El escarabajo de oro

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Hace muchos años, hice amistad con un señor llamado William Legrand. Era de una antigua familia protestante francesa y había sido rico en el pasado, pero una serie de desgracias lo habían dejado pobre. Para escapar de la vergüenza de su ruina, dejó Nueva Orleans, donde había vivido su familia, y se mudó a Sullivan's Island, cerca de Charleston, Carolina del Sur.

Esta isla es un lugar extraño. Está formada casi por completo por arena marina y tiene aproximadamente tres millas de largo, sin superar nunca más de una cuarta de milla de ancho. Un estrecho arroyo, apenas perceptible, la separa del continente, serpenteando entre cañas y barro: un lugar favorito para las gallinas de pantano. La vegetación es escasa y enana. No hay árboles grandes. Cerca del extremo occidental, donde se encuentra el Fuerte Moultrie, hay unas pocas casas de madera destartaladas donde la gente acude en verano para escapar del calor y de las fiebres de Charleston. Allí se puede encontrar el palmetto espinoso. Pero el resto de la isla, a excepción de una franja de playa blanca y dura, está cubierta por una densa vegetación de mirto dulce, un arbusto muy apreciado por los jardineros ingleses.

A menudo crece hasta alcanzar los quince o veinte pies de altura y forma una espesura casi impenetrable, llenando el aire de su fragancia.

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En lo profundo de esta espesura, no lejos del extremo oriental de la isla, Legrand se había construido una pequeña cabaña. Lo conocí por casualidad y pronto nos hicimos amigos, pues había mucho en aquel ermitaño que me interesaba. Lo encontré bien educado y de notable inteligencia, pero era misántropo y propenso a extraños cambios de humor, oscilando entre un gran entusiasmo y una profunda tristeza. Tenía muchos libros con él, pero rara vez los leía. Sus principales pasatiempos eran la caza y la pesca, o bien pasear por la playa y entre los mirtos, buscando conchas o insectos. Su colección de escarabajos habría sido la envidia de un naturalista como Swammerdam. Por lo general, lo acompañaba un viejo sirviente negro llamado Jupiter, que había sido liberado antes de las desgracias de la familia pero se negó a abandonar a su joven amo, a quien llamaba «Massa Will». Las amenazas y las promesas fueron inútiles; insistía en seguirlo.

Es probable que los familiares de Legrand, pensando que era un poco inestable, hubieran alentado la obstinación de Jupiter para poder vigilar al errante.

Los inviernos en Sullivan's Island suelen ser suaves, y en otoño rara vez se necesita encender una chimenea. Pero hacia mediados de octubre de 18—, llegó un día inusualmente frío. Justo antes del atardecer, me abrí camino entre los árboles de hoja perenne hasta la cabaña de mi amigo. No lo había visitado desde hacía varias semanas, ya que vivía en Charleston, a nueve millas de distancia, y viajar no era fácil en aquellos días. Cuando llegué a la cabaña, llamé a la puerta como siempre, pero no hubo respuesta. Encontré la llave en el lugar donde sabía que estaba escondida, abrí la puerta y entré. Un buen fuego ardía en la chimenea. Fue una agradable sorpresa. Me quité el abrigo, me senté en un sillón junto a los troncos que crujían y esperé pacientemente a mis anfitriones.

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Poco después de oscurecer, llegaron y me dieron una cálida bienvenida. Jupiter, sonriendo de oreja a oreja, se puso a trabajar para preparar unas gallinas de pantano para la cena. Legrand estaba en uno de sus accesos de entusiasmo. Había encontrado un bivalvo desconocido, un nuevo tipo de almeja, y además, con la ayuda de Jupiter, había capturado un escarabajo que creía que era completamente nuevo para la ciencia. Quería mi opinión al respecto al día siguiente.

"¿Y por qué no hoy mismo? " pregunté, frotándome las manos sobre el fuego, deseando secretamente que todos los escarabajos fueran al demonio.

"¡Ah, si hubiera sabido que estabas aquí! " dijo Legrand. "Pero hacía tanto tiempo que no te veía, ¿cómo podía esperar que vinieras precisamente hoy? De camino a casa, me encontré con el teniente G—— del fuerte y, por una locura, se lo presté. Así que no podrás verlo hasta mañana. Quédate aquí esta noche y enviaré a Jup al amanecer para que lo recoja. ¡Es la cosa más preciosa de la creación!"

"¿Qué? ¿Al amanecer? "

"¡Tonterías! ¡No! ¡El escarabajo! Tiene un color dorado brillante, aproximadamente del tamaño de una nuez de nogal grande, con dos manchas negras cerca de un extremo de su espalda y otra, un poco más larga, en el otro extremo. Las antenas son—"

"No hay nada de latón en él, Massa Will, siempre te lo he dicho", interrumpió Jupiter. "¡El escarabajo es de oro sólido, cada pedacito de él, por dentro y por fuera, excepto sus alas—¡Nunca he sentido un escarabajo tan pesado en mi vida!"

"Bueno, supongamos que sí, Jup", respondió Legrand, un poco más seriamente de lo que el asunto parecía justificar. "¿Es esa una razón para dejar que los pájaros se quemen? El color", se volvió hacia mí, "es casi suficiente para justificar la idea de Júpiter. Nunca habías visto un brillo metálico tan brillante como el que emiten las escamas. Pero no podrás juzgar hasta mañana. Mientras tanto, puedo darte una idea de su forma". Dicho esto, se sentó en una pequeña mesa donde había una pluma y tinta, pero no papel. Buscó algo en un cajón, pero no encontró nada.

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"No importa", dijo por fin, "esto servirá". Sacó del bolsillo de su chaleco un trozo de lo que pensé que era un papel muy sucio, y hizo un dibujo rudimentario con la pluma. Mientras hacía esto, me quedé junto al fuego, porque todavía sentía frío. Cuando el dibujo estuvo terminado, me lo entregó sin levantarse. Mientras lo tomaba, se escuchó un fuerte gruñido, seguido de unos rasguños en la puerta. Júpiter la abrió, y un gran perro de raza Newfoundland, propiedad de Legrand, entró corriendo, saltó sobre mis hombros y me cubrió de caricias, porque lo había acariciado en visitas anteriores. Cuando su juego terminó, miré el papel y, para decir la verdad, quedé perplejo ante lo que mi amigo había dibujado.

"¡Bueno!", dije, tras mirarlo durante unos minutos. "Es un escarabajo extraño, eso lo admito. Es nuevo para mí; nunca había visto nada parecido antes, a menos que fuera una calavera o una cabeza de muerto, a lo que se parece más que a cualquier otra cosa que haya visto".

"¡Una cabeza de muerto!", repitió Legrand. "¡Ah, sí! Bueno, en el papel tiene ese aspecto, sin duda. Las dos manchas negras de arriba parecen ojos, ¿verdad? Y la más larga de abajo parece una boca... y además, toda la forma es ovalada".

"Quizá sí", dije, "pero, Legrand, me temo que no eres ningún artista. Tendré que esperar a ver el escarabajo en persona si quiero hacerme una idea de su aspecto".

"Bueno, no sé", dijo, un poco molesto. "Dibujo razonablemente bien... al menos debería hacerlo; he tenido buenos maestros y me imagino que no soy un completo idiota".

"Pero, querido amigo, ¿estás bromeando, entonces?", dije. "Esta es una calavera muy aceptable —de hecho, podría decir que es una calavera excelente, según las nociones comunes sobre tales cosas— y tu escarabajo debe ser el escarabajo más extraño del mundo si se parece a esto. ¿Por qué? Podríamos iniciar una superstición muy emocionante a partir de esta pista. Supongo que llamarás al insecto _scarabaeus caput hominis_, o algo así; hay muchos nombres similares en las historias naturales. Pero ¿dónde están las antenas de las que hablabas?"

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"¡Las antenas!", dijo Legrand, que parecía estar inexplicablemente molesto. "¡Estoy seguro de que debes ver las antenas! Las hice tan distintas como lo son en el insecto original, y supongo que eso es suficiente."

"Bueno, bueno", dije, "quizás las hayas hecho; aun así, no las veo." Y se lo entregué sin hacer más comentarios, no queriendo molestarlo. Pero me sorprendió cómo habían cambiado las cosas; su mal humor me desconcertaba. En cuanto al dibujo del escarabajo, efectivamente no se veían ninguna antena, y todo el conjunto parecía mucho más bien una cabeza de muerto.

Tomó el papel de nuevo con mal humor y estaba a punto de arrugarlo y arrojarlo al fuego, cuando una mirada casual al diseño pareció captar repentinamente su atención. En un instante, su rostro se puso violentamente rojo, y luego se volvió tan pálido como antes. Durante algunos minutos se quedó mirando el dibujo, examinándolo detenidamente. Por fin se levantó, tomó una vela de la mesa y se fue a sentarse en un baúl marino en el rincón más alejado de la habitación. Allí examinó de nuevo el papel, girándolo en todas direcciones. No dijo nada, y su comportamiento me sorprendió. Pero pensé que era prudente no hacer ningún comentario que pudiera empeorar su estado de ánimo. Pronto sacó una cartera del bolsillo de su abrigo, colocó cuidadosamente el papel dentro y los puso ambos en un escritorio, que cerró con llave. Se volvió más tranquilo, pero su entusiasmo inicial había desaparecido.

Parecía no tanto enfadado como perdido en sus pensamientos. A medida que avanzaba la noche, se sumía cada vez más en sus pensamientos, y no pude despertarlo con ninguna conversación. Había planeado pasar la noche en la cabaña, como solía hacer, pero al ver a mi anfitrión en tal estado de ánimo, pensé que era mejor que me fuera. No me presionó para que me quedara, pero al despedirme, me estrechó la mano con incluso más cordialidad de lo habitual.

Un mes más tarde, durante el cual no había vuelto a ver a Legrand, recibí la visita en Charleston de su sirviente Jupiter. Nunca había visto al buen y viejo negro tan abatido, y temí que algo grave le hubiera sucedido a mi amigo.

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"Bueno, Jup", dije, "¿qué pasa ahora? ¿Cómo está tu amo?"

"Bueno, para decir la verdad, señor, no está tan bien como debería."

"¿No está bien? ¡Me da mucha pena oírlo! ¿De qué se queja?"

"¡Pero eso es! —él nunca se queja de nada— pero está muy enfermo a pesar de todo."

"¡Muy enfermo, Jupiter! ¿Por qué no lo dijiste de inmediato? ¿Está confinado a la cama?"

"¡No, para nada! No está en ningún lugar —eso es justo lo que me preocupa— mi mente está muy inquieta por el pobre señor Will."

"¡Jupiter, me gustaría entender de qué estás hablando! Dices que tu amo está enfermo. ¿No te ha dicho qué le pasa?"

"¿Por qué, señor, vale la pena enfadarse por ese asunto? —El señor Will dice que no pasa nada con él— ¿Pero entonces, qué le hace andar mirando hacia aquí, con la cabeza gacha y los hombros encorvados, y tan blanco como un pájaro? ¿Y además, sigue con una jeringuilla todo el tiempo—"

"¿Sigue con qué, Jupiter? "

"Sigue con una jeringuilla con las cifras en la pizarra —Las cifras más extrañas que jamás haya visto. Me estoy poniendo a tener miedo, se lo digo. Tengo que vigilarlo muy de cerca en todo momento. El otro día se me escapó antes del amanecer y desapareció durante todo el bendito día. Tenía un palo grande preparado para darle una buena paliza cuando volviera —Pero soy tan tonto que al final no tuve el corazón, después de todo —Se veía tan mal. "

"¿Eh? —¿Qué? Ah, sí! —En resumen, creo que sería mejor que no fuera demasiado severo con el pobre hombre. No lo azote, Jupiter, no lo puede soportar muy bien. ¿Pero puede usted hacerse una idea de qué ha causado esta enfermedad, o más bien, este cambio de conducta? ¿Ha sucedido algo desagradable desde que lo vi? "

"No, señor, no ha habido nada desagradable desde entonces —Me temo que fue antes de eso —Fue el mismo día en que usted estaba allí. "

"¿Cómo? ¿Qué quiere decir? "

"¿Por qué, señor? Me refiero al escarabajo —ahí mismo. "

"¿El qué? "

"El escarabajo —Estoy completamente seguro de que al señor Will le mordió ese escarabajo en algún lugar de la cabeza. "

"¿Y qué motivo tiene usted, Jupiter, para tal suposición? "

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"Bastantes garrapatas, señor, y también mordeduras. Nunca había visto un escarabajo tan maldito —Pateaba y mordía todo lo que se acercaba a él. El señor Will lo atrapó al principio, pero tuvo que soltarlo muy rápidamente, se lo digo —Esa fue la ocasión en que debió recibir la mordida. La boca del escarabajo no me parecía nada buena, la verdad, así que no quería tocarlo con el dedo, sino que lo atrapé con un pedazo de papel que encontré. Lo envolví en el papel y metí un pedazo en su boca —Esa fue la manera. "

"¿Y cree usted, entonces, que a su señor realmente lo mordió el escarabajo, y que la mordida lo hizo enfermar? "

"No pienso nada al respecto; lo noto. ¿Qué le hace soñar tanto con el goole, si no es porque está infectado por el virus del goole? Ya había oído hablar de esos virus del goole antes de esto."

"Pero ¿cómo sabes que sueña con el oro?"

"¿Cómo lo sé? Pues porque habla de ello mientras duerme; así lo noto."

"Bueno, Jup, quizás tengas razón. Pero ¿a qué circunstancias afortunadas debo atribuir el honor de una visita tuya hoy?"

"¿Qué pasa, señor?"

"¿Has traído algún mensaje de parte del señor Legrand?"

"No, señor; traigo esto aquí: 'un pispel'"; y Jupiter me entregó una nota que decía:

Mi querido ——:

¿Por qué no te he visto durante tanto tiempo? Espero que no hayas sido tan tonto como para ofenderte por alguna pequeña brusquedad mía; pero no, eso es improbable.

Desde que te vi, he tenido grandes motivos de preocupación. Tengo algo que contarte, pero apenas sé cómo hacerlo, ni siquiera sé si debería contártelo.

No he estado muy bien durante los últimos días, y el pobre viejo Jup me molesta, casi más allá de lo soportable, con sus intenciones bienintencionadas. ¿Lo crees? El otro día había preparado un enorme palo con el que quería castigarme por haberle dejado plantado y haber pasado el día, solo, entre las colinas del continente.

De verdad creo que mi aspecto abatido fue lo único que me salvó de una paliza.

No he hecho ninguna adición a mi gabinete desde que nos vimos.

Si de alguna manera te resulta conveniente, ven con Júpiter. ¡Por favor, ven! Quiero verte esta noche por un asunto de la mayor importancia. Te aseguro que se trata de algo de la máxima importancia.

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Siempre tuyo,

William Legrand.

Había algo en el tono de esta nota que me inquietaba. Su estilo era completamente diferente al habitual de Legrand. ¿Qué estaría tramando? ¿Qué nuevo capricho había invadido su excitable mente? ¿Qué 'asunto de la máxima importancia' podría tener? El relato de Júpiter no auguraba nada bueno. Temía que la continua mala fortuna hubiera acabado por trastornar la razón de mi amigo. Así que, sin dudar ni un instante, me preparé para ir con el negro.

Cuando llegamos al muelle, noté una guadaña y tres picas, todas ellas aparentemente nuevas, que yacían en el fondo del barco que íbamos a tomar.

"¿Qué significa todo esto, Jup?", pregunté.

"Ésa es la guadaña, señor, y esas son las picas. "

"Muy cierto; pero ¿qué van a hacer con ellas?"

"Ésa es la guadaña y las picas que el señor Will me pidió que comprara en la ciudad, y tuve que pagar por ellas una cantidad de dinero que el diablo se llevaría. "

"Pero ¿qué, en nombre de todo lo misterioso, va a hacer su 'Señor Will' con guadañas y picas?"

"Eso es más de lo que sé, y que el diablo me lleve si no creo que él también sabe más que eso. Pero todo esto se debe a 'el bicho'. "

Al comprobar que no podía obtener ninguna explicación de Jupiter, cuya mente parecía estar completamente ocupada con "el bicho", subí al barco y zarpamos. Con una brisa favorable y fuerte, pronto llegamos a la pequeña cala al norte de Fort Moultrie, y un paseo de unas dos millas nos llevó hasta la cabaña. Era alrededor de las tres de la tarde cuando llegamos. Legrand nos esperaba con impaciente expectación. Me estrechó la mano con un nerviosismo que me alarmó y aumentó mis sospechas. Su rostro estaba pálido, casi espantoso, y sus ojos hundidos brillaban con un brillo anormal. Después de preguntar por su salud, no sabiendo qué más decir, le pregunté si ya había recibido el escarabajo del teniente G——.

"¡Oh, sí!", respondió, poniendo la cara roja de inmediato. "Lo recibí de él a la mañana siguiente. Nada podría hacerme desprender de ese escarabajo. ¿Sabes que Jupiter tiene toda la razón al respecto?"

"¿En qué sentido?", pregunté, con un triste presentimiento en el corazón.

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"En suponer que se trata de un escarabajo de oro auténtico." Dijo esto con un aire de profunda seriedad, y me sentí inefablemente conmocionado.

"Este escarabajo va a hacer mi fortuna", continuó, con una sonrisa triunfante, "y me devolverá mis posesiones familiares. ¿Es de extrañar, entonces, que lo valore tanto? Como la Fortuna ha considerado oportuno concedérmelo, solo tengo que usarlo adecuadamente y llegaré al oro del que es símbolo. ¡Jupiter, tráeme ese escarabajo!"

"¿Qué? ¿El escarabajo, señor? No me atrevería a molestarlo con eso; usted debe capturarlo para su propio beneficio." Legrand se levantó entonces, con un aire grave y majestuoso, y me trajo el escarabajo desde una vitrina de cristal en la que estaba guardado. Era un escarabajo precioso, desconocido hasta entonces para los naturalistas; por supuesto, un gran premio desde el punto de vista científico. Había dos manchas negras redondas cerca de un extremo de la espalda, y una larga cerca del otro. Las escamas eran extremadamente duras y brillantes, con el aspecto del oro pulido. El insecto era notablemente pesado, y considerando todo, difícilmente podía culpar a Jupiter de su opinión al respecto. Pero qué debía pensar de la concordancia de Legrand con esa opinión, no lo sabía ni por nada del mundo.

"Lo he enviado a buscarle", dijo, con un tono grandilocuente y floreado, cuando terminé de examinar el escarabajo, "para que pudiera contar con su consejo y ayuda en la promoción de los intereses del Destino y del escarabajo."

"Mi querido Legrand", exclamé, interrumpiéndolo, "ciertamente no está bien, y sería mejor que tomara algunas precauciones. Se irá a dormir, y me quedaré con usted unos días hasta que se recupere. Tiene fiebre y..."

"Tómeme el pulso", dijo. Lo tomé, y para decir la verdad, no encontré ningún signo de fiebre.

"Pero puede estar enfermo y no tener fiebre. Permítame prescribirle algo esta vez. En primer lugar, vaya a dormir. En segundo lugar..."

"Se equivoca", interrumpió él. "Estoy tan bien como puedo esperar estar bajo la excitación que sufro. Si realmente desea mi bienestar, aliviará esa excitación."

"¿Y cómo se puede hacer eso?", pregunté.

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"Muy fácilmente. Jupiter y yo vamos a emprender una expedición a las colinas, en el continente, y necesitaremos la ayuda de alguien de confianza. Usted es el único en quien podemos confiar. Ya sea que tengamos éxito o fracasemos, la excitación que ve en mí ahora se calmará igualmente."

"Estoy ansioso por ayudarle de cualquier manera", respondí, "pero ¿quiere decir que este infernal escarabajo tiene alguna conexión con su expedición a las colinas?"

"Sí."

"Entonces, Legrand, no puedo tener nada que ver con semejante proceder absurdo."

"Lo siento mucho—mucho—porque entonces tendremos que intentarlo por nosotros mismos."

"¡Intentadlo vosotros mismos! ¡El hombre está seguramente loco! ¡Pero esperad! ¿Cuánto tiempo tenéis pensado estar ausentes?"

"Probablemente toda la noche. Comenzaremos inmediatamente y regresaremos, en todo caso, antes del amanecer."

"¿Me prometéis, sobre vuestro honor, que cuando esta locura vuestra haya terminado y el asunto de los insectos (¡buen Dios!) haya quedado resuelto a vuestra satisfacción, volveréis entonces a casa y seguiréis mis consejos implícitamente, como los de vuestro médico?"

"Sí; lo prometo. ¡Y ahora, vamos! ¡No tenemos tiempo que perder."

Con el corazón apesadumbrado, acompañé a mi amigo. Comenzamos alrededor de las cuatro de la tarde: Legrand, Jupiter, el perro y yo. Jupiter llevaba la guadaña y las palas, insistiendo en llevarlas todas, más bien, al parecer, por miedo a dejar ninguna de esas herramientas cerca de su amo que por exceso de diligencia. Su actitud era muy hosca, y "¡ese maldito insecto!" fueron las únicas palabras que pronunció durante el viaje. Por mi parte, tenía a mi cargo dos linternas oscuras, mientras Legrand llevaba el escarabajo atado al extremo de un pedazo de cuerda, haciéndolo girar de un lado a otro con aires de mago mientras caminaba. Cuando vi esta última evidencia clara de la locura de mi amigo, apenas pude contener las lágrimas. Pensé, sin embargo, que era mejor complacer su fantasía, al menos por ahora, hasta que pudiera tomar algunas medidas más efectivas. Mientras tanto, intenté en vano averiguar el propósito de la expedición.

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Tras haber conseguido que viniera, parecía renuente a hablar de nada de menor importancia, y a todas mis preguntas solo respondió: "¡Ya veremos!"

Cruzamos el arroyo en la punta de la isla en un pequeño bote, y tras subir a la elevación más alta de la orilla continental, nos dirigimos hacia el noroeste a través de un terreno extremadamente salvaje y desolado, sin ningún rastro de huellas humanas. Legrand lideraba el camino con determinación, deteniéndose solo ocasionalmente para observar lo que parecían ser ciertos puntos de referencia que había notado en un viaje anterior.

De esta manera viajamos durante unas dos horas, y el sol estaba ya poniéndose cuando llegamos a una región aún más desolada que cualquier otra que hubiéramos visto. Era una especie de meseta cerca de la cima de una colina casi inaccesible, densamente boscosa desde la base hasta la cumbre, con enormes rocas dispersas que parecían descansar de forma inestable sobre el suelo y que a menudo solo eran impedidas de caer en los valles de abajo por los árboles contra los que se apoyaban. Las profundas quebradas en todas direcciones hacían que el escenario fuera aún más solemne.

La plataforma natural por la que habíamos subido estaba densamente cubierta de zarzas, entre las que pronto descubrimos que no podríamos habernos abierto paso sin la guadaña. Jupiter, siguiendo las órdenes de su amo, despejó un camino hasta el pie de un enorme tulipán, que se encontraba junto a unos ocho o diez robles en terreno llano y los superaba con creces a todos ellos, así como a cualquier otro árbol que yo hubiera visto jamás, en la belleza de su follaje y su forma, en la amplia extensión de sus ramas y en su majestuosidad general. Cuando llegamos a este árbol, Legrand se volvió hacia Jupiter y le preguntó si creía que podía subirlo. El anciano pareció un poco sorprendido por la pregunta y no dio respuesta durante unos momentos. Por fin se acercó al enorme tronco, dio un lento giro alrededor de él y lo examinó con minuciosa atención. Cuando terminó su inspección, simplemente dijo:

"Sí, señor, Jup puede subir cualquier árbol que haya visto en su vida."

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"Entonces, sube lo antes posible, porque pronto será demasiado oscuro para ver lo que estamos haciendo."

"¿Hasta dónde debo subir, señor?" preguntó Jupiter.

"Sube primero por el tronco principal, y luego te diré por dónde seguir. Y aquí... ¡detente! Lleva contigo este escarabajo."

"¡El escarabajo, señor Will! ¡El gran escarabajo! —gritó el negro, dando un paso atrás atónito—. ¿Para qué debo llevar ese escarabajo hasta la cima del árbol? —¡Maldita sea si lo hago!"

"Si tú, Jup, un gran negro como tú, tienes miedo de coger un pequeño y inofensivo escarabajo muerto, pues bien, puedes llevarlo hasta arriba con esta cuerda. Pero si no lo llevas contigo de alguna manera, estaré en la necesidad de romperte la cabeza con esta pala."

"¿Qué pasa, ahora, señor?", dijo Jup, evidentemente avergonzado por haber obedecido. "Siempre quieren hacer lío con el viejo negro. De todos modos, sólo era una broma. ¡Tenía miedo del bicho! ¿Qué me importa el bicho?" Aquí tomó cautelosamente el extremo de la cuerda y, manteniendo al insecto lo más lejos posible de su persona, se preparó para subir al árbol.

En su juventud, el tulipán (Liriodendron tulipifera), el más magnífico de los árboles del bosque americano, tiene un tronco particularmente liso y a menudo alcanza una gran altura sin ramas laterales. Pero a medida que envejece, la corteza se vuelve rugosa y desigual, y aparecen muchas ramas cortas en el tronco. Por lo tanto, la dificultad para subir, en este caso, era más aparente que real. Abrazando el enorme tronco con los brazos y las rodillas, agarrando las protuberancias con las manos y apoyando los pies desnudos en otras, Jupiter, tras un par de caídas casi inevitables, finalmente logró llegar a la primera gran bifurcación y parecía considerar todo el asunto prácticamente terminado. El riesgo había pasado, aunque estaba a unos sesenta o setenta pies del suelo.

"¿Por dónde debo seguir ahora, señor Will?", preguntó.

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"Sigue la rama más grande, la de este lado", dijo Legrand. El negro obedeció de inmediato y, aparentemente, sin mucha dificultad, subió cada vez más alto hasta que ya no se veía ni el menor atisbo de su corpulenta figura entre la densa frondosidad. Al poco rato, se escuchó su voz en una especie de llamada.

"¿Cuánto más tengo que subir?", preguntó.

"¿A qué altura estás?", le preguntó Legrand.

"Más alto que nunca", respondió el negro. "Puedo ver el cielo desde la cima del árbol".

"No te preocupes por el cielo, sino por lo que te digo. Mira hacia abajo por el tronco y cuenta las ramas que hay debajo de ti en este lado. ¿Cuántas ramas has pasado?"

"Una, dos, tres, cuatro, cinco... He pasado cinco ramas grandes, señor, en este lado".

"Entonces, sube una rama más".

En pocos minutos, se escuchó de nuevo la voz anunciando que se había llegado a la séptima rama.

"Ahora, Jup", gritó Legrand, evidentemente muy emocionado, "quiero que te muevas por esa rama hasta donde puedas. Si ves algo extraño, avísame".

Para entonces, cualquier pequeña duda que pudiera haber tenido sobre la locura de mi pobre amigo había quedado disipada. No me quedaba más remedio que concluir que se había vuelto loco, y me sentí profundamente preocupado por cómo llevarlo a casa. Mientras pensaba en qué hacer, se escuchó de nuevo la voz de Jupiter.

"Mos' feerd for to ventur' 'pon dis limb berry far—'tis dead limb putty much all de way."

"¿Dijiste que era una rama muerta, Jupiter?", gritó Legrand, con la voz temblorosa.

"Sí, Massa, está muerto como un clavo—todo está acabado de seguro—ha dejado esta vida."

"¿Qué, en nombre del cielo, debo hacer?", preguntó Legrand, visiblemente muy angustiado.

"¡Hacer!", dije yo, contento de tener la oportunidad de hablar. "¡Pues ven a casa y ponte a dormir! ¡Ven ahora! ¡Eres un buen chico! Se está poniendo tarde, y además, recuerda tu promesa."

"¡Jupiter!", gritó él, ignorándome por completo, "¿me oyes?"

"Sí, Massa Will, te oigo muy claramente."

"¡Entonces, prueba la madera bien con tu cuchillo y verás si crees que está muy podrida!"

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"Está podrida, Massa, eso es seguro", respondió el negro tras unos momentos, "pero no tan podrida como podría estarlo. Podría aventurarme un poco más sobre la rama solo, eso es cierto."

"¿Solo? ¿Qué quieres decir?"

"¡Ah!, me refiero al escarabajo. Supongo que lo dejaré caer primero, y entonces la rama no se romperá solo con el peso de un negro."

"¡Maldito canalla!", gritó Legrand, aparentemente muy aliviado. "¿Qué quieres decir con decirme una tontería como esa? Tan seguro como dejes caer ese escarabajo, te romperé el cuello. ¡Mira aquí, Jupiter, ¿me oyes?"

"Sí, Massa, no hace falta que grites así al pobre negro."

"¡Bueno, ahora escucha! Si te aventuras en la rama hasta donde creas que es seguro, y no dejas ir al escarabajo, te haré un regalo de un dólar de plata tan pronto como bajes."

"¡Me voy, Massa Will—¡De verdad lo haré!", respondió el negro muy prontamente. "¡Ahora mismo hasta el extremo!"

"¡¡¡Hasta el extremo!!!", gritó Legrand casi histéricamente. "¿Dices que vas hasta el extremo de esa rama?"

"Pronto estaré en el extremo, Massa—¡Oh! ¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡

"Bueno", exclamó Legrand, muy complacido, "¿qué es eso?".

"Pues, no es nada más que un cráneo... alguien lo dejó con la cabeza hacia arriba en el árbol, y los cuervos se comieron todo el pedazo de carne".

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"¡Un cráneo, dices! Muy bien; ¿cómo está fijado al tronco? ¿Qué lo sostiene?".

"¡Sin duda, señor! Hay que mirar. ¿Por qué? Pues, esta circunstancia es muy curiosa, créame... hay un enorme clavo en el cráneo que lo fija al árbol".

"Bueno, pues, Júpiter, haz exactamente lo que te digo... ¿me oyes?".

"Sí, señor".

"Presta atención, entonces. Encuentra el ojo izquierdo del cráneo".

"¡Hum! ¡Hoo! ¡Eso es bueno! ¿Por qué? Pues, no queda ningún ojo en absoluto.

"¡Maldita sea tu estupidez! ¿Sabes distinguir tu mano derecha de la izquierda?

"¡Sí, me doy cuenta de eso... me doy cuenta de todo eso... es mi mano izquierda con la que corto la madera!".

"¡Por supuesto! Eres zurdo, y tu ojo izquierdo está en el mismo lado que tu mano izquierda. Ahora, supongo que puedes encontrar el ojo izquierdo del cráneo, o el lugar donde estaba el ojo izquierdo. ¿Lo has encontrado?".

Hubo una larga pausa. Por fin, el negro preguntó:

"¿El ojo izquierdo del cráneo está también en el mismo lado que la mano izquierda del cráneo? ¿Porque el cráneo no tiene ni un ápice de mano en absoluto... ¡No importa! ¡Ahora tengo el ojo izquierdo... ¡Aquí está el ojo izquierdo! ¿Qué hay que hacer con él?".

"Deja que el escarabajo caiga a través de él, hasta donde alcance la cuerda, pero ten cuidado de no soltar la cuerda".

"¡Todo hecho, señor Will! ¡Es muy fácil meter al escarabajo por el agujero; ¡Cuidado con él allí abajo!".

Durante esta conversación, no se podía ver ninguna parte del cuerpo de Júpiter, pero el escarabajo, que había dejado caer, ahora era visible al final de la cuerda, brillando como un globo de oro pulido bajo los últimos rayos del sol poniente, algunos de los cuales aún iluminaban débilmente la eminencia donde estábamos. El escarabajo colgaba libre de cualquier rama, y si lo dejaban caer, habría caído a nuestros pies. Legrand tomó inmediatamente la guadaña y despejó un espacio circular de tres o cuatro yardas de diámetro, justo debajo del insecto, y cuando eso estuvo hecho, ordenó a Júpiter que soltara la cuerda y bajara del árbol.

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Clavando cuidadosamente una estaca en el suelo exactamente en el punto donde cayó el escarabajo, mi amigo sacó entonces una cinta métrica de su bolsillo. Fijando un extremo de ella en el punto del tronco del árbol más cercano a la estaca, la desenrolló hasta llegar a la estaca, y luego continuó en la dirección establecida por el árbol y la estaca durante una distancia de cincuenta pies, mientras Júpiter despejaba los matorrales con la guadaña. En ese punto, se clavó una segunda estaca, y alrededor de esta, como centro, se trazó un círculo aproximado de cuatro pies de diámetro. Legrand, tomando él mismo una pala y dándonos una a cada uno, nos pidió que empezáramos a cavar lo más rápido posible.

Para decir la verdad, nunca me gustó mucho ese tipo de trabajo, y en aquel momento particular habría declinado gustosamente, pues la noche estaba cayendo y estaba cansado de nuestro paseo. Pero no veía forma de escapar, y temía molestar la calma de mi pobre amigo con mi negativa. Si hubiera podido contar con la ayuda de Jupiter, habría intentado llevar al loco a casa por la fuerza, pero conocía demasiado bien la devoción del viejo negro como para esperar que me ayudara contra su amo. No tenía duda de que Legrand había quedado infectado por alguna de las innumerables supersticiones sureñas acerca del dinero enterrado, y su sospecha había quedado confirmada al encontrar el escarabajo, o quizás por la insistencia de Jupiter en que era "un bicho de oro auténtico". Una mente propensa a la locura se dejaría llevar fácilmente por tales sugestiones, especialmente si encajaban con ideas preconcebidas.

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Y recordé el comentario del pobre hombre acerca del escarabajo como "el índice de su fortuna". En suma, estaba molesto y perplejo, pero al final decidí hacer lo mejor que pudiera: cavar con buena voluntad, para convencer al visionario, mediante la observación directa, de la falacia de sus ideas. Encendimos las linternas y todos nos pusimos a trabajar con una energía digna de una causa más sensata. Mientras la luz caía sobre nosotros y nuestras herramientas, no pude evitar pensar en lo extraño y sospechoso que debíamos parecer a cualquiera que nos encontrara por casualidad. Cavaramos ininterrumpidamente durante dos horas. Se dijo poco, y nuestro principal problema fue el ladrido del perro, que mostraba gran interés por nuestro trabajo.

Llegó a ser tan ruidoso que temíamos que atrajera a algunos transeúntes; o más bien, ese era el temor de Legrand; yo habría acogido con agrado cualquier interrupción que me permitiera llevar al errante a casa. Al fin, Jupiter silenció eficazmente al perro saliendo del agujero, atándole la boca con uno de sus tirantes y volviendo luego a su tarea entre risas serias.

Cuando pasaron dos horas, habíamos excavado cinco pies, pero no había ningún signo de tesoro. Hicimos una pausa, y empecé a esperar que la farsa hubiera terminado. Legrand, aunque claramente decepcionado, se pasó la mano por la frente pensativamente y empezó de nuevo. Habíamos excavado todo el círculo de cuatro pies de diámetro, y ahora lo ampliamos ligeramente y bajamos otros dos pies. Todavía no aparecía nada. El buscador de oro, a quien sentía una sincera compasión, finalmente salió del hoyo con una amarga decepción en el rostro y, lentamente y a regañadientes, se puso el abrigo que se había quitado cuando empezamos. No dije nada. Jupiter, a señal de su amo, empezó a recoger las herramientas. Cuando terminó, y le quitaron el bozal al perro, nos dirigimos en completo silencio hacia casa.

Habíamos dado, quizás, una docena de pasos cuando, con un fuerte juramento, Legrand se acercó a Jupiter y lo agarró por el cuello. El negro, atónito, abrió los ojos y la boca de par en par, dejó caer las palas y cayó de rodillas.

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"¡Canalla! —dijo Legrand, susurrando las palabras entre dientes apretados—. ¡Maldito villano negro! ¡Habla, te lo digo! ¡Contéstame al instante, sin rodeos! ¿Cuál es tu ojo izquierdo?"

"¡Oh, por Dios, Massa Will! ¿No es este aquí mi ojo izquierdo, con toda seguridad?" —rugió el aterrorizado Jupiter, poniendo su mano sobre su ojo derecho y sosteniéndola allí desesperadamente, como si temiera que su amo pudiera intentar arrancárselo.

"¡Lo pensaba! ¡Lo sabía! ¡Hurra!" —gritó Legrand, soltando a Jupiter y dando una serie de saltos y brincos, para gran asombro de su sirviente, que se levantó de rodillas y miró en silencio de su amo a mí, y luego de mí a su amo.

"¡Vamos! ¡Debemos volver!", dijo Legrand. "El juego aún no ha terminado." Y volvió a tomar la delantera hacia el árbol de tulipán.

"¡Jupiter!", dijo cuando llegó a sus pies, "¡Ven aquí! ¿El cráneo estaba clavado en la rama con la cara hacia afuera, o con la cara hacia la rama?"

"La cara estaba hacia afuera, Massa, para que los cuervos pudieran llegar bien a los ojos, sin ningún problema."

"Bueno, entonces, ¿fue por este ojo o por el otro por el que dejaste caer el escarabajo?" —aquí Legrand tocó cada uno de los ojos de Jupiter.

"Fue este ojo, señor —el ojo izquierdo— exactamente como me lo dijo usted", y aquí fue su ojo derecho al que el negro apuntó.

"Eso será suficiente —debemos intentarlo de nuevo."

Aquí mi amigo, en cuyo comportamiento loco ahora veía, o creía ver, ciertos signos de método, movió la estaca que marcaba el lugar donde cayó el escarabajo hasta un punto situado unas tres pulgadas al oeste de su posición anterior. Tomando la cinta métrica desde el punto más cercano del tronco hasta la estaca, como antes, y prolongando la línea recta durante cincuenta pies, se indicó un nuevo punto, a varios metros del lugar donde habíamos estado excavando.

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Alrededor de esta nueva posición se describió un círculo algo más grande que el anterior, y volvimos a tomar nuestras palas. Estaba terriblemente cansado, pero aunque no entendía qué había causado el cambio en mis pensamientos, ya no sentía ninguna gran aversión hacia el trabajo. Había desarrollado un interés extraño —incluso entusiasmo—. Quizás había algo en la actitud desenfrenada de Legrand —una cierta aire de reflexión o deliberación— que me impresionó. Excavé con avidez, y de vez en cuando me sorprendía a mí mismo mirando, con algo parecido a la anticipación, el imaginario tesoro que había vuelto loco a mi pobre compañero. En un momento en que tales pensamientos llenaban por completo mi mente, y después de haber estado trabajando quizá una hora y media, fuimos interrumpidos de nuevo por el violento aullido del perro. Su inquietud la primera vez había sido evidentemente solo juego o capricho, pero ahora sonaba serio y alterado.

Cuando Jupiter intentó ponerle la mordaza de nuevo, se resistió ferozmente y, saltando dentro del agujero, removió frenéticamente la tierra con sus garras. En pocos segundos había descubierto una masa de huesos humanos, formando dos esqueletos completos, mezclados con varios botones metálicos y lo que parecía ser polvo de tela de lana en descomposición. Con unas pocas hachazos de la pala salió a la luz la hoja de un gran cuchillo español, y al excavar más profundamente, aparecieron tres o cuatro piezas de monedas de oro y plata.

Al ver esto, Jupiter apenas pudo contener su alegría, pero el rostro de su amo mostraba una extrema decepción. Nos instó a continuar, y las palabras apenas habían salido de su boca cuando tropecé y caí hacia adelante, quedando mi bota atrapada en un gran anillo de hierro medio enterrado en la tierra suelta.

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Ahora trabajábamos a toda máquina, y nunca había pasado diez minutos de mayor emoción. Durante ese tiempo, descubrimos por completo un cofre de madera oblongo que, por su perfecta conservación y notable dureza, evidentemente había sido tratado con algún proceso mineralizante —quizás una solución de bicloruro de mercurio. El cofre medía tres pies y medio de largo, tres pies de ancho y dos pies y medio de profundidad. Estaba firmemente atado con bandas de hierro, remachadas, formando una especie de enrejado sobre toda la superficie. En cada lado del cofre, cerca de la parte superior, había tres anillos de hierro —seis en total— por los cuales seis personas podían sujetarlo firmemente. Nuestros esfuerzos combinados solo lograron mover ligeramente el cofre en su lugar de descanso. Vimos de inmediato que era imposible levantar un peso tan pesado. Afortunadamente, los únicos cierres de la tapa eran dos pernos deslizantes.

Los retiramos, temblando y jadeando de ansiedad. En un instante, un tesoro de valor incalculable brillaba ante nosotros. Cuando la luz de la linterna cayó en el hoyo, un resplandor y un brillo surgieron de un confuso montón de oro y joyas que deslumbraban absolutamente nuestros ojos.

No intentaré describir mis sentimientos mientras lo contemplaba. La asombro, por supuesto, era lo que más sentía. Legrand parecía exhausto por la emoción y decía muy poco. La cara de Jupiter, durante algunos minutos, mostraba un palidez tan mortal como es posible que muestre una cara de piel oscura. Parecía atónito, como si lo hubieran fulminado. Luego cayó de rodillas en el hoyo y, enterrando sus brazos desnudos hasta los codos en el oro, los dejó allí, como si disfrutara de un lujoso baño. Por fin, con un profundo suspiro, exclamó, casi para sí mismo:

"¡Y todo esto es gracias al maldito escarabajo! ¡El maldito escarabajo de arcilla! ¡El pobre escarabajo, que yo había 'criado' en ese salvaje estilo! ¿No te da vergüenza de ti mismo, negro? —¡Contéstame eso!"

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Por fin fue necesario despertar tanto al amo como al sirviente para hacerles comprender la necesidad de sacar el tesoro. Ya era tarde y debíamos esforzarnos por llevar todo a casa antes del amanecer. Era difícil decidir qué hacer y pasamos mucho tiempo discutiendo, tan confusos estaban todos nuestros pensamientos. Finalmente, aligeramos el cofre quitando dos tercios de su contenido y luego, con cierto esfuerzo, logramos sacarlo del agujero. Los objetos extraídos fueron apilados entre los arbustos y dejamos al perro para que los custodiara, con estrictas órdenes de Júpiter de no moverse de allí bajo ningún pretexto ni abrir la boca hasta nuestro regreso. Luego nos apresuramos a casa con el cofre, llegando a la cabaña sanos y salvos, aunque exhaustos, a la una de la mañana. Tan agotados como estábamos, ya no podíamos hacer más.

Descansamos hasta las dos, cenamos y nos pusimos en camino hacia las colinas inmediatamente después, armados con tres robustas sacas que, por buena fortuna, estaban en la casa. Poco antes de las cuatro llegamos al hoyo, repartimos el resto del botín tan equitativamente como pudimos entre nosotros y, dejando los agujeros sin rellenar, nos pusimos de nuevo en camino hacia la cabaña, donde depositamos nuestras cargas doradas por segunda vez justo cuando aparecían las primeras franjas del amanecer sobre las copas de los árboles al este.

Ahora estábamos completamente exhaustos, pero la intensa emoción del momento nos impedía dormir. Tras un inquieto sueño de tres o cuatro horas, nos levantamos, como si fuera de mutuo acuerdo, para examinar nuestro tesoro.

El cofre estaba lleno hasta la cima, y pasamos todo el día y gran parte de la noche siguiente revisando su contenido. No había ningún orden ni disposición. Todo había sido apilado al azar.

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Cuando lo tuvimos todo cuidadosamente clasificado, nos encontramos en posesión de una riqueza aún mayor de la que habíamos estimado inicialmente. En monedas, había bastante más de cuatrocientos cincuenta mil dólares, calculando el valor de las piezas tan exactamente como pudimos según las tablas de la época. No había ni una sola pieza de plata. Todo era oro de antigua fecha y gran variedad: dinero francés, español y alemán, con unas pocas guineas inglesas y algunos contadores de tipos que nunca antes habíamos visto. Había varias monedas muy grandes y pesadas, tan gastadas que no podíamos distinguir sus inscripciones. No había dinero estadounidense. El valor de las joyas nos resultó más difícil de estimar. Había diamantes —algunos extremadamente grandes y finos— ciento diez en total, y ninguno de ellos pequeño; dieciocho rubíes de notable brillo; trescientos diez esmeraldas, todas muy bellas; y veintiún zafiros, con un ópalo.

Todas estas piedras habían sido extraídas de sus monturas y arrojadas sueltas dentro del cofre. Las propias monturas, que separamos del resto del oro, parecían haber sido martilladas hasta dejarla plana, como para impedir su identificación. Además de todo esto, había una ingente cantidad de adornos de oro macizo: casi doscientos masivos anillos para los dedos y las orejas; ricas cadenas —treinta de ellas, si recuerdo bien—; ochenta y tres crucifijos muy grandes y pesados; cinco incensarios de oro de gran valor; un prodigioso cuenco de ponche de oro, decorado con hojas de vid y figuras bacchianas ricamente cinceladas; con dos mangos de espada exquisitamente embellecidos, y muchos otros objetos más pequeños que no recuerdo. El peso de estos objetos de valor superaba las trescientas cincuenta libras; y esta estimación no incluye ciento noventa y siete magníficos relojes de oro, tres de los cuales valían quinientos dólares cada uno.

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Muchos eran muy antiguos y, como relojes, carecían de valor, ya que sus mecanismos habían sufrido más o menos corrosión; pero todos estaban ricamente engastados y sus cajas tenían un gran valor. Esa noche estimamos el valor total del contenido del cofre en un millón y medio de dólares; y más tarde, cuando vendimos las joyas y los adornos (manteniéndonos algunos para nosotros), descubrimos que habíamos subestimado enormemente el valor del tesoro.

Cuando finalmente terminamos nuestro examen y la intensa emoción había disminuido en cierta medida, Legrand, viendo que ardía de impaciencia por escuchar la explicación de este misterio tan extraordinario, me contó detalladamente todas las circunstancias relacionadas con él.

"Recuerdas", dijo, "la noche en que te entregué el bosquejo rudimentario que había hecho del escarabajo. También recuerdas que me molestó bastante que insistieras en que mi dibujo parecía una calavera. Cuando lo dijiste por primera vez, pensé que estabas bromeando; pero luego recordé las peculiares manchas en la espalda del insecto y admití ante mí mismo que tu observación tenía cierto fundamento. Aun así, tu burla de mis habilidades artísticas me irritó, pues soy considerado un buen artista. Así que, cuando me entregaste el trozo de pergamino, estaba a punto de arrugarlo y arrojarlo enojado al fuego".

"Te refieres al trozo de papel", dije.

"No; parecía papel, y al principio pensé que lo era, pero cuando empecé a dibujar sobre él, descubrí que era un trozo de pergamino muy fino. Estaba bastante sucio, ¿recuerdas? Bueno, mientras estaba en el acto de arrugarlo, mi mirada se posó en el boceto que habías estado mirando, y puedes imaginar mi asombro cuando realmente percibí la figura de una calavera justo donde parecía que había hecho el dibujo del escarabajo. Por un momento, estaba demasiado atónito para pensar con claridad. Sabía que mi dibujo era muy diferente en detalle de aquel, aunque había cierta similitud en el contorno general. Al poco tiempo, tomé una vela y, sentándome en el otro extremo de la habitación, examiné el pergamino más de cerca. Cuando lo volví, vi mi propio boceto en el reverso, exactamente tal como lo había hecho.

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Mi primera idea fue una simple sorpresa ante la similitud realmente notable del contorno —ante la singular coincidencia de que, sin que yo lo supiera, hubiera una calavera en el otro lado del pergamino, directamente debajo de mi dibujo del escarabajo, y de que esta calavera, no solo en el contorno sino también en el tamaño, se pareciera tanto a mi dibujo. Digo que esta coincidencia me dejó absolutamente atónito durante un tiempo. Ese es el efecto habitual de tales coincidencias. La mente lucha por establecer una conexión —una secuencia de causa y efecto— y, al ser incapaz de hacerlo, sufre una especie de parálisis temporal. Pero cuando me recuperé de ese estupor, poco a poco me fue surgiendo la convicción que me sorprendió aún más que la coincidencia. Empecé a recordar, de forma clara y precisa, que no había ningún dibujo en el pergamino cuando hice mi boceto del escarabajo.

Estaba absolutamente seguro de ello, pues recordaba haberlo girado primero de un lado y luego del otro en busca del lugar más limpio. Si la calavera hubiera estado allí, por supuesto, no habría podido dejar de notarlo. Aquí, en efecto, había un misterio que sentía incapaz de explicar. Pero incluso en aquel primer momento, parecía entreverarse, tenuemente, en los recovecos más profundos y ocultos de mi mente, una vaga idea de la verdad que la aventura de la noche anterior había demostrado de forma tan magnífica."

Me levanté de inmediato, guardé el pergamino en un lugar seguro y aplacé cualquier reflexión adicional hasta que estuviera solo. "

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"Después de que te hubieras ido y Júpiter estuviera profundamente dormido, comencé una investigación más metódica del asunto. Primero, consideré cómo había llegado el pergamino a mis manos. El lugar donde encontramos el escarabajo estaba en la costa del continente, aproximadamente a una milla al este de la isla, y justo por encima de la marca de la marea alta. Cuando lo tomé, me dio una mordida muy fuerte, lo que me hizo soltarlo. Júpiter, con su habitual precaución, antes de agarrar el insecto, que había volado hacia él, buscó una hoja o algo con lo que poder recogerlo. Fue en ese momento cuando sus ojos, y los míos también, se posaron sobre el trozo de pergamino, que entonces supuse que era papel. Estaba medio enterrado en la arena, con una esquina sobresaliendo. Cerca de donde lo encontramos, noté los restos de lo que parecía haber sido un bote largo de un barco.

El naufragio parecía haber estado allí desde hacía mucho tiempo, ya que apenas se podía distinguir su parecido con la madera de un barco. "

"Bueno, Júpiter recogió el pergamino, envolvió el escarabajo en él y me lo dio. Poco después, nos pusimos en camino hacia casa y, por el camino, nos encontramos con el teniente G——. Le mostré el insecto y él me pidió que se lo llevara al fuerte. Cuando accedí, lo metió en el bolsillo de su chaleco sin el pergamino, que había mantenido en mi mano durante su inspección. Quizás tenía miedo de que cambiara de opinión y quería asegurarse de inmediato del premio; ya sabes lo entusiasta que es con la historia natural. Al mismo tiempo, sin ser consciente de ello, debí haber metido el pergamino en mi propio bolsillo. "

"Recuerdas que cuando fui a la mesa para hacer un boceto del escarabajo, no encontré papel en el lugar habitual. Lo busqué en el cajón y tampoco había allí. Revisé mis bolsillos, esperando encontrar una carta antigua, cuando mi mano cayó sobre el pergamino. Esta es exactamente la forma en que llegó a mis manos; las circunstancias me causaron una fuerte impresión."

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"Sin duda pensará que soy fantasioso, pero ya había establecido una especie de conexión. Había unido dos partes de una gran cadena. Allí estaba el barco, en la costa, y no muy lejos de él había un pergamino —no papel— con una calavera dibujada. Por supuesto, preguntará: '¿Dónde está la conexión?' Respondo que la calavera, o cabeza de la muerte, es el emblema bien conocido de los piratas. La bandera con la cabeza de la muerte se izaba en todos los enfrentamientos."

"He dicho que el fragmento era de pergamino, no de papel. El pergamino es duradero —casi imperecedero. Raramente se escriben asuntos de poca importancia en pergamino, ya que para dibujos o escritos ordinarios no es tan adecuado como el papel. Este pensamiento me sugirió algún significado —alguna relevancia— en la cabeza de la muerte. También noté la forma del pergamino. Aunque una de las esquinas había sido destruida accidentalmente, era evidente que la forma original era oblonga. Era exactamente el tipo de pergamino que podría haber sido elegido para un memorando —para el registro de algo que debía ser recordado durante mucho tiempo y cuidadosamente preservado."

"Pero," interrumpi, "dice que la calavera no estaba en el pergamino cuando hizo el dibujo del escarabajo. ¿Cómo, entonces, puede establecer alguna conexión entre el barco y la calavera —siendo esta última, según su propia admisión, dibujada (sólo Dios sabe cómo o por quién) en algún momento después de que usted hiciera el boceto del escarabajo?"

"Ah, ese es todo el misterio; pero, en ese punto, no tuve demasiada dificultad para resolver el secreto. Mis pasos eran seguros y sólo podían conducir a un resultado. Razoné, por ejemplo, de esta manera: Cuando dibujé el escarabajo, no se veía ninguna calavera en el pergamino. Cuando terminé el dibujo, se lo entregué a usted y lo observé atentamente hasta que me lo devolvió. Por lo tanto, usted no dibujó la calavera, y no había nadie más presente para hacerlo. Así que no fue obra de manos humanas. Y, sin embargo, lo fue."

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"En esta etapa de mi razonamiento, intenté recordar, y lo hice con total claridad, cada incidente ocurrido en torno a aquella época. El clima era frío (¡oh, ¡qué raro y feliz accidente!), y un fuego ardía en la chimenea. Yo estaba caliente por el ejercicio y me senté cerca de la mesa. Tú, sin embargo, habías acercado tu silla a la chimenea. Justo cuando te entregaba el pergamino y mientras lo examinabas, Wolf, el perro de raza Newfoundland, entró y saltó sobre tus hombros. Con la mano izquierda lo acariciabas y lo mantenías alejado, mientras que la mano derecha, que sostenía el pergamino, quedaba descuidada entre tus rodillas, cerca del fuego. En un momento, pensé que la llama lo había alcanzado y estaba a punto de advertirte, pero antes de que pudiera hablar, lo retiraste y lo volviste a examinar.

Cuando consideré todos estos detalles, nunca dudé ni por un instante de que el calor había sido el agente que había puesto de manifiesto, sobre el pergamino, la calavera que veía en él. Sabes bien que existen preparaciones químicas, que han existido desde hace siglos, mediante las cuales se puede escribir tanto en papel como en pergamino de tal modo que los caracteres solo se vuelven visibles cuando se exponen al fuego. A veces se utiliza la zafra, disuelta en aqua regia y diluida con cuatro veces su peso en agua; produce un tinte verde. El regulus de cobalto, disuelto en espíritu de nitre, produce un color rojo. Estos colores desaparecen después de intervalos más o menos largos cuando el material se enfría, pero reaparecen cuando se aplica de nuevo el calor."

"Ahora examiné detenidamente la calavera. Sus bordes exteriores —los más cercanos al borde del pergamino— eran mucho más nítidos que los demás. Era evidente que la acción del calor había sido desigual. Inmediatamente encendí un fuego y sometí cada parte del pergamino a un calor intenso. Al principio, el único efecto fue reforzar las líneas débiles de la calavera; pero cuando persistí, se hizo visible, en la esquina diagonalmente opuesta a la calavera, la figura de lo que al principio pensé que era una cabra. Una inspección más minuciosa, sin embargo, me convenció de que se trataba de un cabrito."

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"¡Ha! ¡Ha!", dije. "Estoy segura de que no tengo derecho a reírte—un millón y medio es demasiado serio para la alegría—pero ¿no vas a añadir un tercer eslabón a tu cadena, verdad? No vas a encontrar ninguna conexión especial entre tus piratas y una cabra; los piratas, ya sabes, no tienen nada que ver con las cabras; pertenecen a los intereses agrícolas."

"Pero dije que la figura no era la de una cabra."

"Bueno, la de un cabrito, entonces—más o menos lo mismo."

"Más o menos, pero no del todo", dijo Legrand.

"Quizá hayas oído hablar de un tal capitán Kidd. Inmediatamente reconocí la figura como una especie de firma en forma de juego de palabras o jeroglífico. La llamo firma porque su posición en el pergamino lo sugería. La calavera en la esquina opuesta, de la misma manera, tenía el aspecto de un sello o un precinto. Pero quedé profundamente perpleja por la ausencia de cualquier otra cosa—de la sustancia para mi imaginado instrumento—del texto para mi contexto."

"¿Esperabas encontrar una carta entre el sello y la firma?"

"Algo así. De hecho, me sentí profundamente impresionada por una premonición de que alguna gran fortuna estaba a punto de sucederse. Apenas podía decir por qué. Quizás, después de todo, era más un deseo que una creencia real. Pero ¿sabes que las tontas palabras de Jupiter sobre que el bicho era de oro sólido tuvieron un efecto notable en mi imaginación? Y luego la serie de accidentes y coincidencias—eran tan extraordinarias. ¿Te das cuenta de lo puramente accidental que fue que estos acontecimientos ocurrieran el único día del año en que hacía, o podía hacer, frío suficiente para encender un fuego—y que sin el fuego, o sin la intervención del perro en ese preciso momento, nunca habría visto la calavera, y por lo tanto nunca habría entrado en posesión del tesoro?"

"Pero sigue—estoy impaciente."

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"Bueno, usted habrá oído, por supuesto, las muchas historias que circulan: los miles de vagas rumores sobre el dinero enterrado en algún lugar de la costa del Atlántico por Kidd y sus asociados. Esos rumores debieron tener algún fundamento en la realidad. Y el hecho de que hayan persistido durante tanto tiempo y sin cambios podía, a mi juicio, ser únicamente el resultado de que el tesoro seguía enterrado en el suelo. Si Kidd hubiera ocultado su botín durante un tiempo y luego lo hubiera recuperado, los rumores difícilmente habrían llegado hasta nosotros en su forma actual y uniforme. Notará que las historias versan todas sobre buscadores de dinero, no sobre quienes lo encuentran. Si el pirata hubiera recuperado su dinero, todo el asunto habría terminado.

Me pareció que algún accidente —por ejemplo, la pérdida de un documento que indicara su ubicación— lo había privado de los medios para recuperarlo, y que ese accidente llegó a conocimiento de sus seguidores, quienes de otro modo quizá nunca habrían sabido que el tesoro había sido ocultado, y que, ocupándose en vanos intentos por encontrarlo, dieron origen a las historias que ahora son tan comunes. ¿Ha oído usted alguna vez que se haya encontrado algún tesoro importante a lo largo de la costa?"

"Nunca."

"Pero es bien sabido que el tesoro de Kidd era inmenso. Por lo tanto, di por supuesto que seguía en el suelo, y difícilmente se sorprenderá cuando le diga que sentí una esperanza, casi cercana a la certeza, de que el pergamino encontrado de manera tan extraña contenía un registro perdido del lugar donde estaba oculto."

"¿Pero cómo procedió usted?"

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"Volví a acercar el pergamino al fuego, aumentando la temperatura, pero no apareció nada. Luego pensé que una capa de suciedad podía ser la razón del fracaso, así que lo enjuagué cuidadosamente vertiendo agua tibia sobre él, y después de hacerlo, lo coloqué en una cazuela de estaño con el lado de la calavera hacia abajo y puse la cazuela sobre una cama de carbón encendido. Al cabo de unos minutos, cuando la cazuela estaba bien caliente, lo saqué y, para mi indescriptible alegría, descubrí que estaba marcado en varios lugares con lo que parecían figuras dispuestas en líneas. Lo volví a colocar en la cazuela y lo dejé allí durante otro minuto. Cuando lo saqué, estaba exactamente como lo ve ahora."

Aquí Legrand, tras haber rehecho el pergamino, me lo mostró. Los siguientes caracteres estaban trazados rudamente en tinta roja entre la calavera y el cabrito:

"53‡‡†305))6*;4826)4‡. );806*;48†8¶60))85;1‡(;:‡*8†83(88)5*†;46(;88*96? ;8)*‡(;485);5*†2:*‡(;4956*2(5*—4)8¶8*;4069285);)6†8)4‡‡;1(‡9;48081;8:8‡1;48†85;4)485†528806*81(‡9;48;(88;4 (‡? 34;48)4‡;161;:188;‡? ;"

"Pero," dije yo, devolviéndselo, "sigo tan en la oscuridad como siempre. Si todos los tesoros de Golconda me esperaran al resolver este enigma, estoy segura de que nunca los ganaría."

"Sin embargo," dijo Legrand, "la solución no es en absoluto tan difícil como podría imaginarse a primera vista." Estos caracteres, como cualquiera podría adivinar, forman un cifrado; es decir, transmiten un significado. Pero, por lo que se sabe de Kidd, no podía suponerlo capaz de construir ninguno de los criptogramas más oscuros. Decidí de inmediato que se trataba de un tipo sencillo, aunque tal que, sin la clave, parecería absolutamente irresoluble a la mente inexperta de un marinero.

"¿Y realmente lo resolviste?"

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"Con facilidad. He resuelto otros diez mil veces más complejos. Las circunstancias y cierta disposición mental me han llevado a interesarme por tales enigmas, y cabe dudar que la ingeniosidad humana pueda concebir un enigma de este tipo que la ingeniosidad humana no pueda, con el esfuerzo adecuado, resolver. De hecho, una vez que establecí que los caracteres eran coherentes y legibles, apenas pensé en la dificultad de encontrar su significado."

"En este caso —de hecho, en todos los casos de escritura secreta— la primera cuestión es el idioma del cifrado, pues los principios de la solución, especialmente en los cifrados más simples, dependen de la naturaleza del idioma particular y varían según ésta. En general, no hay otra alternativa que probar con todos los idiomas posibles (guiados por las probabilidades) hasta encontrar el correcto. Pero, con el cifrado que tenemos ante nosotros, toda dificultad quedó eliminada gracias a la firma. El juego de palabras con la palabra 'Kidd' sólo se apreciaría en inglés. De no ser así, habría empezado por el español o el francés, ya que eran los idiomas en los que un pirata de la costa española habría escrito más naturalmente tal secreto." Como era el caso, asumí que el criptograma era en inglés.

"Se nota que no hay separación entre las palabras. Si la hubiera, la tarea habría sido relativamente fácil. En ese caso, habría empezado por comparar y analizar las palabras más cortas, y si hubiera aparecido una palabra de una sola letra, como es muy probable (por ejemplo, a o I), habría considerado la solución como prácticamente segura. Pero como no hay separación, mi primer paso fue determinar qué caracteres aparecían con mayor frecuencia y cuáles con menor frecuencia.

"Tras contar todos los caracteres, construí una tabla como esta:

Del carácter 8 hay 33. ; " 26. 4 " 19. ‡) " 16. * " 13. 5 " 12. 6 " 11. †1 " 8. 0 " 6. 92 " 5. :3 " 4. ? " 3. ¶ " 2. —. " 1.

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Ahora bien, en inglés, la letra que aparece con mayor frecuencia es la e. Después de ella, el orden es el siguiente: a o i d h n r s t u y c f g l m w b k p q x z. La e es tan notablemente frecuente que rara vez aparece una oración de cualquier longitud en la que no sea la letra más común.

Aquí, pues, tenemos la base para algo más que una mera conjetura. El uso general de la tabla es obvio, pero en este cifrado en particular solo la necesitaremos parcialmente. Dado que nuestro carácter más frecuente es el 8, asumiremos que corresponde a la e. Para verificarlo, veamos si el 8 aparece a menudo en pares, ya que la e se duplica con frecuencia en inglés, como en palabras como 'meet', 'fleet', 'speed', 'seen', 'been', 'agree', etc. En este caso, vemos que aparece duplicada nada menos que cinco veces, aunque el criptograma sea corto.

Tomemos, pues, el 8 como e. Ahora bien, de todas las palabras del idioma, 'the' es la más común; veamos, por tanto, si hay repeticiones de tres caracteres en el mismo orden, siendo el último el 8. Si encontramos tales repeticiones, muy probablemente correspondan a la palabra 'the'. Tras comprobarlo, encontramos nada menos que siete de esas combinaciones, siendo los caracteres ;48. Por lo tanto, podemos asumir que ; representa a t, 4 a h y 8 a e, lo que ahora queda bien confirmado. Así, se ha dado un gran paso."

Tras haber establecido una sola palabra, podemos establecer un punto muy importante: es decir, varios inicios y finales de otras palabras. Veamos, por ejemplo, el penúltimo caso en el que aparece ;48, no muy lejos del final del cifrado. Sabemos que el punto y coma inmediatamente posterior es el inicio de una palabra, y de los seis caracteres que siguen a este 'the', conocemos nada menos que cinco. Escribamos estos caracteres, utilizando las letras que sabemos que representan, dejando un espacio en blanco para el desconocido: t eeth.

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Aquí podemos descartar de inmediato la combinación 'th' como parte de la palabra que comienza con la primera 't', ya que, al probar cada letra del alfabeto en el espacio en blanco, vemos que no se puede formar ninguna palabra de la que esta 'th' pueda ser parte. Por lo tanto, nos limitamos a: t ee, y, recorriendo de nuevo el alfabeto si es necesario, llegamos a 'tree' como la única lectura posible. De esta manera, obtenemos otra letra, r, representada por (, con las palabras 'the tree' juntas.

Mirando un poco más adelante, vemos la combinación ;48 de nuevo, y la usamos como el final de lo que precede inmediatamente. Tenemos esta disposición: the tree ;4(‡? 34 the, o, sustituyendo las letras conocidas, se lee: the tree thr‡? 3h the.

Ahora, si dejamos espacios en blanco o puntos para los caracteres desconocidos, leemos: the tree thr… h the, y la palabra 'through' se vuelve evidente al instante. Esto nos da tres letras nuevas: o, u y g, representadas por ‡, ? y 3.

Examinando ahora cuidadosamente el cifrado en busca de combinaciones de caracteres conocidos, encontramos, no muy lejos del principio, esta disposición: 83(88, o sea egree, lo cual es claramente el final de la palabra 'degree', y nos proporciona otra letra, d, representada por †.

Cuatro letras más allá de 'degree', vemos la combinación:

;46(;88*.

Traducimos los caracteres conocidos y ponemos puntos para los desconocidos, y obtenemos: th. rtee, lo que inmediatamente sugiere 'thirteen', y nos da dos caracteres más, i y n, representados por 6 y *.

Ahora, refiriéndonos al principio del cifrografía, encontramos: 53‡‡†.

Traducimos y obtenemos:

. good, lo que nos asegura que la primera letra es A, y que las dos primeras palabras son 'A good'. 5 representa una † " d 8 " e 3 " g 4 " h 6 " i * " n ‡ " o ( " r ; " t

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Así pues, tenemos al menos diez de las letras más importantes, y no será necesario entrar en más detalles sobre la solución. He dicho lo suficiente para convencerle de que los cifrados de este tipo son fáciles de resolver y para darle una idea de la lógica que subyace a su desarrollo. Pero tenga la seguridad de que este ejemplo es uno de los tipos más simples de criptografía. Solo queda ofrecerle la traducción completa de los caracteres que figuran en el pergamino, una vez descifrados. Aquí la tiene:

'Un buen vaso en el albergue del obispo, en el asiento del diablo—veintiún grados y trece minutos—noroeste y hacia el norte—rama principal, séptimo miembro, lado este—disparo desde el ojo izquierdo de la cabeza de la muerte—una línea recta desde el árbol hasta el punto de impacto, cincuenta pies más allá.'

"Pero," dije, "el enigma sigue pareciendo tan difícil como siempre. ¿Cómo es posible extraer algún significado de toda esa jerga sobre 'asientos del diablo', 'cabezas de la muerte' y 'albergues del obispo'?"

"Admito," respondió Legrand, "que la cuestión sigue pareciendo seria si se considera de forma apresurada. Mi primer esfuerzo fue dividir la oración en las divisiones naturales previstas por el autor."

"¿Quiere decir que la puntuó?"

"Algo así."

"¿Pero cómo pudo hacerlo?"

"Pensé que el autor había hecho hincapié en unir las palabras sin divisiones para dificultar la solución. Ahora bien, un hombre no demasiado agudo, al perseguir tal objetivo, casi con toda seguridad lo llevaría al extremo. Cuando, en el curso de su escritura, llegaba a un punto en el que el tema requería naturalmente una pausa o un signo de puntuación, era muy probable que acercara los caracteres entre sí en ese punto. Si observa el manuscrito en este caso, detectará fácilmente cinco casos de aglomeración inusual. Guiado por esta pista, hice la división de la siguiente manera:

'Un buen vaso en el albergue del obispo, en el asiento del diablo—veintiún grados y trece minutos—noroeste y hacia el norte—rama principal, séptimo miembro, lado este—disparo desde el ojo izquierdo de la cabeza de la muerte—una línea recta desde el árbol hasta el punto de impacto, cincuenta pies más allá.'

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"Eso me dejó también en la oscuridad", dijo Legrand, "durante unos días. Durante ese tiempo, hice indagaciones cuidadosas en la isla de Sullivan sobre cualquier edificio llamado 'Hotel del Obispo', pues, por supuesto, había dejado de usar la antigua palabra 'hostel'. Al no obtener ninguna información, estaba a punto de buscar más y de forma más sistemática, cuando, una mañana, de repente se me ocurrió que este 'Hostel del Obispo' podría referirse a una antigua familia llamada Bessop, que había sido propietaria de una antigua mansión a unas cuatro millas al norte de la isla durante mucho tiempo. Al final, una de las mujeres más ancianas dijo que había oído hablar de un lugar llamado Castillo de Bessop y pensó que podía guiarme hasta allí, pero que no se trataba ni de un castillo ni de una taberna, sino de una alta roca.

Ofrecí pagarla bien por su molestia, y tras cierta vacilación, accedió a llevarme hasta allí. Lo encontramos sin mucha dificultad, y tras despedirla, comencé a examinar el lugar. El 'castillo' era un conjunto irregular de acantilados y rocas; una de ellas era bastante notable por su altura y por su aspecto aislado y aparentemente artificial. Subí hasta su cima y entonces me sentí completamente perdido respecto de qué hacer a continuación.

Mientras estaba profundamente absorto en mis pensamientos, mis ojos se posaron en un estrecho saliente en la cara oriental de la roca, quizás a un metro por debajo de la cima. El saliente sobresalía unos dieciocho pulgadas y tenía apenas un pie de ancho. Un nicho en el acantilado justo encima hacía que pareciera una de aquellas sillas con respaldo hueco que utilizaban nuestros antepasados. No tuve ninguna duda de que esta era la 'silla del diablo' mencionada en el manuscrito, y ahora parecía comprender todo el secreto.

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El 'buen cristal' solo podía referirse a un telescopio, pues los marineros rara vez utilizan la palabra 'cristal' en ningún otro sentido. Aquí, pues, vi de inmediato que había que utilizar un telescopio, desde un punto de vista definido —uno que no permitía ninguna variación. Tampoco dudé en creer que la frase 'veintiún grados y trece minutos' y 'noroeste y hacia el norte' eran instrucciones para apuntar el telescopio. Enormemente entusiasmado por estos descubrimientos, me apresuré a casa, conseguí un telescopio y regresé a la roca.

Me bajé hasta el borde de la roca y descubrí que solo podía sentarme allí en una posición determinada. Esto confirmó mi idea anterior. Luego utilicé el telescopio. Por supuesto, los «veintiún grados y trece minutos» solo podían referirse a la elevación por encima del horizonte, ya que la dirección horizontal ya estaba dada por «noreste y norte». Ajusté esa dirección con mi brújula de bolsillo y, apuntando el telescopio a un ángulo de unos veintiún grados, lo moví cuidadosamente hacia arriba y hacia abajo hasta que mi atención se captó por una abertura circular en las hojas de un gran árbol que se elevaba por encima de los demás en la distancia. En el centro de esa abertura, vi una mancha blanca, pero al principio no pude decir qué era. Ajustando el enfoque, miré de nuevo y reconocí que se trataba de un cráneo humano.

Ante este descubrimiento, me sentí tan esperanzado que consideré el enigma resuelto, pues la frase «rama principal, séptimo miembro, lado este» solo podía referirse a la posición del cráneo en el árbol, y «disparo desde el ojo izquierdo de la cabeza de la muerte» solo podía tener un significado, en relación con la búsqueda de un tesoro enterrado. Entendí que el plan era lanzar una bala desde el ojo izquierdo del cráneo, y que una línea recta trazada desde el punto más cercano del tronco a través del «disparo» (donde cayó la bala) y extendida luego cincuenta pies indicaría un punto definido; y debajo de ese punto pensé que era al menos posible que se encontrara un tesoro oculto.

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«Todo esto», dije, «es extremadamente claro y, aunque ingenioso, sigue siendo simple y explícito. Cuando dejaste el Bishop's Hotel, ¿qué pasó entonces?»

«Bueno, tras tomar cuidadosamente las coordenadas del árbol, me fui a casa. En el momento en que dejé el «asiento del diablo», la abertura circular desapareció y no pude encontrarla de nuevo, por mucho que mirara. Lo que me parece la parte más ingeniosa de todo esto es el hecho (pues los repetidos experimentos me han convencido de que es un hecho) de que la abertura circular solo es visible desde un único punto de vista alcanzable: esa estrecha cornisa en la cara de la roca.»

"En este viaje al Bishop's Hotel, fui acompañado por Jupiter, quien sin duda había notado mi extraño comportamiento durante varias semanas y tuvo cuidado de no dejarme solo. Pero al día siguiente, al levantarme muy temprano, conseguí escaparme y fui a las colinas en busca del árbol. Después de mucho esfuerzo, lo encontré. Cuando regresé a casa esa noche, mi sirviente propuso azotarme. En cuanto al resto de la aventura, creo que sabes tanto como yo."

"Supongo", dije, "que te equivocaste al apuntar la primera vez porque Jupiter fue tan estúpido que dejó que el bicho cayera por el ojo derecho del cráneo en lugar del izquierdo."

"Exactamente. Ese error hizo una diferencia de unas dos pulgadas y media en el 'disparo' —es decir, en la posición de la clavija más cercana al árbol. Si el tesoro hubiera estado debajo de ese punto, el error habría sido de poca importancia. Pero ese punto, junto con el punto más cercano del árbol, eran solo dos puntos para establecer una línea de dirección; por supuesto, el error, aunque al principio fuera pequeño, aumentó a medida que seguíamos la línea, y para cuando habíamos avanzado cincuenta pies, estábamos completamente fuera de la marca." "Si no hubiera estado profundamente convencido de que el tesoro estaba enterrado allí, nuestro esfuerzo habría sido en vano."

"Supongo que la idea del cráneo —de dejar caer una bala a través de su ojo— se le ocurrió a Kidd por la bandera pirata. Sin duda sintió una especie de belleza poética en recuperar su tesoro a través de ese símbolo tan ominoso."

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"Quizás sí; pero no puedo dejar de pensar que el sentido común tuvo tanto que ver con ello como la belleza poética. Para ser visible desde el 'silla del diablo', el objeto, si era pequeño, tenía que ser blanco —y no hay nada como un cráneo humano para mantener, o incluso aumentar, su blancura a pesar de todo tipo de condiciones climáticas."

"¡Pero tu actitud tan grandilocuente y tu comportamiento al lanzar el escarabajo —cómo de extraños eran! Estaba segura de que estabas loco. ¿Y por qué insististe en dejar caer el escarabajo, en lugar de una bala, desde el cráneo?"

"Para ser sincero, me molestaron un poco sus evidentes dudas sobre mi cordura, y decidí castigarle discretamente, a mi manera, con un poco de misterio bien calculado. Por esa razón, hice girar el escarabajo, y por esa razón lo dejé caer del árbol. Su comentario sobre su gran peso sugería esta última opción."

"Sí, lo entiendo; y ahora sólo hay una cosa que me desconcierta. ¿Qué debemos pensar de los esqueletos encontrados en el agujero?"

"Es una pregunta que no soy capaz de responder mejor que usted. Sin embargo, parece haber sólo una forma plausible de explicarlos—y sin embargo, es horrible creer en una crueldad como la que implica mi sugerencia. Es evidente que Kidd—si es que Kidd escondió realmente este tesoro, de lo que no dudo—debió haber recibido ayuda para el trabajo. Pero cuando ese trabajo terminó, quizá pensó que sería prudente eliminar a todos los que compartían su secreto. Quizá bastaron un par de golpes con una azada, mientras sus ayudantes estaban ocupados en el agujero; quizá fueron necesarios una docena—¿quién puede decirlo?"