Habetrot et Scantlie Mab

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Une femme avait une belle fille qui aimait mieux jouer que travailler, préférant errer dans les prairies et les sentiers au lieu de filer à la roue et au fuseau. La mère était vivement contrariée par cela, car à cette époque, aucune jeune fille n'avait aucune chance de trouver un bon mari à moins d'être une jeune fille célibataire et travailleuse. Elle la supplia donc, la menaça, et finit même par la battre, mais en vain ; la jeune fille restait ce que sa mère appelait « une paresseuse ».

Enfin, un matin de printemps, la bonne femme lui donna sept cardes de lin, en disant qu'elle n'accepterait aucune excuse : elles devaient être rendues dans trois jours, transformées en fil. La jeune fille vit que sa mère était sérieuse, alors elle fila avec son fuseau aussi bien qu'elle put ; mais ses mains n'étaient pas du tout habituées, et à la fin du deuxième jour, seule une très petite partie de sa tâche était accomplie. Elle pleura jusqu'à s'endormir cette nuit-là, et le matin suivant, abandonnant son ouvrage par désespoir, elle se promena dans les champs, tout étincelants de rosée. Elle atteignit enfin une colline, au pied de laquelle coulait un petit ruisseau, ombragé de chèvrefeuille et de roses sauvages ; et là elle s'assit, cachant son visage dans ses mains.

Quand elle leva les yeux, elle fut surprise de voir, au bord du ruisseau, une vieille femme, qu'elle ne connaissait pas, qui tirait le fil de son fuseau tout en se prélassant au soleil. Il n'y avait rien de très remarquable dans son apparence, à part la longueur et l'épaisseur de ses lèvres ; elle était seulement assise sur une pierre qu'elle avait creusée elle-même. La jeune fille se leva, s'approcha de la bonne dame, et lui adressa un salut amical, mais ne put s'empêcher de demander : « Qu'est-ce qui vous rend si longue aux lèvres ? »

« Filant du fil, ma chérie, » dit la vieille femme, ravie d'elle. « Je mouille mes doigts avec mes lèvres, pendant que je tire le fil du fuseau. »

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"Ah!", dit la jeune fille, "je devrais aussi filer, mais c'est inutile. Je ne finirai jamais ma tâche." À cela, la vieille femme proposa de le faire à sa place. Ravie, la jeune fille courut chercher sa carde à carder et la plaça dans la main de sa nouvelle amie, demandant où elle pourrait venir chercher le fil le soir. Mais elle ne reçut aucune réponse; la vieille femme disparut parmi les arbres et les buissons. La jeune fille, très confuse, errara un peu, s'assit pour se reposer et finit par s'endormir près de la petite colline.

Quand elle se réveilla, elle fut surprise de voir qu'il faisait soir. Causleen, l'étoile du soir, resplendissait d'une lumière argentée, prête à disparaître bientôt dans la splendeur de la lune. Tout en observant ces changements, la jeune fille fut effrayée par le bruit d'une voix étrange, qui semblait provenir de dessous la pierre creusée à même la roche, tout près d'elle. Elle appliqua son oreille à la pierre et entendit ces paroles: "Dépêche-toi, Scantlie Mab, car j'ai promis ce fil et Habetrot tient toujours ses promesses." Puis, regardant vers le trou, elle vit son amie, la vieille dame, qui marchait d'avant en arrière dans une caverne profonde, au milieu d'un groupe de vieilles femmes toutes assises sur des pierres de colludie et occupées à filer et à carder. C'était une compagnie peu attrayante, aux lèvres plus ou moins difformes, comme celles de la vieille Habetrot.

Une autre de la confrérie, assise dans un coin éloigné à carder le fil, se distinguait en outre par des yeux gris qui semblaient sortir de sa tête, et par un long nez crochu.

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Pendant que la jeune fille regardait encore, elle entendit Habetrot s'adresser à cette dame en l'appelant Scantlie Mab, et lui dire: "Fais un paquet avec le fil, il est temps que la jeune fille le donne à sa mère." Ravie d'entendre cela, la jeune fille se leva et retourna chez elle. Habetrot la rattrapa bientôt et lui plaça le fil dans les mains. "Oh! Que puis-je faire pour vous en retour?", s'exclama-t-elle, ravie. "Rien, rien", répondit la dame; "mais ne dites pas à votre mère qui a filé ce fil." À peine croyant à ses yeux, la jeune fille retourna chez elle, où elle trouva sa mère occupée à préparer des saucisses, qu'elle pendait à sécher dans la cheminée, puis, épuisée, elle s'était retirée pour se reposer.

Très affamée après sa longue journée passée sur la colline, la jeune fille se mit à manger pudding après pudding, les fritant et les dévorant, puis elle se rendit finalement au lit. Le lendemain matin, la mère se leva la première et, lorsqu'elle entra dans la cuisine et vit que ses saucisses avaient toutes disparu, et que les sept écheveaux de laine étaient disposés sur la table, parfaitement lisses et brillants, elle sortit précipitamment de la maison, en criant :

« Ma fille a filé sept, sept, sept, Ma fille a mangé sept, sept, sept, Et tout cela avant l'aube. »

Un laird qui passait par là à cheval entendit cette exclamation, mais ne put la comprendre ; il s'approcha donc et demanda à la bonne femme ce qui se passait, sur quoi elle s'exclama à nouveau :

« Ma fille a filé sept, sept, sept, Ma fille a mangé sept, sept, sept, Avant l'aube ; et si vous ne me croyez pas, venez donc voir. »

Le laird descendit de cheval et entra dans la maisonnette, où il vit le fil et l'admirait tellement qu'il supplia de voir la fileuse.

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La mère fit entrer sa fille. Le laird avoua qu'il se sentait seul sans épouse, et qu'il en cherchait depuis longtemps une qui soit une bonne fileuse. Leurs fiançailles furent donc scellées, et le mariage eut lieu peu après, bien que la mariée craignît vivement de ne pas être aussi habile au fuseau que son mari ne le supposait. Mais la vieille Dame Habetrot vint à son secours. « Amenez votre charmant époux dans ma cellule, » dit-elle à la jeune mariée peu après son mariage ; « il verra ce qu'il advient de la filature, et il ne vous liera jamais au fuseau. »

Le lendemain, la mariée conduisit donc son mari jusqu'à la colline fleurie, et lui demanda de regarder à travers la pierre percée de trous. Quelle ne fut pas sa surprise de voir Habetrot danser et sauter sur son rocher, chantant sans cesse cette chansonnette à ses compagnes, tandis que celles-ci battaient le rythme avec leurs fuseaux :

« Nous qui vivons dans ce repaire lugubre, Sommes-nous si laides et si repoussantes à voir ? Cachées au glorieux soleil, Qui illumine la belle voûte de la terre, Nos soirées solitaires doivent toujours Se passer sur cette pierre percée de trous.

« Le soir est gris et tristounet Quand Causleen s'est éteinte, Mais toujours brillantes et toujours belles Sont celles qui respirent cet air du soir, Et s'appuient sur cette pierre percée de trous, Invisible à tous sauf à moi seule. »

La chanson terminée, Scantlie Mab demanda à Habetrot ce qu’elle voulait dire par la dernière phrase : « Inaperçue de tous sauf de nous seuls. »

« Il y en a un, » répondit Habetrot, « que j’ai invité à venir ici à cette heure, et il a entendu ma chanson à travers la pierre creusée par elle-même. » En disant cela, elle se leva, ouvrit une autre porte, dissimulée par les racines d’un vieux arbre, et invita le couple à entrer et à voir sa famille.

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Le laird fut stupéfait par cette compagnie à l’apparence étrange, comme il pouvait bien l’être, et il interrogea chacun à son tour sur la cause de leurs lèvres si particulières. Avec un ton de voix différent et une expression faciale différente, chacun répondit que cela était dû au filage. Au moins, c’est ce qu’ils tentèrent de dire, mais l’un grogna « Nakasind », un autre « Owkasaänd », tandis qu’un troisième murmura « O-a-a-send ». Tous, cependant, firent comprendre au marié ce qui était la cause de leur laideur ; tandis que Habetrot laissa subtilement entendre que si sa femme était autorisée à filer, ses jolies lèvres perdraient aussi leur forme, et son joli visage prendrait un air hideux. Ainsi, avant de quitter la grotte, il jura que sa petite épouse ne toucherait jamais à une roue à filer, et il tint parole.

Elle se promenait dans les prairies à ses côtés, ou le suivait à cheval sur les collines, mais tout le lin cultivé sur ses terres était envoyé à la vieille Habetrot pour être transformé en fil.