Die berühmte springende Frosch aus Calaveras County

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Auf Wunsch eines Freundes, der mir aus dem Osten geschrieben hatte, besuchte ich den gutmütigen, geschwätzigen alten Simon Wheeler und erkundigte mich nach dem Freund meines Freundes, Leonidas W. Smiley, wie mir befohlen war, und füge hier das Ergebnis bei. Ich hege den heimlichen Verdacht, dass Leonidas W. Smiley ein Mythos ist; dass mein Freund nie einen solchen Menschen gekannt hat; und dass er nur vermutete, dass, wenn ich alten Wheeler nach ihm fragen würde, es ihn an den berüchtigten Jim Smiley erinnern würde und er sich dann an die Arbeit machen und mich mit einer ärgerlichen, so langweiligen und für mich nutzlosen Erinnerung an ihn zu Tode langweilen würde. Wenn das der Plan war, so ist er aufgegangen.

Ich fand Simon Wheeler bequem am Ofen im Barbereich der heruntergekommenen Taverne im verfallenen Bergbaulager von Angel's Camp dösend vor sich hin sitzen, und bemerkte, dass er dick und kahlköpfig war und einen Ausdruck gewinnender Sanftheit und Einfachheit auf seinem ruhigen Gesicht trug. Er erhob sich und grüßte mich freundlich. Ich sagte ihm, ein Freund habe mich beauftragt, einige Nachforschungen über einen ihm sehr lieben Kindheitsfreund namens Leonidas W. Smiley anzustellen – den Reverend Leonidas W. Smiley, einen jungen Geistlichen, von dem er gehört habe, dass dieser einst in Angel's Camp gelebt habe. Ich fügte hinzu, dass ich mich ihm sehr verbunden fühlen würde, wenn Herr Wheeler mir etwas über diesen Reverend Leonidas W. Smiley erzählen könnte.

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Simon Wheeler drängte mich in eine Ecke und blockierte mich dort mit seinem Stuhl, setzte sich dann hin und hielt die monotone Erzählung ab, die diesem Absatz folgt. Er lächelte nie, runzelte nie die Stirn, veränderte nie den sanften, fließenden Ton, in dem er seinen ersten Satz begonnen hatte, und verriet nie die geringste Spur von Begeisterung; doch durch die ganze, unendlich lange Erzählung hindurch zog sich ein Strang eindrucksvoller Ernsthaftigkeit und Aufrichtigkeit, der mir deutlich zeigte, dass er keineswegs glaubte, etwas Lächerliches oder Komisches an seiner Geschichte zu finden, sondern sie als eine wirklich wichtige Angelegenheit betrachtete und ihre beiden Helden als Männer von überragender Genialität und Raffinesse verehrte. Ich ließ ihn seinem eigenen Weg gehen und unterbrach ihn nie auch nur ein einziges Mal.

„Rev. Leonidas W. H'm, Reverend Le—nun, hier war einmal ein Kerl namens Jim Smiley, im Winter des Jahres '49 – oder vielleicht war es der Frühling des Jahres '50 – ich kann mich irgendwie nicht genau erinnern; was mich aber glauben lässt, dass es das eine oder das andere war, ist, dass ich mich erinnere, dass der große Abflusskanal noch nicht fertig war, als er zum ersten Mal ins Lager kam; aber jedenfalls war er der seltsamste Mann, den man je gesehen hat – immer bereit, auf alles zu wetten, was auftauchte, vorausgesetzt, er konnte jemanden finden, der auf die andere Seite wettete; und wenn er niemanden finden konnte, wechselte er die Seite. Was auch immer dem anderen Mann passte, passte auch ihm – Hauptsache, er bekam eine Wette zustande, dann war er zufrieden. Aber trotzdem hatte er Glück, ungewöhnliches Glück; meistens ging er als Sieger hervor.

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Er war immer bereit und auf der Suche nach einer Chance; es gab kein einziges Ding, das man erwähnen konnte, ohne dass dieser Kerl anbot, darauf zu wetten, und er nahm jede Seite, die man ihm nannte, wie ich Ihnen gerade erzählt habe. Wenn es ein Pferderennen gab, fand man ihn am Ende entweder pleite oder mit vollem Portemonnaie; wenn es einen Hundekampf gab, wettete er darauf; wenn es einen Katzenschwanz gab, wettete er darauf; wenn es einen Hühnerkampf gab, wettete er darauf; warum, wenn zwei Vögel auf einem Zaun saßen, wettete er darauf, welcher von beiden zuerst wegfliegen würde; oder wenn es eine Camp-Versammlung gab, war er regelmäßig dabei, um auf Pastor Walker zu wetten, den er für den besten Prediger hier hielt, und das war er auch, ein guter Mann.

Selbst wenn er sah, wie ein Staddle-Bug irgendwohin loslief, wettete er mit Ihnen darauf, wie lange es dauern würde, bis er dort ankam – wohin auch immer er unterwegs war –, und wenn Sie mit ihm wetteten, würde er diesem Staddle-Bug bis nach Mexiko folgen, nur um herauszufinden, wohin er unterwegs war und wie lange er unterwegs sein würde. Viele der Jungen hier haben diesen Smiley gesehen und können Ihnen von ihm erzählen. Für ihn machte es überhaupt keinen Unterschied – er würde auf alles wetten – der verrückteste Kerl, den man je gesehen hat.“

Parson Walkers Frau war einmal für eine ganze Weile sehr krank, und es sah so aus, als würden sie sie nicht retten können; aber eines Morgens kam er herein, und Smiley fragte ihn, wie es ihr gehe, und er sagte, es ginge ihr schon wesentlich besser – Gott sei Dank für seine unendliche Barmherzigkeit – und sie würde sich mit Gottes Hilfe noch ganz erholen; und Smiley sagte, ohne es zu überlegen: „Nun, ich wette zweieinhalb Dollar, dass sie es sowieso nicht schafft.“

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Dieser Smiley hatte eine Stute – die Jungen nannten sie die ‚Fünfzehn-Minuten-Stute‘, aber das war nur zum Spaß, denn natürlich war sie schneller als das – und er verdiente immer Geld mit diesem Pferd, obwohl es so langsam war und immer Asthma oder die Hundestaupe oder Tuberkulose oder so etwas hatte. Man gab ihr zwei- oder dreihundert Meter Vorsprung, und dann holte man sie unterwegs ein; aber immer am Ende des Rennens wurde sie aufgeregt und fast verzweifelt, und sie kam galoppierend und weitbeinig daher, streckte ihre Beine manchmal in die Luft und manchmal zur Seite zwischen die Zäune, und wirbelte dabei noch mehr Staub auf und machte noch mehr Lärm mit ihrem Husten, Niesen und Naseputzen – und kam am Ziel immer nur knapp um einen Halslänge voraus an, so genau, wie man es berechnen konnte.

Und er hatte einen kleinen Bullterrier, bei dem man, wenn man ihn ansah, dachte, er sei keinen Cent wert – außer dazu, herumzusitzen, böse zu schauen und auf eine Gelegenheit zu lauern, etwas zu stehlen. Aber sobald Geld im Spiel war, war er ein ganz anderer Hund; sein Unterkiefer begann hervorzuragen wie das Vorderdeck eines Dampfschiffs, und seine Zähne bliesen sich auf und glänzten wie die Öfen. Und ein anderer Hund konnte ihn angreifen, ihn verprügeln, ihn beißen und ihn zwei- oder dreimal über die Schulter werfen – und Andrew Jackson – so hieß der Hund – Andrew Jackson gab nie den Anschein, unzufrieden zu sein oder etwas anderes erwartet zu haben – und die Wetten wurden auf der anderen Seite ständig verdoppelt, bis das ganze Geld aufgebraucht war; und dann packte er plötzlich den anderen Hund einfach beim Hinterbein und hielt ihn fest – nicht, um ihn zu zerfleischen, versteht sich, sondern nur, um ihn festzuhalten, bis sie das Handtuch warfen, selbst wenn es ein Jahr dauerte.

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Smiley war immer der Sieger mit diesem Hund, bis er einmal einen Hund einsetzte, dem die Hinterbeine fehlten, weil sie mit einer Kreissäge abgesägt worden waren, und als die Sache weit genug fortgeschritten war und das ganze Geld aufgebraucht war, griff er nach seinem Liebling, um ihn zu packen; da sah er auf einen Blick, wie er hereingelegt worden war und wie der andere Hund ihn sozusagen im Sack hatte, und er sah überrascht aus und dann irgendwie entmutigt, und er versuchte gar nicht mehr, den Kampf zu gewinnen, und so wurde er völlig besiegt. Er warf Smiley einen Blick zu, als wolle er sagen, sein Herz sei gebrochen, und es sei seine Schuld, weil er einen Hund eingesetzt hatte, dem die Hinterbeine fehlten, an denen er sich hätte festhalten können – das war nämlich seine Hauptverteidigung im Kampf –, und dann humpelte er ein Stückchen weg, legte sich hin und starb.

Es war ein guter Hund, war das etwa Andrew Jackson? Er hätte sich einen Namen machen können, wenn er gelebt hätte, denn das Zeug war in ihm und er war ein Genie – ich weiß es, denn er hatte so gut wie keine Chancen, und es ist doch wohl naheliegend, dass ein Hund unter solchen Umständen nicht so kämpfen könnte, wie er es konnte, wenn er kein Talent hätte. Es macht mich immer traurig, wenn ich an seinen letzten Kampf denke und daran, wie er ausgegangen ist.

Nun, dieser Smiley hatte Rattenfänger, Kampfhähne, Kater und all diese Dinge, bis man gar nicht mehr zur Ruhe kommen konnte, und man konnte ihm nichts zum Wetten anbieten, ohne dass er es angenommen hätte. Eines Tages fing er einen Frosch und nahm ihn mit nach Hause und sagte, er habe vor, ihn zu trainieren; und so tat er drei Monate lang nichts anderes, als in seinem Hinterhof zu sitzen und den Frosch das Springen beizubringen. Und man kann wetten, dass er es ihm auch beibrachte.

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Er gab ihm einen kleinen Stoß von hinten, und im nächsten Augenblick sah man den Frosch wie einen Donut durch die Luft wirbeln – man sah ihn eine oder vielleicht sogar zwei Saltos schlagen, wenn er einen guten Anlauf hatte, und dann mit den Füßen auf dem Boden landen, ganz wie eine Katze. Er brachte ihn so weit, dass er Fliegen fangen konnte, und hielt ihn ständig in Übung, sodass er jedes Mal eine Fliege traf, so weit er sie sehen konnte. Smiley sagte, alles, was ein Frosch brauche, sei Ausbildung, und er könne fast alles – und ich glaube ihm.

Warum, ich habe gesehen, wie er Dan'l Webster hier auf diesem Boden hinlegte – Dan'l Webster war der Name des Frosches – und rief: „Fliegen, Dan'l, Fliegen!“ Und schneller, als man mit dem Auge blinzeln konnte, sprang er auf die Beine, schnappte sich eine Fliege vom Tisch und fiel wieder auf den Boden, so fest wie ein Klumpen Lehm, und fing an, sich mit dem Hinterfuß an die Seite des Kopfes zu kratzen, so gleichgültig, als hätte er keine Ahnung, dass er mehr getan hätte, als jeder andere Frosch tun könnte. Man hat noch nie einen Frosch so bescheiden und unkompliziert gesehen wie ihn, obwohl er so begabt war. Und wenn es um das ordentliche Springen auf einer ebenen Fläche ging, konnte er mit einem einzigen Sprung mehr Boden zurücklegen als jedes andere Tier seiner Art, das man je gesehen hat.

Springen auf einer ebenen Fläche war seine Stärke, verstehst du; und wenn es darum ging, setzte Smiley Geld auf ihn, solange er eine rote Karte hatte. Smiley war unendlich stolz auf seinen Frosch, und das hatte er auch allen Grund dazu, denn Leute, die überall gewesen waren und viel gereist hatten, sagten alle, er sei besser als jeder andere Frosch, den sie je gesehen hatten.

Nun, Smiley hielt das Tier in einer kleinen Käfigbox, und manchmal brachte er ihn in die Stadt und setzte ihn zum Wettkampf ein. Eines Tages kam ein Mann – ein Fremder im Lager – auf ihn und seine Box zu und sagte:

„Was könnte das sein, was Sie da in der Box haben?“

Und Smiley sagte, so, als wäre es ihm völlig gleichgültig: „Es könnte ein Papagei sein, oder vielleicht ein Kanarienvogel, aber es ist – es ist nur ein Frosch.“

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Der Mann nahm die Box, sah sie sich genau an, drehte sie hin und her und sagte: „Hm – so ist es also. Nun, wozu ist er gut?“

„Nun“, sagte Smiley ruhig und gelassen, „für eine Sache ist er gut, würde ich sagen – er kann weiter springen als jeder andere Frosch im Calaveras County.“

Der Mann nahm die Box wieder, sah sie sich noch einmal lange und genau an, gab sie Smiley zurück und sagte, sehr überlegt: „Nun“, sagte er, „ich sehe keine Eigenschaften an diesem Frosch, die ihn besser machen würden als jeden anderen Frosch.“

„Vielleicht verstehen Sie das nicht“, sagt Smiley. „Vielleicht verstehen Sie Frösche und vielleicht verstehen Sie sie auch nicht; vielleicht haben Sie Erfahrung damit, und vielleicht sind Sie ja auch nur ein Amateur, sozusagen. Jedenfalls habe ich meine Meinung, und ich wette um vierzig Dollar, dass er jeden anderen Frosch im Calaveras County übertrumpfen kann.“

Und der Mann überlegte eine Minute lang und sagte dann, irgendwie traurig, „Nun, ich bin hier nur ein Fremder, und ich habe keinen Frosch; aber wenn ich einen Frosch hätte, würde ich mit Ihnen wetten.“

Und dann sagte Smiley: „Das ist in Ordnung – das ist in Ordnung – wenn Sie meine Schachtel eine Minute lang halten würden, würde ich hingehen und Ihnen einen Frosch holen.“ Und so nahm der Mann die Schachtel, legte seine vierzig Dollar zusammen mit Smileys hinein und setzte sich hin, um zu warten.

Also saß er eine ganze Weile da und dachte und dachte über sich selbst nach, und dann holte er den Frosch heraus, öffnete ihm den Mund mit einem Hebel und nahm einen Teelöffel, um ihn voll mit Quail-Schrot zu füllen – ihn fast bis zum Kinn voll – und setzte ihn auf den Boden. Smiley ging zum Sumpf, wühlte sich lange Zeit im Schlamm herum und fing schließlich einen Frosch, brachte ihn herein und gab ihn diesem Mann und sagte:

„Also, wenn Sie bereit sind, setzen Sie ihn neben Dan'l, so dass seine Vorderpfoten genau auf gleicher Höhe mit Dan'ls sind, und ich gebe das Zeichen.“

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Dann sagte er: „Eins – zwei – drei – los!“ und er und der Mann hoben die Frösche von hinten an, und der neue Frosch hüpfte lebhaft los, aber Dan'l hob die Schultern – so – wie ein Franzose, doch es brachte nichts – er konnte sich nicht bewegen; er war so fest verankert wie eine Kirche, und er konnte sich nicht mehr bewegen, als wäre er fest verankert. Smiley war sehr überrascht und auch angewidert, aber er hatte natürlich keine Ahnung, worum es ging.

Der Mann nahm das Geld und ging weg; und als er zur Tür hinausging, zeigte er irgendwie mit dem Daumen über die Schulter – so – auf Dan'l und sagte noch einmal, ganz überlegt: „Nun, ich sehe keinen Grund, warum dieser Frosch besser sein sollte als irgendein anderer Frosch.“

Smiley stand eine lange Zeit da, kratzte sich am Kopf und blickte dabei auf Dan'l hinunter, und schließlich sagte er: „Ich frage mich wirklich, wofür diese verdammte Frösche überhaupt da sind – ich frage mich, ob nicht etwas mit ihm nicht stimmt – irgendwie sieht er ganz schön schlapp aus.“ Und er hob Dan'l am Nacken auf, schwebte ihn in die Luft und sagte: „Warum sollte ich meine Katzen beschuldigen, wenn er nicht mal fünf Pfund wiegt!“ Und dann drehte er ihn um, und er spuckte eine ganze Handvoll Schrot aus. Und dann sah er, worum es ging, und er war der wütendste Mann der Welt – er setzte die Frösche ab und machte sich auf die Verfolgung desjenigen, aber er hat ihn nie erwischt. Und –

(Hier hörte Simon Wheeler seinen Namen vom Vorgarten rufen und stand auf, um zu sehen, was man von ihm wollte.) Und als er sich von mir verabschiedete, sagte er: „Bleiben Sie einfach hier, Fremder, und machen Sie sich keine Sorgen – ich werde keine Sekunde weg sein.“

Aber, wenn Sie gestatten, ich dachte nicht, dass eine Fortsetzung der Geschichte über den unternehmungslustigen Vagabunden Jim Smiley mir viel über den Reverend Leonidas W. Smiley erzählen würde, und so machte ich mich auf den Weg.

An der Tür traf ich den geselligen Wheeler, der zurückkam, und er packte mich am Kragen und begann wieder:

„Nun, dieser Smiley hatte eine gelbe, einäugige Kuh, der es an einem Schwanz fehlte, und sie hatte nur einen kurzen Stummel wie eine Banane, und –“

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Da ich jedoch weder Zeit noch Lust hatte, über die unglückliche Kuh zu hören, verabschiedete ich mich.