Ein Experiment

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Mein Bruder und ich waren gerade vom Weideland zurückgekommen, als Onkel Jake uns erzählte, dass ein Landstreicher bei den Ställen herumhing und mit uns sprechen wollte.

„Er sieht furchtbar aus“, schloss Onkel Jake.

Eine Minute später fanden wir ihn zusammengerollt auf einem Strohhaufen auf der schattigen Seite unserer großen Scheune. Als wir uns ihm näherten, erhob er sich und starrte uns mit einem seltsamen, spöttischen Blick an, der uns leicht verunsicherte.

„Sie sind Engländer“, sagte er leise.

Die Stimme des Mannes war charmant, mit jener unverwechselbaren Qualität, die selbst in Mayfair Aufmerksamkeit erregt und sie in der Wildnis in ihren Bann zieht. Wir nickten, und er fuhr leichtfüßig fort: „Es ist spät, und bis zur nächsten Stadt sind es, wie ich höre, etwa sechsundzwanzig Meilen. Darf ich die Nacht in Ihrer Scheune verbringen? Ich rauche nicht – in Scheunen.“

Während er sprach, hatten wir Zeit, ihn zu betrachten. Sein Aussehen war unbeschreiblich schockierend. Dreckig, mit einem ungekämmten, sechs Wochen langen dunklen Haarwuchs im Gesicht, mit abgeschnittenen Absätzen und Ellbogen, ohne Hemd und ohne jegliche Ordnung, schien er den Tiefpunkt von Elend und Armut erreicht zu haben. Offensichtlich einer der „gebrochenen“, hatte er scheinbar alles verloren, außer seinen Manieren. Seine erstaunliche Selbstlosigkeit machte mich zum Narren. Ich blurtete unhöflich „Okay“ heraus und drehte mich um, unfähig, dem spöttischen Lächeln auf den dünnen, blassen Lippen ins Gesicht zu sehen. Während ich auf das Haus zuging, hörte ich, wie Ajax mir folgte, doch er sprach nicht, bis wir unser gemütliches Wohnzimmer erreicht hatten. Dann sagte er, ebenso unhöflich wie ich: „Humpty Dumpty – nach dem Sturz!“

Wir zündeten unsere Pfeifen im Stillen an, uns bewusst einer außergewöhnlichen Verunsicherung in der moralischen Atmosphäre. Fünf Minuten zuvor waren wir hocherfreut gewesen.

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Die Frühjahrs-Rundup der Rinder war vorüber; wir hatten unsere Gruppe von Ochsen zum Höchstpreis verkauft; das Geld lag in unserem kleinen Safe; wir hatten über eine bescheidene Feierlichkeit gesprochen, während wir über die Ausläufer nach Hause ritten. Nun, um es mit der Metapher eines „Cow-Countys“ zu veranschaulichen, waren wir mit einem scharfen Wendepunkt konfrontiert worden! Unser Wohlstand, gemessen am Unglück eines Landsmannes, schrumpfte. Ajax fasste die Situation zusammen: „Er ließ mich billig dastehen.“

„Warum?“, fragte ich, mir eines ähnlichen Gefühls bewusst. Ajax rauchte und dachte nach.

„Es ist so“, antwortete er nach einer Weile. „Dieser Kerl war am Grunde der Grube, aber er taucht mit einem Lächeln wieder auf. Haben Sie sein Lächeln bemerkt?“

Ich läutete für Quong, unseren chinesischen Diener. Als er hereinkam, sagte ich ihm, er solle ein heißes Bad vorbereiten. Ajax pfiff; aber als Quong, ziemlich verärgert, wegging, fügte mein Bruder hinzu: „Unsere Kleidung wird ihm passen.“

Das Badehaus befand sich draußen. Quong brachte ein paar Eimer voll kochendem Wasser herein; wir legten Rasierzeug, einen alten grauen Flanellanzug, ein Paar braune Schuhe und die notwendige Unterwäsche bereit. Ich erinnere mich, dass eine blaue Seidenkrawatte der letzte Schliff war. Dann zuckte Ajax mit den Schultern und sagte bedeutungsvoll: „Wissen Sie, was das bedeutet?“

„Rehabilitation.“

„Genau. Es mag zwar Spaß machen für uns, diesen armen Teufel so zu kleiden, aber wir müssen mehr tun, als ihn zu ernähren und zu kleiden. Haben Sie daran gedacht?“

Ich hatte es nicht und sagte es auch.

„Das ist ein Experiment. Erstens und letztens werden wir versuchen, einen Menschen von den Toten wiederzubeleben. Wenn wir ihn wieder auf die Beine stellen, müssen wir ihm Krücken besorgen. Sind Sie bereit, das zu tun?“

„Wenn Sie es sind.“

„Richtig! Natürlich kann er unsere Hilfe ablehnen. Er würde mich durchaus nicht überraschen, wenn er das täte.“

Als unsere Vorbereitungen abgeschlossen waren, kehrten wir in die Scheune zurück. In wenigen Worten erzählte Ajax dem Fremden, was getan worden war.

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„Nach dem Abendessen“, schloss er, „werden wir die Dinge besprechen. Die Zeiten sind im Moment ziemlich gut, und etwas kann arrangiert werden.“

„Sie sind sehr freundlich“, erwiderte der Vagabund; „aber ich denke, Sie sollten mich lieber in der Scheune lassen.“

„Das geht nicht“, sagte mein Bruder. „Es ist zu grausam, sich vorzustellen, wie Sie so dastehen.“

Dennoch mussten wir die Angelegenheit diskutieren, und ich sollte hinzufügen, dass, obwohl wir am Ende unsere Meinung durchsetzten, sowohl Ajax als auch ich uns bewusst waren, dass die Annahme dessen, was wir anboten, eine Verpflichtung für uns und nicht für ihn mit sich brachte. Als er gerade das Badehaus betreten wollte, drehte er sich um, mit einem spöttischen Lächeln auf den Lippen –

„Wenn es Sie amüsiert“, murmelte er, „dann habe ich mir mein Bad und mein Abendessen verdient.“

Als er wieder auftauchte, hätte ihn niemand erkannt. Das Experiment war bis dahin über alle Erwartungen hinaus geglückt. Ein neuer Mann betrat unser Wohnzimmer und blickte mit intelligentem Interesse auf unsere Hausgötter. Über dem Kamin hing eine Radierung des Grand Canals in Venedig. Er betrachtete sie kritisch und hob ein Paar dünne Hände, als wolle er so ein Übermaß an Licht abschirm.

„Jimmie Whistler hat diesem Kerl ein oder zwei Tricks beigebracht“, bemerkte er.

„Du kanntest Whistler?“

„Oh ja.“

Wir ließen ihn mit _Punch_ und einem Exemplar einer Kunstzeitschrift allein. Als wir zum Stall zurückgingen, sagte Ajax zu mir:

„Ich wette, er ist ein Künstler von irgendeiner Art.“

Es geschah, dass wir in unserem Keller einige feine Claret-Flaschen hatten: einige wenige Magnumflaschen Léoville aus dem Jahr 1974, ein Geschenk eines Millionärs-Freundes. Wir tranken diesen Wein nur bei ganz besonderen Anlässen. Ajax schlug eine Flasche dieses Elixirs vor, nicht ganz aus Wohltätigkeit. Ein solcher Tropfen würde sogar eine Götterstatue zum Sprechen bringen, und mein Bruder ist ungemein neugierig. Unser Gast hatte uns nichts zu geben außer seinem Vertrauen, und das hatte er zurückgehalten.

Wir dekantierten den Claret sehr sorgfältig. Sobald unser Gast ihn probiert hatte, seufzte er und sagte leise:

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„Ich hätte nie gedacht, dass ich ihn noch einmal probieren würde. Es ist Léoville, nicht wahr? Und in einem ausgezeichneten Zustand.“

Er nippte den Wein schweigend, während ich an das Bündel schmutziger Lumpen auf unserem Müllhaufen dachte. Ajax sprach über Geschäfte und beschrieb mit einiger Ironie unseren neuesten Deal und den derzeit hohen Preis für fette Ochsen. Unser Gast hörte höflich zu, und als Ajax innehielt, sagte er ironisch:

„Eure ist eine Lehre von harter Arbeit. Ich wette, ihr habt heute zwei Pferde bis zur völligen Erschöpfung geritten? Genau so. Ich kann weder reiten, noch pflügen, noch graben.“

Ajax öffnete den Mund, um zu antworten, schloss ihn dann aber wieder. Unser Gast lächelte.

„Ihr fragt euch, was mich nach Kalifornien geführt hat. Eigentlich ein privater Waggon. Nein, danke, kein Claret mehr.“

Später hofften wir, er würde über Tabak und Glühwein Vertrauen fassen. Er rauchte eine Zigarre langsam und mit sichtlich großem Genuss; und während er rauchte, streichelte er den Kopf von Conan, unserem Irish Setter, einem äußerst wählerischen Tier, das Landstreicher und Fremde verabscheute.

„Conan mag dich“, sagte Ajax abrupt.

Unser Gast lächelte.

„Ist das sein Name? ‚Conan‘, eh? Guter Conan, guter Hund!“ Nach einer Weile warf er den Stummel seiner Zigarre weg und ging zu einem kleinen Spiegel. Mit einer bemerkenswerten Gelassenheit begann er, sich selbst zu untersuchen. „Ich mache Bekanntschaft mit einem Mann, den ich seit einigen Monaten nicht mehr gesehen habe“, erklärte er ernsterweise. „Mit welchem Namen sollen wir diesen Mann nennen?“, fragte Ajax mutig. Es gab eine kurze Pause, und dann sagte unser Gast leise: „Würde ‚Sponge‘ passen? ‚Soapy Sponge‘!“ „Nein“, sagte mein Bruder. „Der Taufname meines Vaters war John. Nenn mich ‚Johnson‘.“ Entsprechend nannten wir ihn den Rest des Abends über Johnson. Während die Cocktails getrunken wurden, betrachtete Johnson den Safe, einen Kauf meines Bruders, in dem wir unsere Papiere, Konten und eventuell vorhandenes Bargeld aufbewahrten. Wir hatten ihn gebraucht gekauft, und der Verkäufer versicherte uns, er sei absolut einbruchssicher.

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Ajax erwähnte dies gegenüber unserem Gast. Kurz darauf lachte er. „Kein Safe ist einbruchssicher“, sagte er, „und ganz sicher nicht dieser.“ Er fuhr in einem etwas anderen Ton fort: „Ich nehme an, Sie sind nicht so unvorsichtig, darin Geld aufzubewahren. Ich meine Gold. Auf einer so großen, einsamen Ranch wie dieser sollten alle Ihre Geldgeschäfte mit Schecks abgewickelt werden.“ „Wir sind in der Wildnis“, sagte Ajax, „und es mag Sie überraschen zu erfahren, dass die spanisch-kalifornischen Landbesitzer, denen früher der größte Teil des Landes gehörte, noch vor nicht allzu langer Zeit Tausende von Pfund in Goldbarren aufbewahrten. Im Dachboden über diesem alten ‚Adobe‘ hatte Don Juan Soberanes, von dem wir diese Ranch gekauft hatten, sein Bargeld in Goldstaub und Goldbarren in einem Wäschekorb aufbewahrt.

Sein Neffe nahm dazu eine Dachziegel vom Dach, ließ einen an einer Schnur befestigten großen Klumpen Talg in den Korb fallen und schöpfte so viel ab, wie er konnte. Der Mann, der gestern unsere Rinder gekauft hat, hat keinerlei Geschäfte mit Banken. Er bezahlte uns mit Anleihen von Uncle Sam.“ „Hat er das?“ Kurze Zeit später gingen wir zu Bett. Als unser Gast das Gästezimmer betrat, sagte er spöttisch: „Habe ich Sie unterhalten? Sie haben mich unterhalten.“ Ajax streckte ihm die Hand entgegen. Johnson zögerte einen Moment – ich erinnerte mich später an dieses Zögern – und reichte dann seine Hand, ein außergewöhnlich schlankes, wohlgeformtes Glied. „Sie haben die Hand eines Künstlers“, sagte der stets neugierige Ajax. „Die schönste Hand, die ich je gesehen habe“, antwortete Johnson ungerührt, „gehörte einem – Dieb. Gute Nacht.“

Ajax runzelte die Stirn und zog die Mundwinkel verärgert nach unten.

„Ich bin vor Neugierde ganz am Ende“, knurrte er.

* * * * *

Am nächsten Morgen suchten wir eine alte Ausrüstungstasche hervor, in die wir ein paar Utensilien packten. Als wir darauf bestanden, dass Johnson sie annahm, zuckte er mit den Schultern und wandte die Handflächen nach oben, als wolle er ihre Leere zeigen.

„Warum tut ihr das?“, fragte er mit einer gewissen unbeschreiblichen Beherrschtheit.

Ajax antwortete einfach:

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„Ein Mann muss saubere Wäsche haben. In der Stadt, in die ihr fahrt, gilt ein gebügeltes Hemd als Ausweis. Ich möchte euch einen Brief an den Bankkassierer geben. Er ist Brite und ein guter Kerl. Ihr seid nicht stark genug für die Arbeit, die wir euch anbieten könnten, aber er wird euch eine Stelle finden.“

„Ihr überfordert mich völlig“, sagte Johnson. „Ihr müsst doch direkt vom Guten Samariter abstammen.“

Ajax schrieb den Brief. Ein Nachbar fuhr wie wir wussten in die Stadt, und ich hatte früh am Morgen die Beförderung unseres Gastes organisiert.

„Und was soll ich im Gegenzug für diese Gefälligkeiten tun?“, fragte Johnson.

„Lasst uns von euch hören“, sagte mein Bruder.

„Das werdet ihr“, antwortete er.

Innerhalb einer halben Stunde war Johnson in einem Kutschwagen und einer Wolke feinen weißen Staubs verschwunden.

Am folgenden Nachmittag machte ich eine alarmierende Entdeckung. Unser einbruchssicherer Safe war geöffnet worden, und die Geldrolle fehlte. Ich suchte Ajax auf und erzählte es ihm. Nur ein einziges Wort entwich seinen Lippen:

„Johnson!“

„Was für ungeschulte Laien wir doch sind!“, stöhnte ich.

„Direkte Nachfahren des Guten Samariters. Nun ja, er hatte einen langen Vorsprung, aber wir müssen ihn einholen.“

„Und wenn es nicht gelingt – Johnson?“

„Conan hätte jeden anderen überführt.“

Das war unbestreitbar, denn Conan bewachte unseren Safe immer, wenn sich darin etwas Wertvolles befand. Ajax war nie so glücklich wie dann, wenn er sich als Prophet beweisen konnte.

„Ich sagte doch, er sei ein Künstler“, bemerkte er. „Die Wahrheit ist: Wir haben das Experiment am falschen Mann ausprobiert.“

Ein paar Minuten später machten wir uns auf den Weg. Wir waren jedoch noch nicht weit gekommen, als wir den Nachbarn trafen, der Johnson in die Stadt gefahren hatte. Er hielt an und grüßte uns.

„Jungs“, sagte er. „Ich habe hier eine Nachricht für euch von dem Briten.“

Wir nahmen die Nachricht zur Kenntnis, öffneten sie jedoch erst, nachdem unser kalifornischer Freund verschwunden war. Wir waren überfallen worden, doch die abscheuliche Tatsache, dass ein Landsmann uns beraubt hatte, wollten wir uns zunächst für uns behalten.

„Großartiges Minneapolis!“, sagte Ajax. „Seht euch das an!“

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Ich sah eine Bankquittung über den exakten Betrag, der unseren Rinderbestand repräsentierte.

„Ist das alles?“, fragte ich.

Ajax hätte vor Freude schreien sollen, antwortete jedoch nur mit einem Seufzer.

„Ja; es gibt keine einzige Zeile Erklärung. Er sagte, wir würden von ihm hören.“

„Und das haben wir auch“, erwiderte ich.

Wir kehrten sehr ernüchtert auf die Ranch zurück. Als Ajax die Bankquittung in den Safe legte, trat er gegen das massive Möbelstück.

„Morgen fahren wir gemütlich dorthin und versuchen, so viel wie möglich herauszufinden“, bemerkte er.

„Ich glaube nicht, dass wir Johnson finden werden“, murmelte ich.

Und tatsächlich taten wir es nicht. Der Kassierer bestätigte, die Banknotenrolle erhalten zu haben, nicht jedoch das Anschreiben. Wir suchten nach Johnson überall, doch er war nicht da.

„Wie konnte er ohne Geld entkommen?“, fragte er.

„Er hatte Geld. Ich habe ihm eine Zwanzig-Dollar-Note in die Jackentasche gesteckt.“

Bevor wir die Stadt verließen, besuchten wir unseren Büchsenmacher, um Patronen zu bestellen. Aus reinem Zufall sprach er über Johnson.

„Gestern war hier ein Brite: so etwas wie ihr Jungs.“

„In einem grauen Anzug mit einem braunen Sombrero?“

„Stimmt genau.“

„Hat er Patronen gekauft?“

„Er hat einen Six-Shooter und ein paar Patronen gekauft.“

„Oh!“, sagte Ajax.

Wir fanden uns auf dem Weg zu einem abgelegenen Grundstück hinter der Old Mission Church wieder. Ajax fragte mich nach meiner Meinung, die ich jedoch zu verwirrt war, um sie zu äußern.

„Wir haben etwas Dummes und vielleicht etwas Böses getan“, sagte mein Bruder. „Wenn dieser arme Teufel tot in den Buschbergen liegt, werde ich es mir nie verziehen haben. Wir haben einem verhungerten Mann eine zu schwere Mahlzeit gegeben.“

„Bosh!“, sagte ich, jedem Wort, das er aussprach, Glauben schenkend – es war tatsächlich der Widerhall meiner eigenen Gedanken. „Ich spüre es in meinen Knochen: Wir werden Johnson wiedersehen.“

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Vierundzwanzig Stunden später hörten wir von ihm. Der Postwagen von Santa Barbara war von einem Mann überfallen worden. Es geschah jedoch, dass sich ein außerordentlich mutiger und furchtloser Fahrer am Steuer befand. Der Postwagen war auf einem Hügel angehalten worden, jedoch nicht genau auf dessen Gipfel. Der Fahrer sagte aus, dass der mutmaßliche Räuber aus einem Busch aus Manzanita-Sträuchern gesprungen war, gerade als der schwere, schwerfällige Wagen begann, den steilen Hügel vor ihm hinunterzurollen. To pull up at such a moment was difficult. Der Fahrer sah seine Chance und nutzte sie. Er peitschte die Zugpferde und raste direkt auf den Straßenräuber zu, der zur Seite sprang, um nicht überfahren zu werden, und dann, da er zu Fuß war, sein Vorhaben aufgab. Er trug eine Maske, die aus einem Jutesack, neuen Overalls und braunen Schuhen gefertigt war!

In derselben Nacht wurde in Los Olivos ein Mann mit braunen Schuhen von einem Deputy Sheriff festgenommen, weil er sich nicht ordnungsgemäß ausweisen konnte; bei einer Durchsuchung fand man jedoch in der Tasche seines Mantels einen Brief an den Kassier der Bank von San Lorenzo, der (so lautete der Absatz) von einem wohlbekannten und verantwortungsvollen Engländer unterzeichnet war. Daraufhin wurde er freigelassen, mit vielen Entschuldigungen des überzealousen Beamten.

„Johnson!“, sagte Ajax.

„Hat er den Postwagen überfallen?“, fragte ich.

„Natürlich hat er es getan“, antwortete mein Bruder verächtlich.

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Nach diesem Vorfall verblasste Johnson, der für kurze Zeit in unseren Vorstellungen so präsent gewesen war, zu einer Art Gespenst. Die Jahre vergingen und brachten für mich große Veränderungen mit sich. Ich verließ Kalifornien und ließ mich in England nieder. Ich schrieb ein Buch, das ein gewisses Interesse weckte und einige meiner ehemaligen Schulkameraden dazu brachte, wieder Kontakt zu mir aufzunehmen. Zu diesem Zeitpunkt hatte ich Johnson vergessen. Er war Teil einer fernen Welt, wo der feine weiße Staub sich dicht auf allen Dingen und Personen niederlag. In England, wo das Erwartete sozusagen beim Fünf-Uhr-Tee eintrifft, erscheinen so überraschende Persönlichkeiten wie Johnson – falls sie überhaupt erscheinen – als Geschöpfe einer verstörten Fantasie oder eines gestörten Verdauungssystems. Einmal erzählte ich die Geschichte im Scribblers’ Club vor ein paar Journalisten.

Sie zwinkerten sich gegenseitig zu und sagten höflich, ich würde eine gute Geschichte erzählen – für einen Amateur! „Ich erzähle nie eine Geschichte“, sagte der ältere meiner Kritiker, „bevor ich einen Höhepunkt ausgearbeitet habe. Du lässt uns auf dem Gipfel eines verdammten Hügels in Kalifornien zurück, mitten in den Wolken.“

Und dann tauchte der Höhepunkt auf, getarnt als ein Fass Claret. Der Claret kam aus Bordeaux. Es war Léoville Poyferré aus dem Jahr 1899. Es lag keinerlei Erklärung bei, aber alle Gebühren waren bereits bezahlt. Ich schrieb an die Versender. Ein Herr hatte den Wein gekauft und die Lieferung an mich bestellt. Die Leser dieser Geschichte werden sagen, ich hätte an Johnson denken sollen. Das habe ich nicht getan. Ich dankte überschwänglich einem halben Dutzend Personen, die den Claret nicht geschickt hatten; dann ließ ich den Wein, völlig ratlos, in Flaschen abfüllen.

Johnson schickte jedoch den Wein, denn er sagte es mir. Ich hatte einige Tage in Blois verbracht und starrte auf das Fragonard-Gemälde, das in der Galerie des Schlosses hängt, als eine müde Stimme sagte: „Das ist das Beste hier.“

„Hallo, Johnson!“, rief ich aus.

„Hallo!“, sagte er.

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Er hatte mich als Erster erkannt und die Bemerkung über das Bild an mich gerichtet. Niemand sonst war in unserer Nähe. Wir schüttelten uns feierlich die Hände, blickten einander an und nahmen die Veränderungen zur Kenntnis. Johnson schien wohlhabend, aber leicht verfranzösischt zu sein.

„Wie geht es – Ajax?“, murmelte er.

„Ajax ist fett geworden. Kannst du nicht mit mir essen?“

„Heute bin ich an der Reihe. Wir müssen sofort eine Flasche Léoville bestellen.“

„Du hast diesen Wein geschickt“, rief ich aus. In meiner Stimme lag keinerlei Anflug von Verunsicherung. Ich wusste es.

„Ja“, sagte er gleichgültig. „In etwa zehn Jahren wird er trinkbar sein.“

Wir hatten ein vorzügliches Abendessen auf einer Terrasse mit Blick auf die Loire genossen, doch meine Freude war durch Johnsons irritierende Zurückhaltung gegenüber sich selbst getrübt. Er sprach entzückend über die Schlösser in Touraine; er bewies eine intime Kenntnis der französischen Geschichte und Archäologie, doch ich war vor Ungeduld kribbelig, mich und ihn nach Kalifornien zu entführen. Und er wusste es – der Halunke!

Schließlich, als uns das sanfte, silbrige Dämmerlicht umhüllte, erzählte er mir, was ich wissen wollte.

„Mein Vater war ein Fabrikant, der eine Französin geheiratet hatte. Meine Brüder sind behutsam und sicher in die Fußstapfen meines Vaters getreten. Sie sind allesamt recht wohlhabend – selbstzufriedene, respektable Kerle. Ich ähnele meiner Mutter. Nach Eton und Christ Church wurde ich kurzerhand ins Familienunternehmen eingebunden. Eine Zeitlang beschäftigte es mich voll und ganz. Ich werde dir später erklären, warum. Als ich dann den wirklich interessanten Teil davon erlernt hatte, wurde es mir langweilig. Ich wollte Kunst studieren. Nach mehreren Auseinandersetzungen mit meinem Vater durfte ich meinen eigenen Weg gehen – einen angenehmen Weg, wohlgemerkt, doch er führte bergab. Ich verbrachte drei Winter in Venedig. Dann starb mein Vater, und ich erbte ein kleines Vermögen, das ich verschleuderte. Meine Mutter half mir; dann starb auch sie. Meine Brüder schlossen mich aus, da sie mich als Bohemian und Vagabund verurteilten.

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Ich gebe zu, dass ich eine boshafte Freude daran fand, ihre glatte Fassade zu verletzen. Dann überquerte ich den Atlantik als Gast eines amerikanischen Millionärs. Er brachte mich in seinem eigenen Auto nach Kalifornien. Ich eröffnete ein Atelier in San Francisco – und einen Zeichenkurs. Das war mein Verderb, denn ich fand mich bankrott wieder. Dann wurde ich verzweifelt krank. Tag für Tag spürte ich, wie mich der Sumpf verschlang.“

„Aber deine Freunde?“, unterbrach ich ihn.

„Meine Freunde? Ja, ich hatte Freunde; doch vielleicht verstehst du mich, wenn du gesehen hast, in welche Tiefen ich gesunken war, dass ich mich nicht dazu überwinden konnte, mich an sie zu wenden. Nun ja, ich war am Ende meiner Kräfte, als ich zu deiner Scheune kroch. Ich meine damit moralisch, denn meine Kräfte kehrten zurück. Du und dein Bruder ritten heran. Bei Gott! Ich hätte euch töten können!“

„Uns getötet?“

„Ja, ich hätte euch getötet.“

„Du sahst so wohlgenährt und wohlhabend aus, und ich konnte euch beide lesen, in leuchtenden Großbuchstaben sah ich euer Mitleid, eure Verachtung – ja, und eure Abscheu davor, dass ein Landsmann vor euren Augen verrottete. Ich bat um Erlaubnis, die Nacht in eurer Scheune zu verbringen, und ihr sagtet: ‚In Ordnung.‘ In Ordnung, wo doch alles so grausam, so erbarmungslos anders war! Dann kamt ihr zurück, davon ausgehend, dass ich alles annehmen müsse, was ihr anbotet. Ich wollte ablehnen, doch die Worte steckten mir in der Kehle fest. Ich folgte euch ins Badehaus. War ich dankbar? Nicht im Geringsten. Ich beschloss, dass ihr, zu eurer eigenen Unterhaltung und vielleicht um euren englischen Stolz zu befrieden, den ich verletzt hatte, vorhattet, einen armen Teufel aus der Hölle zu befreien, nur um ihn nach Beendigung der Komödie wieder in noch größere Tiefen zu stürzen –“

„Guter Himmel! Das habt ihr gedacht?“

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„Mein lieber Freund, du schreibst doch jetzt, nicht wahr? Ich gebe dir ein bisschen Psychologie – zeige dir den Blickwinkel des Wurms, der unter dem Stiefel des herrschaftlichen Menschen wringt. Aber ich hatte stets vor, umzukehren, wenn ich die Chance dazu hätte. Ich wusch mich; ich rasierte mich; ich schlüpfte in eure schönen, sauberen Kleider. Ich gebe zu, das warme Wasser entfernte etwas von dem verkrusteten Schmutz aus meinem Geist, aber es schärfte vielmehr als dass es meine Entschlossenheit verwischte, das Beste aus dem zu machen, was wie eine letzte Chance aussah. Doch als ihr jenen Léoville öffnetet, verdirbte die Schande es mir.

„Ihr habt nur zwei Gläser getrunken, soweit ich mich erinnere.“

„Es brachte alles zurück – alles! Hätte ich noch ein Glas gehabt, wäre ich zu euren Füßen gelegen, weinend und winselnd. Die Zigarre, die ich danach rauchte, war eine Mischung aus Mohn und Mandragora. Durch die Rauchwolke sah ich all die angenehmen Jahre, die dahin waren. Wieder wurde ich schwach. Ich hatte euer Interesse geweckt. Ich hätte unbegrenzt von euch profitieren können. In jenem Moment sah ich den Safe. Euer Bruder erwähnte unüberlegt, dass eine große Summe Geld darin lag.

Ich beschloss augenblicklich, das Geld zu nehmen, und tat es in jener Nacht. Der Hund leckte meine Hand, während ich euch beraubte. Doch am nächsten Morgen –“

Er machte eine Pause und lachte dann leicht. „Am nächsten Morgen –“

„Du bist mit der Ausrüstungstasche aufgetaucht! Das hat mich furchtbar verunsichert. Es bewies, was ich nicht wahrgenommen hatte: Dass ihr beiden jungen Engländer, beides Neulinge, begriffen hattet, was ihr da taten, und ernsthaft die Verantwortung für die Wiederbelebung der Toten auf euch genommen hattet. Der Brief an den Kassierer, die zwanzig-Dollar-Note, die ich in meiner Jackentasche fand – das war wie ein Dolchstoß. Aber ich hatte nicht den Mut, es zuzugeben. Also brachte ich das Geld zur Bank und zahlte es auf euer Konto ein.“

„Dann habt ihr euch einen Sechsschuss-Revolver gekauft.“

„Ja; ich wollte eine andere Welt ausprobieren. Ich hatte genug von dieser hier. Ich konnte nicht wieder in meine Misere zurückkehren.“

„Was hat euch zurückgehalten?“

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„Die Schwierigkeit, ein Versteck zu finden. Wenn meine Leiche entdeckt würde, wusste ich, dass es für euch schrecklich wäre.“

„Danke.“

„Es ist leicht, ein Versteck zu finden, aber es ist nicht leicht, danach ein Loch zu graben – eh? Trotzdem dachte ich, ich würde eine wilde Schlucht auf dem Santa-Barbara-Trail finden, zwischen diesen gottverlassenen Ausläufern. Die Geier würden innerhalb von achtundvierzig Stunden das Loch zugraben.“

„Ah! Die Geier.“ Ich schauderte, als ich diese grimmigen Totengräber der Pazifikküste wieder sah.

„Ich habe den richtigen Ort gefunden; und gerade dann sah ich, wie der Postwagen die Steigung hinaufkroch. Sofort überkam mich die Aufregung einer neuen Sensation. Ich hatte einen Vorgeschmack davon, als ich euren Safe öffnete. Es überkam mich wieder, unerbittlich. Wenn ich Erfolg hätte, könnte ich von vorn beginnen; wenn ich scheitern würde, konnte ich mich erschießen, ohne euch eine grauenhafte Reue aufzuzwingen.

Nun, die Kühnheit jenes Fahrers durchkreuzte meine Pläne – die Pläne eines Amateurs. Ich hätte sie auf der Steigung aufhalten sollen.“

„Und nachdem ihr gescheitert hattet ...“

„Ah! Nachdem ich gescheitert war, hatte ich einen Moment der Klarheit. Lacht nicht! Ich hatte Hunger und Durst. Die dringendste Notwendigkeit meiner Natur war in jenem Moment eine ordentliche Mahlzeit. Ich ging zu einem Hotel und wurde festgenagelt. Ihr Bruders Brief an den Kassierer rettete mich. Mir wurde schwach bewusst, dass ich respektabel geworden war, dass ich – wie mir der Deputy Sheriff sagte – wie ein englischer Gentleman aussah – Mr. Johnson, euer Freund. Das ist so ziemlich alles.“

„Alles?“ wiederholte ich bestürzt.

„Der Rest ist so alltäglich. Ich habe einen kleinen Job als Angestellter in einer Obstverpackungsfirma bekommen. Das führte zu besseren Dingen. Ich bin wohl wirklich der Sohn meines Vaters. Ich habe es nicht geschafft, meinen Lebensunterhalt damit zu verdienen, Leinwand zu verderben, aber als Geschäftsmann war ich ein moderater Erfolg.“

„Und was machen Sie jetzt?“

„Ich kaufe und verkaufe Rotwein. Noch eine Frage?“

„Ja. Wie haben Sie unseren einbruchssicheren Safe geöffnet?“

Johnson lachte.

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„Mein Vater war Safefabrikant“, antwortete er. „Ich kenne die Tricks meines Fachs.“