Was war es? Ein Rätsel

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Ich gebe zu, dass ich mich dem seltsamen Bericht, den ich gleich erzählen werde, mit beträchtlicher Unsicherheit nähere. Die Ereignisse, die ich im Einzelnen schildern will, sind von so außergewöhnlicher und unerhörter Art, dass ich durchaus damit rechnen muss, auf eine ungewöhnliche Menge an Unglauben und Spott zu stoßen. All das nehme ich im Voraus hin. Ich habe, so hoffe ich, den literarischen Mut, dem Unglauben entgegenzutreten. Nach reiflicher Überlegung habe ich beschlossen, so einfach und unkompliziert wie möglich einige Fakten zu schildern, die mir im vergangenen Juli unter die Augen kamen und die in den Annalen der Naturwissenschaften völlig ihresgleichen sind.

Ich wohne in der Nr. -- der Twenty-sixth Street in dieser Stadt. Das Haus ist in mancher Hinsicht ein merkwürdiges. Seit zwei Jahren genießt es den Ruf, von Geistern heimgesucht zu werden. Es ist ein großes und stattliches Anwesen, umgeben von dem, was einst ein Garten war, heute jedoch nur noch eine grüne Einfriedung, die zum Bleichen von Wäsche genutzt wird. Die trockene Mulde dessen, was einst ein Brunnen war, und einige wenige, ungepflegte und unbeschnittene Obstbäume lassen darauf schließen, dass dieser Ort in vergangenen Tagen ein angenehmer, schattiger Zufluchtsort war, voller Früchte und Blumen und des süßen Rauschens des Wassers.

Das Haus ist sehr geräumig. Eine Halle von stattlicher Größe führt zu einer gewaltigen Wendeltreppe, die sich durch das Zentrum des Gebäudes schlängelt, während die verschiedenen Wohnräume imposante Ausmaße aufweisen. Es wurde vor etwa fünfzehn oder zwanzig Jahren von Herrn A----, dem bekannten New Yorker Kaufmann, erbaut, der vor fünf Jahren die Geschäftswelt durch einen gewaltigen Bankbetrug in Aufruhr versetzte. Herr A---- floh, wie jeder weiß, nach Europa und starb dort nicht lange danach an gebrochenem Herzen. Fast unmittelbar nachdem die Nachricht von seinem Tod dieses Land erreichte und bestätigt wurde, verbreitete sich in der Twenty-sixth Street das Gerücht, dass Haus Nr. -- von Geistern heimgesucht werde.

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Rechtsmaßnahmen hatten die Witwe des früheren Eigentümers des Gebäudes enteignet, und es war lediglich von einem Hausverwalter und seiner Frau bewohnt, die vom Hausvermittler dorthin entsandt worden waren, in dessen Hände das Gebäude zum Zwecke der Vermietung oder des Verkaufs übergegangen war. Diese Leute erklärten, sie würden von unnatürlichen Geräuschen gequält. Türen öffneten sich ohne erkennbare Ursache. Die in den verschiedenen Räumen verstreuten Überreste der Möbel wurden während der Nacht von unbekannten Händen übereinander geschichtet. Unsichtbare Füße gingen bei hellem Tageslicht die Treppe hinauf und hinunter, begleitet vom Rascheln unsichtbarer Seidenkleider und dem Gleiten unsichtbarer Hände entlang der massiven Balustern. Der Hausverwalter und seine Frau erklärten, sie würden dort nicht länger wohnen. Der Hausvermittler lachte, entließ sie und setzte andere an ihre Stelle.

Die Geräusche und übernatürlichen Erscheinungen hielten an. Die Nachbarschaft nahm die Geschichte auf, und das Haus blieb drei Jahre lang unbewohnt. Mehrere Personen verhandelten über den Kauf; doch irgendwie geschah es immer wieder, dass sie, noch bevor der Kaufvertrag abgeschlossen war, von den unlieblichen Gerüchten hörten und von einer weiteren Verhandlung absahen.

In diesem Zustand der Dinge kam meine Vermieterin – die zu jener Zeit ein Pensionshaus in der Bleecker Street betrieb und sich wünschte, weiter oben in der Stadt zu wohnen – auf die gewagte Idee, Haus Nr. -- in der Twenty-sixth Street zu mieten. Da sie in ihrem Haus eher eine mutige und philosophische Gruppe von Pensionären beherbergte, legte sie uns ihren Plan vor und erzählte offen alles, was sie über die geisterhaften Eigenschaften des Gebäudes gehört hatte, in das sie uns umziehen lassen wollte. Mit Ausnahme zweier ängstlicher Personen – eines Seefahrers und eines aus Kalifornien zurückgekehrten Mannes, die sofort ihre Kündigung einreichten – erklärten alle Gäste von Frau Moffat, sie würden sie bei ihrem heldenhaften Vorstoß in die Stätte der Geister begleiten.

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Unser Umzug fand im Monat Mai statt, und wir waren alle von unserer neuen Residenz begeistert. Der Abschnitt der Twenty-sixth Street, wo sich unser Haus befindet – zwischen der Seventh und der Eighth Avenue – ist eine der angenehmsten Gegenden in New York. Die Gärten hinter den Häusern, die sich fast bis an den Hudson erstrecken, bilden im Sommer eine perfekte Allee aus Grün. Die Luft ist rein und belebend, da sie direkt über den Fluss von den Höhen von Weehawken weht. Selbst der ungepflegte Garten, der das Haus auf zwei Seiten umgab, bot uns zwar an Wasch- und Bügeltagen etwas zu viel Wäscheleine zu sehen, lieferte uns aber dennoch ein Stück grüner Rasenfläche und eine kühle Zuflucht für die Sommerabende, wo wir in der Abenddämmerung unsere Zigarren rauchten und den Glühwürmchen zusahen, wie sie ihre dunklen Laternen im langen Gras aufleuchten ließen.

Natürlich hatten wir uns kaum in der No. -- eingerichtet, als wir begannen, die Geister zu erwarten. Wir sahen ihrem Erscheinen mit eifrigem Verlangen entgegen. Unsere Gespräche beim Abendessen hatten einen übernatürlichen Charakter. Einer der Mieter, der „Die Nachtseite der Natur“ von Mrs. Crowe zu seinem privaten Vergnügen gekauft hatte, wurde vom gesamten Haushalt als öffentlicher Feind betrachtet, weil er nicht zwanzig Exemplare davon gekauft hatte. Der Mann führte während des Lesens dieses Buches ein Leben in äußerster Elend. Ein Spionagesystem wurde eingerichtet, dessen Opfer er war. Legte er das Buch unvorsichtig auch nur für einen Augenblick ab und verließ den Raum, wurde es sofort beschlagnahmt und an geheimen Orten vor einer ausgewählten Gruppe von Leuten laut vorgelesen.

Ich fand mich plötzlich als Person von immenser Bedeutung wieder, da durchgesickert war, dass ich über ein beträchtliches Maß an Wissen über die Geschichte des Übernatürlichen verfügte und einst eine Geschichte mit dem Titel „Der Tulpenkrug“ für die „Harper’s Monthly“ geschrieben hatte, deren Grundlage ein Geist war. Wenn ein Tisch oder ein Wandpaneel sich während unseres Beisammenseins im großen Salon verbog, brach eine sofortige Stille aus, und jeder war auf ein unmittelbares Klirren von Ketten und eine spukhafte Gestalt vorbereitet.

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Nach einem Monat psychischer Aufregung mussten wir mit größter Unzufriedenheit anerkennen, dass sich nichts manifestiert hatte, das auch nur im entferntesten Maße dem Übernatürlichen ähnelte. Einmal behauptete der schwarze Butler, seine Kerze sei während seines Abziehens für die Nacht von einer unsichtbaren Kraft ausgeblasen worden; da ich diesen farbigen Herrn jedoch mehr als einmal in einem Zustand erwischt hatte, in dem ihm eine einzige Kerze wie zwei erschienen sein musste, hielt ich es für möglich, dass er durch einen weiteren Genuss alkoholischer Getränke dieses Phänomen umkehren und überhaupt keine Kerze dort sehen konnte, wo er eigentlich eine hätte sehen sollen.

Die Dinge befanden sich in diesem Zustand, als ein Ereignis eintrat, das in seiner Natur so schrecklich und unerklärlich war, dass mein Verstand bei bloßer Erinnerung an das Geschehen regelrecht taumelt. Es war der zehnte Juli. Nach dem Abendessen begab ich mich zusammen mit meinem Freund Dr. Hammond in den Garten, um meine Abendpfeife zu rauchen. Abgesehen von gewissen geistigen Sympathien, die zwischen dem Doktor und mir bestanden, verband uns eine geheime Sünde. Wir beide rauchten Opium. Wir kannten einander das Geheimnis und respektierten es.

Gemeinsam genossen wir jene wunderbare Erweiterung des Denkens, jene erstaunliche Intensivierung der Wahrnehmungsfähigkeiten und jenes grenzenlose Gefühl der Existenz, wenn man scheinbar Berührungspunkte mit dem gesamten Universum zu haben scheint – kurz: jene unvorstellbare geistige Glückseligkeit, die ich nicht einmal gegen einen Thron eintauschen würde und von der ich hoffe, dass Sie, lieber Leser, sie niemals – niemals – erleben werden.

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Die Stunden des Opiumglücks, die der Doktor und ich im Geheimen miteinander verbrachten, waren mit wissenschaftlicher Genauigkeit geplant. Wir rauchten die Droge des Paradieses nicht blindlings und überließen unsere Träume dem Zufall. Während des Rauchens lenkten wir unser Gespräch sorgfältig durch die hellsten und ruhigsten Bahnen des Denkens. Wir sprachen über den Orient und versuchten, uns das magische Panorama seiner leuchtenden Landschaft vorzustellen. Wir kritisierten die sinnlichsten Dichter, jene, die das Leben rosig von Gesundheit, überschäumend vor Leidenschaft und glücklich im Besitz von Jugend, Kraft und Schönheit schilderten. Wenn wir über Shakespeares „Sturm“ sprachen, hielten wir uns bei Ariel auf und umgingen Caliban. Wie die Geber wandten wir unsere Gesichter nach Osten und sahen nur die sonnige Seite der Welt.

Diese geschickte Farbgebung unseres Gedankengangs verlieh unseren späteren Visionen einen entsprechenden Ton. Die Pracht des arabischen Märchenlands färbte unsere Träume. Wir schritten auf jenem schmalen Grasstreifen mit dem Gang und der Haltung von Königen dahin. Das Gesang der _rana arborea_, während er an der Rinde der zerklüfteten Pflaumenbaum hing, klang wie die Klänge göttlicher Orchester. Häuser, Mauern und Straßen lösten sich auf wie Regenwolken, und unvorstellbare Pracht erstreckte sich vor uns. Es war eine begeisternde Gemeinschaft. Wir genossen die immense Freude umso intensiver, weil wir selbst in unseren ekstatischsten Momenten die gegenseitige Anwesenheit bewusst wahrnahmen. Unsere Freuden waren zwar individuell, doch sie waren zugleich auch einander ähnlich, schwebten und bewegten sich in musikalischer Harmonie.

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An jenem Abend, dem 10. Juli, befanden sich der Doktor und ich in einer ungewöhnlich metaphysischen Stimmung. Wir zündeten unsere großen Meerschaum-Pfeifen an, gefüllt mit feinem türkischem Tabak, in deren Kern eine kleine schwarze Opiumnuss brannte, die – wie die Nuss in der Fabel – in ihren engen Grenzen Wunder barg, die jenseits der Reichweite von Königen lagen; wir schritten hin und her und unterhielten uns. Eine seltsame Perversität beherrschte den Gang unserer Gedanken. Sie wollten _nicht_ durch die sonnenbeschienenen Kanäle fließen, in die wir sie zu lenken versuchten. Aus irgendeinem unerklärlichen Grund verliefen sie ständig in dunkle und einsame Bahnen, in denen eine ständige Düsternis herrschte. Vergebens warfen wir uns, ganz nach alter Gewohnheit, an die Küsten des Orients und sprachen über seine bunten Basare, über die Pracht der Zeit Haruns, über Hareme und goldene Paläste.

Schwarze Afreets tauchten ständig aus den Tiefen unseres Gesprächs auf und breiteten sich aus – wie jener, den der Fischer aus dem Kupfergefäß befreit hatte –, bis sie alles Licht aus unserer Sicht verdrängten. Unmerklich ergaben wir uns der okkulten Kraft, die uns beherrschte, und verfielen düsteren Spekulationen. Wir hatten eine Zeit lang über die Neigung des menschlichen Geistes zum Mystizismus und die nahezu universelle Anziehungskraft des Schrecklichen gesprochen, als Hammond plötzlich zu mir sagte: „Was halten Sie für das größte Element des Terrors?“

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Die Frage, das gebe ich zu, hat mich verwirrt. Dass viele Dinge schrecklich waren, wusste ich. Über eine Leiche im Dunkeln zu stolpern; eine Frau zu sehen, wie sie einmal vor meinen Augen einen tiefen und schnellen Fluss hinuntertrieb, mit wild hochgehobenen Armen und einem entsetzlichen, nach oben gerichteten Gesicht, während sie, als sie versank, Schreie ausstieß, die einem das Herz zerrissen – und wir, die Zuschauer, standen wie erstarrt an einem Fenster, das über dem Fluss in einer Höhe von sechzig Fuß hing, unfähig, auch nur die geringste Anstrengung zu unternehmen, um sie zu retten, sondern sahen stumm ihre letzte, höchste Qual und ihr Verschwinden an. Ein zerschmettertes Wrack, ohne sichtbares Leben, das träge auf dem Ozean treibend gefunden wurde – das ist ein schreckliches Anblick, denn er deutet auf einen gewaltigen Schrecken hin, dessen Ausmaß verborgen bleibt.

Doch nun fiel es mir zum ersten Mal auf, dass es ein einziges großes und alles beherrschendes Verkörperung des Schreckens geben muss, einen König der Schrecken, dem alle anderen unterliegen müssen. Was könnte es sein? Welcher Reihe von Umständen verdankte es seine Existenz?

„Ich gebe zu, Hammond“, antwortete ich meinem Freund, „ich habe dieses Thema noch nie betrachtet. Dass es etwas geben muss, das schrecklicher ist als alles andere, das spüre ich. Ich kann jedoch nicht einmal versuchen, auch nur die vageste Definition zu geben.“

„Ich bin in gewisser Weise wie du, Harry“, erwiderte er. „Ich spüre meine Fähigkeit, einen Schrecken zu erleben, der größer ist als alles, was der menschliche Geist je erdacht hat – etwas, das in furchterregender und unnatürlicher Verschmelzung bisher als unvereinbar geltende Elemente vereint. Das Rufen der Stimmen in Brockden Browns Roman ‚Wieland‘ ist schrecklich; ebenso das Bild des Hüters der Schwelle in Bulwers ‚Zanoni‘; aber“, fügte er düster den Kopf schüttelnd hinzu, „es gibt etwas noch Schrecklicheres als diese.“

„Hören Sie, Hammond“, entgegnete ich, „lasst uns um Himmels willen von dieser Art von Gesprächen absehen! Wir werden dafür büßen, darauf könnt ihr euch verlassen.“

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„Ich weiß nicht, was mit mir heute Abend los ist“, antwortete er, „aber mein Gehirn schwirrt voller seltsamer und schrecklicher Gedanken. Ich fühle mich, als könnte ich heute Nacht eine Geschichte wie Hoffman schreiben, wenn ich nur die literarische Ausdrucksweise beherrschen würde.“

„Nun, wenn wir schon hoffmanesk in unseren Gesprächen werden wollen, gehe ich ins Bett. Opium und Albträume sollten niemals zusammengebracht werden. Wie drückend es ist! Gute Nacht, Hammond.“

„Gute Nacht, Harry. Schöne Träume dir.“

„Dir, du düsterer Wretch, mit deinen Afreets, Ghouls und Zauberern.“

Wir trennten uns, und jeder suchte seine jeweilige Kammer auf. Ich zog mich rasch aus und legte mich ins Bett, wobei ich mir, wie es meine Gewohnheit war, ein Buch mitnahm, über das ich mich gewöhnlich in den Schlaf las. Ich öffnete das Buch, sobald ich den Kopf auf das Kissen gelegt hatte, und warf es augenblicklich auf die andere Seite des Zimmers. Es war Goudons „Geschichte der Monster“ – ein merkwürdiges französisches Werk, das ich kürzlich aus Paris importiert hatte, das mir in dem Gemütszustand, in dem ich mich damals befand, jedoch alles andere als ein angenehmer Begleiter war. Ich beschloss, sofort einzuschlafen; also drehte ich das Gas so weit herunter, bis nur noch ein kleiner blauer Lichtpunkt auf der Spitze des Rohres glimmte, und versuchte, mich zum Schlafen hinzulegen.

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Der Raum war völlig dunkel. Das winzige Gasatom, das noch leuchtete, beleuchtete nicht einmal eine Strecke von drei Zoll um den Brenner herum. Verzweifelt zog ich mir den Arm über die Augen, als wolle ich selbst die Dunkelheit ausschließen, und versuchte, an nichts zu denken. Es war vergeblich. Die verfluchten Themen, auf die Hammond im Garten eingegangen war, drängten sich immer wieder meinem Gehirn auf. Ich kämpfte dagegen an. Ich errichtete Bollwerke aus vermeintlicher geistiger Leere, um sie fernzuhalten. Doch sie drängten sich immer noch auf mich. Während ich reglos wie eine Leiche lag und hoffte, durch völlige körperliche Untätigkeit die geistige Ruhe zu beschleunigen, ereignete sich ein furchtbarer Vorfall. Etwas fiel, wie es schien, von der Decke direkt auf meine Brust, und im nächsten Augenblick spürte ich zwei knöcherne Hände, die meinen Hals umfassten und versuchten, mich zu erwürgen.

Ich bin kein Feigling und besitze erhebliche körperliche Kraft. Die plötzliche Attacke brachte mich nicht aus dem Rhythmus, sondern spannte jeden Nerv auf die höchste Spannung. Mein Körper handelte aus Instinkt, noch bevor mein Gehirn die Schrecken meiner Lage verarbeiten konnte. In einem Augenblick schlang ich zwei muskulöse Arme um die Kreatur und drückte sie mit all der Kraft der Verzweiflung gegen meine Brust. Nach wenigen Sekunden lösten die knochigen Hände, die sich an meiner Kehle festgesaugt hatten, ihren Griff, und ich konnte wieder atmen. Dann begann ein Kampf von furchtbarer Intensität. In tiefster Dunkelheit, völlig ahnungslos über die Natur des Wesens, das mich so plötzlich angegriffen hatte, spürte ich, wie mein Griff jeden Moment schwächer wurde – wohl, wie es mir schien, wegen der völligen Nacktheit meines Angreifers.

Scharfe Zähne hatten mich an Schulter, Nacken und Brust gebissen, und in jedem Augenblick musste ich meine Kehle gegen ein Paar sehniger, geschickter Hände schützen, die ich trotz größter Anstrengung nicht festbinden konnte – dies war eine Kombination von Umständen, die es erforderte, all die Kraft, Geschicklichkeit und den Mut einzusetzen, die ich besaß.

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Schließlich, nach einem stillen, tödlichen, erschöpfenden Kampf, brachte ich meinen Angreifer mit einer Reihe unglaublicher Kraftanstrengungen zu Fall. Einmal festgehalten, mit meinem Knie auf dem, was ich als seine Brust erkannte, wusste ich, dass ich der Sieger war. Ich ruhte mich einen Moment aus, um zu atmen. Ich hörte das Wesen unter mir in der Dunkelheit keuchen und spürte das heftige Schlagen eines Herzens. Offenbar war es ebenso erschöpft wie ich; das war ein Trost. In diesem Moment fiel mir ein, dass ich gewöhnlich vor dem Schlafengehen unter mein Kissen ein großes, gelbes Seiden-Taschentuch legte, das ich während der Nacht benutzen konnte. Ich tastete sofort danach; es war da. Nach wenigen weiteren Sekunden hatte ich das Wesen gewissermaßen die Arme gefesselt.

Nun fühlte ich mich einigermaßen sicher. Es war nichts weiter zu tun, als das Licht anzumachen und – nachdem ich erst gesehen hatte, wie mein Mitternacht-Angreifer aussah – die Hausbewohner zu wecken. Ich gebe zu, dass ich von einer gewissen Stolzgefühls getrieben war, weil ich zuvor keinen Alarm ausgelöst hatte; ich wollte die Festnahme allein und ohne Hilfe vollziehen.

Ohne auch nur für einen Augenblick den Griff zu verlieren, rutschte ich vom Bett auf den Boden und zog mein Gefangenes mit. Ich musste nur noch wenige Schritte machen, um den Gasbrenner zu erreichen; diese legte ich mit größter Vorsicht zurück, während ich das Wesen in einem Griff festhielt, der einem Schraubstock glich. Endlich befand ich mich in Armlänge Entfernung von dem winzigen blauen Lichtpunkt, der mir zeigte, wo der Gasbrenner lag. Schnell wie der Blitz löste ich mit einer Hand den Griff und ließ den vollen Lichtstrahl aufleuchten. Dann wandte ich mich, um mein Gefangenes anzusehen.

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Ich kann gar nicht versuchen, meine Empfindungen in dem Augenblick zu beschreiben, als ich den Gasbrenner anzündete. Ich nehme an, ich muss vor Entsetzen geschrien haben, denn schon nach weniger als einer Minute war mein Zimmer voller Hausbewohner. Ich schaudere noch immer, wenn ich an jenen schrecklichen Moment denke. _Ich sah nichts! _ Ja; ich hatte einen Arm fest um eine atmende, keuchende, körperliche Gestalt geschlungen, meine andere Hand klebte mit aller Kraft an einem Hals, der so warm und offenbar fleischlich war wie mein eigener; und dennoch, mit dieser lebenden Substanz in meiner Hand, deren Körper an meinen gedrückt war und alles im hellen Glanz eines großen Gasstrahls, sah ich absolut nichts! Nicht einmal eine Umrisssilhouette – nur ein Nebel!

Selbst in dieser Stunde begreife ich noch nicht die Situation, in der ich mich befand. Ich kann mich an das verblüffende Geschehen nicht vollständig erinnern. Die Fantasie versucht vergeblich, dieses schreckliche Paradox zu erfassen.

Es atmete. Ich spürte seinen warmen Atem auf meiner Wange. Es kämpfte heftig. Es hatte Hände. Sie griffen mich. Seine Haut war glatt, wie meine eigene. Dort lag es, dicht an mich gedrückt, so fest wie Stein – und dennoch völlig unsichtbar!

Ich wundere mich, dass ich nicht auf der Stelle ohnmächtig wurde oder verrückt wurde. Ein wunderbarer Instinkt muss mich getragen haben; denn anstatt meinen Griff auf das furchterregende Rätsel zu lockern, schien ich in meinem Moment des Grauens zusätzliche Kraft zu gewinnen und drückte meinen Griff mit solcher wunderbarer Kraft fest, dass ich das Wesen vor Schmerzen zittern spürte.

Just in dem Augenblick trat Hammond an der Spitze der Hausbewohner in mein Zimmer. Sobald er mein Gesicht sah – das, wie ich annehme, ein furchterregender Anblick gewesen sein muss –, eilte er vor und rief: „Großer Himmel, Harry! Was ist passiert?“

„Hammond! Hammond!“, rief ich, „komm her. Oh! Das ist schrecklich! Ich wurde im Bett von irgendetwas angegriffen, das ich in den Händen halte; aber ich kann es nicht sehen – ich kann es nicht sehen!“

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Hammond, zweifellos von dem ungetäuschten Schrecken auf meinem Gesicht beeindruckt, machte ein oder zwei Schritte vorwärts, mit einem besorgten, doch verwirrten Ausdruck. Ein deutlich hörbares Kicherlachen brach aus dem Rest meiner Besucher auf. Dieses unterdrückte Lachen machte mich wütend. Sich über einen Menschen in meiner Lage lustig zu machen! Das war die schlimmste Form von Grausamkeit. _Jetzt_ kann ich verstehen, warum der Anblick eines Mannes, der offensichtlich heftig mit etwas Luftigem kämpfte und um Hilfe gegen eine Vision schrie, lächerlich erschien. _Damals_ war mein Zorn gegen die spottende Menge so groß, dass ich, hätte ich die Macht dazu gehabt, sie auf der Stelle totgeschlagen hätte.

„Hammond! Hammond!“, rief ich erneut, verzweifelt, „um Gottes willen, komm zu mir. Ich kann das – das Ding – nur noch kurze Zeit festhalten. Es überwältigt mich. Hilf mir! Hilf mir!“

„Harry“, flüsterte Hammond, während er sich mir näherte, „du hast zu viel Opium geraucht.“

„Ich schwöre dir, Hammond, dass das keine Vision ist“, antwortete ich in demselben leisen Ton. „Siehst du nicht, wie es meinen ganzen Körper mit seinen Bewegungen erschüttert? Wenn du mir nicht glaubst, überzeuge dich selbst. Fühle es – berühre es.“

Hammond trat vor und legte seine Hand auf die Stelle, die ich ihm zeigte. Ein wilder Schrei des Entsetzens brach aus ihm heraus. Er hatte es gespürt!

In einem Augenblick hatte er irgendwo in meinem Zimmer ein langes Stück Schnur entdeckt und wickelte im nächsten Moment diese um den Körper des unsichtbaren Wesens, das ich in meinen Armen hielt.

„Harry“, sagte er mit einer heiseren, aufgeregten Stimme – denn obwohl er seine Fassung bewahrte, war er zutiefst bewegt –, „Harry, jetzt ist alles sicher. Du kannst loslassen, alter Freund, wenn du müde bist. Das Ding kann sich nicht bewegen.“

Ich war völlig erschöpft und ließ meine Umklammerung gern los.

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Hammond stand da und hielt die Enden des Seils, das das Unsichtbare umhüllte und um seine Hand gewickelt war, während er vor sich – als ob es sich selbst stützen würde – ein geflochtenes und verknüpftes Seil sah, das sich straff um einen leeren Raum spannte. Ich habe noch nie einen Menschen so von Ehrfurcht ergriffen gesehen. Dennoch drückte sein Gesicht all jenen Mut und all jene Entschlossenheit aus, von denen ich wusste, dass er sie besaß. Seine Lippen, obwohl weiß, waren fest zusammengepresst, und man konnte auf einen Blick erkennen, dass er, obwohl von Furcht ergriffen, dennoch nicht eingeschüchtert war.

Die Verwirrung, die unter den Gästen des Hauses ausbrach, die Zeugen dieser außergewöhnlichen Szene zwischen Hammond und mir waren – die das Pantomime des Fesseln dieses kämpfenden Wesens sahen – die mich, als meine Aufgabe als Gefängniswächter beendet war, fast vor körperlicher Erschöpfung zusammenbrechen sahen –, die Verwirrung und der Schrecken, die die Anwesenden ergriffen, als sie all dies sahen, waren unbeschreiblich. Die Schwächeren flohen aus dem Zimmer. Die wenigen, die zurückblieben, drängten sich nahe der Tür zusammen und ließen sich nicht dazu bewegen, Hammond und seinem Gefangenen näherzukommen. Trotzdem brach trotz ihrer Furcht Ungläubigkeit aus. Sie hatten nicht den Mut, sich zu überzeugen, und dennoch zweifelten sie. Vergebens bat ich einige der Männer, näherzukommen und sich durch Berührung von der Existenz eines lebenden, unsichtbaren Wesens in jenem Raum zu überzeugen.

Sie waren ungläubig, trauten sich aber nicht, ihre Zweifel zu zerstreuen. Wie konnte ein solider, lebender, atmender Körper unsichtbar sein, fragten sie. Meine Antwort lautete:

Ich gab Hammond ein Zeichen, und wir beide – überwindend unsere furchtsame Abneigung, das unsichtbare Wesen zu berühren – hoben es vom Boden, gefesselt wie es war, und trugen es zu meinem Bett. Sein Gewicht entsprach etwa dem eines vierzehnjährigen Jungen.

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„Nun, meine Freunde“, sagte ich, während Hammond und ich das Wesen über dem Bett schwebend hielten, „kann ich euch den selbstverständlichen Beweis liefern, dass es sich hier um einen soliden, greifbaren Körper handelt, den ihr dennoch nicht sehen könnt. Seid so gut, die Oberfläche des Bettes aufmerksam zu beobachten.“

Ich war erstaunt über meinen eigenen Mut, diesen seltsamen Vorfall so ruhig zu behandeln; doch ich hatte mich von meiner anfänglichen Furcht erholt und verspürte eine Art wissenschaftlichen Stolz auf die Angelegenheit, der alle anderen Gefühle übertraf.

Die Augen der Umstehenden waren sofort auf mein Bett gerichtet. Auf ein gegebenes Signal ließen Hammond und ich die Kreatur fallen. Es ertönte das dumpfe Geräusch eines schweren Körpers, der auf eine weiche Masse aufschlug. Das Holz des Bettes knarrte. Ein tiefer Eindruck zeichnete sich deutlich auf dem Kissen und auf dem Bett selbst ab. Die Menge, die dies sah, stieß ein Art leises, allgemeines Aufschrei aus und rannte aus dem Raum. Hammond und ich waren allein mit unserem Rätsel zurückgelassen.

Wir schwiegten einige Zeit lang, lauschten dem leisen, unregelmäßigen Atem der Kreatur auf dem Bett und beobachteten das Rascheln der Bettwäsche, während sie kraftlos versuchte, sich aus ihrer Gefangenschaft zu befreien. Dann sprach Hammond.

„Harry, das ist schrecklich.“

„Ja, schrecklich.“

„Aber nicht unerklärlich.“

„Nicht unerklärlich! Was meinst du damit? So etwas ist seit der Entstehung der Welt noch nie vorgekommen. Ich weiß nicht, was ich denken soll, Hammond. Gott schenke mir, dass ich nicht verrückt bin und dass dies keine wahnsinnige Fantasie ist!“

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„Lasst uns ein wenig überlegen, Harry. Hier ist ein solider Körper, den wir berühren können, den wir aber nicht sehen können. Diese Tatsache ist so ungewöhnlich, dass sie uns mit Schrecken erfüllt. Gibt es jedoch keine Parallele zu einem solchen Phänomen? Nehmt ein Stück reines Glas. Es ist greifbar und transparent. Nur eine gewisse chemische Unreinheit verhindert, dass es so völlig transparent ist, dass es völlig unsichtbar wird. Es ist _theoretisch nicht unmöglich_, ein Glas herzustellen, das kein einziges Lichtstrahl reflektiert – ein Glas, das in seinen Atomen so rein und homogen ist, dass die Strahlen der Sonne hindurchgehen, wie sie es durch die Luft tun, gebrochen, aber nicht reflektiert. Wir sehen die Luft nicht, und doch spüren wir sie.“

„Das ist alles schön und gut, Hammond, aber das sind unbelebte Substanzen. Glas atmet nicht, Luft atmet nicht. _Dieses_ Ding hat ein Herz, das schlägt – einen Willen, der es bewegt – Lungen, die spielen, einatmen und ausatmen.“

„Du vergisst die seltsamen Phänomene, von denen wir in letzter Zeit so oft gehört haben“, antwortete der Doktor ernsthaft. „Bei den sogenannten ‚Spirituellen Sitzungen‘ wurden unsichtbare Hände in die Hände der Personen am Tisch gedrückt – warme, fleischliche Hände, die schien, mit sterblichem Leben zu pulsieren.“

„Was? Glaubst du also, dass dieses Ding …?“

„Ich weiß nicht, was es ist“, war die ernste Antwort; „aber so Gott will, werde ich es mit Ihrer Hilfe gründlich untersuchen.“

Wir beobachteten es zusammen, rauchten viele Pfeifen und blieben die ganze Nacht lang am Bett des unirdischen Wesens, das sich hin- und herwälzte und keuchte, bis es offenbar erschöpft war. Dann erkannten wir an der leisen, gleichmäßigen Atmung, dass es schlief.

Am nächsten Morgen war das ganze Haus in Aufruhr. Die Gäste versammelten sich auf dem Flur vor meinem Zimmer, und Hammond und ich waren die Stars. Wir mussten tausend Fragen nach dem Zustand unseres außergewöhnlichen Gefangenen beantworten, denn außer uns war noch niemand im Haus bereit, den Fuß in die Wohnung zu setzen.

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Das Wesen war wach. Dies zeigte sich an der krampfartigen Art, wie es die Bettdecke bewegte, während es versuchte, zu entkommen. Es war etwas wirklich Furchtbares daran, sozusagen diese indirekten Anzeichen der schrecklichen Windungen und verzweifelten Kämpfe um die Freiheit zu beobachten, die selbst unsichtbar waren.

Hammond und ich hatten die ganze lange Nacht über unsere Köpfe zerbrochen, um ein Mittel zu finden, mit dem wir die Form und das allgemeine Aussehen des Rätsels erkennen konnten. So gut wir es durch das Überstreichen der Hände über die Gestalt des Wesens beurteilen konnten, waren seine Umrisse und Gesichtszüge menschlich. Es gab einen Mund; einen runden, glatten Kopf ohne Haare; eine Nase, die jedoch nur wenig über die Wangen hinausragte; und seine Hände und Füße fühlten sich an wie die eines Jungen. Zunächst dachten wir daran, das Wesen auf eine glatte Oberfläche zu legen und seine Umrisse mit Kreide nachzuzeichnen, so wie Schuster die Umrisse des Fußes nachzeichnen. Von diesem Plan wurde jedoch abgeraten, da er wertlos war. Eine solche Umrissszeichnung würde keinerlei Vorstellung von seiner Konformation vermitteln.

Ein glücklicher Gedanke kam mir: Wir würden einen Abguss davon in Gips anfertigen. Das würde uns die solide Figur liefern und alle unsere Wünsche erfüllen. Aber wie sollte man das anstellen? Die Bewegungen des Wesens würden das Verfestigen der Kunststoffhülle stören und die Form verzerren. Ein weiterer Gedanke. Warum sollte man es nicht mit Chloroform betäuben? Es besaß Atemorgane – das war durch seine Atmung offensichtlich. Einmal in einen Zustand der Bewusstlosigkeit versetzt, könnten wir mit ihm machen, was wir wollten. Man schickte nach Doktor X----; und nachdem sich der ehrenwerte Arzt von dem ersten Schock des Erstaunens erholt hatte, begann er, das Chloroform zu verabreichen. Drei Minuten später konnten wir die Fesseln vom Körper des Wesens entfernen, und ein bekannter Modellierer dieser Stadt war damit beschäftigt, die unsichtbare Form mit feuchtem Ton zu umhüllen.

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Nach weiteren fünf Minuten hatten wir die Form fertig, und noch vor Abend eine grobe Nachbildung des Mysteriums. Es war menschenähnlich geformt – verzerrt, ungelenk und furchterregend, aber dennoch ein Mensch. Es war klein, nicht größer als vier Fuß und einige Zoll, und seine Glieder zeugten von einer Muskelentwicklung, die ihresgleichen suchte. Sein Gesicht übertraf in Gräuel alles, was ich je gesehen hatte. Gustave Doré, Callot oder Tony Johannot hätten niemals etwas so Schreckliches entworfen. Es gibt zwar ein Gesicht in einer der Illustrationen von Letzterem zu „Un Voyage où il vous plaira“, das dem Gesicht dieses Wesens etwas ähnelt, doch es erreicht es nicht. Es war die Physiognomie dessen, was ich mir unter einem Ghul vorzustellen wünschte. Es sah aus, als wäre es fähig, sich von menschlichem Fleisch zu ernähren.

Nachdem wir unsere Neugier gestillt und alle im Haus zur Verschwiegenheit verpflichtet hatten, stellte sich die Frage, was mit unserem Enigma geschehen sollte. Es war unmöglich, so ein Grauen in unserem Haus zu behalten; ebenso unmöglich war es, ein solches furchterregendes Wesen auf die Welt loszulassen. Ich gebe zu, ich hätte gerne für die Vernichtung des Geschöpfes gestimmt. Aber wer sollte die Verantwortung übernehmen? Wer sollte die Hinrichtung dieses schrecklichen Abbilds eines Menschen vollziehen? Tag für Tag wurde diese Frage ernsthaft erörtert. Alle Mieter verließen das Haus. Mrs. Moffat war verzweifelt und drohte Hammond und mir mit allerlei rechtlichen Sanktionen, falls wir das Grauen nicht entfernen würden. Unsere Antwort lautete: „Wir werden gehen, wenn Sie es wünschen, aber wir lehnen es ab, dieses Geschöpf mitzunehmen. Entfernen Sie es selbst, wenn Sie möchten. Es ist in Ihrem Haus erschienen.

Die Verantwortung liegt bei Ihnen.“ Natürlich gab es darauf keine Antwort. Mrs. Moffat konnte weder für Geld noch um sonst jemanden finden, der auch nur in die Nähe des Rätsels kommen würde.

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Der merkwürdigste Aspekt dieser Angelegenheit war, dass wir völlig ahnungslos waren, von was das Geschöpf sich normalerweise ernährte. Alles, was wir uns als Nahrungsmittel vorstellen konnten, wurde ihm vorgelegt, doch es wurde nie angefasst. Es war entsetzlich, Tag für Tag dabei zuzusehen, wie die Kleidung sich bewegte, das harte Atmen zu hören und zu wissen, dass es verhungerte.

Zehn, zwölf Tage, eine ganze Woche vergingen, und es lebte immer noch. Die Herzschläge wurden jedoch täglich schwächer und hatten nun fast vollständig aufgehört. Es war offensichtlich, dass das Geschöpf an Unterernährung starb. Während dieses schrecklichen Lebenskampfes fühlte ich mich miserabel. Ich konnte nachts nicht schlafen. So schrecklich das Geschöpf auch war, es war erbärmlich, an die Qualen zu denken, die es erlitt.

Schließlich starb es. Eines Morgens fanden Hammond und ich es kalt und steif im Bett vor. Das Herz hatte aufgehört zu schlagen, die Lungen zu atmen. Wir beeilten uns, es im Garten zu begraben. Es war eine seltsame Beerdigung: das Hinunterlassen jener unsichtbaren Leiche in das feuchte Loch. Die Form des Körpers gab ich Doktor X----, der sie in seinem Museum in der Tenth Street aufbewahrt.

Da ich mich am Vorabend einer langen Reise befinde, von der ich möglicherweise nicht zurückkehren werde, habe ich diese Schilderung eines Ereignisses verfasst, das so einzigartig ist wie keines, das je zu meiner Kenntnis gelangt ist.

ANMERKUNG. [Es heißt, die Eigentümer eines bekannten Museums in dieser Stadt hätten mit Dr. X---- eine Vereinbarung getroffen, um die einzigartige Gussform, die Herr Escott bei ihm hinterlegt hat, der Öffentlichkeit zu präsentieren. Eine so außergewöhnliche Geschichte kann nicht umhin, allgemeine Aufmerksamkeit zu erregen.]