Maggies Coming-Out

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Jeden Samstagabend veranstaltete der Clover Leaf Social Club einen Tanzabend in der Halle der Give and Take Athletic Association auf der East Side.

Um an einem dieser Tänze teilzunehmen, musste man Mitglied des Give and Take sein – oder, wenn man zu der Gruppe gehörte, die beim Walzer gleich mit dem rechten Fuß anfing, musste man in Rhinegolds Pappschachtel-Fabrik arbeiten.

Dennoch war es jedem Clover Leaf erlaubt, einen Außenseitenden zu einem einzigen Tanz zu begleiten oder von einem solchen begleitet zu werden.

Aber meist brachte jedes „Geben und Nehmen“ das Mädchen mit der Pappschachtel, die er mochte; und nur wenige Fremde konnten sich rühmen, bei den regelmäßigen Tanzveranstaltungen getanzt zu haben.

Maggie Toole ging, wegen ihrer trübsinnigen Augen, ihres breiten Mundes und ihrer linkshändigen Art, den Two-Step-Tanz zu tanzen, mit Anna McCarty und deren Freund zu den Tanzveranstaltungen. Anna und Maggie arbeiteten Seite an Seite in der Fabrik und waren die besten Freundinnen überhaupt. Deshalb sorgte Anna immer dafür, dass Jimmy Burns sie jeden Samstagabend an Maggies Haus vorbeiführte, damit ihre Freundin mit ihnen zum Tanz gehen konnte.

Der Athletic Club „Give and Take“ machte seinem Namen alle Ehre. Die Vereinsräume in der Orchard Street waren mit Muskelaufbaugeräten ausgestattet.

Mit den so aufgebauten Muskeln waren die Mitglieder daran gewöhnt, sich in fröhlichen Wettkämpfen mit der Polizei und rivalisierenden sozialen und sportlichen Organisationen zu messen. Zwischen diesen ernsteren Aktivitäten war der Tanz am Samstagabend mit den Mädchen aus der Pappschachtelfabrik eine wohltuende Abwechslung und zugleich ein effizienter Deckmantel. Denn manchmal ging es um Trinkgelder, und wenn man zu den Auserwählten gehörte, die die dunkle Hintertreppe hinaufschwebten, konnte man einen so sauberen und befriedigenden kleinen Leichtgewichts-Kampf bis zum Ende erleben, wie ihn die Ringe noch nie gesehen hatten.

Samstags schloss die Papierschachtelfabrik von Rhinegold um 15 Uhr. An einem solchen Nachmittag gingen Anna und Maggie zusammen nach Hause. Vor Maggies Tür sagte Anna wie immer: „Sei um sieben Uhr pünktlich bereit, Mag; Jimmy und ich holen dich dann ab.“

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Doch was war das? Anstatt des üblichen demütigen und dankbaren Dankes derjenigen, die ohne Begleitung zurückkehrten, war nun ein stolz erhobenes Haupt zu sehen, ein stolzes Lächeln an den Ecken eines breiten Mundes und fast ein Funkeln in einem matten, braunen Auge.

„Danke, Anna“, sagte Maggie, „aber du und Jimmy müsst euch heute Abend keine Mühe machen. Ich habe einen Freund, der vorbeikommt, um mich zum Tanz zu begleiten.“

Die hübsche Anna stürzte auf ihre Freundin zu, schüttelte sie, schimpfte mit ihr und flehte sie an. „Maggie Toole hat einen Kerl erobert! Die einfache, liebe, loyale, unattraktive Maggie, so süß als Freundin, so unerwünscht für einen Zweistep oder eine Bank im Mondlicht im kleinen Park. Wie ist es passiert? Wann ist es passiert? Wer war es?“

„Du wirst es heute Abend sehen“, sagte Maggie, rot an den Wangen vom Wein der ersten Trauben, die sie im Weinberg des Cupido gepflückt hatte. „Er ist großartig, ganz klar. Er ist zwei Zoll größer als Jimmy und kleidet sich absolut modern. Ich werde ihn dir vorstellen, Anna, sobald wir in der Halle sind.“

Anna und Jimmy gehörten zu den ersten Clover Leafs, die an diesem Abend eintrafen. Annas Augen waren hell auf die Tür der Halle gerichtet, um den ersten Blick auf „Maggies Fang“ zu erhaschen.

Um 8:30 Uhr schwebte Miss Toole mit ihrem Begleiter in die Halle. Schnell entdeckte ihr triumphierendes Auge ihre Freundin unter dem Schutz ihres treuen Jimmy.

„Oh, Mann!“, rief Anna. „Mag hat keinen Erfolg gehabt – oh nein! Ein großartiger Kerl? Nun ja, ich schätze schon! Stil? Schau ihn dir an.“

„Geh so weit, wie du willst“, sagte Jimmy mit einer rauen Stimme. „Hol ihn dir, wenn du ihn willst. Diese neuen Typen haben immer Erfolg bei den Mädchen. Ach, kümmere dich nicht um mich. Er hat wohl nicht alle Limetten ausgepresst, schätze ich. Huh!“

„Halt den Mund, Jimmy. Du weißt, was ich meine. Ich freue mich für Mag. Der erste Kerl, den sie je hatte. Oh, da kommen sie.“

Über den Tanzboden schwebte Maggie wie eine kokette Yacht, eskortiert von einem stattlichen Kreuzer. Und tatsächlich rechtfertigte ihr Begleiter die Lobeshymnen der treuen Freundin.

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Er war zwei Zoll größer als der durchschnittliche Give-and-Take-Athlet; seine dunklen Haare waren lockig; seine Augen und Zähne strahlten jedes Mal, wenn er eines seiner häufigen Lächeln schenkte. Die jungen Männer des Clover Leaf Clubs setzten ihr Vertrauen nicht so sehr in die persönlichen Charismen als vielmehr in seine Fähigkeiten, seine Leistungen in Nahkampfkonflikten und seine Immunität gegen die rechtlichen Zwänge, die ihn ständig bedrohten. Das Mitglied des Vereins, das eine junge Frau aus der Paper-Box-Gesellschaft für sich gewinnen wollte, verachtete es, sich auf die Manieren eines Beau Brummel zu berufen. Solche Methoden galten nicht als ehrenhafter Krieg.

Die geschwollenen Bizepse, der Mantel, der über der Brust an den Knöpfen spannte, die Aura bewusster Überzeugung von der Überlegenheit des Mannes in der Schöpfungsordnung – selbst die gelassene Präsentation seiner krummen Beine als Mittel der Unterwerfung und Verzauberung in den sanften Turnieren des Amors – das alles waren die anerkannten Waffen und Munition der Galanten von Clover Leaf.

Sie betrachteten also die Verbeugungen und verführerischen Posen dieses Besuchers mit gesenktem Kinn.

„Ein Freund von mir, Mr. Terry O’Sullivan“, war Maggies Vorstellungswort. Sie führte ihn durch den Raum und stellte ihn jedem neu ankommenden Mitglied von Clover Leaf vor. Fast schon war sie hübsch jetzt, mit jener einzigartigen Leuchtkraft in den Augen, die einem Mädchen bei ihrem ersten Verehrer und einem Kätzchen bei seiner ersten Maus eigen ist.

„Maggie Toole hat endlich einen Freund“, war das Wort, das unter den Mädchen aus der Paper-Box herumging. „Pipe Mag’s Floor-Walker“ – so drückten die Give-and-Takes ihre gleichgültige Verachtung aus.

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Üblicherweise hielt Maggie bei den wöchentlichen Tanzveranstaltungen einen Platz an der Wand mit ihrem Rücken warm. Sie zeigte so viel Dankbarkeit, jedes Mal wenn ein selbstaufopfernder Tanzpartner sie zum Tanzen einlud, dass sein Genuss dadurch verringert und geschmälert wurde. Sie hatte sich sogar daran gewöhnt, wie Anna den widerstrebenden Jimmy mit dem Ellbogen anstieß, als Zeichen, dass er ihre Freundin einladen sollte, über seine Füße zu tanzen, während sie den Two-Step tanzten.

Doch heute Abend hatte sich der Kürbis in eine Kutsche mit sechs Pferden verwandelt. Terry O’Sullivan war ein siegreicher Prinz Charming, und Maggie Toole flog ihren ersten Schmetterlingsflug. Und obwohl unsere Vorstellungen vom Märchenland mit denen der Entomologie vermischt sind, sollen sie keinen Tropfen Ambrosia aus der rosengekrönten Melodie von Maggies einer einzigen perfekten Nacht verschütten.

Die Mädchen drängten sich um sie, um ihr die „Kollegen“ vorzustellen. Die jungen Männer von Clover Leaf erkannten nach zwei Jahren der Blindheit plötzlich die Reize an Miss Toole. Sie spielten ihre verführerischen Muskeln vor ihr zur Schau und buchten sie zum Tanz.

So hatte sie Erfolg; doch für Terry O’Sullivan häuften sich die Ehren des Abends. Er schüttelte seine Locken, lächelte und absolvierte mühelos die sieben Übungen, die man täglich zehn Minuten lang vor einem offenen Fenster im eigenen Zimmer zur Verbesserung der Haltung machen sollte. Er tanzte wie ein Faun; er brachte Manieren, Stil und Atmosphäre mit; die Worte flossen ihm mühelos über die Lippen, und – er waltzte zweimal hintereinander mit dem Mädchen in der Pappschachtel, die Dempsey Donovan hergebracht hatte.

Dempsey war der Anführer der Vereinigung. Er trug einen Frack und konnte die Bar zweimal mit einer Hand strecken. Er war einer der Leutnants von „Big Mike“ O’Sullivan und hatte nie mit Schwierigkeiten zu kämpfen. Kein Polizist wagte, ihn zu verhaften. Wann immer er einem Schubkarrenfahrer den Kopf zerschmetterte oder einem Mitglied der Heinrick B. Sweeney Outing and Literary Association eine Kugel in die Kniescheibe schoss, tauchte ein Beamter auf und sagte:

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„Der Captain möchte Sie ein paar Minuten im Büro sehen, wenn Sie Zeit haben, Dempsey, mein Junge.“

Doch dort waren allerlei Herren mit großen Goldketten und schwarzen Zigarren zugegen; und jemand erzählte eine lustige Geschichte, woraufhin Dempsey zurückging und eine halbe Stunde lang mit den sechs Pfund schweren Hanteln trainierte. Also war ein Seiltanz auf einem über dem Niagara gespannten Draht eine sichere tänzerische Leistung im Vergleich zum zweimaligen Walzer mit Dempsey Donovans Pappschachtel-Mädchen. Um 10 Uhr schien das fröhliche, runde Gesicht von „Big Mike“ O’Sullivan fünf Minuten lang durch die Tür auf die Szene. Er schaute immer für fünf Minuten herein, lächelte die Mädchen an und verteilte echte Perfecto-Zigarren an die entzückten Jungen.

Dempsey stand sofort an seiner Seite und unterhielt sich angestrengt mit ihm. „Big Mike“ blickte die Tänzer sorgfältig an, lächelte, schüttelte den Kopf und ging.

Die Musik verstummte. Die Tänzer verstreuten sich auf die Stühle entlang der Wände. Terry O’Sullivan ließ mit seinem bezaubernden Bogen ein hübsches Mädchen in Blau ihrem Partner übergehen und machte sich auf den Weg, um Maggie zu finden.

Dempsey hielt ihn mitten auf der Tanzfläche auf.

Ein gewisser feiner Instinkt, den uns Rom wohl vererbt haben muss, veranlasste fast jeden, sich umzudrehen und sie anzusehen – es lag ein subtiles Gefühl in der Luft, als hätten sich zwei Gladiatoren in der Arena getroffen. Zwei oder drei Männer mit engen Ärmeln an den Jacken rückten näher.

„Einen Moment, Mr. O’Sullivan“, sagte Dempsey. „Ich hoffe, Sie fühlen sich wohl. Wo haben Sie gesagt, dass Sie wohnen?“

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Die beiden Gladiatoren waren gleich stark. Dempsey hatte vielleicht zehn Pfund Übergewicht. O’Sullivan war breit gebaut und schnell. Dempsey hatte ein eiskaltes Auge, einen dominanten, schlitzförmigen Mund, einen unzerstörbaren Kiefer, eine Gesichtsfarbe wie die einer Schönheit und die Gelassenheit eines Champions. Der Gast zeigte mehr Feuer in seiner Verachtung und weniger Kontrolle über sein auffälliges Grinsen. Sie waren Feinde nach dem Gesetz, das geschrieben wurde, als die Felsen geschmolzen waren. Jeder von ihnen war zu großartig, zu mächtig und zu unvergleichlich, um die Vorrangstellung zu teilen.

Nur einer muss überleben.

„Ich wohne in Grand“, sagte O’Sullivan unverschämt, „und es ist kein Problem, mich zu Hause zu finden. Wo wohnst du?“

Dempsey ignorierte die Frage.

„Sie sagen, Ihr Name sei O’Sullivan“, fuhr er fort. „Nun, ‚Big Mike‘ sagt, er habe Sie noch nie zuvor gesehen.“

„Viele Dinge hat er noch nie gesehen“, sagte der Publikumsliebling.

„In der Regel“, fuhr Dempsey heiser-lieblich fort, „kennen sich die O’Sullivans in dieser Gegend untereinander. Sie haben eine unserer weiblichen Mitglieder hierher begleitet, und wir wollen die Gelegenheit nutzen, es wiedergutzumachen. Wenn Sie einen Stammbaum haben, dann wollen wir mal sehen, ob da ein paar historische O’Sullivan-Verwandte auftauchen. Oder wollen Sie, dass wir ihn Ihnen wortwörtlich aus der Seele ziehen?“

„Vielleicht sollten Sie sich lieber Ihre eigenen Angelegenheiten ansehen“, schlug O’Sullivan gelassen vor.

Dempseys Augen leuchteten auf. Er hob einen inspirierenden Zeigefinger hoch, als sei ihm eine geniale Idee gekommen.

„Jetzt habe ich es“, sagte er freundlich. „Es war nur ein kleiner Fehler. Sie sind kein O’Sullivan. Sie sind ein Ringschwanzaffen-Männchen. Entschuldigen Sie uns, dass wir Sie zuerst nicht erkannt haben.“

O’Sullivans Augen blitzten auf. Er machte eine schnelle Bewegung, doch Andy Geoghan war bereit und packte ihn am Arm.

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Dempsey nickte Andy und William McMahan, dem Sekretär des Clubs, zu und ging rasch auf eine Tür am hinteren Ende der Halle zu. Zwei weitere Mitglieder der Give and Take Association schlossen sich schnell der kleinen Gruppe an. Terry O’Sullivan befand sich nun in den Händen des Gremiums der Regeln und Schiedsrichter. Sie sprachen kurz und leise mit ihm und führten ihn durch dieselbe Tür am hinteren Ende hinaus.

Dieses Vorgehen der Mitglieder des Clover Leaf Clubs erfordert eine Erklärung. Hinter der Vereinsversammlungshalle befand sich ein kleinerer Raum, den der Club gemietet hatte. In diesem Raum wurden persönliche Streitigkeiten, die auf der Tanzfläche entstanden waren, von Mann zu Mann mit den Waffen der Natur unter der Aufsicht des Gremiums beigelegt. Keine Frau konnte sagen, dass sie seit Jahren einen Kampf bei einem Tanzabend des Clover Leaf Club miterlebt hatte. Die männlichen Mitglieder des Clubs garantierten dies.

So einfach und reibungslos hatten Dempsey und das Gremium ihre Vorbereitungen durchgeführt, dass viele in der Halle nicht bemerkt hatten, dass der faszinierende soziale Triumph von O’Sullivan überprüft wurde. Unter diesen befand sich auch Maggie. Sie sah sich nach ihrem Begleiter um.

„Rauch auf!“ sagte Rose Cassidy. „Warst du nicht dabei? Demps Donovan hat sich mit deinem Lizzie-Boy angelegt, und sie sind mit ihm in den Schlachthof marschiert. Wie sieht meine Frisur so aus, Mag?“

Maggie legte eine Hand auf ihre Brust, wo ihre Schürze aus Leinenstoff saß.

„Sie haben sich mit Dempsey geprügelt!“, sagte sie keuchend. „Man muss das verhindern. Dempsey Donovan kann nicht gegen ihn kämpfen. Warum, er würde ihn – er würde ihn umbringen!“

„Ach, was kümmert dich das?“, sagte Rosa. „Streiten sich nicht einige von ihnen bei jedem Tanzabend?“

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Aber Maggie war weg, schlängelte sich zickzackförmig durch das Labyrinth der Tänzer. Sie stürzte durch die Hintertür in den dunklen Saal und stieß dann ihre kräftige Schulter gegen die Tür zum Raum des Einzelkampfs. Sie gab nach, und in dem Augenblick, als sie eintrat, erhaschte ihr Blick den Anblick: das Board, das mit offenen Uhren herumstand; Dempsey Donovan, der im Hemdärmel tanzte, leichtfüßig, mit der vorsichtigen Grazie eines modernen Boxers, in greifbarer Nähe zu seinem Gegner; Terry O’Sullivan, der mit verschränkten Armen und einem mörderischen Blick in seinen dunklen Augen dastand. Und ohne die Geschwindigkeit ihres Eintretens zu verringern, sprang sie mit einem Schrei vor – sprang gerade rechtzeitig, um den plötzlich erhobenen Arm O’Sullivans zu ergreifen und an ihm das lange, glänzende Stilett zu entreißen, das er aus seiner Brust gezogen hatte.

Das Messer fiel und klingelte auf dem Boden. Kaltes Stahl in den Räumen der Give and Take Association! So etwas war noch nie zuvor geschehen. Jeder stand eine Minute lang regungslos da. Andy Geoghan trat das Stilett neugierig mit der Schuhspitze an – wie ein Antiquar, der auf eine ihm unbekannte, alte Waffe gestoßen ist.

Und dann zischte O’Sullivan etwas Unverständliches zwischen den Zähnen. Dempsey und das Board wechselten Blicke. Und dann sah Dempsey O’Sullivan ohne Wut an, wie man einen streunenden Hund ansieht, und nickte in Richtung der Tür.

„Die Hintertreppe, Giuseppi“, sagte er kurz. „Jemand wird dir deine Mütze hinterherwerfen.“

Maggie ging auf Dempsey Donovan zu. Ein leuchtender roter Fleck war auf ihren Wangen, über den langsam Tränen liefen. Aber sie sah ihm mutig in die Augen.

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„Ich wusste es, Dempsey“, sagte sie, während ihre Augen selbst in ihren Tränen dumpf wurden. „Ich wusste, dass er ein Italiener war. Sein Name ist Tony Spinelli. Ich eilte herein, als mir gesagt wurde, dass du und er euch prügeltet. Diese Italiener tragen immer Messer. Aber du verstehst es nicht, Dempsey. Ich hatte noch nie einen Freund in meinem Leben. Ich hatte es satt, jeden Abend mit Anna und Jimmy hinzugehen, also machte ich eine Abmachung mit ihm: Er sollte sich O’Sullivan nennen und mitkommen. Ich wusste, dass es für ihn nichts bringen würde, wenn er als Dago gekommen wäre. Ich glaube, ich werde jetzt aus dem Club austreten.“

Dempsey wandte sich an Andy Geoghan.

„Wirf den Käseschneider aus dem Fenster“, sagte er, „und sag denen drinnen, dass Herr O’Sullivan eine telefonische Nachricht bekommen hat, nach Tammany Hall zu gehen.“

Und dann wandte er sich wieder zu Maggie.

„Sag mal, Mag“, sagte er, „ich bringe dich nach Hause. Und wie wäre es mit nächstem Samstagabend? Kommst du mit mir zum Tanz, wenn ich dich abhole?“

Es war bemerkenswert, wie schnell sich Maggies Augen von einem matten Blick zu einem strahlenden Braun verändern konnten.

„Mit dir, Dempsey?“, stammelte sie. „Sag mal – kann eine Ente schwimmen?“