Die Wölfinnen

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Leonard Bilsiter war einer jener Menschen, denen diese Welt weder ansprechend noch interessant vorkam und die in einer „unsichtbaren Welt“ ihrer eigenen Erfahrung oder Fantasie – oder Erfindung – Trost suchten. Kinder tun so etwas erfolgreich, aber Kinder begnügen sich damit, sich selbst zu überzeugen, und verharmlosen ihre Überzeugungen nicht, indem sie versuchen, andere Menschen davon zu überzeugen. Leonard Bilsiters Überzeugungen waren für „die wenigen“ bestimmt – das heißt, für jeden, der ihm zuhören wollte.

Seine Experimente mit dem Unsichtbaren wären möglicherweise nicht über die üblichen Plattitüden des salonfähigen Visionärs hinausgekommen, hätte nicht ein Zufall seinen Vorrat an mystischem Wissen verstärkt. In Begleitung eines Freundes, der an einem Bergbaubetrieb im Ural interessiert war, hatte er eine Reise durch Osteuropa unternommen, zu einem Zeitpunkt, als der große russische Eisenbahnstreik sich von einer Bedrohung zu einer Realität entwickelte. Der Ausbruch des Streiks traf ihn auf der Rückreise, irgendwo jenseits von Perm, und während er an einem Wegbahnhof zwei Tage lang in einem Zustand anhaltender Bewegungslosigkeit ausharren musste, machte er die Bekanntschaft eines Händlers für Sattlerwaren und Metallwaren, der die Langeweile des langen Aufenthalts gewinnbringend vertrieb, indem er seinen englischen Reisegefährten in ein fragmentarisches System von Volkskunde einführte, das er von Händlern und Einheimischen aus Transbaikal gelernt hatte.

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Leonard kehrte in seinen engsten Kreis zurück und schwatzte unermüdlich über seine Erfahrungen während des russischen Streiks, war jedoch bedrückend zurückhaltend, wenn es um bestimmte dunkle Geheimnisse ging, die er unter dem klingenden Titel „Sibirische Magie“ erwähnte. Diese Zurückhaltung ließ nach ein oder zwei Wochen unter dem Einfluss völliger Abwesenheit jeglicher allgemeiner Neugier nach, und Leonard begann, detailliertere Anspielungen auf die enormen Kräfte zu machen, die diese neue esoterische Kraft – um ihre eigene Bezeichnung zu verwenden – den wenigen Eingeweihten verlieh, die wussten, wie man sie einzusetzen hatte. Seine Tante, Cecilia Hoops, die Sensationen vielleicht sogar lieber liebte als die Wahrheit, verschaffte ihm damit die bestmögliche Werbung, indem sie erzählte, wie er vor ihren Augen einen Gemüsekürbis in eine Waldtaube verwandelt habe.

Als Manifestation übernatürlicher Kräfte wurde diese Geschichte in manchen Kreisen jedoch durch den Respekt, der Frau Hoops‘ Fantasie zugesprochen wurde, als unglaubwürdig abgetan.

So geteilt die Meinungen über Leonards Status als Wundertäter oder Scharlatan auch sein mögen, er kam zweifellos zu Mary Hamptons Hausparty mit dem Ruf, in einem oder beiden dieser Berufe herausragend zu sein, und er war nicht geneigt, solche Publizität zu meiden, die ihm zuteilwerden könnte. Esoterische Kräfte und ungewöhnliche Fähigkeiten spielten eine große Rolle in allen Gesprächen, an denen er oder seine Tante beteiligt waren, und seine eigenen Leistungen, vergangene wie potenzielle, waren Gegenstand mysteriöser Andeutungen und dunkler Geständnisse.

„Ich wünschte, Sie würden mich in einen Wolf verwandeln, Mr. Bilsiter“, sagte seine Gastgeberin beim Mittagessen am Tag nach seiner Ankunft.

„Meine liebe Mary“, sagte Colonel Hampton, „ich wusste gar nicht, dass Sie eine solche Neigung in dieser Richtung hatten.“

„Eine Wölfin, natürlich“, fuhr Mrs. Hampton fort; „es wäre zu verwirrend, das Geschlecht und zugleich die Tierart auf einen Schlag zu wechseln.“

„Ich glaube nicht, dass man über solche Dinge scherzen sollte“, sagte Leonard.

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„Ich scherze nicht, ich meine es ganz ernsthaft, das versichere ich Ihnen. Nur tun Sie es bitte nicht heute; wir haben nur acht verfügbare Bridge-Spieler, und das würde eine unserer Tische aufteilen. Morgen werden wir eine größere Runde sein. Morgen Abend, nach dem Abendessen –“

„Angesichts unseres gegenwärtigen unvollständigen Verständnisses dieser verborgenen Kräfte halte ich es für angebracht, ihnen mit Demut und nicht mit Spott zu begegnen“, bemerkte Leonard mit solcher Schärfe, dass das Thema umgehend fallen gelassen wurde.

Clovis Sangrail war während der Diskussion über die Möglichkeiten der sibirischen Magie ungewöhnlich still gewesen; nach dem Mittagessen zog er Lord Pabham in die vergleichsweise abgeschiedene Billardhalle und äußerte eine bezeichnende Frage.

„Haben Sie etwa einen Wölfinnen in Ihrer Sammlung wilder Tiere? Eine Wölfinnen von einigermaßen gutem Temperament?“

Lord Pabham überlegte. „Da wäre Louisa“, sagte er. „Ein recht schönes Exemplar des Waldwolfs. Ich habe sie vor zwei Jahren im Austausch gegen einige Arktische Füchse bekommen. Die meisten meiner Tiere sind schon nach kurzer Zeit recht zahm; ich kann wohl sagen, dass Louisa ein engelhaftes Gemüt hat, gemessen an Wölfinnen.“ „Warum fragen Sie?“

„Ich frage mich, ob Sie sie mir für morgen Abend ausleihen würden“, sagte Clovis mit der sorglosen Unbefangenheit eines Mannes, der einen Kragenknopf oder einen Tennis-Schläger ausleiht.

„Morgen Abend?“

„Ja, morgen Abend.“

„Ja, Wölfe sind nachtaktive Tiere, daher wird ihr die späte Stunde nichts ausmachen“, sagte Clovis mit dem Ausdruck eines Mannes, der alles bedacht hat; „einer Ihrer Männer könnte sie nach Einbruch der Dunkelheit aus Pabham Park herbringen, und mit ein wenig Hilfe sollte er sie im selben Moment in das Gewächshaus einschleusen können, in dem Mary Hampton unauffällig den Saal verlässt.“

Lord Pabham starrte den Mann einen Moment lang in verzeihlicher Verwirrung an; dann zerfiel sein Gesicht in ein zerknautschtes Lächeln.

„Oh, das ist also Ihr Plan? Sie wollen also ein wenig sibirische Magie auf eigene Rechnung anwenden. Und ist Mrs. Hampton bereit, Ihre Komplizin zu sein?“

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„Mary hat sich verpflichtet, mich dabei zu unterstützen, sofern Sie Louisas Gemütsverfassung garantieren.“

„Ich übernehme die Verantwortung für Louisa“, sagte Lord Pabham.

Am folgenden Tag war die Gästeschar noch weiter angewachsen, und Bilsiters Instinkt zur Selbstvermarktung schlug unter dem Anreiz eines größeren Publikums entsprechend hohe Wellen.

Beim Abendessen hielt er ausführlich einen Vortrag über unsichtbare Kräfte und unerprobte Fähigkeiten, und sein Strom beeindruckender Beredsamkeit ließ auch dann nicht nach, als im Salon der Kaffee serviert wurde, als Vorbereitung auf die allgemeine Abwanderung in den Kartensaal.

Seine Tante sorgte für eine respektvolle Aufmerksamkeit für seine Ausführungen, doch ihre nach Sensationen dürstende Seele sehnte sich nach etwas Dramatischem, das über eine bloße verbale Demonstration hinausging.

„Wollen Sie nicht etwas unternehmen, um sie von Ihren Fähigkeiten zu _überzeugen_, Leonard?“, flehte sie; „etwas verwandeln in eine andere Form. Das kann er, weißt du, wenn er es nur will“, informierte sie die Anwesenden.

„Oh, tu es doch“, sagte Mavis Pellington ernsthaft, und ihre Bitte wurde von fast allen Anwesenden wiederholt. Selbst diejenigen, die nicht zu überzeugen waren, waren durchaus bereit, sich von einer Darbietung amateurhafter Zauberei unterhalten zu lassen.

Leonard spürte, dass etwas Greifbares von ihm erwartet wurde.

„Hat jemand von Ihnen“, fragte er, „eine Dreipenny-Münze oder irgendeinen Gegenstand von geringem Wert dabei –?“

„Du wirst doch sicher nicht Münzen verschwinden lassen oder so etwas Einfaches?“, sagte Clovis verächtlich.

„Ich finde es sehr unhöflich von Ihnen, meinen Vorschlag, mich in einen Wolf zu verwandeln, nicht zu befolgen“, sagte Mary Hampton, während sie zum Gewächshaus ging, um ihren Aras die übliche Kostprobe aus den Dessertschalen zu geben.

„Ich habe Sie bereits vor der Gefahr gewarnt, diese Kräfte in spöttischer Weise einzusetzen“, sagte Leonard feierlich.

„Ich glaube nicht, dass du das schaffen kannst“, lachte Mary provokativ aus dem Wintergarten; „Ich fordere dich heraus, es zu tun, wenn du es kannst. Ich fordere dich heraus, mich in einen Wolf zu verwandeln.“

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Während sie das sagte, verschwand sie hinter einer Azaleenhecke.

„Frau Hampton –“, begann Leonard mit zunehmender Ernsthaftigkeit, doch er kam nicht weiter. Ein Hauch kalter Luft schien durch den Raum zu wehen, und gleichzeitig stießen die Aras ohrenbetäubende Schreie aus.

„Was in aller Welt ist mit diesen verfluchten Vögeln los, Mary?“, rief Colonel Hampton aus; im selben Augenblick löste ein noch durchdringenderer Schrei von Mavis Pellington die gesamte Gruppe von ihren Plätzen.

In verschiedenen Haltungen aus hilfloser Furcht oder instinktiver Abwehr standen sie dem bösartig aussehenden grauen Tier gegenüber, das sie aus einer Kulisse aus Farn und Azaleen anstarrte.

Frau Hoops war die Erste, die sich aus dem allgemeinen Chaos der Angst und Verwirrung erholte.

„Leonard!“, schrie sie schrill zu ihrem Neffen hin; „Verwandle sie sofort wieder in Frau Hampton! Sie könnte jeden Moment auf uns losgehen. Verwandle sie zurück!“

„Ich – ich weiß nicht, wie“, stammelte Leonard, der verängstigter und entsetzter aussah als alle anderen.

„Was!“, schrie Colonel Hampton; „Du hast dir die abscheuliche Freiheit genommen, meine Frau in einen Wolf zu verwandeln, und jetzt stehst du hier ruhig herum und sagst, du kannst sie nicht wieder zurückverwandeln!“

Um Leonard gerecht zu sein, war seine Haltung in jenem Moment alles andere als ruhig.

„Ich versichere dich, ich habe Frau Hampton nicht in einen Wolf verwandelt; nichts lag mir ferner am Herzen“, protestierte er.

„Wo ist sie dann, und wie kam dieses Tier in den Wintergarten?“, forderte der Colonel.

„Natürlich müssen wir deine Versicherung annehmen, dass du Frau Hampton nicht in einen Wolf verwandelt hast“, sagte Clovis höflich; „Aber du wirst zugeben, dass die äußeren Umstände gegen dich sprechen.“

„Sollen wir all diese gegenseitigen Anschuldigungen austauschen, während dieses Biest dort steht und bereit ist, uns in Stücke zu zerfleischen?“, jammerte Mavis empört.

„Lord Pabham, du verstehst ja eine ganze Menge von wilden Tieren –“, schlug Colonel Hampton vor.

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„Die wilden Tiere, mit denen ich es zu tun hatte“, sagte Lord Pabham, „stammen entweder von renommierten Händlern und besitzen die entsprechenden Papiere, oder sie wurden in meiner eigenen Menagerie gezüchtet. Noch nie zuvor war ich mit einem Tier konfrontiert, das einfach so aus einem Azaleenstrauch herauskommt und dabei eine charmante und beliebte Gastgeberin verschwinden lässt. Sofern man aus den äußeren Merkmalen schließen kann“, fuhr er fort, „hat es das Aussehen eines ausgewachsenen Weibchens des nordamerikanischen Waldwolfs, einer Varietät der Gattung Canis lupus.“

„Ach, vergiss den lateinischen Namen“, schrie Mavis, als das Tier ein oder zwei Schritte weiter ins Zimmer kam; „könntest du es nicht mit Essen locken und es irgendwo einsperren, wo es keinen Schaden anrichten kann?“

„Wenn es wirklich Mrs. Hampton ist, die gerade ein sehr gutes Abendessen hatte, glaube ich kaum, dass Essen bei ihr großen Anklang finden würde“, sagte Clovis.

„Leonard“, flehte Mrs. Hoops unter Tränen, „selbst wenn du damit nichts zu tun hast – kannst du deine großen Kräfte nicht nutzen, um dieses furchtbare Tier in etwas Harmloses zu verwandeln, bevor es uns alle zerfleischt – etwa in ein Kaninchen oder so etwas?“

„Ich glaube kaum, dass Colonel Hampton es begrüßen würde, wenn seine Frau in eine Abfolge fantasievoller Tiere verwandelt würde, als ob wir ein Spiel mit ihr treiben würden“, mischte sich Clovis ein.

„Ich verbiete es absolut!“, donnerte der Colonel.

„Die meisten Wölfe, mit denen ich zu tun hatte, waren ungemein süßhungrig“, sagte Lord Pabham; „wenn ihr wollt, werde ich die Wirkung an diesem Tier ausprobieren.“

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Er nahm ein Stück Zucker aus der Untertasse seines Kaffees und warf es der erwartungsvollen Louisa zu, die es in der Luft fing. Es ertönte ein Seufzer der Erleichterung aus der Runde; ein Wolf, der Zucker aß, statt wenigstens Papageien in Stücke zu zerfleischen, hatte bereits etwas von seinem Schrecken verloren. Dieser Seufzer verwandelte sich in einen Dankesruf, als Lord Pabham das Tier mit dem Vorwand weiterer Zuckerstücke aus dem Zimmer lockte. Sofort stürmte man in das leer gewordene Wintergewächshaus. Von Mrs. Hampton war nichts zu sehen, außer dem Teller mit dem Abendessen der Papageien.

„Die Tür ist von innen abgeschlossen!“, rief Clovis aus, der den Schlüssel geschickt gedreht hatte, während er so tat, als prüfe er ihn.

Alle wandten sich zu Bilsiter.

„Wenn Sie meine Frau nicht in einen Wolf verwandelt haben“, sagte Colonel Hampton, „würden Sie dann bitte erklären, wohin sie verschwunden ist, da sie offensichtlich nicht durch eine verschlossene Tür gegangen sein kann? Ich werde Sie nicht nach der Erklärung drängen, wie ein nordamerikanischer Waldwolf plötzlich im Wintergarten auftauchte, aber ich denke, ich habe ein gewisses Recht, mich zu fragen, was aus Mrs. Hampton geworden ist.“

Bilsiters wiederholte Entschuldigung stieß auf ein allgemeines Murmeln ungeduldigen Unglaubens.

„Ich weigere mich, auch nur eine weitere Stunde unter diesem Dach zu bleiben“, erklärte Mavis Pellington.

„Wenn unsere Gastgeberin wirklich aus ihrer menschlichen Gestalt verschwunden ist“, sagte Mrs. Hoops, „kann keine der Damen der Gruppe hier bleiben. Ich weigere mich absolut, von einem Wolf begleitet zu werden!“

„Es ist eine Wölfin“, beruhigte Clovis.

Die korrekte Etikette, die unter diesen ungewöhnlichen Umständen zu beachten war, wurde nicht weiter erläutert.

Die plötzliche Ankunft Mary Hamptons nahm der Diskussion jegliches unmittelbare Interesse.

„Jemand hat mich hypnotisiert“, rief sie verärgert aus; „ich fand mich ausgerechnet im Spielkammer, wo Lord Pabham mich mit Zucker fütterte. Ich hasse es, hypnotisiert zu werden, und der Arzt hat mir verboten, Zucker zu berühren.“

Die Situation wurde ihr erklärt, soweit dies überhaupt als Erklärung gelten konnte.

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„Dann haben Sie mich wirklich in einen Wolf verwandelt, Mr. Bilsiter?“, rief sie aufgeregt.

Doch Leonard hatte das Boot verbrannt, in dem er nun auf ein Meer der Herrlichkeit hätte einsteigen können. Er konnte nur schwach den Kopf schütteln.

„Ich war es, der mir diese Freiheit nahm“, sagte Clovis; „Sie sehen, ich habe einige Jahre im Nordosten Russlands gelebt und bin mit der Zauberkunst jener Region mehr als nur als Tourist vertraut. Man spricht nicht gern über diese seltsamen Kräfte, aber hin und wieder, wenn man viel Unsinn darüber hört, ist man versucht, zu zeigen, was sibirische Magie in den Händen von jemandem vollbringen kann, der sie wirklich versteht. Ich gab dieser Versuchung nach. Darf ich etwas Brandy haben? Die Anstrengung hat mich ziemlich geschwächt.“

Wenn Leonard Bilsiter in jenem Moment Clovis in eine Kakerlake hätten verwandeln und dann auf ihn getreten haben könnten, hätten sie beide Operationen gern durchgeführt.