VariousLe Scarabée d'or

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Le Scarabée d'or

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Run: 2026-09-19 00:22BokRobot · Page 1 / 41

Il y a de nombreuses années, je suis devenu ami avec un certain M. William Legrand. Il venait d'une ancienne famille protestante française et avait autrefois été fortuné, mais une série de malheurs l'avait réduit à la pauvreté. Pour échapper à la honte de sa ruine, il quitta la Nouvelle-Orléans, où sa famille avait vécu, et s'installa à Sullivan's Island, près de Charleston, en Caroline du Sud.

Cette île est un endroit étrange. Elle est composée presque entièrement de sable marin et mesure environ trois miles de long, sans jamais dépasser un quart de mile de large. Un étroit ruisseau, à peine perceptible, la sépare du continent, serpentant entre les roseaux et la boue — un lieu favori des poules de marais. La végétation est clairsemmée et rabougrie. Il n'y a pas de grands arbres. Près de l'extrémité ouest, où se trouve le Fort Moultrie, on trouve quelques vieilles maisons en bois où les gens viennent en été pour échapper à la chaleur et aux fièvres de Charleston. On y trouve le palmier à feuilles épineuses. Mais le reste de l'île, à l'exception d'une bande de plage dure et blanche, est couvert d'une dense végétation de myrtilles odorantes, un arbuste très apprécié des jardiniers anglais. Il atteint souvent quinze ou vingt pieds de haut et forme une épaisse haie presque impénétrable, remplissant l'air de son parfum.

Au plus profond de cette épaisse haie, non loin de l'extrémité est de l'île, Legrand s'était construit une petite cabane. Je le rencontrai par hasard et nous sommes vite devenus amis, car il y avait beaucoup de choses chez ce reclus qui m'intéressaient. Je le trouvai très cultivé et doté d'une intelligence remarquable, mais il était misanthrope et sujet à des humeurs changeantes, oscillant entre un grand enthousiasme et une profonde mélancolie. Il avait de nombreux livres avec lui, mais il les lisait rarement. Ses principales occupations étaient la chasse et la pêche, ou bien de longues promenades le long de la plage et à travers les myrtilles, à la recherche de coquillages ou d'insectes. Sa collection de coléoptères aurait fait l'envie d'un naturaliste comme Swammerdam.

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Il était généralement accompagné d'un vieux serviteur noir nommé Jupiter, qui avait été libéré avant les malheurs de la famille mais refusait de quitter son jeune maître, qu'il appelait « Massa Will ». Menaces et promesses furent inutiles ; il insistait pour le suivre. Il est probable que les proches de Legrand, le jugeant un peu instable, aient encouragé la persévérance de Jupiter afin de pouvoir garder un œil sur le vagabond.

Les hivers sur l'île Sullivan sont généralement doux, et en automne on n'a rarement besoin de se chauffer. Mais vers la mi-octobre 18—, il y eut une journée exceptionnellement froide. Juste avant le coucher du soleil, je me rendis à travers la forêt de conifères jusqu'à la cabane de mon ami. Je ne l'avais pas visité depuis plusieurs semaines, car je vivais à Charleston, à neuf miles de là, et voyager n'était pas facile à cette époque. Arrivé à la cabane, je frappai à la porte comme je le faisais d'habitude, mais personne ne répondit. J'ai trouvé la clé à l'endroit où je savais qu'elle était cachée, j'ai déverrouillé la porte et je suis entré. Un beau feu brûlait dans la cheminée. Ce fut une agréable surprise. J'ai enlevé mon manteau, je me suis assis dans un fauteuil près des bûches qui crépitaient, et j'ai attendu patiemment mes hôtes.

Peu après la tombée de la nuit, ils arrivèrent et m'accueillirent chaleureusement. Jupiter, le sourire jusqu'aux oreilles, se mit à préparer quelques poules de marais pour le dîner. Legrand était dans l'une de ses phases d'enthousiasme. Il avait découvert un bivalve inconnu, une nouvelle espèce de coquille, et, avec l'aide de Jupiter, il avait même capturé un scarabée qu'il croyait totalement nouveau pour la science. Il voulait mon avis à ce sujet le lendemain.

« Et pourquoi pas ce soir ? » demandai-je, frottant mes mains au-dessus du feu, en souhaitant secrètement que tous les scarabées aillent au diable.

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« Ah, si j'avais su que vous étiez là ! » dit Legrand. « Mais ça faisait tellement longtemps que je ne vous avais pas vu, et comment aurais-je pu vous attendre ce soir, par-dessus tout ? Sur le chemin du retour, j'ai rencontré le lieutenant G—— du fort, et j'ai bêtement prêté le scarabée. Vous ne pourrez donc le voir qu'au petit matin. Restez ici ce soir, et j'enverrai Jup à l'aube pour le récupérer. C'est la plus belle chose de la création ! »

« Quoi ! —Au petit matin ? »

« Absurdité ! Non ! Le scarabée. Il est d'une couleur dorée brillante, d'environ la taille d'une grosse noix de hickory, avec deux taches noires près de l'une de ses extrémités dorsales, et une autre, un peu plus longue, à l'autre extrémité. Les antennes sont — »

« Il n'y a pas d'étain dedans, Massa Will, je vous le dis sans cesse », interrompit Jupiter. « Le scarabée est un scarabée solide, tout entier, à l'intérieur comme à l'extérieur, à part ses ailes — je n'ai jamais senti un scarabée aussi lourd de toute ma vie. »

"Eh bien, supposons que c'est le cas, Jup," répondit Legrand, un peu plus sérieusement que la situation ne le justifiait. "Est-ce une raison pour laisser ces pauvres oiseaux brûler ? La couleur," s'adressant à moi, "est presque suffisante pour justifier l'idée de Jupiter. Vous n'avez jamais vu une lueur métallique aussi brillante que celle que dégagent ces écailles. Mais vous ne pourrez juger qu'après demain. En attendant, je peux vous donner une idée de sa forme." En disant cela, il s'assit à une petite table où se trouvaient une plume et de l'encre, mais pas de papier. Il en chercha dans un tiroir, mais n'en trouva aucun.

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"N'importe," dit-il enfin, "ça fera l'affaire." Il sortit de sa poche de gilet un bout de ce que je supposais être un papier très sale, et fit un croquis grossier avec la plume. Pendant ce temps, je restai près du feu, car j'avais encore froid. Quand le dessin fut terminé, il me le tendit sans se lever. Comme je le prenais, on entendit un fort grognement, suivi de grattements à la porte. Jupiter l'ouvrit, et un grand chien de race Terre-Neuve, appartenant à Legrand, se précipita à l'intérieur, sauta sur mes épaules et me couvrit de caresses, car je l'avais caressé lors de mes précédentes visites. Quand son jeu fut terminé, je regardai le papier, et, à vrai dire, j'étais perplexe devant ce que mon ami avait dessiné.

Illustration de Le Scarabée d'or

"Eh bien !," dis-je, après l'avoir examiné pendant quelques minutes. "C'est un curieux scarabée, je dois l'admettre. C'est une nouveauté pour moi ; je n'ai jamais rien vu de semblable auparavant — à moins que ce ne soit un crâne ou une tête de mort, à laquelle il ressemble plus que à quoi que ce soit d'autre que j'aie jamais vu."

"Une tête de mort !," répéta Legrand. "Oh — oui — bien, sur papier, il a assurément cette apparence. Les deux taches noires du haut ressemblent à des yeux, n'est-ce pas ? Et celle de plus longue en bas à une bouche — et puis la forme dans son ensemble est ovale."

"Peut-être," dis--je, "mais, Legrand, je crains que vous ne soyez pas un artiste. Je devrai attendre de voir le scarabée lui-même si je veux me faire une idée de son apparence."

"Eh bien, je ne sais pas," dit-il, un peu vexé. "Je sais dessiner passablement — du moins, je devrais ; j'ai eu de bons maîtres, et je me flatte de ne pas être un véritable idiot. "

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"Mais, mon cher ami, vous plaisantez donc," dis-je. "C'est un crâne très passable — en fait, je dirais même qu'il est excellent, selon les conceptions courantes en la matière — et votre scarabée doit être le plus étrange du monde s'il lui ressemble. Pourquoi, nous pourrions lancer une superstition très palpitante à partir de cet indice. Je suppose que vous appellerez cet insecte scarabaeus caput hominis, ou quelque chose comme ça ; il existe de nombreux noms similaires dans les ouvrages de naturalisme. Mais où sont les antennes dont vous parliez ?"

"Les antennes ! " dit Legrand, qui semblait se montrer inexplicablement irrité. "Je suis sûr que vous devez bien les voir. Je les ai reproduites aussi distinctement qu'elles le sont chez l'insecte original, et je présume que cela suffit."

"Eh bien, eh bien," dis-je, "peut-être que vous les avez bien reproduites ; tout de même, je ne les vois pas." Et je lui remis le papier sans autre commentaire, ne voulant pas l'irriter. Mais j'étais surpris de la tournure prise par les choses ; son mauvais humeur me paraissait inexplicable. Quant au dessin du scarabée, il n'y avait effectivement aucune antenne visible, et l'ensemble ressemblait fort à une tête de mort.

Il reprit le papier avec aigreur et allait le froisser pour le jeter dans le feu, quand un coup d'œil distrait sur le dessin sembla soudain attirer son attention. En un instant, son visage devint violemment rouge, puis tout aussi pâle. Pendant quelques minutes, il resta assis à contempler le dessin, l'examinant attentivement. Enfin, il se leva, prit une bougie sur la table et alla s'asseoir sur un coffre marin dans le coin le plus reculé de la pièce. Là, il examina à nouveau le papier, le tournant dans toutes les directions. Il ne dit rien, et son comportement m'étonna. Mais je jugai sage de ne faire aucun commentaire qui aurait pu aggraver son humeur. Bientôt, il prit un portefeuille de la poche de son manteau, y plaça soigneusement le papier, et déposa l'ensemble dans un bureau qu'il ferma à clé. Il se calma, mais son enthousiasme initial avait disparu. Il semblait non pas tant boudeur que perdu dans ses pensées.

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Au fur et à mesure que la soirée avançait, il s'absorba de plus en plus dans ses réflexions, et je ne parvenais pas à le réveiller par aucun discours. J'avais prévu de passer la nuit dans la cabane, comme je le faisais souvent, mais voyant mon hôte dans un tel état, je jugai préférable de partir. Il ne me pressa pas de rester, mais, au moment de mon départ, il me serra la main avec une cordialité encore plus grande que d'habitude.

Environ un mois plus tard, pendant lequel je n'avais rien vu de Legrand, je reçus à Charleston la visite de son serviteur Jupiter. Je n'avais jamais vu le bon vieux Noir si abattu, et je craignais que quelque chose de grave n'ait arrivé à mon ami.

« Eh bien, Jup, » dis-je, « qu'est-ce qui se passe maintenant ? Comment va votre maître ? »

« Eh bien, pour dire la vérité, monsieur, il ne va pas aussi bien qu'il le devrait. »

« Pas bien ! Je suis vraiment désolé d'entendre cela. De quoi se plaint-il ? »

« Eh bien ! c'est justement ça ! — Il ne se plaint jamais de rien — mais il est très malade malgré tout. »

« Très malade, Jupiter ! Pourquoi n'avez-vous pas dit cela tout de suite ? Est-il cloué au lit ? »

« Non, il ne l'est pas ! Il ne se trouve nulle part — c'est là que le bât blesse — mon esprit est devenu très inquiet à propos du pauvre maître Will. »

« Jupiter, je voudrais bien comprendre de quoi vous parlez. Vous dites que votre maître est malade. Ne vous a-t-il pas dit ce qui le fait souffrir ? »

"Pourquoi, monsieur, il ne vaut pas la peine de se fâcher à cause de cette affaire — Monsieur Will ne dira rien du tout, ce n'est pas son problème — mais alors, qu'est-ce qui l'a poussé à se promener de cette façon, la tête baissée et les épaules repliées, et aussi blanc comme un goéland ? Et puis il continue à fumer une pipe tout le temps —"

"Il fume quoi, Jupiter ? "

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"Il fume une pipe avec les chiffres sur la plaque — les chiffres les plus étranges que j'aie jamais vus. Je commence à avoir peur, je vous le dis. Il faut que je le surveille de très près à l'avenir. L'autre jour, il s'est échappé avant le lever du soleil et a disparu toute la journée. J'avais un gros bâton prêt pour lui donner une bonne raclée quand il reviendrait — mais je suis tellement stupide que je n'ai pas eu le cœur à le faire après tout — il avait l'air tellement mal en point. "

"Eh ? — Quoi ? Ah, oui ! — Au bout du compte, je pense que vous feriez mieux de ne pas être trop sévère avec ce pauvre garçon. Ne le fouettez pas, Jupiter, il ne supporterait pas très bien ça. Mais pouvez-vous vous faire une idée de ce qui a causé cette maladie, ou plutôt ce changement de comportement ? Est-ce que quelque chose de désagréable s'est produit depuis que je vous ai vu ? "

"Non, monsieur, il ne s'est rien passé de désagréable depuis — c'était avant, j'en ai peur — c'était le jour même où vous étiez là. "

"Comment ? Que voulez-vous dire ? "

"Eh bien, monsieur, je veux dire le scarabée — là maintenant. "

"Le quoi ? "

"Le scarabée — je suis absolument certain que Monsieur Will a été mordu quelque part à la tête par ce fichu scarabée. "

"Et qu'avez-vous pour cause, Jupiter, de faire une telle supposition ? "

"Des griffes, ça suffit, monsieur, et une gueule aussi. Je n'ai jamais vu un scarabée aussi fichu — il donnait des coups de pied et mordait tout ce qui s'approchait de lui. Monsieur Will l'a attrapé tout de suite, mais a dû le lâcher très vite, je vous le dis — c'est là qu'il a dû recevoir la morsure. Je n'aimais pas du tout l'air de sa gueule, moi, alors je ne voulais pas le toucher du doigt, mais je l'ai attrapé avec un bout de papier que j'avais trouvé. Je l'ai enveloppé dans le papier et j'ai mis un bout de papier dans sa gueule — c'était la façon de faire. "

"Et vous pensez donc que votre maître a vraiment été mqué par le scarabée, et que la morsure l'a rendu malade ? "

"Je ne réfléchis à rien — je le sens. Qu'est-ce qui le fait rêver autant d'or, si ce n'est parce qu'il est atteint par le 'goole-bug' ? J'avais déjà entendu parler de ces 'goole-bugs'. "

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"Mais comment savez-vous qu'il rêve d'or ?"

"Comment je le sais ? Eh bien, parce qu'il en parle pendant son sommeil — c'est comme ça que je le sens."

"Eh bien, Jup, vous avez peut-être raison. Mais à quelles circonstances heureuses dois-je attribuer l'honneur d'une visite de votre part aujourd'hui ?"

"Quel est le problème, Massa ?"

"Avez-vous apporté un message de M. Legrand ?"

"Non, Massa, je vous apporte ceci : un 'pissel';" et Jupiter me tendit une note, qui disait :

Mon cher —— :

Pourquoi ne vous ai-je pas vu depuis si longtemps ? J'espère que vous n'avez pas été si fou que de vous offenser de quelque petite brusquerie de ma part ; mais non, c'est peu probable.

Depuis que je vous ai vu, j'ai eu de fortes raisons d'être inquiet. J'ai quelque chose à vous dire, mais je ne sais guère comment le faire, ni même si je dois vous le dire.

Je ne me sens pas très bien depuis quelques jours, et le pauvre vieux Jup me rend presque insupportable par ses attentions, bien intentionnées. Croiriez-vous cela ? — l'autre jour, il avait préparé un énorme bâton pour me punir d'avoir fui et passé la journée, seul, dans les collines du continent. Je crois bien que mon air de dégoût a été la seule chose qui m'a sauvé d'une fessée.

Je n'ai rien ajouté à ma collection depuis notre dernière rencontre.

Si vous pouvez, d'une manière ou d'une autre, vous arranger pour venir, venez avec Jupiter. Venez absolument. Je souhaite vous voir ce soir pour une affaire de la plus haute importance. Je vous assure que c'est une affaire de la plus haute importance.

Votre dévoué,

William Legrand.

Il y avait quelque chose dans le ton de cette note qui me rendait mal à l'aise. Son style était complètement différent de la manière habituelle de Legrand. À quoi pouvait-il bien rêver ? Quel nouvel accès de folie avait-il eu ? Quel 'affaire de la plus haute importance' pouvait-il bien avoir ? Le récit de Jupiter ne laissait rien présager de bon. J'avais peur que la suite des malheurs n'ait fini par perturber l'esprit de mon ami. C'est pourquoi, sans un instant d'hésitation, je me préparai à partir avec le Noir.

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Lorsque nous arrivâmes au quai, j'aperçus une faux et trois pelles, toutes apparemment neuves, au fond du bateau que nous devions prendre.

"Que signifie tout cela, Jup ?" demandai-je.

"C'est la faux, monsieur, et les pelles."

"Tout à fait vrai ; mais que font-elles ici ?"

"C'est la faux et les pelles que Massa Will a insisté pour que j'achète pour lui en ville, et j'ai dû débourser pour elles une somme d'argent énorme."

Illustration de Le Scarabée d'or

"Mais qu'est-ce donc, au nom de tout ce qui est mystérieux, que va faire votre 'Massa Will' avec ces faux et ces pelles ?"

"C'est plus que je ne sais, et que le diable me prenne si je ne crois pas que c'est plus que lui-même ne sait. Mais tout cela vient de ce satané scarabée."

N'ayant pu obtenir aucune explication de Jupiter, dont l'esprit semblait entièrement absorbé par "ce satané scarabée", je montai dans le bateau et nous levâmes l'ancre. Grâce à un vent favorable et fort, nous atteignîmes bientôt la petite crique au nord de Fort Moultrie, et une marche d'environ deux miles nous conduisit jusqu'à la cabane. Nous arrivâmes vers trois heures de l'après-midi. Legrand nous attendait avec une impatience impatiente. Il me serra la main avec une ardeur nerveuse qui m'alarma et accentua mes soupçons. Son visage était pâle, presque effrayant, et ses yeux profonds brillaient d'une lueur malsaine. Après m'être renseigné sur sa santé, je demandai, ne sachant que dire d'autre, s'il avait déjà reçu le scarabée du lieutenant G——.

"Oh, oui," répondit-il, rougissant violemment. "Je l'ai reçu de lui le lendemain matin. Rien ne pourrait me faire renoncer à ce scarabée. Savez-vous que Jupiter a tout à fait raison à ce sujet ?"

"De quelle manière ?" demandai-je, un pressentiment triste au cœur.

"En supposant qu'il s'agisse d'un scarabée en véritable or." Il dit cela avec un air de profonde gravité, et je fus profondément choqué.

"Ce scarabée fera ma fortune," continua-t-il avec un sourire triomphal, "et me rendra mes biens familiaux. Est-il donc étonnant que je le chérisse ? Puisque la Fortune a bien voulu me le confier, il ne me reste plus qu'à l'utiliser à bon escient et j'arriverai à l'or dont il est l'indice. Jupiter, apporte-moi ce scarabée !"

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"Quoi ! Ce scarabée, massa ? Je ne me risquerais pas à provoquer ce scarabée — vous devez vous le procurer vous-même." Legrand se leva alors, avec une attitude grave et majestueuse, et m'apporta le scarabée, qui se trouvait dans une vitrine où il était conservé. C'était un magnifique scarabée, alors inconnu des naturalistes — bien sûr, un véritable trésor d'un point de vue scientifique. Il y avait deux taches rondes noires près de l'une des extrémités du dos, et une longue tache près de l'autre. Les élytres étaient extrêmement dures et brillantes, avec l'apparence de l'or poli. L'insecte était remarquablement lourd, et, tout bien considéré, je ne pouvais guère reprocher à Jupiter son opinion à ce sujet. Mais comment interpréter l'accord de Legrand avec cette opinion, je n'en avais la moindre idée.

"Je vous ai fait appeler," dit-il d'un ton grandiloquent et fleuri, lorsque j'eus fini d'examiner le scarabée, "afin d'avoir vos conseils et votre aide pour faire avancer les desseins du Destin et de ce scarabée."

"Mon cher Legrand," lui dis-je, l'interrompant, "vous n'êtes certainement pas bien, et vous feriez mieux de prendre certaines précautions. Vous irez vous coucher, et je resterai avec vous quelques jours jusqu'à ce que vous vous soyez remis. Vous avez de la fièvre et —"

"Palpez mon pouls," dit-il.

Je le palpai, et, pour dire vrai, je n'y trouvai aucun signe de fièvre.

"Mais vous pouvez être malade sans avoir de fièvre. Permettez-moi, pour une fois, de vous prescrire quelque chose. D'abord, allez vous coucher. Ensuite —"

"Vous vous trompez," intervint-il. "Je me sens aussi bien que je peux l'espérer, compte tenu de l'excitation que je subis. Si vous souhaitez vraiment mon bien, vous apaiserez cette excitation."

"Et comment faire cela ?"

"Très simplement. Jupiter et moi partons en expédition dans les collines, sur le continent, et nous aurons besoin de l'aide de quelqu'un en qui nous puissions avoir confiance. Vous êtes le seul en qui nous puissions avoir confiance. Que nous réussissions ou échouions, l'excitation que vous voyez en moi maintenant sera tout aussi apaisée."

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"Je suis désireux de vous être utile de quelque manière que ce soit," répondis-je, "mais voulez-vous dire que ce fichu scarabée a quelque lien avec votre expédition dans les collines ?"

"Il en a."

"Alors, Legrand, je ne peux avoir rien à voir avec une telle absurdité."

"Je suis désolé—très désolé—car nous aurons alors à essayer par nous-mêmes."

"Essayez par vous-mêmes ! Cet homme est sûrement fou ! Mais attendez ! Combien de temps comptez-vous être absents ?"

"Probablement toute la nuit. Nous partirons immédiatement et serons de retour, en tout cas, avant le lever du soleil."

"Et me promettez-vous, sur votre honneur, qu'une fois cette folie terminée et cette histoire de scarabées (bon Dieu !) réglée à votre satisfaction, vous rentrerez chez vous et suivrez implicitement mes conseils, en tant que ceux de votre médecin ?"

"Oui ; je le promets. Et maintenant, partons, car nous n'avons pas de temps à perdre."

Avec le cœur lourd, j'accompagnai mon ami. Nous partîmes vers quatre heures—Legrand, Jupiter, le chien et moi. Jupiter portait la faux et les pelles, insistant pour les porter toutes, plus par peur de confier l'un de ces outils à son maître que par excès de zèle. Son attitude était très morose, et "ce fichu scarabée" furent les seuls mots qui lui échappèrent pendant le voyage. De mon côté, j'avais la charge de deux lanternes sombres, tandis que Legrand portait le scarabée attaché à l'extrémité d'un bout de corde à fouet, le faisant tournoyer de gauche à droite comme un magicien en marchant. Quand je vis cette dernière preuve évidente de la folie de mon ami, je pouvais à peine retenir mes larmes. J'estimai cependant préférable de céder à ses caprices, au moins pour l'instant, jusqu'à ce que je puisse prendre des mesures plus efficaces. Pendant ce temps, j'essayai vainement de découvrir le but de cette expédition.

Ayant réussi à me convaincre de venir, il semblait peu enclin à parler de quoi que ce soit de moindre importance, et à toutes mes questions, il ne répondit que : "Nous verrons !"

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Nous traversâmes le ruisseau au bout de l'île dans une petite barque, et, ayant gravi la haute colline de la rive continentale, nous nous dirigions vers le nord-ouest à travers un paysage extrêmement sauvage et désolé, sans aucune trace de pas humains. Legrand ouvrait la voie avec détermination, ne s'arrêtant que de temps en temps pour examiner ce qui semblait être certains repères qu'il avait notés lors d'un voyage précédent.

Nous marchâmes ainsi pendant environ deux heures, et le soleil se couchait tout juste lorsque nous arrivâmes dans une région encore plus lugubre que toutes celles que nous avions vues jusqu'alors. C'était une sorte de plateau situé près du sommet d'une colline presque inaccessible, densément boisée de bas en haut, parsemée d'énormes rochers qui semblaient reposer instables sur le sol et n'étaient souvent empêchés de tomber dans les vallées avoisinantes que par les arbres contre lesquels ils s'appuyaient. De profondes ravines dans toutes les directions rendaient le paysage encore plus solennel.

La plateforme naturelle que nous avions escaladée était densément recouverte de ronces, et nous découvrîmes bientôt que nous n'aurions pu nous frayer un chemin sans la faux. Jupiter, sur l'ordre de son maître, défricha un passage jusqu'au pied d'un énorme tulipier, qui se dressait avec une dizaine de chênes sur un terrain plat et surpassait de loin tous ces arbres, ainsi que tous les autres que j'avais jamais vus, par la beauté de son feuillage et de sa forme, par l'étendue de ses branches et par sa majesté générale. Lorsque nous arrivâmes à cet arbre, Legrand se tourna vers Jupiter et lui demanda s'il pensait pouvoir l'escalader. Le vieil homme sembla un peu surpris par la question et ne répondit pas pendant quelques instants. Enfin, il s'approcha de l'énorme tronc, le contourna lentement et l'examina avec une attention minutieuse. Lorsqu'il eut terminé son inspection, il dit simplement :

« Oui, monsieur, Jup peut escalader n'importe quel arbre qu'il ait jamais vu de sa vie. »

« Alors, montez le plus vite possible, car il fera bientôt trop sombre pour voir ce que nous faisons. »

« Jusqu'où faut-il monter, monsieur ? » demanda Jupiter.

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« Montez d'abord le long du tronc principal, puis je vous dirai par où continuer. Et voici : arrêtez-vous ! Emportez ce scarabée avec vous. »

« Le scarabée, monsieur Will ! Le gros scarabée ! » s'exclama le Noir, reculant de consternation. « Pourquoi faudrait-il transporter ce scarabée tout en haut de l'arbre ? —d—n si je le fais ! »

« Si vous avez peur, Jup, vous, un grand Noir comme vous, de prendre un petit scarabée inoffensif entre vos mains, eh bien, vous pouvez le transporter avec cette corde. Mais si vous ne l'emportez pas d'une manière ou d'une autre, je serai obligé de vous briser la tête avec cette pelle. »

"Quel est le problème, maintenant, Monsieur ? " dit Jup, visiblement contraint à obéir. "On veut toujours faire des histoires avec un vieux nègre. C'était juste pour rigoler de toute façon. J'avais peur de l'insecte ! Que me coûte cet insecte ? " Ici, il prit prudemment le bout de la corde et, en gardant l'insecte aussi loin de lui que possible, se prépara à grimper à l'arbre.

Illustration de Le Scarabée d'or

Dans sa jeunesse, le tulipier (Liriodendron tulipifera), le plus magnifique des arbres des forêts américaines, possède un tronc particulièrement lisse et s'élève souvent à une grande hauteur sans branches latérales. Mais à mesure qu'il vieillit, son écorce devient bosselée et irrégulière, et de nombreuses petites branches apparaissent sur la tige. La difficulté à grimper, dans ce cas, était donc plus apparente que réelle. Étreignant le gigantesque tronc avec ses bras et ses genoux, saisissant les projections avec ses mains et posant ses pieds nus sur d'autres, Jupiter, après quelques chutes évitées de justesse, parvint enfin à atteindre la première grande bifurcation et sembla considérer toute l'affaire comme pratiquement terminée. Le danger était désormais passé, bien qu'il se situât à quelque soixante ou soixante-dix pieds du sol.

"Par quel chemin faut-il aller maintenant, Monsieur Will ? " demanda-t-il.

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"Suivez la plus grosse branche, celle de ce côté," dit Legrand. Le nègre obéit promptement et apparemment sans difficulté, grimpant de plus en plus haut jusqu'à ce qu'on ne puisse plus apercevoir sa silhouette trapue à travers les feuilles denses. Peu après, on entendit sa voix dans une sorte de cri.

"Jusqu'où dois-je encore aller ? "

"À quelle hauteur êtes-vous ? " demanda Legrand.

"Plus haut que jamais," répondit le nègre. "Je peux voir le ciel depuis le sommet de l'arbre."

"Ne vous souciez pas du ciel, mais faites attention à ce que je dis. Regardez le tronc et comptez les branches qui se trouvent en dessous de vous, de ce côté. Par combien de branches êtes-vous passé ? "

"Une, deux, trois, quatre, cinq — j'ai passé cinq grosses branches, Monsieur, de ce côté."

"Alors, montez d'une branche."

Au bout de quelques minutes, on entendit à nouveau la voix annoncer qu'on avait atteint la septième branche.

"Maintenant, Jup," s'exclama Legrand, visiblement très excité, "je veux que vous vous avanciez le plus possible sur cette branche. Si vous voyez quelque chose d'étrange, faites-le-moi savoir."

À ce moment-là, tout doute que j'aurais pu avoir quant à la folie de mon pauvre ami fut dissipé. Je n'avais d'autre choix que de conclure qu'il était devenu fou, et je me mis à sérieusement m'inquiéter de le ramener chez lui. Pendant que je réfléchissais à ce que je devais faire, la voix de Jupiter se fit entendre à nouveau.

« Mos' feerd for to ventur' 'pon dis limb berry far—'tis dead limb putty much all de way. »

« Avez-vous dit que c'était une branche morte, Jupiter ? » s'exclama Legrand, la voix tremblante.

« Oui, Massa, elle est morte comme un clou de porte — c'est sûr comme bonjour — elle a définitivement quitté cette vie. »

« Quoi, au nom du ciel, dois-je faire ? » demanda Legrand, visiblement très bouleversé.

« Faire ! » dis-je, ravi d'avoir l'occasion de parler. « Eh bien, rentrez chez vous et allez vous coucher. Venez tout de suite ! Vous êtes un bon camarade. Il se fait tard, et puis, vous vous rappelez votre promesse. »

« Jupiter ! » s'exclama-t-il, m'ignorant complètement, « m'entendez-vous ? »

« Oui, Massa Will, je vous entends très clairement. »

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« Essayez donc bien la branche avec votre couteau, et voyez si vous la trouvez très pourrie. »

« Elle est pourrie, Massa, c'est sûr, » répondit le Noir après quelques instants, « mais pas aussi pourrie qu'elle pourrait l'être. Je pourrais bien m'aventurer un peu plus loin sur la branche tout seul, c'est vrai. »

« Tout seul ! Que voulez-vous dire ? »

« Eh bien, je parle du scarabée. C'est un insecte très lourd. Si je le fais tomber d'abord, la branche ne cassera pas sous le poids d'un seul Noir. »

« Sale scélérat ! » s'exclama Legrand, visiblement très soulagé. « Que voulez-vous dire en me racontant de telles absurdités ? Dès que vous ferez tomber ce scarabée, je vous briserai le cou. Écoutez-moi bien, Jupiter ! »

« Oui, Massa, il n'est pas besoin de crier comme ça sur un pauvre Noir. »

« Eh bien, écoutez ! Si vous vous aventurez sur la branche jusqu'à ce que vous estimiez la distance sûre, et que vous ne lâchiez pas le scarabée, je vous ferai cadeau d'un dollar d'argent dès que vous serez descendu. »

« Je m'y rends, Massa Will — c'est sûr ! » répondit le Noir très promptement. « Presque jusqu'au bout maintenant. »

« Jusqu'au bout ! » s'exclama presque Legrand. « Vous dites que vous êtes arrivé jusqu'au bout de cette branche ? »

« Je suis bientôt arrivé au bout, Massa — o-o-o-o-oh ! Lor-gol-a-marcy ! Qu'est-ce que c'est là, sur l'arbre ? »

"Eh bien," s'exclama Legrand, ravi de bonheur, "c'est quoi ?"

"Eh bien, ce n'est rien d'autre qu'un crâne — quelqu'un l'avait laissé tête en l'air dans l'arbre, et les corbeaux ont dévoré toute la chair."

"Un crâne, vous dites ! Très bien ; comment est-il fixé à la branche ? Qu'est-ce qui le maintient en place ?"

"C'est sûr, Monsieur ; il faut bien regarder. Eh bien, voici une circonstance bien curieuse, sur parole — il y a un grand clou dans le crâne, qui le fixe à l'arbre."

"Eh bien, Jupiter, faites exactement ce que je vous dis — comprenez-vous ?"

"Oui, Monsieur."

"Faites attention, alors ! Trouvez l'œil gauche du crâne."

"Hum ! hoo ! c'est bien ! Eh bien, il n'y a plus aucun œil du tout."

"Maudite soit votre stupidité ! Savez-vous distinguer votre main droite de votre main gauche ?"

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"Oui, je sais ça — je sais tout ça — c'est ma main gauche avec laquelle je coupe le bois."

"Bien sûr ! Vous êtes gaucher, et votre œil gauche se trouve du même côté que votre main gauche. Maintenant, je suppose que vous pouvez trouver l'œil gauche du crâne, ou l'endroit où se trouvait l'œil gauche. L'avez-vous trouvé ?"

Il y eut une longue pause. Enfin, le Noir demanda :

"L'œil gauche du crâne est-il du même côté que la main gauche du crâne aussi ? — car le crâne n'a pas du tout de main — peu importe ! J'ai l'œil gauche maintenant — voici l'œil gauche ! Que faut-il faire avec ?"

"Laissez le scarabée tomber à travers ce trou, jusqu'à ce que la ficelle atteigne sa limite ; mais faites attention à ne pas lâcher prise de la ficelle."

"Tout ça est fait, Monsieur Will ; c'est très facile de faire passer le scarabée par le trou ; faites attention à lui là-bas en bas !"

Pendant cette conversation, aucune partie du corps de Jupiter n'était visible, mais le scarabée, qu'il avait laissé tomber, était désormais visible au bout de la corde, brillant comme une sphère d'or poli aux derniers rayons du soleil couchant, dont certains éclairaient encore faiblement l'éminence où nous nous trouvions. Le scarabée se trouvait hors de portée de toutes les branches, et s'il avait été lâché, il serait tombé à nos pieds. Legrand prit immédiatement la faux et défricha un espace circulaire de trois ou quatre yards de diamètre, juste en dessous de l'insecte, puis ordonna à Jupiter de lâcher la corde et de descendre de l'arbre.

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En enfonçant soigneusement un clou dans le sol à l'endroit exact où le scarabée était tombé, mon ami sortit alors un mètre ruban de sa poche. Fixant une extrémité à la partie du tronc la plus proche du clou, il déroula le mètre jusqu'au clou, puis continua dans la direction établie par l'arbre et le clou sur une distance de cinquante pieds, pendant que Jupiter défrichait les ronces à l'aide de la faux. À cet endroit, un second clou fut enfoncé, et autour de lui, comme centre, on dessina un cercle grossier d'environ quatre pieds de diamètre. Saisissant lui-même une pelle, et en en donnant une à Jupiter et une à moi, Legrand nous demanda de commencer à creuser aussi vite que possible.

À vrai dire, je n'avais jamais aimé ce genre de travail, et à ce moment précis, j'aurais volontiers refusé, car la nuit tombait et j'étais fatigué de notre promenade. Mais je ne voyais aucun moyen d'échapper à cette situation, et j'avais peur de bouleverser le calme de mon pauvre ami en refusant. Si j'avais pu compter sur l'aide de Jupiter, j'aurais tenté de ramener de force ce fou chez lui, mais je connaissais trop bien la dévotion de ce vieil homme noir pour espérer qu'il m'aidât contre son maître. Je n'avais aucun doute que Legrand avait été infecté par certaines des innombrables superstitions du Sud concernant l'argent enterré, et sa conviction avait été renforcée par la découverte du scarabée, ou peut-être par l'insistance de Jupiter selon laquelle il s'agissait « d'un insecte en véritable or ».

Un esprit enclin à la folie pouvait facilement être influencé par de telles suggestions, surtout si elles correspondaient à des idées préconçues. Et je me souvenais de la remarque du pauvre homme selon laquelle le scarabée était « l'indice de sa fortune ». Dans l'ensemble, j'étais énervé et perplexe, mais j'ai fini par décider d'en tirer le meilleur parti : de creuser avec bonne volonté, afin de convaincre ce visionnaire, par la constatation de ses propres yeux, de la fausseté de ses idées.

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Les lanternes furent allumées, et nous nous attelâmes tous à la tâche avec une énergie digne d'une cause plus sensée. Alors que la lumière se reflétait sur nous et nos outils, je ne pouvais m'empêcher de penser à l'étrange et suspecte apparence que nous devions présenter aux yeux de quiconque aurait pu nous apercevoir.

Nous creusâmes sans relâche pendant deux heures. On ne disait guère rien, et notre principal problème était les aboiements du chien, qui s'intéressait vivement à notre travail. Il devint tellement bruyant que nous craignions qu'il n'attire des passants — ou plutôt, telle était la crainte de Legrand ; moi, j'aurais bien accueilli toute interruption qui me permettrait de ramener ce vagabond chez lui. Enfin, Jupiter réussit à le faire taire en sortant de la fosse, en lui liant la gueule avec une de ses bretelles, puis en reprenant son travail avec un rire sérieux.

Illustration de Le Scarabée d'or

Lorsque les deux heures furent écoulées, nous avions creusé jusqu’à cinq pieds de profondeur, mais aucun signe de trésor n’apparaissait. Nous nous arrêtâmes, et je commençai à espérer que cette farce était terminée. Legrand, bien que visiblement déçu, se frotta le front avec réflexion et recommença. Nous avions creusé tout le cercle de quatre pieds de diamètre, et nous l’agrandîmes légèrement pour descendre de deux pieds supplémentaires. Rien n’apparut. Le chercheur d’or, que je plaignais sincèrement, finit par sortir de la fosse avec une profonde déception sur le visage et, lentement, à contrecœur, il enfila son manteau, qu’il avait enlevé au départ. Je ne dis rien. Jupiter, à un signe de son maître, commença à rassembler les outils. Quand il eut fini, et que le chien eut été démuzzelé, nous repartîmes en direction de la maison dans un silence complet.

Nous avions fait peut-être une douzaine de pas lorsque, avec un grand juron, Legrand s’approcha de Jupiter et le saisit par le col. Le Noir, stupéfait, ouvrit grand les yeux et la bouche, laissa tomber les pelles et tomba à genoux.

« Sale canaille ! » dit Legrand, sifflant ces paroles à travers des dents serrées. « Sale salaud de Noir ! Parle, je te dis ! Réponds-moi immédiatement, sans te dérober ! Lequel de tes yeux est ton œil gauche ? »

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« Oh, mon Dieu, Massa Will ! N’est-ce pas bien là mon œil gauche ? » rugit le terrifié Jupiter, posant sa main sur son œil droit et la y maintenant désespérément, comme s’il craignait que son maître ne tente de lui l’arracher.

« Je me doutais bien ! Je le savais ! Hurrah ! » s’exclama Legrand, relâchant la prise sur le Noir et effectuant une série de bonds, au grand étonnement de son serviteur, qui se releva de ses genoux et regarda silencieusement de son maître vers moi, puis de moi vers son maître.

« Allons ! Nous devons revenir », dit Legrand. « Le jeu n’est pas terminé. » Et il prit de nouveau la tête de la marche vers le tulipier.

« Jupiter », dit-il lorsqu’il arriva au pied de l’arbre, « viens ici ! Le crâne était-il cloué à la branche avec le visage vers l’extérieur, ou bien avec le visage tourné vers la branche ? »

« La face était tournée vers l’extérieur, Massa, pour que les corbeaux puissent bien atteindre les yeux, sans aucune difficulté. »

« Eh bien, alors, c’est par cet œil ou par l’autre que tu as laissé tomber le scarabée ? » — Legrand toucha alors chacun des yeux de Jupiter.

« C’était par cet œil-là, Massa. »

« C’était cet œil-là, maître — l’œil gauche — tout comme vous me l’avez dit », et c’est alors que le Noir pointa du doigt son œil droit.

« Ça fera l’affaire — nous devons réessayer. »

Là, mon ami, dont je voyais maintenant, ou croyais voir, certains signes de méthode dans la folie, déplaça la piquette qui marquait l’endroit où le scarabée était tombé, vers un point situé à environ trois pouces à l’ouest de sa position initiale. Prenant le mètre ruban depuis le point le plus proche du tronc jusqu’à la piquette, comme précédemment, et prolongeant la ligne en ligne droite sur cinquante pieds, un nouvel endroit fut indiqué, à plusieurs yards de l’endroit où nous creusions.

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Autour de cette nouvelle position, on délimita un cercle quelque peu plus grand que précédemment, et nous reprenîmes nos pelles. J’étais terriblement épuisé, mais bien que je ne comprenne pas ce qui avait provoqué ce changement dans mes pensées, je ne ressentais plus aucune grande aversion envers ce travail. J’étais devenu étrangement intéressé — même excité. Peut-être y avait-il quelque chose dans la manière extravagante de Legrand — une certaine aura de réflexion ou de délibération — qui m’avait impressionné. Je creusai avec acharnement, et de temps en temps je me surprisais à regarder, avec une sorte d’anticipation, le trésor imaginaire qui avait rendu fou mon pauvre compagnon. Au moment où ces pensées remplissaient le plus mon esprit, et après avoir travaillé peut-être une heure et demie, nous fûmes de nouveau interrompus par les hurlements violents du chien.

Son agitation la première fois n’avait manifestement été qu’une simple fantaisie ou un caprice, mais cette fois il semblait sérieux et bouleversé. Lorsque Jupiter tenta de lui mettre à nouveau un muselière, il résista farouchement, et se jetant dans le trou, il déterrait frénétiquement la terre avec ses griffes. En quelques secondes, il avait mis au jour une masse d’ossements humains, formant deux squelettes complets, mêlés à plusieurs boutons en métal et à ce qui semblait être de la poussière provenant d’un tissu de laine en décomposition. Quelques coups de pelle ont fait apparaître la lame d’un grand couteau espagnol, et en creusant plus profondément, trois ou quatre pièces de monnaie en or et en argent vinrent au jour.

À la vue de ces objets, Jupiter pouvait à peine contenir sa joie, mais le visage de son maître exprimait une extrême déception. Il nous pressa de continuer, et ces paroles venaient à peine de sortir de sa bouche que je trébuchai et tombai en avant, ma botte se prenant dans un grand anneau de fer à moitié enfoui dans la terre meuble.

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Nous nous sommes maintenant mis au travail sérieusement, et je n'ai jamais connu dix minutes d'émotion plus intense. Durant ce temps, nous avons complètement découvert un coffre en bois oblong qui, grâce à son parfait état de conservation et à sa remarquable dureté, avait manifestement été traité par un procédé de minéralisation — peut-être une solution de bichlorure de mercure. Le coffre mesurait trois pieds et demi de long, trois pieds de large et deux pieds et demi de profondeur. Il était solidement fermé par des bandes de fer, rivées, formant une sorte de treillis sur toute sa surface. De chaque côté du coffre, près du haut, se trouvaient trois anneaux de fer — six au total — grâce auxquels six personnes pouvaient le saisir fermement. Nos efforts combinés n'ont réussi qu'à déplacer légèrement le coffre dans son emplacement. Nous avons vu immédiatement qu'il était impossible de soulever un poids aussi lourd.

Heureusement, les seuls fermoirs du couvercle étaient deux verrous coulissants. Nous les avons tirés en arrière, tremblants et haletants d'angoisse. En un instant, un trésor d'une valeur incalculable brillait devant nous. Lorsque la lumière de la lanterne tomba dans la fosse, une lueur et un éclat se levèrent d'un tas confus d'or et de bijoux qui éblouissaient absolument nos yeux.

Je n'essayerai pas de décrire mes sentiments alors que je regardais. L'étonnement, bien sûr, était prédominant. Legrand semblait épuisé par l'émotion et ne disait que très peu de choses. Le visage de Jupiter, pendant quelques minutes, affichait une pâleur mortelle, comme seule une peau sombre peut la montrer. Il semblait stupéfait, frappé par la foudre. Puis il tomba à genoux dans la fosse, et, enfouissant ses bras nus jusqu'aux coudes dans l'or, il les laissa y rester, comme s'il prenait plaisir à un bain de luxe. Enfin, avec un soupir profond, il s'exclama, à demi pour lui-même :

« Et tout ça à cause du pauvre petit goole-bug ! Le pauvre petit goole-bug ! Le pauvre petit goole-bug, que j'ai tué dans un style aussi sauvage ! N'as-tu pas honte de toi, nègre ? — Réponds-moi ! »

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Il devint enfin nécessaire de réveiller maître et serviteur et de leur faire comprendre la nécessité de déplacer le trésor. Il se faisait tard, et nous dûmes faire un effort pour ramener tout chez nous avant le lever du jour. Il était difficile de décider quoi faire, et nous passâmes beaucoup de temps à discuter, tellement nos pensées étaient confuses. Finalement, nous allégâmes le coffre en retirant les deux tiers de son contenu, puis, avec difficulté, nous parvinmes à le sortir du trou. Les objets retirés furent empilés parmi les ronces, et le chien fut laissé pour les surveiller, avec l’ordre strict de Jupiter de ne pas bouger de sa place sous aucun prétexte, ni d’ouvrir la bouche avant notre retour. Nous nous dépêchâmes alors de ramener le coffre chez nous, atteignant la hutte sains et saufs, quoique épuisés, à une heure du matin. Épuisés comme nous l’étions, nous ne pouvions rien faire de plus à présent.

Nous nous reposâmes jusqu’à deux heures, dîmâmes, puis repartîmes immédiatement pour les collines, armés de trois robustes sacs qui, par chance, se trouvaient dans la maison. Peu avant quatre heures, nous arrivâmes à la fosse, répartîmes le reste du butin aussi équitablement que possible entre nous, puis, laissant les trous sans remplir, repartîmes pour la hutte, où nous déposâmes nos fardeaux d’or pour la deuxième fois, juste au moment où les premières lueurs de l’aube apparaissaient au-dessus des cimes des arbres à l’est.

Nous étions maintenant complètement épuisés, mais l’intense excitation du moment nous empêchait de dormir. Après un sommeil agité de trois ou quatre heures, nous nous levâmes, comme convenu, pour examiner notre trésor.

Le coffre était plein à ras bord, et nous passâmes toute la journée et la majeure partie de la nuit suivante à examiner son contenu. Il n’y avait ni ordre ni arrangement. Tout avait été empilé de manière désordonnée.

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Illustration de Le Scarabée d'or

Après avoir soigneusement trié tout le contenu, nous nous sommes aperçus que notre fortune était bien plus importante que nous ne l’avions estimée au départ. En termes monétaires, il y avait bien plus de quatre cent cinquante mille dollars — nous avions évalué la valeur des pièces aussi précisément que possible grâce aux tables de référence de l’époque. Il n’y avait pas une seule pièce en argent. Tout était en or, de facture ancienne et d’une grande variété : monnaie française, espagnole et allemande, avec quelques guinées anglaises et quelques jetons de types que nous n’avions jamais vus auparavant. Il y avait plusieurs pièces très grandes et très lourdes, tellement usées que nous n’arrivions pas à déchiffrer leurs inscriptions. Il n’y avait pas de monnaie américaine. La valeur des bijoux était plus difficile à estimer.

Il y avait des diamants — dont certains étaient extrêmement grands et fins — au total cent dix, et aucun d’entre eux n’était petit ; dix-huit rubis d’une brillance remarquable ; trois cent dix émeraudes, toutes très belles ; et vingt-et-un saphirs, avec une opale. Toutes ces pierres avaient été retirées de leurs montures et jetées en vrac dans le coffre. Les montures elles-mêmes, que nous avons séparées du reste de l’or, semblaient avoir été aplaties à coups de marteau, comme pour empêcher toute identification. Outre tout cela, il y avait une vaste quantité d’ornements en or massif : près de deux cents massives bagues pour les doigts et les oreilles ; de riches chaînes — trente, si je me souviens bien ; quatre-vingt-trois crucifix très grands et lourds ; cinq encensoirs en or de grande valeur ; un prodigieux bol à punch en or, décoré de feuilles de vigne richement ciselées et de figures bachanales ; avec deux poignées d’épée magnifiquement embouties, et bien d’autres petits objets dont je ne me souviens plus.

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Le poids de ces objets de valeur dépassait trois cent cinquante livres ; et cette estimation ne comprend pas les cent quatre-vingt-dix-sept superbes montres en or, dont trois valaient cinq cents dollars pièce. Nombre d’entre elles étaient très anciennes et, en tant que pièces horlogères, sans valeur, leurs mécanismes ayant plus ou moins souffert de la corrosion ; mais toutes étaient richement serties de pierres précieuses et logées dans des boîtiers de grande valeur. Ce soir-là, nous avons estimé la valeur totale du contenu du coffre à un million et demi de dollars ; et plus tard, lorsque nous avons vendu les bijoux et les pierres précieuses (en en conservant quelques-unes pour nous-mêmes), nous avons réalisé que nous avions grandement sous-estimé la valeur du trésor.

Lorsque nous eûmes enfin terminé notre examen et que l'émotion intense s'était quelque peu apaisée, Legrand, voyant que j'étais impatient de connaître l'explication de cette énigme des plus extraordinaires, me raconta en détail toutes les circonstances qui y étaient liées.

"Vous vous rappelez," dit-il, "la nuit où je vous remis le croquis grossier que j'avais fait du scarabée. Vous vous rappelez aussi que j'étais fort contrarié par votre insistance à prétendre que mon dessin ressemblait à une tête de mort. Quand vous l'avez dit pour la première fois, je pensais que vous plaisantiez ; mais par la suite, me rappelant les taches particulières sur le dos de l'insecte, j'admis à moi-même que votre observation avait quelque fondement. Pourtant, votre moquerie à l'égard de mes talents de dessinateur m'irritait, car je suis considéré comme un bon artiste. C'est pourquoi, lorsque vous me tendîtes ce bout de parchemin, j'allais le plier et le jeter avec colère dans le feu."

"Vous voulez dire ce bout de papier," dis-je.

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"Non ; cela ressemblait à du papier, et au début je pensais que c'en était, mais quand j'ai commencé à dessiner dessus, j'ai découvert que c'était un morceau de parchemin très fin. Il était tout sale, vous vous rappelez. Eh bien, alors que je me préparais justement à le froisser, mon regard tomba sur le croquis que vous regardiez, et vous pouvez imaginer mon étonnement quand j'ai effectivement perçu la silhouette d'un crâne juste là où je semblais avoir dessiné le scarabée. Pendant un instant, j'étais trop stupéfait pour réfléchir clairement. Je savais que mon dessin était très différent de celui-ci dans ses détails, même s'il y avait une certaine similitude dans les grandes lignes. Bientôt, j'ai pris une bougie et, m'asseyant à l'autre bout de la pièce, j'ai examiné le parchemin de plus près. Quand je l'ai retourné, j'ai vu mon propre croquis au verso, exactement tel que je l'avais fait.

Mon premier sentiment fut une simple surprise face à la ressemblance vraiment remarquable des contours — une coïncidence singulière : sans que je le sache, il y avait un crâne de l'autre côté du parchemin, directement sous mon dessin du scarabée, et ce crâne, non seulement dans ses contours mais aussi dans ses dimensions, ressemblait tellement à mon dessin. Je dis que cette coïncidence m'a absolument stupéfié pendant un certain temps. Tel est d'ailleurs l'effet habituel de telles coïncidences. L'esprit se débat pour établir un lien — une séquence de cause à effet — et, incapable de le faire, il souffre d'une sorte de paralysie temporaire. Mais quand j'ai recouvré mon sang-froid, une conviction commença à poindre en moi, une conviction qui me stupéfia encore plus que la coïncidence elle-même. Je me mis à me souvenir, clairement et positivement, qu'il n'y avait aucun dessin sur le parchemin quand j'avais fait mon croquis du scarabée.

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J'en étais absolument certain, car je me souvenais l'avoir tourné d'abord d'un côté, puis de l'autre, à la recherche de la surface la plus propre. Si le crâne avait été là, bien sûr, je n'aurais pas pu ne pas le remarquer. Voici, en effet, un mystère que je me sentais incapable d'expliquer. Mais même à ce moment-là, il semblait se dégager, faiblement, dans les recoins les plus profonds et les plus cachés de mon esprit, une vague idée de la vérité que l'aventure de la nuit précédente venait de confirmer de manière si éclatante."

Je me levai aussitôt, rangeai soigneusement le parchemin et remis toute autre réflexion jusqu’à ce que je sois seul. «

Après votre départ, et alors que Jupiter dormait profondément, je me mis à examiner plus méthodiquement l’affaire. D’abord, je considérai comment ce parchemin était arrivé entre mes mains. L’endroit où nous avions trouvé le scarabée se trouvait sur la côte du continent, à environ un mile à l’est de l’île, et juste au-dessus de la limite de la marée haute. Quand je le pris, il me mordit violemment, ce qui me fit le laisser tomber. Jupiter, avec sa prudence habituelle, avant de saisir l’insecte qui s’était dirigé vers lui, chercha une feuille ou quelque chose avec quoi le ramasser. C’est à ce moment-là que ses yeux, et les miens aussi, se posèrent sur le morceau de parchemin, que je supposai alors être du papier. Il était à moitié enfoui dans le sable, avec un coin qui dépassait. Près de l’endroit où nous l’avions trouvé, j’ai remarqué les restes de ce qui semblait avoir été une chaloupe de bateau.

Le naufrage semblait y être depuis très longtemps, car la ressemblance avec du bois de bateau était à peine reconnaissable.

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Jupiter ramassa le parchemin, enveloppa le scarabée dedans et me le donna. Peu après, nous repartîmes pour la maison et, en chemin, rencontrâmes le lieutenant G—. Je lui montrai l’insecte, et il supplia de l’emporter au fort. Quand j’acceptai, il le glissa dans sa poche de gilet sans le parchemin, que je tenais toujours dans ma main pendant son inspection. Peut-être avait-il peur que je change d’avis et voulait-il s’assurer immédiatement de la prise — vous savez à quel point il est passionné par l’histoire naturelle. En même temps, sans s’en rendre compte, je dois avoir mis le parchemin dans ma propre poche.

Vous vous rappelez que, quand je me rendis à la table pour faire un croquis du scarabée, je ne trouvai pas de papier à l’endroit habituel. Je regardai dans le tiroir et n’en trouvai aucun. Je fouillai dans mes poches, espérant trouver une vieille lettre, quand ma main tomba sur le parchemin. C’est exactement ainsi qu’il est arrivé entre mes mains ; car les circonstances ont fait une forte impression sur moi.

"Sans doute vous me trouverez fantasque, mais j'avais déjà établi une sorte de lien. J'avais relié deux parties d'une grande chaîne. Il y avait le bateau échoué sur la côte, et non loin de lui se trouvait un parchemin — pas du papier — sur lequel était dessiné un crâne. Vous demanderez bien : 'Où est le lien ?' Je vous répondrai que le crâne, ou tête de mort, est l'emblème bien connu des pirates. Le drapeau à la tête de mort est hissé lors de toutes les batailles."

"J'ai dit que le morceau était un parchemin, pas du papier. Le parchemin est durable — presque impérissable. On n'écrit guère des choses peu importantes sur du parchemin, car pour un dessin ou une écriture ordinaires, il n'est pas aussi bien adapté que le papier. Cette réflexion m'a suggéré une certaine signification — une certaine pertinence — dans la tête de mort. J'ai aussi remarqué la forme du parchemin. Bien qu'un coin ait été accidentellement détruit, il était évident que la forme originale était oblongue. C'était exactement le format qu'on aurait pu choisir pour un mémo — pour un document destiné à être longtemps conservé et soigneusement préservé."

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"Mais," interjetis-je, "vous dites que le crâne n'était pas sur le parchemin lorsque vous avez dessiné le scarabée. Comment, alors, établissez-vous un lien quelconque entre le bateau et le crâne — puisque ce dernier, d'après vos propres aveux, a dû être dessiné (par qui et comment, Dieu seul sait) à un moment donné après que vous avez esquissé le scarabée ? "

Illustration de Le Scarabée d'or

"Ah, c'est là tout le mystère ; mais, à ce stade, je n'ai eu relativement peu de difficulté à résoudre le secret. Mes pas étaient sûrs et ne pouvaient mener qu'à un seul résultat. J'ai raisonné, par exemple, comme ceci : Lorsque j'ai dessiné le scarabée, aucun crâne n'était visible sur le parchemin. Lorsque j'ai terminé le dessin, je vous l'ai donné et je vous ai observé attentivement jusqu'à ce que vous le rendiez. Vous n'avez donc pas dessiné le crâne, et personne d'autre n'était présent pour le faire. Il n'a donc pas été réalisé par des mains humaines. Et pourtant, il l'a été."

"À ce stade de ma réflexion, j'ai essayé de me souvenir, et je me suis souvenu avec une clarté totale de chaque incident qui s'était produit à cette époque. Le temps était frais (oh, rare et heureux hasard !), et un feu brûlait dans la cheminée. J'étais réchauffé par l'exercice et je m'étais assis près de la table. Vous, en revanche, aviez rapproché votre chaise de la cheminée. Justement au moment où je mettais le parchemin dans votre main, et alors que vous étiez en train de l'examiner, Wolf, le Newfoundlander, entra et sauta sur vos épaules. De votre main gauche, vous le caressiez et le reteniez, tandis que votre main droite, tenant le parchemin, pouvait tomber négligemment entre vos genoux, près du feu. À un moment donné, j'ai cru que la flamme l'avait atteint et j'allais vous avertir, mais avant que je puisse parler, vous l'aviez retiré et l'examiniez à nouveau.

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Quand j'ai examiné tous ces détails, je n'ai jamais douté un instant que la chaleur avait été l'agent qui avait mis en évidence, sur le parchemin, le crâne que j'y voyais. Vous savez bien qu'il existe des préparations chimiques, connues depuis des siècles, grâce auxquelles on peut écrire sur du papier ou du vélin de sorte que les caractères ne deviennent visibles qu'au contact de la chaleur. On utilise parfois la zaffre, digérée dans de l'aqua regia et diluée avec quatre fois son poids d'eau ; elle produit une teinte verte. Le regulus de cobalt, dissous dans de l'esprit de nitre, donne une teinte rouge. Ces couleurs disparaissent après des intervalles plus ou moins longs lorsque le matériau refroidit, mais réapparaissent lorsque la chaleur est appliquée à nouveau."

"J'ai alors examiné de près la tête de mort. Ses bords extérieurs — ceux qui étaient les plus proches du bord du parchemin — étaient bien plus distincts que les autres. Il était évident que l'action de la chaleur avait été inégale. J'ai immédiatement allumé un feu et soumis chaque partie du parchemin à une chaleur intense. Au départ, le seul effet fut de renforcer les lignes floues du crâne ; mais quand j'ai persisté, il devint visible, au coin diagonalement opposé à la tête de mort, le contour de ce que j'avais d'abord pris pour un chèvre. Un examen plus attentif m'a toutefois convaincu qu'il s'agissait d'un chevreau."

"Ha ! ha ! " dis-je. "Je suis sûr que je n'ai aucun droit de rire de vous — un million et demi, c'est trop sérieux pour la gaieté — mais vous n'allez pas ajouter un troisième maillon à votre chaîne, n'est-ce pas ? Vous ne trouverez aucun lien particulier entre vos pirates et une chèvre ; les pirates, vous savez, n'ont rien à voir avec les chèvres ; ils appartiennent au monde de l'agriculture. "

"Mais j'ai dit que la figure n'était pas celle d'une chèvre."

"Eh bien, un chevreau, alors — c'est presque la même chose."

"Presque, mais pas tout à fait," dit Legrand.

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"Vous avez peut-être entendu parler d'un certain capitaine Kidd. J'ai immédiatement vu la figure comme une sorte de signature sous forme de jeu de mots ou de hiéroglyphe. Je la qualifie de signature car sa position sur le vélin le suggère. La tête de mort située à l'angle opposé avait, de la même manière, l'apparence d'un timbre ou d'un sceau. Mais j'étais profondément perplexe face à l'absence de tout autre élément — de la substance de l'instrument que j'avais imaginé — du texte constituant mon contexte. "

"Vous vous attendiez à trouver une lettre entre le timbre et la signature ?"

"Quelque chose de ce genre. En fait, j'ai été vivement impressionné par une prémonition d'une grande chance sur le point de se réaliser. Je ne saurais dire pourquoi. Peut-être, après tout, s'agissait-il davantage d'un désir que d'une véritable conviction. Mais savez-vous que les paroles ridicules de Jupiter selon lesquelles le scarabée était en or massif ont eu un effet remarquable sur mon imagination ? Et puis, la série de hasards et de coïncidences — elles étaient tellement extraordinaires. Avez-vous remarqué à quel point c'était purement accidentel que ces événements se soient produits le seul jour de l'année où il faisait, ou pouvait faire, suffisamment froid pour qu'un feu soit nécessaire — et que, sans ce feu, ou sans l'intervention du chien à ce moment précis, je n'aurais jamais vu la tête de mort, et donc n'aurais jamais pu entrer en possession du trésor ?"

"Mais continuez — j'ai hâte d'entendre la suite."

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"Eh bien, vous avez entendu, bien sûr, les nombreuses histoires qui circulent — les milliers de rumeurs vagues concernant l'argent enterré quelque part le long de la côte atlantique par Kidd et ses associés. Ces rumeurs devaient avoir un certain fondement dans la réalité. Et le fait qu'elles aient persisté si longtemps et sans aucune modification ne pouvait, à mes yeux, être que le résultat du trésor enterré qui restait encore dans le sol. Si Kidd avait caché son butin pendant un certain temps puis l'avait retrouvé, les rumeurs n'auraient guère pu nous parvenir sous leur forme actuelle et uniforme. Vous remarquerez que les récits portent tous sur des personnes à la recherche d'argent, et non sur des personnes qui l'ont trouvé. Si le pirate avait retrouvé son argent, toute l'affaire se serait terminée.

Il me semblait qu'un accident — par exemple, la perte d'un document indiquant son emplacement — l'avait privé des moyens de le récupérer, et que cet accident était devenu connu de ses partisans, qui, autrement, n'auraient peut-être jamais su qu'un trésor avait été caché. Et, s'affairant en vain à tenter de le trouver, ils ont donné naissance aux récits qui sont aujourd'hui si courants. Avez-vous déjà entendu parler de la découverte d'un trésor important le long de cette côte ?"

"Jamais."

"Mais que le trésor de Kidd était immense est bien connu. J'ai donc considéré comme acquis que la terre le conservait encore, et vous ne serez guère surpris si je vous dis que j'ai éprouvé un espoir, presque une certitude, que le parchemin trouvé de manière si étrange contenait un document perdu indiquant l'endroit où il était caché."

"Mais comment avez-vous procédé ?"

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"J'ai tenu à nouveau le parchemin au-dessus du feu, augmentant la chaleur, mais rien n'est apparu. J'ai alors pensé qu'une couche de terre pouvait être la cause de cet échec, donc j'ai soigneusement rincé le parchemin en versant de l'eau chaude dessus, et après cela, je l'ai placé dans une casserole en étain, le côté où se trouvait le crâne étant en bas, puis j'ai posé la casserole sur un lit de charbons ardents. Au bout de quelques minutes, lorsque la casserole était bien chaude, j'ai retiré le parchemin, et, à ma joie indescriptible, j'ai découvert qu'il était marqué à plusieurs endroits par ce qui semblait être des chiffres disposés en lignes. Je l'ai remis dans la casserole et l'ai laissé là pendant une minute supplémentaire. Lorsque je l'ai retiré, il était exactement tel que vous le voyez maintenant."

Legrand, après avoir réchauffé le parchemin, me le montra. Les caractères suivants étaient tracés grossièrement en rouge entre la tête de mort et la chèvre :

"53‡‡†305))6;4826)4‡. );806;48†8¶60))85;1‡(;:‡8†83(88)5†;46(;8896? ;8)‡(;485);5†2:‡(;49562(5—4)8¶8;4069285);)6†8)4‡‡;1(‡9;48081;8:8‡1;48†85;4)485†52880681(‡9;48;(88;4 (‡? 34;48)4‡;161;:188;‡? ;"

"Mais," dis-je en lui rendant le parchemin, "je suis aussi perdu que jamais. Même si tous les bijoux de Golconde m'attendaient en échange de la résolution de cette énigme, je suis sûr que je ne les gagnerais jamais."

"Et pourtant," dit Legrand, "la solution n'est pas du tout aussi difficile qu'on pourrait le penser d'après un premier coup d'œil sur ces caractères. Comme tout le monde pourrait le deviner, ces caractères forment un chiffre — c'est-à-dire qu'ils véhiculent un sens. Mais d'après ce que l'on sait de Kidd, je ne pouvais pas le supposer capable de concevoir l'un des cryptogrammes les plus obscurs. J'ai donc immédiatement décidé qu'il s'agissait d'un type simple — un type tel, cependant, qui paraîtra absolument insoluble à l'esprit non entraîné d'un marin sans la clé."

"Et vous l'avez réellement résolu ?"

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"Facilement. J'en ai résolu d'autres dix mille fois plus complexes. Les circonstances, et une certaine disposition d'esprit, m'ont conduit à m'intéresser à de tels énigmes, et l'on peut bien douter que l'ingéniosité humaine puisse concevoir une énigme de ce genre que l'ingéniosité humaine ne puisse, avec un effort suffisant, résoudre. En fait, une fois que j'avais établi que les caractères étaient reliés et lisibles, je n'ai guère réfléchi à la difficulté de trouver leur sens."

"Dans ce cas — et en fait, dans tous les cas d'écriture secrète — la première question est celle de la langue du chiffre, car les principes de résolution, surtout dans les chiffres les plus simples, dépendent de la nature de la langue particulière et varient en fonction de celle-ci. En général, il n'y a pas d'autre alternative que d'essayer toutes les langues possibles (guidé par les probabilités) jusqu'à ce que l'on trouve la bonne. Mais avec le chiffre qui nous est maintenant présenté, toute difficulté a été éliminée par la signature. Le jeu de mots sur le mot 'Kidd' ne pourrait être apprécié qu'en anglais. Sans cela, j'aurais commencé par l'espagnol ou le français, car ce sont les langues dans lesquelles un pirate de la côte espagnole aurait le plus naturellement écrit un tel secret. Ainsi, j'ai supposé que le cryptogramme était en anglais."

Illustration de Le Scarabée d'or

"Vous remarquerez qu'il n'y a aucune séparation entre les mots. S'il y en avait eu, la tâche aurait été relativement facile. Dans ce cas, j'aurais commencé par comparer et analyser les mots les plus courts, et si un mot d'une seule lettre était apparu, comme c'était fort probable (a ou I, par exemple), j'aurais considéré la solution comme acquise. Mais comme il n'y a aucune séparation, ma première étape a consisté à déterminer quels caractères apparaissaient le plus souvent et lesquels le moins souvent.

"Après avoir compté tous les caractères, j'ai établi un tableau comme celui-ci :

Du caractère 8, il y en a 33. ; " 26. 4 " 19. ‡) " 16. * " 13. 5 " 12. 6 " 11. †1 " 8. 0 " 6. 92 " 5. :3 " 4. ? " 3. ¶ " 2. —. " 1.

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Or, en anglais, la lettre la plus fréquente est e. Ensuite, l'ordre est le suivant : a o i d h n r s t u y c f g l m w b k p q x z. La lettre e est tellement fréquente qu'il est rare qu'une phrase, quelle que soit sa longueur, n'en contienne pas au moins une occurrence.

Nous avons donc là la base de quelque chose de plus qu'une simple conjecture. L'utilisation générale de ce tableau est évidente — mais dans ce cas précis, nous n'en aurons besoin que partiellement. Comme notre caractère le plus fréquent est le 8, nous supposerons qu'il représente e. Pour vérifier, voyons si le 8 apparaît souvent en double, car en anglais, la lettre e est fréquemment doublée, comme dans des mots tels que 'meet', 'fleet', 'speed', 'seen', 'been', 'agree', etc. Dans ce cas précis, nous constatons qu'il apparaît bien en double à pas moins de cinq reprises, bien que le cryptogramme soit court.

Prenons donc le 8 comme représentant e. Or, parmi tous les mots de la langue, 'the' est le plus fréquent ; voyons donc s'il y a des répétitions de trois caractères quelconques, dans le même ordre, le dernier étant le 8. Si nous trouvons de telles répétitions, elles représentent très probablement le mot 'the'. Après vérification, nous constatons pas moins de sept de ces arrangements, les caractères étant ;48. Nous pouvons donc supposer que ; représente t, 4 représente h, et 8 représente e — ce dernier point étant désormais bien confirmé. Ainsi, un grand pas a été franchi."

Ayant établi un seul mot, nous pouvons établir un point très important : à savoir, plusieurs débuts et fins d’autres mots. Regardons, par exemple, le dernier cas avant celui où ;48 apparaît — non loin de la fin du chiffrement. Nous savons que le point-virgule immédiatement après est le début d’un mot, et parmi les six caractères qui suivent ce « the », nous en connaissons pas moins cinq. Écrivons ces caractères, en utilisant les lettres dont nous savons qu’elles les représentent, en laissant un espace vide pour l’inconnu : t eeth.

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Ici, nous pouvons immédiatement exclure « th » car il ne fait pas partie du mot qui commence par le premier « t » ; en effet, en essayant toutes les lettres de l’alphabet dans l’espace vide, nous voyons qu’aucun mot ne peut être formé dont ce « th » puisse faire partie. Nous sommes donc réduits à : t ee, et, en parcourant à nouveau l’alphabet si nécessaire, nous arrivons à « tree » comme seule lecture possible. Nous gagnons ainsi une nouvelle lettre, r, représentée par (, avec les mots « the tree » accolés.

En regardant un peu plus loin, nous trouvons à nouveau la combinaison ;48, et nous l’utilisons comme fin de ce qui la précède immédiatement. Nous obtenons cet arrangement : the tree ;48(‡? 34 the, ou, en remplaçant les caractères connus, cela se lit : the tree thr‡? 3h the,

Maintenant, si nous laissons des espaces vides ou des points pour les caractères inconnus, nous lisons : the tree thr… h the, et le mot « through » devient immédiatement évident. Cela nous donne trois nouvelles lettres : o, u et g, représentées par ‡, ? et 3.

Examinant maintenant attentivement le chiffrement à la recherche de combinaisons de caractères connus, nous trouvons, non loin du début, cet arrangement : 83(88, ou egree, ce qui est manifestement la fin du mot « degree », et nous donne une autre lettre, d, représentée par †.

Quatre lettres après « degree », nous voyons la combinaison :

;46(;88*.

En traduisant les caractères connus et en mettant des points pour les inconnus, nous lisons : th. rtee, ce qui évoque immédiatement « thirteen », et nous donne deux autres caractères, i et n, représentés par 6 et *.

En revenant maintenant au début du cryptogramme, nous trouvons : 53‡‡†.

En traduisant, nous obtenons :

. good, ce qui nous assure que la première lettre est A, et que les deux premiers mots sont « A good. »

Pour éviter toute confusion, disposons maintenant notre clé, dans la mesure où elle est connue, dans un tableau : 5 représente un † « d » 8 « e » 3 « g » 4 « h » 6 « i » * « n » ‡ « o » ( « r » ; « t »

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Ainsi, nous avons au moins dix des lettres les plus importantes, et il sera inutile d'entrer davantage dans les détails de la solution. J'ai dit assez pour vous convaincre que les codes de ce genre sont faciles à résoudre et pour vous donner une certaine idée du raisonnement qui a présidé à leur conception. Mais soyez assurés que ce spécimen est l'un des types les plus simples de cryptographie. Il ne reste plus qu'à vous donner la traduction complète des caractères inscrits sur le parchemin, une fois le code résolu. Voici :

« Un bon verre dans l'auberge de l'évêque, sur le siège du diable — vingt et un degrés et treize minutes — nord-est et par le nord — branche principale, septième branche, côté est — tiré de l'œil gauche de la tête de mort — une ligne droite depuis l'arbre jusqu'au point d'impact, à cinquante pieds. »

« Mais », dis-je, « l'énigme semble aussi difficile que jamais. Comment est-il possible de donner un sens à tout ce jargon sur les "sièges du diable", les "têtes de mort" et les "hôtels de l'évêque" ? »

« J'admets », répondit Legrand, « que la chose paraît encore sérieuse lorsqu'on la considère superficiellement. Mon premier effort a consisté à diviser la phrase en ses divisions naturelles, telles que l'auteur les avait intentionnellement conçues. »

« Vous voulez dire la ponctuer ? »

« Quelque chose comme ça. »

« Mais comment avez-vous pu faire cela ? »

« J'ai pensé que l'auteur avait tenu à écrire les mots sans séparation, de manière à rendre la solution plus difficile. Or, un homme peu perspicace, poursuivant un tel objectif, serait presque certain de trop en faire. Lorsqu'il arrivait, au cours de son écriture, à un point où le sujet nécessitait naturellement une pause ou un signe de ponctuation, il était très probable qu'il rapprochât les caractères à cet endroit. Si vous examinez le manuscrit dans ce cas, vous remarquerez facilement cinq de ces regroupements inhabituels. Guidé par cet indice, j'ai procédé à la division suivante :

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'Un bon verre dans l'auberge de l'évêque, sur le siège du diable — vingt et un degrés et treize minutes — nord-est et par le nord — branche principale, septième branche, côté est — tiré de l'œil gauche de la tête de mort — une ligne droite depuis l'arbre jusqu'au point d'impact, à cinquante pieds.' »

« Même avec cette division », dis-je, « je reste dans l'obscurité. »

"Cela m'a laissé dans l'obscurité aussi", dit Legrand, "pendant quelques jours. Durant cette période, j'ai enquêté soigneusement autour de Sullivan's Island à la recherche de tout bâtiment appelé 'Bishop's Hotel', car j'avais bien sûr abandonné l'ancien terme 'hostel'. N'ayant obtenu aucune information, j'allais poursuivre mes recherches de manière plus systématique, quand, un matin, il me vint soudain à l'esprit que ce 'Bishop's Hostel' pouvait faire référence à une ancienne famille du nom de Bessop, qui possédait depuis longtemps un vieux manoir situé à environ quatre miles au nord de l'île. Je me rendis donc à la plantation et interrogei les Noirs les plus âgés qui s'y trouvaient. Enfin, l'une des femmes les plus âgées dit avoir entendu parler d'un endroit appelé Bessop's Castle et pensa pouvoir me guider jusqu'y. Mais ce n'était ni un château ni une taverne, c'était une haute roche.

J'offris de la rémunérer généreusement pour ses ennuis, et après quelques hésitations, elle accepta de me y emmener. Nous la trouvâmes sans grande difficulté, et après l'avoir renvoyée, je commençai à examiner les lieux. Le 'château' était un ensemble irrégulier de falaises et de rochers — l'un d'entre eux était tout à fait remarquable par sa hauteur et son apparence isolée et apparemment artificielle. J'escaladai jusqu'à son sommet, puis je me sentis complètement perdu quant à la marche à suivre.

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Pendant que je réfléchissais profondément, mes yeux tombèrent sur une étroite corniche sur la face est de la roche, située peut-être à un yard au-dessous du sommet. La corniche faisait environ dix-huit pouces en saillie et ne mesurait qu'environ un pied de large. Une niche dans la falaise juste au-dessus la faisait ressembler à l'une de ces chaises à dossier creux que nos ancêtres utilisaient. Je n'avais aucun doute que c'était le 'siège du diable' mentionné dans le manuscrit, et je semblais désormais saisir tout le secret.

Illustration de Le Scarabée d'or

Le 'bon verre' ne pouvait signifier qu'un télescope, car les marins utilisent rarement le mot 'verre' dans un autre sens. J'ai donc compris immédiatement qu'il fallait utiliser un télescope, depuis un point de vue précis — un point de vue qui ne laissait aucune marge de variation. Je n'hésitai pas non plus à croire que les expressions 'vingt et un degrés et treize minutes' et 'nord-est et par le nord' étaient des indications pour orienter le télescope. Énormément excité par ces découvertes, je me dépêchai de rentrer chez moi, pris un télescope et retournai à la roche.

Je me suis abaissé sur la corniche et j'ai découvert que je ne pouvais m'asseoir là que dans une seule position particulière. Cela confirmait mon idée précédente. J'ai alors utilisé le télescope. Bien sûr, les « vingt et un degrés et treize minutes » ne pouvaient faire référence qu'à l'élévation au-dessus de l'horizon, puisque la direction horizontale était déjà donnée par « nord-est et par le nord ». J'ai déterminé cette direction à l'aide de ma boussole de poche, puis, orientant le télescope à un angle d'environ vingt et un degrés, je l'ai déplacé soigneusement de haut en bas jusqu'à ce que mon attention soit attirée par un espace vide ou une ouverture circulaire dans les feuilles d'un grand arbre qui s'élevait au-dessus des autres arbres au loin. Au centre de cette ouverture, j'ai vu une tache blanche, mais je n'ai d'abord pas su de quoi il s'agissait.

En ajustant la mise au point, j'ai regardé à nouveau et j'ai reconnu qu'il s'agissait d'un crâne humain.

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À la suite de cette découverte, j'étais tellement rempli d'espoir que j'ai considéré l'énigme résolue, car l'expression « branche principale, septième rameau, côté est » ne pouvait faire référence qu'à la position du crâne sur l'arbre, et « tirer du œil gauche de la tête de mort » ne pouvait avoir qu'une seule signification, en ce qui concerne la recherche d'un trésor enfoui. J'ai compris que le plan consistait à lancer une balle depuis l'œil gauche du crâne, et qu'une ligne droite tracée depuis le point le plus proche du tronc, passant par « le tir » (là où la balle est tombée) et prolongée sur cinquante pieds indiquerait un point précis — et sous ce point, je pensais qu'il était au moins possible que se trouve caché un trésor.

« Tout cela », dis-je, « est extrêmement clair, et bien que ingénieux, cela reste simple et explicite. Quand vous avez quitté le Bishop's Hotel, que s'est-il passé ensuite ? »

« Eh bien, après avoir soigneusement pris les relèvements de l'arbre, je suis rentré chez moi. Dès que j'ai quitté le « siège du diable », l'ouverture circulaire a disparu, et je n'ai pu la retrouver, quelle que soit la direction dans laquelle je regardais. Ce qui me semble le point le plus ingénieux de toute cette affaire, c'est le fait (car des expériences répétées m'ont convaincu que c'est un fait) que cette ouverture circulaire n'est visible d'aucun autre point de vue accessible que de cette étroite corniche sur la face de la roche. »

"Lors de ce voyage au Bishop's Hotel, j'étais accompagné de Jupiter, qui avait sans doute remarqué mon comportement étrange depuis plusieurs semaines et faisait attention à ne pas me laisser seul. Mais le lendemain, me levant très tôt, j'ai réussi à m'échapper et suis allé dans les collines à la recherche de l'arbre. Après beaucoup d'efforts, je l'ai trouvé. Quand je suis rentré chez moi ce soir-là, mon serviteur a proposé de me donner une fessée. Quant au reste de l'aventure, je crois que vous en savez autant que moi."

"Je suppose," dis-je, "que vous avez raté le point lors de votre première tentative de creusement à cause de la stupidité de Jupiter, qui a laissé le scarab tomber dans l'œil droit du crâne au lieu de l'œil gauche."

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"Exactement. Cette erreur a fait une différence d'environ deux pouces et demi dans le 'tir' — c'est-à-dire dans la position de la pointe la plus proche de l'arbre. Si le trésor avait été sous ce point, l'erreur n'aurait pas eu beaucoup d'importance. Mais ce point, ainsi que le point le plus proche de l'arbre, n'étaient que deux points pour établir une ligne de direction ; bien sûr, l'erreur, même minime au départ, a augmenté au fur et à mesure que nous suivions cette ligne, et au bout de cinquante pieds, nous étions complètement hors de cible. Si je n'avais pas été profondément convaincu que le trésor était enterré quelque part là-bas, notre travail aurait été vain."

"Je suppose que l'idée du crâne — de faire tomber un projectile à travers son œil — a été suggérée à Kidd par le drapeau pirate. Sans doute trouvait-il une sorte de beauté poétique à retrouver son trésor grâce à ce symbole si menaçant."

"Peut-être bien ; mais je ne peux m'empêcher de penser que le sens commun avait autant à voir avec cela que la beauté poétique. Pour être visible depuis le 'siège du diable', l'objet, s'il était petit, devait être blanc — et rien n'est aussi efficace qu'un crâne humain pour conserver, voire augmenter, sa blancheur malgré toutes les intempéries."

"Mais votre attitude hautaine, et votre façon de balancer le scarab — comme c'était étrange ! J'étais sûr que vous étiez fou. Et pourquoi avez-vous insisté pour faire tomber le scarab, au lieu d'une balle, à partir du crâne ?"

"Pourquoi, pour être franc, j'étais un peu irrité par vos doutes évidents quant à ma santé mentale, et j'ai décidé de vous punir discrètement, à ma manière, par un petit mystère bien dosé. C'est pourquoi j'ai brandi le scarabée, et c'est pourquoi je l'ai laissé tomber de l'arbre. Votre remarque concernant son poids considérable suggère cette dernière explication."

"Oui, je comprends ; et il ne me reste plus qu'une seule chose qui me laisse perplexe. Que devons-nous penser des squelettes trouvés dans le trou ?"

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"C'est une question que je ne suis pas davantage en mesure de répondre que vous. Il semble toutefois n'y avoir qu'une seule explication plausible : et pourtant, il est horrible de croire à une telle cruauté, comme l'implique ma suggestion. Il est évident que Kidd — si Kidd a effectivement caché ce trésor, ce dont je ne doute pas — a dû recevoir de l'aide pour ce travail. Mais une fois ce travail achevé, il a peut-être jugé sage de se débarrasser de tous ceux qui partageaient son secret. Peut-être que quelques coups de pioche ont suffi, tandis que ses complices étaient occupés dans la fosse ; peut-être qu'il en a fallu une douzaine — qui sait ?"

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