Habetrot y Scantlie Mab

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Una mujer tenía una hija preciosa, que prefería jugar a trabajar, y prefería pasear por los prados y los senderos a sentarse ante el huso y la rueca. La madre estaba profundamente molesta por esto, pues en aquellos tiempos ninguna joven tenía ninguna posibilidad de encontrar un buen marido a menos que fuera una soltera trabajadora. Así que la persuadió, la amenazó e incluso la golpeó, pero todo fue en vano; la chica seguía siendo lo que su madre llamaba "una perezosa".

Por fin, una mañana de primavera, la buena mujer le dio siete cabezas de carda, diciendo que no aceptaría ninguna excusa: debían ser devueltas en tres días convertidas en hilo. La chica vio que su madre hablaba en serio, así que puso manos a la obra con la rueca tan bien como pudo; pero sus manos estaban completamente inexperta, y al final del segundo día solo había hecho una pequeña parte de la tarea. Esa noche se puso a llorar hasta quedarse dormida, y por la mañana, dejando de lado su trabajo en un gesto de desesperación, salió a pasear por los campos, todos resplandecientes de rocío. Por fin llegó a un montículo, al pie del cual corría un pequeño arroyo, sombreado por madreselvas y rosas silvestres; y allí se sentó, enterrando la cara entre las manos.

Cuando levantó la mirada, se sorprendió al ver, a la orilla del arroyo, a una anciana, completamente desconocida para ella, desenrollando el hilo mientras se calentaba al sol. No había nada particularmente notable en su apariencia, salvo la longitud y el grosor de sus labios; solo que estaba sentada sobre una piedra que ella misma había tallado. La chica se levantó, se acercó a la anciana y la saludó amablemente, pero no pudo evitar preguntarle: "¿Qué te hace tener los labios tan largos?".

"Haciendo hilo, cariño mío", dijo la anciana, complacida con ella. "Me mojo los dedos con los labios mientras desenrollo el hilo de la rueca".

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"¡Ah!", dijo la chica, "también debería estar hilando, pero todo es en vano. Nunca terminaré mi tarea": ante lo cual la anciana propuso hacerlo por ella. Enormemente alegre, la joven corrió a buscar su carda y se la puso en la mano de su nueva amiga, preguntándole dónde debía recoger el hilo por la tarde; pero no recibió respuesta: la anciana desapareció entre los árboles y los arbustos. La chica, muy desconcertada, vagó un poco, se sentó a descansar y finalmente se quedó dormida junto al pequeño montículo.

Cuando despertó, se sorprendió al ver que ya era tarde. Causleen, la estrella de la tarde, brillaba con una luz plateada, a punto de perderse en el esplendor de la luna. Mientras observaba estos cambios, la joven se sobresaltó al oír una voz extraña que parecía provenir de debajo de la piedra que ella misma había perforado, muy cerca de ella. Acostó su oído contra la piedra y escuchó las palabras: "Date prisa, Scantlie Mab, porque he prometido el hilo y Habetrot siempre cumple sus promesas". Luego, mirando hacia abajo por el agujero, vio a su amiga, la anciana, caminando de un lado a otro en una profunda caverna, en medio de un grupo de hiladoras sentadas todas en piedras de colludie y ocupadas con sus ruecas y husos. Una compañía desagradable eran ellas, con labios más o menos desfigurados, como los de la propia Habetrot.

Otra de la hermandad, que estaba sentada en un rincón lejano cardando el hilo, se distinguía además por unos ojos grises que parecían salirle de la cabeza, y una larga nariz ganchuda.

Mientras la chica seguía mirando, escuchó a Habetrot dirigirse a esa anciana llamándola Scantlie Mab y decirle: "Embolsa el hilo; ya es hora de que la joven lo entregue a su madre". Encantada al oír esto, la chica se levantó y regresó a casa. Pronto la alcanzó Habetrot y le puso el hilo en las manos. "¡Oh, ¿qué puedo hacer por ti a cambio?", exclamó ella, encantada. "Nada... nada", respondió la anciana; "pero no le digas a tu madre quién hiló el hilo". Apenas creyendo lo que veía, la chica se fue a casa, donde encontró a su madre ocupada haciendo salchichas y colgándolas en la chimenea para que se secaran; luego, agotada, se había retirado a descansar.

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Muy hambrienta después de su largo día en la colina, la chica se sirvió pudín tras pudín, los frió y los comió, y al final se fue a dormir también. La madre se levantó la mañana siguiente, y cuando entró en la cocina y vio que sus salchichas habían desaparecido y que los siete ovillos de lana estaban bellamente lisos y brillantes sobre la mesa, salió corriendo de la casa gritando:

"¡Mi hija ha hilado siete, siete, siete, ¡Mi hija ha comido siete, siete, siete, ¡Y todo antes del amanecer!"

Un terrateniente que pasaba por allí a caballo escuchó la exclamación, pero no pudo entenderla; así que se acercó y le preguntó a la buena mujer qué pasaba, a lo que ella volvió a exclamar:

"¡Mi hija ha hilado siete, siete, siete, ¡Mi hija ha comido siete, siete, siete ¡Antes del amanecer!; y si no me creéis, venid a ver!"

El terrateniente bajó del caballo y entró en la cabaña, donde vio el hilo y lo admiró tanto que pidió ver a la hiladora.

La madre trajo a su hija. El terrateniente declaró que se sentía solo sin una esposa, y que hacía tiempo que buscaba a alguien que supiera hilar bien. Así que se comprometieron, y la boda tuvo lugar poco después, aunque la novia tenía mucho miedo de no ser tan hábil con la rueca como él esperaba. Pero la anciana Dame Habetrot acudió en su ayuda. "Traed a vuestro precioso novio a mi celda", le dijo a la joven novia poco después de su matrimonio; "verá lo que se puede hacer hilando, y nunca os atará a la rueca".

Así pues, al día siguiente la novia llevó a su marido a la colina florida y le pidió que mirara a través de la piedra agujereada. Fue una gran sorpresa para él ver a Habetrot bailando y saltando sobre su roca, mientras cantaba esta canción a sus hermanas, que marcaban el ritmo con sus ruecas:

"Nosotras, que vivimos en un lugar sombrío, ¿Somos feas y repugnantes a la vista? Ocultas del glorioso sol, Que ilumina la hermosa tierra, Siempre tenemos que pasar nuestras tardes solas Sobre la piedra agujereada.

"El atardecer es triste y gris Cuando Causleen se ha desvanecido, Pero siempre brillantes y hermosas están Las que respiran este aire vespertino, Y se apoyan sobre la piedra agujereada, Invisible para todos menos para mí."

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La canción terminó, y Scantlie Mab le preguntó a Habetrot qué quería decir con la última línea: "Invisibles para todos menos para nosotros".

"Hay alguien", respondió Habetrot, "a quien he pedido que viniera aquí a esta hora, y él ha escuchado mi canción a través de la piedra perforada por sí misma". Con estas palabras se levantó, abrió otra puerta, que estaba oculta por las raíces de un viejo árbol, e invitó a la pareja a entrar y conocer a su familia.

El señor estaba asombrado por la extraña apariencia del grupo, como era de esperar, y les preguntó uno tras otro cuál era la razón de sus extraños labios. Con un tono de voz diferente y un gesto distinto de la boca, cada uno respondió que era debido al hilado. Al menos eso intentaron decir, pero uno gruñó "Nakasind", otro "Owkasaänd", mientras un tercero murmuró "O-a-a-send". Sin embargo, todos hicieron que el novio entendiera cuál era la causa de su fealdad; mientras Habetrot insinuó sutilmente que si se permitía a su esposa hilar, sus bonitos labios también perderían su forma y su preciosa cara adquiriría un aspecto desagradable. Así que, antes de salir de la cueva, prometió que su pequeña esposa nunca tocaría una rueda de hilar, y mantuvo su palabra.

Ella solía pasear por los prados a su lado o cabalgar detrás de él por las colinas, pero todo el lino que se cultivaba en sus tierras se enviaba al viejo Habetrot para ser convertido en hilo.