Et eksperiment

# book_id: global-gutenberg-translation-791f623667674c93ad11e036d6e97145
# book_title: Et eksperiment
# chapter_id: 1-et-eksperiment
# chapter_title: Et eksperiment
# book_page: 1 / 12
# chapter_page: 1
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Broren min og jeg hadde nettopp ridd av gården da onkel Jake fortalte oss at en omstreifer hang rundt innhegningene og ønsket å snakke med oss.

"Han ser helt forferdelig ut," konkluderte onkel Jake.

Vi fant ham et minutt senere, krøllet sammen på en haug med halm på skyggesiden av den store låven vår. Han reiste seg da vi nærmet oss, og stirret på oss med et merkelig, hånlig blikk som var litt foruroligende.

"Dere er engelskmenn," sa han rolig.

Mannens stemme var sjarmerende, med den umiskjennelige kvaliteten som fanger oppmerksomheten selv i Mayfair, og som trollbinder den i villmarken. Vi nikket, og han fortsatte uanstrengt: "Det er sent, og det er visstnok rundt tjuefem miles til nærmeste by. Kan jeg overnatte i låven deres? Jeg røyker ikke – i låver."

Mens han snakket, hadde vi tid til å studere ham. Utseendet hans var ubeskrivelig sjokkerende. Skitten, med et seks uker langt skjegg av mørkt hår i ansiktet, utslitt og med ødelagte hæler og albuer, uten skjorte og uten livsgnist, så det ut til at han hadde nådd bunnpunktet for elendighet og fattigdom. Åpenbart en av de "ødelagte", hadde han tilsynelatende mistet alt bortsett fra manerene sine. Hans forbløffende mangel på selvbevissthet gjorde meg til en klovn. Jeg utbrøt kort og grettent "Greit," og snudde meg på hælen, ute av stand til å møte det hånlige smilet på de tynne, bleke leppene. Mens jeg gikk mot huset, hørte jeg Ajax følge etter meg, men han sa ingenting før vi hadde nådd den komfortable stuen vår. Da, like grettent som meg, sa han: "Humpty Dumpty – etter fallet!"

Vi tente på pipene våre i stillhet, bevisste på en usedvanlig nedstemthet i den moralske atmosfæren. Fem minutter tidligere hadde vi vært svært oppstemte.

Vårens runding av kveget var over; vi hadde solgt flokken vår av okser til topppris; pengene lå i det lille safet vårt; vi hadde snakket om en beskjedent feiring mens vi red hjem over åsene. Nå, for å bruke metaforen fra en kvegregi, hadde vi blitt snudd rundt på et øyeblikk! Velstanden vår, målt i forhold til en landsmanns ulykke, ble redusert. Ajax oppsummerte situasjonen: "Han fikk meg til å føle meg verdiløs."

"Hvorfor?" spurte jeg, bevisst på en lignende følelse. Ajax røykte og tenkte.

# book_id: global-gutenberg-translation-791f623667674c93ad11e036d6e97145
# book_title: Et eksperiment
# chapter_id: 1-et-eksperiment
# chapter_title: Et eksperiment
# book_page: 2 / 12
# chapter_page: 2
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Det er slik," svarte han etter en stund. "Den fyren har vært helt nede på bunnen, men han dukker opp igjen med et smil. La du merke til smilet hans?"

Jeg ringte på Quong, vår kinesiske tjener. Da han kom inn, ba jeg ham om å forberede et varmt bad. Ajax plystret; men da Quong gikk bort, ser ganske sur ut, la broren min til: "Klærne våre vil passe ham."

Badehuset stod utenfor. Quong bar inn et par bøtter fulle av kokende vann; vi la fram barberutstyr, en gammel dress i grå flanell, et par brune sko og det nødvendige undertøyet. Et blått slips i birdseye-vev, husker jeg, var prikken over i-en. Så trakk Ajax på skuldrene og sa betydningsfullt: "Forstår du hva dette betyr?"

"Rehabilitering."

"Akkurat. Det kan være gøy for oss å kle opp denne stakkaren, men vi må gjøre mer enn bare å mate og kle ham. Har du tenkt på det?"

Det hadde jeg ikke, og sa det.

"Dette er et eksperiment. Til syvende og sist skal vi prøve å reise en mann opp fra de døde. Hvis vi får ham på beina, må vi skaffe ham noen krykker. Er du villig til å gjøre det?"

"Hvis du er det."

"Greit! Selvfølgelig kan han nekte å ta imot hjelpen vår. Det ville ikke overraske meg det minste om han gjorde det."

Da forberedelsene våre var ferdige, vendte vi tilbake til låven. Med noen få ord fortalte Ajax den fremmede hva som var gjort.

"Etter middagen," konkluderte han, "skal vi snakke om saken. Tidene er ganske gode akkurat nå, og noe kan ordnes."

"Dere er veldig snille," svarte vagabonden; "men jeg tror det er best at dere lar meg være i låven."

"Det kan vi ikke," sa broren min. "Det er altfor grusomt å tenke på deg slik."

Likevel måtte vi diskutere saken, og jeg bør legge til at selv om vi til slutt vant fram, var både Ajax og jeg klar over at mannens aksept av det vi tilbød, la en forpliktelse på oss snarere enn på ham. Da han skulle til å gå inn i badehuset, snudde han seg med et hånlig smil om leppene:

"Hvis det underholder dere," mumlet han, "har jeg fortjent badet og middagen."

# book_id: global-gutenberg-translation-791f623667674c93ad11e036d6e97145
# book_title: Et eksperiment
# chapter_id: 1-et-eksperiment
# chapter_title: Et eksperiment
# book_page: 3 / 12
# chapter_page: 3
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Da han dukket opp igjen, ville ingen ha gjenkjent ham. Så langt hadde eksperimentet lyktes ut over all forventning. En ny mann kom inn i stuen vår og så med intelligent interesse på våre husguder. Over peisen hang en etsning av Canal Grande i Venezia. Han betraktet den kritisk, idet han holdt opp et par tynne hender for å stenge ute overflødig lys.

"Jimmie Whistler lærte den fyren et par triks," bemerket han.

"Du kjente Whistler?"

"Å ja."

Vi lot ham være igjen med _Punch_ og et eksemplar av et kunsttidsskrift. Da vi gikk tilbake til låven, sa Ajax til meg:

"Jeg vedder på at han er en slags kunstner."

Det viste seg at vi hadde noen fine clarettviner i kjelleren; noen få magnumflasker Léoville fra 1974, en gave fra en millionærvenn. Vi drakk dem aldri bortsett fra ved store anledninger. Ajax foreslo en flaske av denne eliksiren, ikke helt av veldedighet. En slik drikk ville få selv en utskåret statue til å tale, og broren min er usedvanlig nysgjerrig. Vår gjest hadde ingenting å gi oss bortsett fra sin tillit, og den hadde han holdt tilbake.

Vi dekanterte claretten svært forsiktig. Så snart gjesten vår smakte den, sukket han og sa rolig:

"Jeg hadde aldri trodd at jeg skulle få smake dette igjen. Det er Léoville, er det ikke? Og i utsøkt tilstand."

Han nippet til vinen i stillhet, mens jeg tenkte på den bunken med skitne filler på søppelhaugen vår. Ajax snakket om forretninger, og beskrev med en viss humor vår siste handel og den høye prisen på fete okser for tiden. Vår gjest lyttet høflig, og da Ajax holdt en pause, sa han ironisk:

"Deres er et evangelium om hardt arbeid. Jeg tør vedde på at dere har ridd to hester til de var helt utmattet i dag? Akkurat så. Jeg kan verken ri, pløye eller grave."

Ajax åpnet munnen for å svare, men lukket den igjen. Vår gjest smilte.

"Dere lurer på hva som førte meg til California. Faktisk var det en privat jernbanevogn. Nei takk, ikke mer claret."

Senere håpet vi at han kanskje ville åpne seg over en sigar og litt toddy. Han røykte en sigar sakte og med tydelig glede; og mens han røyket, strøk han hodet til Conan, vår irske setter, et svært kresent vesen som avskydde løsgjengere og fremmede.

"Conan liker deg," sa Ajax brått.

# book_id: global-gutenberg-translation-791f623667674c93ad11e036d6e97145
# book_title: Et eksperiment
# chapter_id: 1-et-eksperiment
# chapter_title: Et eksperiment
# book_page: 4 / 12
# chapter_page: 4
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Er det navnet hans? 'Conan', eh? Gode Conan, gode hund!"

Om et øyeblikk kastet han stubben av sigaren og gikk bort til et lite speil.

Med en bemerkelsesverdig ro begynte han å undersøke seg selv.

"Jeg gjenopptar bekjentskapet," forklarte han alvorlig, "med en mann jeg ikke har sett på noen måneder."

"Hva skal vi kalle denne mannen?" sa Ajax dristig.

Det ble en kort pause, og så sa gjesten vår rolig:

"Ville 'Sponge' duge? 'Soapy Sponge'!"

"Nei," sa broren min.

"Min fars fornavn var John. Kall meg 'Johnson'."

Derfor kalte vi ham Johnson resten av kvelden. Mens vi drakk toddy, studerte Johnson safen, som var kjøpt av broren min, og der vi oppbevarte dokumenter, regnskap og eventuelle penger vi hadde. Vi hadde kjøpt den brukt, og selgeren forsikret oss om at den var helt tyverisikker. Ajax nevnte dette for gjesten vår. Han lo etter en stund.

"Ingen safe er tyverisikker," sa han, "og absolutt ikke den der." Han fortsatte i en litt annen tone: "Jeg antar at dere ikke er så ufornuftige at dere oppbevarer penger i den. Jeg mener gull. På en så stor, øde ranch som denne bør alle økonomiske transaksjoner gjøres med sjekker."

"Vi er ute i ødemarken," sa Ajax, "og det kan kanskje overraske dere å høre at for ikke så lenge siden oppbevarte de spansk-kalifornierne som eide mesteparten av landet, tusenvis av pund i gullstenger. På loftet over denne gamle adobe-bygningen oppbevarte Don Juan Soberanes, som vi kjøpte denne ranchen av, kontantene sine i gullstøv og gullstenger i en kleskurv. Nevøen hans pleide å ta av et takstein, droppe en stor klump talg festet til en snor ned i kurven, og skuffe opp det han kunne. Mannen som kjøpte oksene våre i går har ingen forbindelser til banker. Han betalte oss med Uncle Sams sedler."

"Gjorde han det?"

Kort tid etterpå gikk vi til sengs. Da gjesten vår skulle inn på gjesterommet, sa han spøkefullt:

"Har jeg underholdt dere? Dere har underholdt meg."

Ajax rakte ut hånden. Johnson nølte et øyeblikk – jeg husket nølingen hans senere – og rakte så ut hånden, et usedvanlig slankt, vakkert formet lem.

"Du har en kunstners hånd," sa den alltid nysgjerrige Ajax.

"Den vakreste hånden jeg noensinne har sett," svarte Johnson uanfektet, "tilhørte en – tyv. God natt."

# book_id: global-gutenberg-translation-791f623667674c93ad11e036d6e97145
# book_title: Et eksperiment
# chapter_id: 1-et-eksperiment
# chapter_title: Et eksperiment
# book_page: 5 / 12
# chapter_page: 5
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Ajax rynket pannen og trakk ned på munnvikene i oppgitthet.

"Jeg er helt oppslukt av nysgjerrighet," knurret han.

* * * * *

Neste morgen fant vi frem en gammel utstyrsbag som vi pakket med noen nødvendigheter. Da vi insisterte på at Johnson skulle ta imot den, trakk han på skuldrene og vendte håndflatene oppover, som for å vise at de var tomme.

"Hvorfor gjør dere dette?" spurte han med en viss ubeskrivelig bestemt tone.

Ajax svarte enkelt:

"En mann må ha rent sengetøy. I byen dere skal til er en kokt skjorte et bevis på at man er vel ansett. Jeg vil gjerne gi dere et brev til bankens kasserer. Han er brite og en bra kar. Dere er ikke sterke nok til slikt arbeid som vi kanskje kan tilby dere, men han vil finne en stilling til dere."

"Dere overvelder meg rett og slett," sa Johnson. "Dere må være direkte etterkommere av den barmhjertige samaritaneren."

Ajax skrev brevet. En nabo kjørte inn til byen, slik vi visste, og jeg hadde tidlig den morgenen ordnet transport for gjesten vår.

"Og hva skal jeg gjøre til gjengjeld for disse tjenestene?" spurte Johnson.

"La oss høre fra dere," sa broren min.

"Det skal dere," svarte han.

Innen en halv time hadde Johnson forsvunnet i en vogn og et sky av fint, hvitt støv.

Etterfølgende ettermiddag gjorde jeg en alarmerende oppdagelse. Vårt innbruddsikre pengeskap hadde blitt åpnet, og seddelbunken var borte. Jeg oppsøkte Ajax og fortalte ham det. Han lot bare ett ord unnslippe leppene:

"Johnson!"

"For noen uerfarne vi er!" stønnet jeg.

"Direkte etterkommere av den barmhjertige samaritaneren. Vel, han har fått et langt forsprang, men vi må ta ham igjen."

"Hvis det ikke skulle være Johnson?"

"Conan ville ha tatt igjen enhver annen."

Dette var ubestridelig, for Conan voktet pengeskapet vårt hver gang det var noe i det som var verdt å vokte. Ajax er aldri så glad som når han kan bevise at han er en profet.

"Jeg sa jo at han var en kunstner," bemerket han. "Sannheten er at vi prøvde et eksperiment på feil mann."

Noen minutter senere begav vi oss av gårde. Vi hadde imidlertid ikke kommet særlig langt før vi møtte naboen som hadde kjørt Johnson til byen. Han trakk opp ved siden av oss og hilste.

"Gutter," sa han. "Jeg har en beskjed til dere fra den briten."

# book_id: global-gutenberg-translation-791f623667674c93ad11e036d6e97145
# book_title: Et eksperiment
# chapter_id: 1-et-eksperiment
# chapter_title: Et eksperiment
# book_page: 6 / 12
# chapter_page: 6
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Vi tok imot seddelen, men åpnet den ikke før vår kaliforniske venn hadde forsvunnet. Vi hadde blitt lurt, men den avskyelige sannheten om at en landsmenn hadde lurt oss, var noe vi ønsket å holde for oss selv.

"Store Minneapolis!" sa Ajax. "Se på dette!"

Jeg så en bankkvittering på nøyaktig det beløpet som representerte flokken vår med stuter.

"Er det alt?" spurte jeg.

Ajax burde ha skreket av glede, men han svarte med et stønn.

"Ja; det er ikke en eneste forklarende linje. Han sa at vi skulle høre fra ham."

"Og det har vi gjort," svarte jeg.

Vi vendte tilbake til ranchen i svært alvorlig stemning. Da Ajax la bankkvitteringen i safen, sparket han til det solide møbelet.

"Vi skal kjøre komfortabelt inn til byen i morgen og finne ut hva vi kan," bemerket han.

"Jeg tror ikke vi skal finne Johnson," mumlet jeg.

Det gjorde vi heller ikke. Kassereren vitnet om å ha mottatt seddelbunken, men ikke introduksjonsbrevet. Vi lette overalt etter Johnson; men han var ikke der.

"Hvordan kom han seg unna uten penger?" spurte han.

"Han hadde penger. Jeg stakk en tjuedollarseddel i jakkelommen hans."

Før vi forlot byen, besøkte vi våpenmakeren vår med den hensikt å bestille noen patroner. Ved ren tilfeldighet nevnte han Johnson.

"En brite var her i går: omtrent like høy som dere gutter."

"I en grå dress med en brun sombrero?"

"Stemt."

"Kjøpte han patroner?"

"Han kjøpte en seksløper og noen få patroner."

"Åh!" sa Ajax.

Vi fant oss selv gående mot en avsidesliggende tomt bak Old Mission Church. Ajax ba meg om en mening som jeg var for forvirret til å uttrykke.

"Vi har gjort noe dumt, og kanskje noe ondt," sa broren min. "Hvis den stakkars fyren ligger død i buskåsene, skal jeg aldri tilgi meg selv. Vi har gitt en sultende mann et altfor tungt måltid."

"Bosh!" sa jeg, og trodde på hvert eneste ord han sa – ja, det var faktisk et ekko av mine egne tanker. "Jeg kjenner det på kroppen at vi skal se Johnson igjen."

# book_id: global-gutenberg-translation-791f623667674c93ad11e036d6e97145
# book_title: Et eksperiment
# chapter_id: 1-et-eksperiment
# chapter_title: Et eksperiment
# book_page: 7 / 12
# chapter_page: 7
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Tjueto timer senere hørte vi om ham. Stagevognen fra Santa Barbara hadde blitt ranet av én mann. Det viste seg imidlertid at det var en usedvanlig modig og fryktløs kusk ved rattet. Stagevognen hadde blitt stoppet på toppen av en høyde, men ikke akkurat på selve toppen. Kusken vitnet om at den villede raneren hadde hoppet ut fra en busk med manzanita-trær, akkurat idet den tunge, klumpete vognen begynte å rulle ned den bratte bakken foran den. Å stoppe opp i et slikt øyeblikk var vanskelig. Kusken så sin sjanse og grep den. Han pisket hestene og red rett mot raneren, som hoppet til side for å unngå å bli overkjørt, og da han var til fots, oppgav han sitt forehavende. Han hadde på seg en maske laget av en striesekk, nye arbeidsklær og brune sko!

Samme natt, i Los Olivos, ble en mann med brune sko arrestert av en visesheriff fordi han nektet å gi en skikkelig forklaring om seg selv; men da han ble ransaket, ble det funnet et brev til kassereren ved San Lorenzo-banken i lommen på jakken hans, signert (slik stod det i avsnittet) av en velkjent og ansvarsfull engelskmann. Deretter fikk han lov til å gå sin vei, med mange unnskyldninger fra den overivrige tjenestemannen.

"Johnson!" sa Ajax.

"Var det han som ranet stagevognen?" spurte jeg.

"Selvfølgelig var det han," svarte broren min foraktelig.

# book_id: global-gutenberg-translation-791f623667674c93ad11e036d6e97145
# book_title: Et eksperiment
# chapter_id: 1-et-eksperiment
# chapter_title: Et eksperiment
# book_page: 8 / 12
# chapter_page: 8
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Etter denne hendelsen ble Johnson, som for en kort stund hadde hatt en så stor plass i våre forestillinger, til en slags skyggefigur. Årene gikk, og med dem kom store endringer for meg. Jeg forlot California og slo meg ned i England. Jeg skrev en bok som vakte en viss interesse, og inspirerte noen av mine gamle skolekamerater til å gjenoppta kontakten med meg. På dette tidspunktet hadde jeg glemt Johnson. Han var en del av et fjernt land, der det fine, hvite støvet legger seg tett over alt og alle. I England, der det forventede, så å si, kommer med fem-tiden-te, dukker så overraskende personer som Johnson opp – om de i det hele tatt dukker opp – som skapninger fra en forstyrret fantasi eller et forstyrret fordøyelsessystem. En gang fortalte jeg historien på Scribblers' Club til et par journalister. De blunket til hverandre og sa høflig at jeg spant en god historie, for å være en amatør!

"Jeg forteller aldri en historie," sa den eldste av mine kritikere, "før jeg har funnet på en avslutning. Du etterlater oss på toppen av en fordømt høyde i California, rett oppe i skyene."

Og så dukket avslutningen opp, forkledd som en tønne claret. Claretvinen kom fra Bordeaux. Det var Léoville Poyferré, 1899. Det fulgte ikke med noen forklaring, men alle kostnader var forhåndsbetalt. Jeg skrev til avsenderne. En Monsieur hadde kjøpt vinen og bestilt at den skulle sendes til meg. Leserne av denne historien vil si at jeg burde ha tenkt på Johnson. Det gjorde jeg ikke. Jeg takket overstrømmende et halvt dusin personer som ikke hadde sendt claretvinen; så, håpløst forvirret, lot jeg vinen bli tappet på flasker.

Men Johnson sendte vinen, for det fortalte han meg. Jeg hadde tilbrakt noen dager i Blois og stirret på Fragonard-maleriet som henger i slottets galleri, da en sløv stemme sa: "Dette er det beste her."

"Hullo, Johnson!" utbrøt jeg.

"Hullo!" sa han.

Han hadde gjenkjent meg først, og rettet kommentaren om bildet til meg. Ingen andre var i nærheten av oss. Vi håndhilste høytidelig, så på hverandre og la merke til endringene. Johnson så ut til å ha det bra, men var litt forfransket.

"Hvordan har – Ajax det?" mumlet han.

"Ajax har blitt fet. Kan du ikke spise middag med meg?"

# book_id: global-gutenberg-translation-791f623667674c93ad11e036d6e97145
# book_title: Et eksperiment
# chapter_id: 1-et-eksperiment
# chapter_title: Et eksperiment
# book_page: 9 / 12
# chapter_page: 9
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Det er min tur. Vi må bestille en flaske Léoville med en gang."

"Du sendte den vinen," utbrøt jeg. Det var ingen spor av spørrende tone i stemmen min. Jeg visste.

"Ja," sa han likegyldig; "den vil være verdt å drikke om omtrent ti år."

Vi spiste en utmerket middag på en terrasse som raget ut over Loire, men min nytelse ble begrenset av Johnsons irriterende tilbakeholdenhet når det gjaldt seg selv. Han snakket med stor glede om slottene i Touraine; han viste en dyp kunnskap om fransk historie og arkeologi, men jeg var fylt av utålmodighet etter å få fraktet meg selv og ham til California. Og det visste han – den skurken!

Til slutt, idet det myke, sølvfargede skumringen la seg over oss, fortalte han det jeg ønsket å vite.

"Min far var fabrikkeier og giftet seg med en fransk kvinne. Mine brødre har fulgt i min fars fotspor på en forsiktig og sikker måte. De er alle ganske velstående – stolte, respektable karer. Jeg ligner på moren min. Etter Eton og Christ Church ble jeg kastet inn i familiebedriften. En stund opptok den all oppmerksomheten min. Jeg skal fortelle deg hvorfor senere. Så, etter å ha mestret den virkelig interessante delen av den, ble jeg lei. Jeg ønsket å studere kunst. Etter flere sammenstøt med faren min fikk jeg lov til å gå min egen vei – en behagelig vei, forresten, men den førte nedover, forstår du. Jeg tilbrakte tre vintre i Venezia. Så døde faren min, og jeg arvet en liten formue som jeg sløste bort. Moren min hjalp meg; så døde hun. Mine brødre avskrev meg, og fordømte meg som en bohem og en vagabond. Jeg innrømmer at jeg fant en ondskapsfull glede i å gå imot deres glatte fasade.

Så krysset jeg Atlanterhavet som gjest hos en amerikansk millionær. Han tok meg med i sin egen bil til California. Jeg startet et atelier i San Francisco – og en livsklasse. Det var min undergang; jeg fant meg selv konkurs. Så ble jeg alvorlig syk. Hver dag følte jeg at kvikksanden trakk meg ned."

"Men vennene dine?" avbrøt jeg.

# book_id: global-gutenberg-translation-791f623667674c93ad11e036d6e97145
# book_title: Et eksperiment
# chapter_id: 1-et-eksperiment
# chapter_title: Et eksperiment
# book_page: 10 / 12
# chapter_page: 10
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Vennene mine? Ja, jeg hadde venner; men kanskje du vil forstå meg, etter å ha sett hvor dypt jeg sank, at jeg ikke klarte å be vennene mine om hjelp. Vel, jeg var på mitt siste åndedrag da jeg krøp opp til låven din. Jeg mener moralsk sett, for kreftene mine var i ferd med å vende tilbake. Du og broren din red opp. Herregud! Jeg kunne ha drept dere!"

"Drept oss?"

"Du så så frisk og velnæret ut, og jeg kunne lese deg som en åpen bok; jeg kunne se med store, flammende bokstaver din medfølelse, din forakt – ja, til og med din avsky over at en medengelskmann skulle råtne for øynene dine. Jeg ba om lov til å overnatte i låven din, og du sa: 'Greit.' Greit, når alt var så grusomt, så nådeløst annerledes! Så kom du tilbake, og tok for gitt at jeg måtte godta alt du tilbød. Jeg ville si nei, men ordene satte seg fast i halsen min. Jeg fulgte deg til badehuset. Var jeg takknemlig? Overhodet ikke. Jeg bestemte meg for at du, for din egen fornøyelses skyld, og kanskje for å berolige din engelske stolthet som jeg hadde krenket, hadde tenkt å løfte en stakkars sjel opp fra helvete, for så å kaste ham ned i dypere avgrunner når komedien var over –"

"Herregud! Det trodde du?"

"Min kjære venn, du skriver nå, gjør du ikke? Jeg gir deg litt psykologi – viser deg synspunktet til ormen som vrir seg under den heroiske mannens støvel. Men jeg hadde hele tiden tenkt å vende om, hvis jeg fikk sjansen. Jeg vasket meg; jeg barberte meg; jeg tok på meg dine fine, rene klær. Jeg innrømmer at det varme vannet fjernet noe av skitten som hadde festet seg i sinnet mitt, men det skjerpet heller enn å skjule min beslutning om å gjøre mest mulig ut av det som så ut til å være en siste sjanse. Men da du åpnet den Léoville-flasken, ødela skammen alt for meg."

"Du drakk bare to glass, husker jeg."

# book_id: global-gutenberg-translation-791f623667674c93ad11e036d6e97145
# book_title: Et eksperiment
# chapter_id: 1-et-eksperiment
# chapter_title: Et eksperiment
# book_page: 11 / 12
# chapter_page: 11
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Det brakte alt tilbake – alt! Hadde jeg fått ett glass til, ville jeg ha lagt meg for dine føtter, hylende og klynkende. Sigaren jeg røykte etterpå var laget av valmue og mandragora. Gjennom en sky av røyk så jeg alle de behagelige årene som var borte. Igjen ble jeg svak. Jeg hadde vekket din interesse. Jeg kunne ha utnyttet deg på ubestemt tid. I det øyeblikket så jeg safen. Broren din hadde uforstandig nok nevnt at en stor sum penger lå inni den.

Jeg bestemte meg umiddelbart for å ta pengene, og gjorde det samme kveld. Hunden slikket hånden min mens jeg ranet deg. Men neste morgen –"

Han stoppet, så lo han lett. "Neste morgen –"

"Du dukket opp med utstyrsvesken! Det gjorde meg fryktelig forvirret. Det beviste det jeg ikke hadde skjønt – at dere to unge engelskmenn, begge uerfarne, hadde innsett hva dere gjorde, og hadde tatt på dere det alvorlige ansvaret å vekke de døde til live. Brevet til kassereren, tjue-dollarseddelen jeg fant i jakkelommen min – disse var som skorpioner. Men jeg hadde ikke mot til å innrømme det. Så jeg tok pengene med til banken og satte dem inn på kontoen din."

"Så kjøpte du en seksløper."

"Ja; jeg hadde tenkt å prøve en annen verden. Jeg hadde fått nok av denne. Jeg kunne ikke vende tilbake til mitt liv i fordervelse."

"Hva holdt deg tilbake?"

"Vanskeligheten med å finne et gjemmested. Hvis liket mitt ble funnet, visste jeg at det ville bli forferdelig for deg."

"Takk."

"Det er lett å finne et hull, men det er ikke lett å fylle det igjen – eh? Likevel tenkte jeg at jeg skulle finne en eller annen øde kløft langs Santa Barbara-stien, blant de Gud-glemte åsene. Gribbene ville fylle hullet innen førtioåtte timer."

"Å! Gribbene." Jeg grøsset ved synet av disse dystre likbærerne langs Stillehavskysten.

"Jeg fant det rette stedet; og akkurat da så jeg diligencen klatre opp bakken. Umiddelbart grep spenningen ved en ny opplevelse tak i meg. Jeg hadde fått en smak av den da jeg åpnet safen din. Den grep meg igjen, ubarmhjertig. Hvis jeg lyktes, kunne jeg begynne på nytt; hvis jeg feilet, kunne jeg skyte meg uten å påføre deg en grusom skyldfølelse.

# book_id: global-gutenberg-translation-791f623667674c93ad11e036d6e97145
# book_title: Et eksperiment
# chapter_id: 1-et-eksperiment
# chapter_title: Et eksperiment
# book_page: 12 / 12
# chapter_page: 12
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Vel, den sjåførens mot satte en stopper for planene mine – planene til en amatør. Jeg burde ha holdt dem tilbake på oppoverbakken."

"Og etter at du feilet –"

"Å! Etter at jeg feilet, fikk jeg et klart øyeblikk. Ikke le! Jeg var sulten og tørst. Naturens mest presserende behov i det øyeblikket var et skikkelig måltid. Jeg gikk til et hotell, og ble tatt til fange. Din brors brev til kassereren reddet meg. Jeg forsto vagt at jeg hadde blitt respektabel, at jeg så ut – som sheriffens stedfortreder fortalte meg – som en engelsk gentleman – Mr. Johnson, din venn. Det er omtrent alt."

"Alt?" gjentok jeg, forferdet.

"Resten er så hverdagslig. Jeg fikk en liten jobb som kontorist i et fruktpakkeri. Det førte til bedre ting. Jeg antar at jeg er min fars sønn. Jeg klarte ikke å livnære meg ved å ødelegge lerretsduk, men som forretningsmann har jeg hatt en viss suksess."

"Og hva gjør du nå?"

"Jeg kjøper og selger claret. Noen andre spørsmål?"

"Ja. Hvordan åpnet du vårt innbruddsikre pengeskap?"

Johnson lo.

"Min far var pengeskapsprodusent," svarte han. "Jeg kan triksene i faget mitt."