Primer viaje

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En los tiempos del califa Harún al-Rashid, vivía en Bagdad un pobre portero llamado Hindbad. Un día muy caluroso, fue enviado a transportar una carga pesada de un extremo de la ciudad al otro. Antes de haber recorrido ni la mitad del camino, estaba tan cansado que, al encontrarse en una calle tranquila donde el pavimento estaba rociado con agua de rosas y soplaba una brisa fresca, dejó su carga y se sentó a descansar a la sombra de una gran casa. Pronto decidió que no podría haber elegido un lugar más agradable. Un delicioso perfume de madera de áloe y pastillas venía de las ventanas abiertas y se mezclaba con el aroma del agua de rosas que se evaporaba del pavimento caliente. Desde el interior del palacio escuchó música, muchos instrumentos tocados con maestría, y el melodioso canto de ruiseñores y otros pájaros. Por esto, y por el apetitoso olor de muchos platos exquisitos, dedujo que allí se celebraban banquetes y fiestas.

Se preguntó quién vivía en esta magnífica casa que nunca antes había visto, pues era una calle por la que rara vez tenía ocasión de pasar. Para satisfacer su curiosidad, se acercó a unos sirvientes espléndidamente vestidos que estaban en la puerta y le preguntó a uno de ellos el nombre del señor de la mansión.

"¿Qué?", respondió él, "¿vives en Bagdad y no sabes que aquí vive el noble Sindbad el Marinero, aquel famoso viajero que navegó por todos los mares sobre los que brilla el sol?".

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El portero, que a menudo había oído hablar de la inmensa riqueza de Sindbad, no podía dejar de sentir envidia de aquel cuya suerte parecía tan feliz mientras la suya era tan miserable. Levantando los ojos al cielo, exclamó en voz alta: «Considera, Poderoso Creador de todas las cosas, las diferencias entre la vida de Sindbad y la mía. Cada día sufro mil dificultades y desgracias, y tengo que esforzarme mucho para conseguir siquiera suficiente pan de mala cebada para mantener a mí y a mi familia con vida, mientras el afortunado Sindbad gasta dinero a diestro y siniestro y vive de la riqueza de la tierra. ¿Qué ha hecho él para que tú le des esta vida tan placentera? ¿Qué he hecho yo para merecer un destino tan duro?». Dicho esto, estampó el pie en el suelo como alguien poseído por la miseria y la desesperación.

Justo entonces, un sirviente salió del palacio y, tomándolo del brazo, dijo: «Venga conmigo; el noble Sindbad, mi señor, desea hablar con usted».

Hindbad se sorprendió por esta convocatoria y temió que sus palabras descuidadas pudieran haber provocado el desagrado de Sindbad, por lo que intentó excusarse alegando que no podía dejar en la calle la carga que se le había confiado. Sin embargo, el lacayo le prometió que se encargaría de ello e insistió tanto en que obedeciera la llamada que, al final, el portero se vio obligado a ceder. Siguió al sirviente hasta una vasta sala donde una gran compañía estaba sentada alrededor de una mesa cubierta con todo tipo de delicatessen. En el lugar de honor se encontraba un hombre alto y grave, cuya larga barba blanca le confería un aire venerable. Detrás de su silla se encontraba una multitud de sirvientes ansiosos por atender sus necesidades. Era el propio y famoso Sindbad. El portero, más alarmado que nunca ante la vista de tanta magnificencia, saludó temblorosamente a la noble compañía.

Sindbad, haciendo una señal para que se acercara, lo hizo sentar a su derecha y, personalmente, le llenó el plato de exquisitas viandas y le sirvió un trago de excelente vino. Poco después, cuando el banquete llegó a su fin, le habló de forma familiar, preguntándole por su nombre y su ocupación.

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«Mi señor», respondió el portero, «me llamo Hindbad».

"Me alegra veros aquí", continuó Sindbad. "Y respondo por el resto de la compañía que están igualmente complacidos, pero deseo que me contéis lo que acabáis de decir en la calle". Porque Sindbad, al pasar por la ventana abierta antes de que empezara el banquete, había oído su queja y, por ello, lo había hecho llamar. Ante esta pregunta, Hindbad se llenó de confusión y, bajando la cabeza, respondió: "Mi señor, confieso que, vencido por el cansancio y el mal humor, pronuncié palabras indiscretas, por las que os pido perdón".

"¡Oh!", replicó Sindbad, "no imaginéis que soy tan injusto como para culparos. Por el contrario, comprendo vuestra situación y puedo compadeceros. Solo parece que os equivocáis acerca de mí, y deseo poneros en lo cierto. Sin duda imagináis que he adquirido toda la riqueza y el lujo que me veis disfrutar sin dificultad ni peligro, pero esto está lejos de ser así. Solo he alcanzado este estado feliz después de haber sufrido durante años todo tipo de fatigas y peligros".

"Sí, mis nobles amigos", continuó, dirigiéndose a la compañía, "os aseguro que mis aventuras han sido lo suficientemente extrañas como para disuadir incluso a los hombres más codiciosos de buscar riqueza atravesando los mares. Como quizá habéis oído relatos confusos acerca de mis siete viajes, y de los peligros y maravillas que he encontrado por mar y tierra, ahora os daré un relato completo y veraz de ellos, que creo que os complacerá escuchar".

Como Sindbad contaba sus aventuras principalmente por causa del portero, ordenó, antes de empezar su relato, que la carga dejada en la calle fuera llevada por algunos de sus propios sirvientes al lugar hacia el cual se había dirigido Hindbad, mientras él se quedaba para escuchar la historia.

**Primer viaje**

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Había heredado una considerable fortuna de mis padres y, siendo joven e imprudente, al principio la malgasté sin medida en todo tipo de placeres. Pero pronto, al comprobar que las riquezas se vuelven volátiles si se las maneja tan mal como yo lo hacía, y recordando también que ser viejo y pobre es una verdadera miseria, comencé a pensar en cómo podía sacar el máximo provecho de lo que aún me quedaba. Vendí todos mis bienes domésticos en una subasta pública y me uní a una compañía de comerciantes que hacían negocios por mar, embarcando con ellos en Balsora en un barco que habíamos acondicionado entre todos.

Zarpamos y pusimos rumbo hacia las Indias Orientales por el Golfo Pérsico, teniendo a la costa de Persia a nuestra izquierda y a la de Arabia Felix a nuestra derecha. Al principio sufrí mucho con el incómodo movimiento del barco, pero pronto recuperé la salud y desde aquel momento nunca más he padecido mareos.

De vez en cuando hacíamos escala en diversas islas, donde vendíamos o intercambiábamos nuestras mercancías. Un día, cuando el viento se calmó repentinamente, nos encontramos en calma absoluta cerca de una pequeña isla que parecía un prado verde, que apenas se elevaba por encima de la superficie del agua. Habíamos plegado las velas, y el capitán dio permiso a todos los que lo deseaban para desembarcar un rato y entretenerse. Yo estaba entre ellos, pero cuando, tras pasear un rato, encendimos un fuego y nos sentamos a disfrutar del banquete que habíamos traído con nosotros, nos sobresaltamos por un repentino y violento temblor de la isla, mientras al mismo tiempo los que se habían quedado en el barco lanzaban gritos pidiéndonos que subiéramos a bordo para salvar nuestras vidas, ya que lo que habíamos tomado por una isla no era más que la espalda de una ballena dormida.

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Los que estaban más cerca del bote se lanzaron a él; otros saltaron al mar, pero antes de que pudiera salvarme, la ballena se sumergió repentinamente en las profundidades del océano, dejándome aferrado a un trozo de la madera que habíamos traído para hacer nuestro fuego. Mientras tanto, había surgido una brisa, y en la confusión que se produjo a bordo de nuestro barco al izar las velas y recoger a los que estaban en el bote y se aferraban a sus bordes, nadie se dio cuenta de mi ausencia, y quedé a merced de las olas. Todo aquel día floté arriba y abajo, golpeado ahora por un lado, ahora por el otro, y cuando cayó la noche desesperé por mi vida; pero, agotado y exhausto como estaba, me aferré a mi frágil apoyo, y fue grande mi alegría cuando la luz de la mañana me mostró que había llegado a una isla.

Los acantilados eran altos y escarpados, pero por fortuna para mí, en algunos lugares sobresalían raíces de árboles, y gracias a ellas finalmente pude escalar hasta la cima y recostarme sobre la hierba, donde permanecí más muerto que vivo hasta que el sol se elevó en el cielo. Para entonces tenía mucha hambre, pero tras buscar un poco encontré algunas hierbas comestibles y un manantial de agua clara, y mucho más descansado, me dispuse a explorar la isla. Pronto llegué a una gran llanura donde había un caballo atado a pastar, y mientras lo miraba, escuché voces que hablaban aparentemente desde debajo de la tierra, y al momento apareció un hombre que me preguntó cómo había llegado a la isla. Le conté mis aventuras y escuché a cambio que era uno de los criados de Mihrage, el rey de la isla, y que cada año venían a alimentar a los caballos de su señor en esa llanura.

Me llevó a una cueva donde estaban reunidos sus compañeros, y cuando comí la comida que me pusieron, me dijeron que debía considerarme afortunado por haberlos encontrado en ese momento, ya que al día siguiente iban a regresar con su señor, y sin su ayuda ciertamente nunca habría podido encontrar el camino hacia la parte habitada de la isla.

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A primera hora de la mañana siguiente partimos, y cuando llegamos a la capital fui recibido con gran cordialidad por el rey, a quien relaté mis aventuras, tras lo cual ordenó que me cuidaran bien y me proporcionaran todo lo que necesitara. Siendo comerciante, busqué a hombres de mi misma profesión, y en particular a aquellos que venían de países extranjeros, pues esperaba de esta manera recibir noticias de Bagdad y encontrar algún medio de regresar allí, ya que la capital estaba situada en la costa y era visitada por embarcaciones procedentes de todas partes del mundo. Mientras tanto, escuché muchas cosas curiosas y respondí a muchas preguntas acerca de mi propio país, pues hablaba gustosamente con todos los que se acercaban a mí. Además, para pasar el tiempo de espera, exploré una pequeña isla llamada Cassel, que pertenecía al rey Mihrage y se decía que estaba habitada por un espíritu llamado Deggial.

De hecho, los marineros me aseguraron que a menudo, por la noche, se podía oír el sonido de los timbales allí. Sin embargo, no vi nada extraño durante mi viaje, salvo algunos peces que medían más de doscientos codos de largo, pero que, afortunadamente, tenían más miedo de nosotros que nosotros de ellos, y huían de nosotros si tan solo golpeábamos una tabla para asustarlos. Había otros peces que medían solo un codo y tenían cabezas parecidas a las de los búhos.

Un día después de mi regreso, mientras bajaba hacia el muelle, vi un barco que acababa de echar el ancla y estaba descargando su carga, mientras los comerciantes a los que pertenecía estaban ocupados dirigiendo la retirada de la misma hacia sus almacenes. Al acercarme, pronto noté que mi propio nombre estaba marcado en algunos de los paquetes, y tras examinarlos cuidadosamente, tuve la certeza de que eran, en efecto, aquellos que había embarcado en nuestro barco en Balsora. Entonces reconocí al capitán del buque, pero como estaba seguro de que creía que yo estaba muerto, me acerqué a él y le pregunté a quién pertenecían los paquetes que estaba mirando.

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"Había a bordo de mi barco", respondió, "un comerciante de Bagdad llamado Sindbad. Un día él y varios de mis otros pasajeros desembarcaron en lo que supusimos que era una isla, pero que en realidad era una enorme ballena que flotaba dormida sobre las olas. Tan pronto como sintió sobre su espalda el calor del fuego que había sido encendido, se sumergió en las profundidades del mar. Varios de los que estaban sobre ella perecieron en las aguas, y entre ellos se encontraba este desafortunado Sindbad. Esta mercancía es suya, pero he resuelto deshacerme de ella en beneficio de su familia si alguna vez tengo la ocasión de conocerla."

"Capitán", dije, "¡Soy ese Sindbad que ustedes creen muerto, y estas son mis posesiones!"

Cuando el capitán escuchó estas palabras, exclamó con asombro: "¡Laca-day! ¿Y en qué se está convirtiendo el mundo? En estos días no se encuentra a un hombre honesto. ¿No vi con mis propios ojos a Sindbad ahogarse? ¡Y ahora ustedes tienen la audacia de decirme que son él! ¡Habría pensado que eran un hombre justo, y sin embargo, por el deseo de obtener lo que no les pertenece, están dispuestos a inventar esta horrible mentira."

"Tengan paciencia y háganme el favor de escuchar mi historia", dije.

"Hablen entonces", respondió el capitán, "¡Estoy todo atención!"

Así que le conté mi fuga y mi feliz encuentro con los criados del rey, y cómo había sido tan bondadosamente recibido en el palacio. Muy pronto empecé a ver que había causado cierta impresión en él, y tras la llegada de algunos de los otros comerciantes, que mostraron gran alegría al verme vivo de nuevo, declaró que él también me reconocía. Echándose sobre mi cuello, exclamó: "¡Que sea alabado el Cielo por haberte librado de tan gran peligro! En cuanto a tus bienes, te ruego que los tomes y los dispongas como te parezca." Le agradecí y elogié su honestidad, suplicándole que aceptara varios fardos de mercancía en señal de mi gratitud, pero él no quiso aceptar nada. De lo más selecto de mis bienes preparé un regalo para el rey Mihrage, quien al principio se mostró asombrado, pues sabía que había perdido todo lo que tenía.

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Sin embargo, cuando le expliqué cómo mis fardos me habían sido devueltos milagrosamente, aceptó graciosamente mis obsequios y, a cambio, me dio muchas cosas valiosas. Luego me despedí de él y, tras intercambiar mis mercancías por sándalo y madera de áloe, cámfora, nueces moscadas, clavos, pimienta y jengibre, embarqué en el mismo barco y comercié con tanto éxito durante nuestro viaje de regreso que llegué a Balsora con cerca de cien mil secuinas. Mi familia me recibió con tanta alegría como la que yo sentí al verlos de nuevo. Compré tierras y esclavos, y construí una gran casa en la que resolví vivir felizmente y, disfrutando de todos los placeres de la vida, olvidar mis sufrimientos pasados.

Aquí Sindbad hizo una pausa y ordenó a los músicos que tocaran de nuevo, mientras el banquete continuaba hasta la noche. Cuando llegó el momento de que el portero se marchara, Sindbad le entregó una bolsa que contenía cien secuinas, diciendo: "Toma esto, Hindbad, y vete a casa, pero mañana vuelve y escucharás más de mis aventuras."

El portero se retiró completamente abrumado por tanta generosidad, y puedes imaginar que fue bien recibido en casa, donde su esposa y sus hijos agradecieron a sus estrellas la suerte de haber encontrado a semejante benefactor.

Al día siguiente, Hindbad, vestido con sus mejores galas, regresó a la casa del viajero y fue recibido con los brazos abiertos. Tan pronto como todos los invitados habían llegado, el banquete comenzó como antes, y cuando ya habían festejado largo y alegremente, Sindbad se dirigió a ellos diciendo: "Mis amigos, os pido que prestéis atención mientras os relato las aventuras de mi segundo viaje, que encontraréis incluso más asombrosas que las del primero".