La célebre rana saltadora del condado de Calaveras

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En cumplimiento de la petición de un amigo mío, que me escribió desde el Este, acudí a ver al buen y locuaz viejo Simon Wheeler y le pregunté por el amigo de mi amigo, Leonidas W. Smiley, tal como me lo había pedido; y aquí adjunto el resultado. Tengo una sospecha oculta de que Leonidas W. Smiley es un mito, y que mi amigo nunca conoció a tal personaje; y que sólo conjeturó que si le preguntaba al viejo Wheeler por él, esto le recordaría a su infame Jim Smiley, y que éste se pondría a aburrirme hasta la muerte con alguna exasperante reminiscencia sobre él, tan larga y tediosa que resultaría inútil para mí. Si esa era la intención, tuvo éxito.

Encontré a Simon Wheeler durmiendo plácidamente junto a la estufa de la sala del bar de la dilapidada taberna del decrépito campamento minero de Angel's, y noté que era gordo y calvo, y que su rostro tranquilo mostraba una expresión de entrañable gentileza y simplicidad. Se despertó y me dio los buenos días. Le dije que un amigo me había encargado hacer algunas averiguaciones sobre un querido compañero de su infancia llamado Leonidas W. Smiley —el Reverendo Leonidas W. Smiley, un joven ministro del Evangelio que, según había oído, había sido en algún momento residente de Angel's Camp. Añadí que si el señor Wheeler podía decirme algo sobre este Reverendo Leonidas W. Smiley, me sentiría enormemente en deuda con él.

Simon Wheeler me arrinconó contra la pared y me bloqueó allí con su silla, y luego se sentó y empezó a desgranar la monótona narración que sigue a este párrafo. Nunca sonrió, nunca frunció el ceño, nunca cambió el tono suave y fluido con el que había entonado su primera frase, y nunca mostró el menor atisbo de entusiasmo; pero a lo largo de toda la interminable narración corría una vena de impresionante seriedad y sinceridad, que me mostró claramente que, lejos de imaginar que había algo ridículo o gracioso en su historia, la consideraba un asunto realmente importante, y admiraba a sus dos héroes como hombres de un genio trascendente en cuanto a sutileza. Lo dejé seguir a su aire y nunca lo interrumpí ni una sola vez.

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"El reverendo Leonidas W. H'm, el reverendo Le—bueno, hubo un tipo aquí una vez llamado Jim Smiley, en el invierno de 1849—o quizá fue en la primavera de 1850—no lo recuerdo exactamente, de alguna manera; sin embargo, lo que me hace pensar que fue una de esas dos épocas es que recuerdo que la gran canalización no estaba terminada cuando él llegó por primera vez al campamento; pero de cualquier manera, era el hombre más curioso que jamás se haya visto: siempre estaba dispuesto a apostar por cualquier cosa que se presentara, siempre y cuando pudiera encontrar a alguien que apuestara por el otro lado; y si no podía, cambiaba de bando. De cualquier manera que le convenía al otro, le convenía a él—cualquier manera, siempre y cuando obtuviera una apuesta, estaba satisfecho. Pero aun así, tenía suerte, una suerte extraordinaria; casi siempre salía ganador.

Siempre estaba preparado y esperando una oportunidad; no había ninguna cosa que mencionaran y ese tipo no ofreciera una apuesta al respecto, y aceptaba cualquier lado que quisieran, tal como les estaba diciendo. Si había una carrera de caballos, lo encontrarían con el bolsillo lleno o arruinado al final de la misma; si había una pelea de perros, apostaba por ella; si había una pelea de gatos, apostaba por ella; si había una pelea de gallos, apostaba por ella; ¡por qué, si había dos pájaros sentados en una valla, apostaba por cuál de los dos volaría primero!; o si había una reunión campal, él estaba allí como siempre para apostar por el reverendo Walker, a quien consideraba el mejor predicador de la zona, y lo era, además, un buen hombre.

Incluso si veía a un saltamontes empezar a moverse hacia algún lugar, le apostaba cuánto tiempo tardaría en llegar a su destino—a dondequiera que fuera—y si aceptaba la apuesta, seguía a ese saltamontes hasta México, hasta que descubriera a dónde se dirigía y cuánto tiempo tardaría en llegar. Muchos de los chicos de aquí han visto a ese Smiley y pueden hablarles de él. Bueno, para él no hacía ninguna diferencia—apostaba por cualquier cosa—¡el tipo más peligroso que jamás se haya visto!"

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La esposa de Parson Walker estuvo muy enferma una vez, durante bastante tiempo, y parecía que no iban a salvarla; pero una mañana él entró, y Smiley se levantó y le preguntó cómo estaba, y él dijo que estaba considerablemente mejor —gracias al Señor por su infinita misericordia— y que se estaba poniendo tan bien que, con la bendición de la Providencia, se recuperaría por completo; y Smiley, sin pensarlo, dijo: «Bueno, apuesto dos y medio a que no lo hará de ninguna manera».

Este Smiley tenía una yegua —los chicos la llamaban la yegua de los quince minutos, pero eso era sólo en broma, ya sabes, porque, por supuesto, era más rápida que eso— y solía ganar dinero con ese caballo, a pesar de que era muy lenta y siempre tenía asma, o distemper, o tuberculosis, o algo de esa clase. Solían darle una ventaja de doscientos o trescientos yardas, y luego la pasaban en el camino; pero siempre, al final de la carrera, se ponía nerviosa y desesperada, y venía galopando y dando saltos, extendiendo sus piernas por todos lados, a veces en el aire, y a veces hacia un lado, entre las vallas, y levantando m-á-s polvo y haciendo m-á-s ruido con su tos, sus estornudos y su soplido de la nariz —y siempre llegaba a la meta justo por un cuello de ventaja, por lo menos según se podía calcular.

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Y tenía un pequeño perro de raza bull-pup, que si lo mirabas pensarías que no valía ni un centavo, sino que estaba allí para parecer malhumorado y esperar una oportunidad para robar algo. Pero tan pronto como había dinero en juego, era un perro diferente; su mandíbula inferior empezaba a sobresalir como la proa de un barco de vapor, y sus dientes quedaban al descubierto y brillaban como los hornos. Y cualquier perro podía atacarlo y acosarlo, morderlo y arrojarlo por encima de su hombro dos o tres veces, y Andrew Jackson —que era el nombre del perro—, Andrew Jackson nunca mostraba ninguna señal de estar satisfecho, ni de haber esperado nada más... y las apuestas se duplicaban y duplicaban del otro lado todo el tiempo, hasta que el dinero estaba todo invertido; y entonces, de repente, agarraba al otro perro justo por la coyuntura de su pata trasera y se quedaba inmóvil —no mordía, entiendes, sino que simplemente sujetaba y se aferraba hasta que tiraban la toalla, aunque pasara un año.

Smiley siempre salía ganador con ese perro, hasta que una vez presentó a un perro que no tenía patas traseras, porque se las habían cortado con una sierra circular, y cuando la cosa había llegado hasta un punto en que el dinero estaba todo invertido, y él iba a intentar agarrar a su mascota por la pata, se dio cuenta en un instante de cómo lo habían engañado, y de cómo el otro perro lo tenía, por así decirlo, en la puerta, y parecía sorprendido; luego parecía desanimado, y ya no intentó ganar la pelea, y así fue expulsado de la competición. Miró a Smiley como para decir que su corazón estaba roto, y que era culpa suya, por haber presentado un perro que no tenía patas traseras para que él pudiera agarrarlo, que era su principal baza en una pelea, y luego se alejó cojeando un poco, se tumbó y murió.

Era un buen perro, ¿era ese Andrew Jackson? Y habría hecho nombre para sí mismo si hubiera vivido, porque tenía talento y era un genio; lo sé, porque no tenía prácticamente ninguna oportunidad, y no tiene sentido que un perro pudiera luchar como lo hacía bajo esas circunstancias si no tuviera talento. Siempre me da pena pensar en su última pelea y en cómo salió todo.

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Bueno, este Smiley tenía rat-tarriers, gallos de pelea, gatos y todo ese tipo de cosas, hasta el punto de que no podías descansar ni conseguir nada para que él hiciera una apuesta, pero él aceptaba cualquier desafío. Un día atrapó una rana, se la llevó a casa y dijo que tenía pensado educarla; y durante tres meses no hizo nada más que sentarse en su patio trasero y enseñarle a saltar. Y, ¡puedes estar segura de que la enseñó!

Le daba un pequeño empujón por detrás, y al momento veías a esa rana girando en el aire como un donut; la veías dar una voltereta, o quizá un par, si tenía buen impulso, y aterrizaba de pie y bien, como un gato. La había entrenado tan bien para atrapar moscas, y la mantenía en constante práctica, que podía atrapar una mosca cada vez que la veía. Smiley decía que todo lo que una rana necesitaba era educación, y que podía hacer casi cualquier cosa; y yo le creo.

Varför, jag har sett honom sätta ner Dan'l Webster här på golvet – Dan'l Webster var grodans namn – och ropa: "Flugor, Dan'l, flugor!" och snabbare än man kan blinka hoppade han rakt upp och fångade en fluga från disken där, och slog sig ner på golvet igen, fast som en klump lera, och började klia sig på sidan av huvudet med sin bakfot, lika oberört som om han inte hade någon aning om att han gjorde något mer än vad vilken groda som helst skulle göra. Du har aldrig sett en groda så anspråkslös och uppriktig som han var, trots att han var så begåvad. Och när det gällde att hoppa rakt fram över ett plant underlag, kunde han ta sig längre på en enda språng än något annat djur av hans ras som du någonsin har sett. Att hoppa rakt fram var hans specialitet, förstår du; och när det gällde det, var Smiley beredd att satsa pengar på honom så länge han hade en röd slant.

Smiley var oerhört stolt över sin groda, och det hade han all anledning att vara, för folk som hade rest runt och varit överallt sa alla att han var bättre än vilken groda som helst de någonsin hade sett.

Nå, Smiley höll djuret i en liten låda med galler, och ibland tog han med den till stan och satsade på den. En dag kom en man – en främling i området – över honom med lådan, och sa:

"Vad kan det vara som du har i lådan?"

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Och Smiley sa, ganska likgiltigt: "Det kan vara en papegoja, eller kanske en kanariefågel, men det är det inte – det är bara en groda."

Mannen tog lådan, tittade noga på den, vände den hit och dit, och sa: "Hm – så är det alltså. Nå, vad är den bra för?"

"Jo," sa Smiley, lugnt och oberört, "den duger åt en sak, skulle jag tro – den kan hoppa längre än någon annan groda i Calaveras County."

Mannen tog lådan igen, tittade länge och noggrant på den, gav den tillbaka till Smiley och sa, mycket eftertänksamt: "Nåja, jag ser inga egenskaper hos den här grodan som är bättre än hos någon annan groda."

"Kanske gör du inte det", säger Smiley. "Kanske förstår du dig på grodor och kanske förstår du dem inte; kanske har du erfarenhet, och kanske är du bara en amatör, så att säga. Hur som helst har jag min egen åsikt och jag satsar fyrtio dollar på att han kan hoppa längre än någon annan groda i Calaveras County."

Och mannen funderade en stund, och sa sedan, lite sorgset: "Jo, jag är bara en främling här, och jag har ingen groda; men om jag hade haft en groda skulle jag ha satsat på dig."

Då sa Smiley: "Det är okej – det är okej – om du håller min låda en stund går jag och hämtar en groda åt dig." Och så tog mannen lådan, lade sina fyrtio dollar tillsammans med Smileys och satte sig ner för att vänta.

Så satt han där en bra stund och tänkte och tänkte för sig själv, och sedan tog han fram grodan, tvingade upp dess mun och tog en tesked och fyllde den full med vaktelägg – fyllde den nästan ända upp till hakan – och satte den på golvet. Smiley gick till träsket och rotade runt i leran under en lång stund, och till slut fångade han en groda, tog med den in och gav den till mannen och sa:

"Nu, om du är redo, ställ honom bredvid Dan'l, så att hans framtassar är precis i höjd med Dan'ls, och jag ger signalen."

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Sedan sa han: "Ett – två – tre – hoppa!" och han och mannen tog tag i grodorna bakifrån, och den nya grodan hoppade iväg livligt, men Dan'l ryckte till och höll upp axlarna – så – som en fransman, men det var till ingen nytta – han kunde inte röra sig; han stod fast som en kyrka och kunde inte röra sig mer än om han vore förankrad. Smiley blev mycket förvånad, och han var också upprörd, men han hade naturligtvis ingen aning om vad som var på gång.

Mannen tog pengarna och började gå; och när han gick ut genom dörren vinkade han med tummen över axeln – så – åt Dan'l, och sa igen, mycket eftertänksamt: "Jo, jag ser inga egenskaper hos den där grodan som är bättre än hos någon annan groda."

Smiley se quedó allí un rato, rascándose la cabeza y mirando fijamente a Dan'l, y por fin dijo: "Me pregunto qué demonios habrá hecho esa rana... Me pregunto si no habrá algo malo con ella... Parece muy flaca, de alguna manera." Y agarró a Dan'l por la nuca, lo levantó y dijo: "¡Qué culpa tienen mis gatos si no pesa ni cinco libras!" Y lo volteó boca abajo, y éste arrojó un puñado de perdigones. Entonces vio cómo era la cosa, y se volvió el hombre más enfadado del mundo... Dejó a la rana y se fue tras aquel tipo, pero nunca lo alcanzó. Y...

(Aquí Simon Wheeler escuchó que lo llamaban desde el patio delantero, y se levantó para ver qué era lo que querían.) Y volviéndose hacia mí mientras se alejaba, dijo: "Quédate aquí, extraño, y no te preocupes... No me voy a ir ni un segundo."

Pero, con su permiso, no creí que una continuación de la historia de aquel emprendedor vagabundo llamado Jim Smiley me aportaría mucha información sobre el Reverendo Leonidas W. Smiley, y así me marché.

En la puerta encontré al sociable Wheeler que volvía, y me tomó por la solapa y reanudó:

"Bueno, este Smiley tenía una vaca amarilla, ciega de un ojo y sin cola, sólo con un pequeño muñón como el de un plátano, y..."

Sin embargo, por falta tanto de tiempo como de ganas, no esperé a que me contara sobre aquella vaca desgraciada, sino que me despedí.