stimmen wahrscheinlich gehört, denn so schnell wie der Blitz tauchte sein schwarzer Kopf und seine gezackte Zunge wieder zwischen den Bäumen auf, wobei er in einem einzigen Sprung volle vierzig Fuß zurücklegte. Als er näherkam, warf Medea den Inhalt der goldenen Schachtel direkt in den weit geöffneten Rachen des Monsters.

Sofort, mit einem entsetzlichen Zischen und einem gewaltigen Wackeln – wobei er seinen Schwanz bis an die Spitze des höchsten Baumes schickte und alle seine Äste zerbrach, als er wieder schwer herunterkrachte – fiel der Drache voll ausgebreitet zu Boden und blieb völlig bewegungslos liegen.

„Es ist nur ein Schlafmittel“, sagte die Zauberin zu Prinz Jason. „Man findet für diese schelmischen Geschöpfe früher oder später immer eine Verwendung; deshalb wollte ich ihn nicht auf der Stelle töten. Schnell! Greif den Preis und lass uns verschwinden. Du hast das Goldene Vlies gewonnen.“

Jason ergriff das Goldene Vlies vom Baum und eilte durch den Hain, dessen tiefe Schatten beim Vorübergehen von dem goldenen Glanz des kostbaren Gegenstands, den er mit sich trug, erleuchtet wurden. Etwas weiter vor ihm sah er die alte Frau, die er über den Fluss geholfen hatte, mit ihrem Pfau an ihrer Seite. Sie klatschte vor Freude in die Hände und winkte ihm, sich zu beeilen, woraufhin sie zwischen den dunklen Bäumen verschwand. Als Jason die beiden geflügelten Söhne des Nordwinds entdeckte, die sich einige hundert Fuß über ihm im Mondlicht vergnügten, befahl er ihnen, den übrigen Argonauten zu sagen, so schnell wie möglich an Bord zu gehen. Doch Lynceus hatte ihn mit seinen scharfen Augen bereits erhaschen können, wie er das Goldene Vlies trug, obwohl zwischen ihnen mehrere Steinmauern, ein Hügel und die dunklen Schatten des Mars-Haines lagen.

Auf seinen Rat hin hatten sich die neunundvierzig Helden auf die Bänke der Galeere gesetzt, wobei ihre Ruder senkrecht gehalten waren und bereit waren, ins Wasser gesenkt zu werden.

Als Jason näherkam, hörte er das sprechende Bild mit ungewöhnlicher Eile in seiner ernsten, sanften Stimme zu ihm rufen:

„Eile dich, Prinz Jason! Um deines Lebens willen, eile dich!“

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Mit einem Satz sprang er an Bord. Als die neunundvierzigen Helden den herrlichen Glanz des Goldenen Vlieses sahen, erhoben sie einen mächtigen Schlachtruf, und Orpheus, der seine Harfe anschlug, sang ein Triumphlied, dessen Rhythmus die Galeere wie mit Flügeln über das Wasser trieb, in Richtung Heimat.