La Boussole Déviée

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Le bateau à vapeur _Queen of the Isles_ était amarré au quai de St. Mary's et avait déjà lancé un coup de sifflet pour annoncer qu'il était prêt à quitter le port. Sydney et moi étions prêts, nos bagages attachés et nos chapeaux posés sur la tête, mais l'Honorable John n'était pas encore arrivé. Nous étions impatients. Il était crucial que nous prenions le courrier de Penzance ce même soir, car le lendemain matin nous devions tous être à Londres. Tout retard aurait réduit les vacances du prochain groupe, et nous n'aurions jamais eu la paix si nous avions été en retard, sans parler de l'injustice de réduire le repos bien mérité de nos collègues à cause de notre propre tardiveté et de notre manque de considération. Nous avions pris la précaution de régler les comptes de l'hôtel, car nous connaissions les habitudes de l'Honorable John.

Nous étions dans le hall, la colère se dessinant sur nos visages, prêts à exploser dans des paroles loin d'être complaisantes.

« S'il n'est pas là dans deux minutes, Syd, je m'en vais », dis-je, en sortant ma montre et en regardant nerveusement les ressorts saccadés de la petite seconde qui semblait avoir plus de hâte que d'habitude.

« John ! » hurla Sydney en haut de l'escalier. « Tu entends ? Tu vas rater le bateau. »

« Que fait ce type ? » demandai-je irrité, en remarquant qu'une demi-minute s'était écoulée.

« Il cirait les extrémités de sa ridicule moustache », répondit Sydney ; puis, se tournant à nouveau vers le pied de l'escalier, « John ! Nous partons. Dépêche-toi ! »

Une porte s'ouvrit sur le palier, et une voix traînée fit entendre : « Dis donc, les gars, avez-vous payé la note ? »

« Bien sûr », répondis-je. « Venez. Nous n'avons guère le temps d'attraper le bateau. N'avez-vous pas entendu le sifflet ? »

« J'ai entendu quelque chose il y a un moment, une sorte de cri strident qui m'a fait sursauter et m'a fait me couper le menton avec le rasoir. Je vais devoir mettre un petit pansement de couleur chair par-dessus. C'était le sifflet ? » demanda l'Honorable John de la manière la plus provocante et la plus nonchalante qui soit, comme s'il avait toute la journée devant lui.

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Nous regardâmes en haut de l'escalier, et là il était, sur le palier, en chemise, en train d'ajuster lentement les extrémités d'une cravate couleur saumon.

"Les deux minutes sont écoulées", dis-je, remettant ma montre à sa place et me penchant pour saisir mon portemanteau. À ce moment-là, le sifflet retentit à nouveau, et je me hâtai de m'éloigner, suivi par Syd, tous deux murmurant que ce traîneur méritait d'être laissé derrière, mais espérant néanmoins, au fond de nos cœurs, qu'il arriverait à temps.

L'hôtel se trouvait près du port, et nous étions bientôt à bord. Sur le pont, entre les caissons des roues à aubes, le capitaine se tenait avec la corde attachée à la sirène dans sa main ; à ses côtés, regardant la carte du compas, saisissant les rayons de la roue, et attendant silencieusement ses instructions, se trouvait l'un des matelots ; le second officier se trouvait à l'avant avec son sifflet ; et deux petits groupes d'insulaires étaient rassemblés autour des amarres sur la jetée, prêts à larguer les haubans dès que les roues à aubes se mettraient en mouvement et que le capitaine donnerait le signal.

Les vacanciers et les promeneurs furent poussés à une légère agitation par notre départ imminent. Des échanges d'adieux, ponctués de cris occasionnels et d'une vague de rires continus, se déroulaient entre ceux qui étaient à bord et ceux qui étaient à terre. La vie habituellement calme de St. Mary's bouillonait dans son agitation périodique.

Grâce à l'arrivée et au départ du vapeur, les insulaires touchaient au grand monde extérieur, en étaient émus et en percevaient l'importance.

C'était une scène agréable, ou du moins l'aurait été sans le retard inexcusable de l'Honorable John. Nous commencions à craindre qu'il ne soit laissé derrière. Le capitaine tira à nouveau la corde, et la sirène retentit, avec une urgence particulière, me sembla-t-il, pour finir par un gémissement désespéré ; puis, s'approchant de l'indicateur, il fit signe au mécanicien, et les roues à aubes commencèrent à tourner. Le hauban avant fut largué et tomba avec un bruit de claquement dans la mer ; à l'arrière, nous étions encore accostés à la jetée.

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L'Honorable John apparut, resplendissant dans toute la gloire d'un chapeau de soie et d'un habit à frac, une fleur à son boutonnière, ses mains gantées de cuir de chevreau couleur citron, et ses pieds brillants de cuir verni ; le peuple se fit à part pour le laisser passer, et le regarda comme s'il était au moins un marquis, mais le portier jeta son portemanteau par-dessus les remparts comme celui de n'importe quel autre touriste ; John lui-même, avec plus d'agilité qu'on ne lui en accordait, monta à bord juste à temps, tandis que les hommes criaient : « Tout est clair à l'arrière, monsieur. »

Nous entendîmes à nouveau le cliquetis des cloches dans la salle des machines, et nous partîmes à travers les eaux claires, la mousse blanche se mêlant à notre sillage et les autres îles apparaissant rapidement à l'horizon.

« Esclave ! » dis-je, regardant le fautif de la tête aux pieds, et remarquant particulièrement la petite tache ronde de plâtre sur son menton. « Pourquoi n'es-tu pas venu plus tôt ? »

« Appelle-le un perruche ! » dit Syd. « Cela le décrit mieux. »

« Il est les deux à la fois », répondis-je – « lent comme l'un et joyeux comme l'autre. Mais nous l'avons, et nous veillerons à ce qu'il ne prive pas le jeune Clifton d'une seule minute des vacances qu'il attend – et qu'il mérite amplement. »

« Tu es toujours pressé comme un fou ! » observa l'Honorable John, ignorant les épithètes avec lesquelles nous l'assaillions. Il ne se fâchait jamais, et ne se perturbait jamais. Quand les flèches de notre colère se dirigeaient vers lui, comme elles l'avaient fait assez librement pendant les vacances, elles le repoussaient comme l'eau proverbiale qui glisse sur le dos d'un canard. Nous n'aurions tout simplement pas pu supporter son affectation et son dandysme, combinés avec un tempérament toujours serein, si nous n'avions su qu'au fond de lui, c'était un très bon garçon. « J'étais à temps », dit-il.

« Tu l'étais », répliqua significativement Syd – « presque à temps pour être en retard. »

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« Mais je n'étais pas en retard », traîna John, « alors à quoi bon faire tout ce bruit ? L'un des plaisirs de la vie, c'est de prendre les choses avec philosophie ; comme l'avait remarqué un jour mon ami l'Irlandais : « Si tu ne peux pas être heureux, sois tranquille ; et si tu ne peux pas être tranquille, sois aussi tranquille que tu peux. » Mais, bon sang, je ne dirais pas que ce soit un matin particulièrement lumineux ; tu ne trouves pas ? Regarde là ! Nous entrons dans un banc de brouillard. »

Et nous y étions. Une dense barrière blanche, lisse et droite comme un mur, s'élevait de la mer jusqu'au ciel, et en une minute nous étions plongés dedans. Nous n'avions pas prévu un changement aussi soudain. Le brouillard était loin de nos pensées, car la matinée avait été claire et ensoleillée autour des îles, et l'air était très calme. Depuis deux ou trois jours, à peine un souffle de vent avait traversé cette brillante atmosphère estivale. Avec le brouillard, apparut une brise douce venant du nord-est. Le brouillard dérivait devant elle en une immense masse ; il n'y avait pas la moindre ondulation sur la mer.

L'effet sur les passagers fut très curieux ; là où, quelques instants auparavant, régnait une vive conversation accompagnée de rires, il n'y avait désormais plus que des conversations banales à voix basse, ou un silence complet. Nous étions enveloppés dans un nuage ; l'humidité commença à se condenser en minuscules gouttes sur les supports et le pont, sur les barbes et les moustaches des hommes, sur la laine des vêtements de tous, même sur la soie parfaitement soyeuse du chapeau haut de forme de l'Honorable John ; à part le bruit des rames et le bruit des moteurs, avec ici et là une exclamation chuchotée, nous n'entendions rien ; et nous pouvions à peine voir la longueur du navire.

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C'était le premier épisode de mauvais temps que nous avions connu pendant nos vacances. Nous avions passé une quinzaine de jours dans le « Délectable Duché ». De Looe à Sennen, nous n'avions pas manqué un seul endroit digne d'être vu, et nous avions terminé par une semaine aux îles Scilly. Ayant fait de St. Mary's notre base, nous avions pagayé et pataugé jusqu'à St. Martin's et St. Agnes', à Tresco, Bryer, Samson et Annet, à Great Ganilly et Great Arthur, à Gweal et Illiswilgis, et à une foule d'autres endroits de ce tas brisé et dispersé de granit qui constitue la sentinelle la plus remarquable de notre côte la plus à l'ouest. Le temps avait été parfait. Mais maintenant, ayant franchi le passage et contourné St. Mary's, nous étions accueillis par ce brouillard épais, qui se balançait sur nous comme un immense rideau et nous enveloppait rapidement dans ses plis vaporeux.

"Vous aurez besoin d'un nouveau chapeau, John, quand nous arriverons à Penzance", dit Syd, en remarquant que l'humidité froissait la soie et en diminuait la brillance. Il rit en disant cela, mais, dans le silence, son rire semblait une intrusion.

"Vous vous trompez, Syd", répondit-il ; et, enlevant son chapeau pour l'examiner, il poursuivit : "Par tous les temps, il n'y a pas de couvre-chef aussi durable, et donc aussi économique, qu'un bon chapeau en soie ; et certainement rien, en matière de _chapeau_, n'est aussi confortable et élégant."

"Les goûts diffèrent", dis-je.

"Ils diffèrent", répondit John, "et je parle des miens. J'en ai essayé d'autres. Oh, oui, j'en ai", dit-il, alors que nous le regardions avec incrédulité, "et je parle par expérience. Je vous assure qu'ils sont bon marché, à condition de dépenser suffisamment pour eux. Pourquoi, je connais un vieil homme qui porte exactement le même chapeau, par tous les temps, depuis quinze ans ; il a été à la mode deux fois pendant cette période, et il le sera bientôt à nouveau ; et il est encore en très bon état après avoir été repassé et pressé."

"Je préfère mon chapeau de chasseur", dit Syd.

"Et moi, mon chapeau de golf", dis-je.

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"Ce qui montre très clairement que votre éducation vestimentaire a été négligée", rétorqua John, "et j'ai pitié de vous. Vous ne profitez pas de vos privilèges, et, pire encore, vous ignorez les privilèges auxquels vous auriez pu prétendre. Mais, bon sang, c'est un vrai éternueur !", et il regarda autour de lui dans le brouillard, qui devenait plus dense à chaque minute. "Ils réduisent la vitesse. Je suppose qu'il ne serait pas judicieux de traverser cette épaisse masse. Nous pourrions atteindre une destination inattendue. Que dites-vous ? Allons-nous emprunter le pont ?"

"Le capitaine pourrait ne pas nous y autoriser", dis-je.

"Psh ! Je connais le capitaine. Il est mon cousin au quarante-deuxième degré. Venez. Je vais vous présenter maintenant que nous sommes sortis des détroits et en pleine mer."

"Il me semble que la mer est fermée", murmura Syd, alors que nous suivions l'Honorable John jusqu'au pont.

"Fermée, en tout cas", dis-je, "et avec des rideaux très humides, à travers lesquels nous devrons nous frayer un chemin, assez désagréablement, jusqu'au port."

Nous arrivâmes sur le pont supérieur, où se trouvaient de nombreuses figures en manteaux et capes, humides, silencieuses et mélancoliques. Le pont formait la partie avant du pont supérieur, où il se terminait au milieu du navire ; le timonier, les mains sur les rayons de la roue, tournait ses regards alternativement entre la boussole et la proue, et faisait tourner la roue tantôt dans un sens, tantôt dans l’autre, tandis que le capitaine marchait en diagonale entre les caissons des roues à aubes, scrutant l’obscurité au-dessus et devant lui pour voir s’il y avait des chances que le temps s’améliore.

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Derrière la cheminée, le pont était accessible aux passagers détenteurs de billets de première classe, mais devant la cheminée – c’est-à-dire sur le pont lui-même – personne n’y avait accès sans la permission spéciale du capitaine. Cet espace était fermé par une balustrade, avec un ascenseur articulé en acajou de chaque côté, dont les deux volets étaient maintenant fermés et verrouillés. Nous n’étions pas tout à fait certains que le lien de parenté au quarante-deuxième degré soit réel, ou si la proposition de notre camarade de se joindre au capitaine n’était qu’une de ces idées erratiques qui traversaient son esprit aristocratique et qui étaient souvent mises en œuvre avec une assurance telle qu’elles étaient rarement infructueuses. Il était parfois snobé sans pitié, et il le méritait amplement ; mais la chose curieuse à son sujet, c’est que ces snobismes étaient vains.

Là où d’autres se seraient retirés abattus, l’Honorable John gardait la tête haute et ne prêtait aucune attention.

Nous étions prêts à découvrir que ce lien de parenté au quarante-deuxième degré n’était qu’une fiction, et que le capitaine l’ignorerait simplement ; mais nous étions à l’arrière-plan, et cela n’avait que peu d’importance pour nous ; le pont serait aussi accueillant que le pont supérieur.

"Eh bien, cousin Cap," dit John familièrement, posant sa main sur la rampe en acajou humide, "comment vas-tu ?"

"Hallo !" s'exclama le capitaine, se retournant. "D'où es-tu tombé ?"

"Hughtown, St. Mary's, c'était le dernier bout de terre que j'ai touché avant de monter à bord de la _Queen of Paddlers_. Puis-je m'aventurer dans votre domaine privé ?"

"Mais bien sûr, John," et il souleva la rampe et nous fit signe d'avancer.

"Deux de mes amis," dit John, nous nommant, puis il nomma le capitaine comme son cousin respecté, éloigné de lui par quarante-deux générations. Le capitaine lui sourit, secoua la tête et observa que le lien de parenté était un peu plus étroit que cela, mais qu'il restait néanmoins un mystère à élucider précisément.

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"Je dois avoir dû manquer votre arrivée à bord," dit-il, "et pourtant, avec votre tenue habituelle, je ne vois pas comment j'aurais pu très bien faire. Vous avez l'air d'avoir tout juste quitté une boîte à chapeaux, à part l'humidité, bien sûr."

"Oh, vous étiez occupé lorsque je vous ai rejoint," dit John, visiblement satisfait des remarques du capitaine sur son apparence. "J'ai dû me dépêcher. Mais vous n'avez pas répondu à ma question. Comment allez-vous ?"

"Pas mal, merci. Et vos proches... comment vont-ils ? Je n'ai pas besoin de vous demander comment _vous_ allez," et, pendant que John lui répondait, il disposa des tabourets de camp pour nous, et dit à Syd et à moi : "Asseyez-vous, messieurs ; et excusez-moi si je m'adresse principalement à ce cousin excentrique du mien, et, j'en suis sûr, à votre très bon ami. Je ne le vois pas souvent, et il ne me fait jamais savoir quand il passe par mes parages" — une déclaration que Syd et moi pouvions aisément croire.

Car, malgré toutes les fautes de John, et il en avait beaucoup, il était l'un des hommes les moins envahissants en matière d'hospitalité, et l'un des plus discrets quant à lui-même et à ses affaires ; et nous, qui travaillions avec lui, ne le connaissions presque exclusivement qu'en tant que bon camarade au sein du service, et compagnon de choix pour les vacances.

Le capitaine plaça le tabouret de camp de John du côté tribord de la boussole. Leur conversation fut interrompue par à-coups par les mouvements du capitaine. Alors qu'il marchait sur le pont, en arrière et en avant, il s'arrêtait chaque fois juste un instant lorsqu'il arrivait là où John avait appuyé son dos contre la boussole et incliné son tabouret à un angle qui menaçait l'effondrement. Syd et moi étions assis bien à part, et nous les laissâmes seuls pour leur conversation semi-privée. Nous remarquâmes toutefois que le capitaine semblait mal à l'aise quant à la route et à la progression du navire ; il jeta plus d'un coup d'œil sur la carte du compas, et, au cours de ses allées et venues, il s'attarda plusieurs fois auprès des caisses à rames, observant intensément l'eau qui glissait à ses côtés.

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Ainsi, sa conversation avec l'Honorable John devint de plus en plus fragmentaire, et fut interrompue plus fréquemment à mesure que nous approchions de la terre.

Après un certain temps, le capitaine s'arrêta brusquement devant la boîte à pagaies du côté du port et passa sa main gauche derrière son oreille. Pendant une minute ou plus, il resta comme une statue, parfaitement immobile, tout son être absorbé par un effort pour capturer un son faible et attendu venant de l'autre côté de l'eau. Satisfait de cet effort, il se dirigea vivement vers l'indicateur et signala au mécanicien d'augmenter la vitesse du bateau à vapeur.

« Qu'est-ce que c'est, capitaine ? » demanda John.

« La cloche de Runnel Stone », répondit-il. « Ne l'entendez-vous pas ? »

La silhouette statuesque du capitaine, écoutant intensément, avait été observée par les passagers, et un silence mortel régnait à bord, ne se brisant que par le bruit des moteurs et le clapotis des pales des roues à aubes frappant l'eau immobile. Peu après, le son lugubre de la cloche, frappée par le cliquet comme la faisait balancer la mer, nous parvint dans des tonalités incertaines et intermittentes. C'était un son mélancolique, mais son effet était réconfortant, car il donnait aux gens une idée de notre position et indiquait que nous avions franchi l'espace qui nous séparait des îles et du continent. Nous faisions de bons progrès malgré le brouillard, et nous serions bientôt de retour à terre.

Un murmure de conversations se fit entendre et parcourut la rangée des passagers, avant de se transformer, parmi un groupe de jeunes gens, en une vague de rires. Cela dura un quart d'heure, puis, à la stupeur de tous à bord, le capitaine, après avoir jeté un regard anxieux sur la carte du compas, cria sévèrement : « Silence ! » Pendant ce temps, le son de la cloche était devenu plus clair, mais perdait progressivement de sa netteté ; et, comme son ordre fut immédiatement obéi, nous devînmes conscients d'un autre son : le fracas des vagues se brisant sur la rive.

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Le capitaine écouta un instant, fixant du même coup ses yeux sur le brouillard dense qui se trouvait devant lui ; l'homme de la vigie, perché à l'avant, qui s'était penché en avant, la main sur les yeux, se retourna avec un geste surpris, leva les bras en l'air et cria au capitaine que nous étions proches de la rive et que nous nous dirigions directement vers elle ; le capitaine se précipita vers l'indicateur et signala au mécanicien de faire marche arrière ; mais il était trop tard. Avec un bruit qui nous propulsa tous en avant, le bateau à vapeur s'échoua.

Instantanément, tout devint confusion. Certains perdirent leur sang-froid et commencèrent à courir sauvagement çà et là. Quelques-uns crièrent. Presque tout le monde devint visiblement plus pâle. Syd et moi nous levâmes de nos sièges et regardâmes, perplexes, l’étendue de sable jaune qui se dévoilait doucement sous la brume, s’étendant devant nous et de chaque côté dans la blanche humidité qui nous enveloppait. John s’approcha de nous, apparemment impassible.

« Eh bien, c’est décidé, » dit-il.

Avant que nous puissions répondre, le capitaine cria ses ordres : tous les passagers devaient se retirer à l’arrière du navire et aider, dans la mesure où leur poids collectif le permettait, à redresser la proue désormais enfoncée dans le sable mou. Il les rassura qu’il n’y avait pas le moindre danger ; le navire était intact ; nous étions à terre sur une plage souple et en pente ; et, s’ils restaient parfaitement calmes et obéissaient aux ordres, il avait quelque espoir de pouvoir remettre le navire à flot.

On se dirigea alors massivement vers l’arrière, et bien que l’on pût voir sur certains visages des signes de détresse, voire de terreur, les gens se rassemblèrent assez calmement en une seule masse compacte. Nous trois restâmes au bord extérieur du groupe. Syd et moi étions considérablement excités, mais John était aussi calme qu’un homme pouvait l’être. Au milieu d’un immense vacarme, les pales inversées commencèrent à remuer l’eau peu profonde, mais nous ne bougions d’aucun pouce.

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Le capitaine s’approcha de la boussole et lut la carte. Une expression de surprise et de colère se mêlèrent sur son visage ; il pointa à l’intérieur de la boussole et commença à interroger l’homme au poste de barre. Mais celui-ci était plus surpris que le capitaine — tellement, en fait, qu’il ne pouvait pas se montrer en colère et se contenta de protester qu’il avait maintenu le navire sur la route qui lui avait été indiquée, et qu’il ne pouvait expliquer pourquoi la carte avait dévié de trois à quatre points plus à l’ouest depuis que le navire avait touché le sol. Il était inutile de discuter de la question à ce moment-là. Les pales commencèrent à projeter le sable aussi bien que l’eau, et le capitaine comprit que le navire devrait rester là où il était jusqu’à la prochaine marée.

"Nous sommes rapides, c'est certain," s'exclama le capitaine. "Vous feriez mieux de rassembler vos affaires et de vous préparer à quitter le navire. Il y aura des moyens de transport dans les villages pour vous emmener à Penzance."

La compagnie se dispersa et se répartit sur le bateau, rassemblant joyeusement ses biens, maintenant qu'ils savaient que le pire était passé, et que le pire n'avait finalement pas été si grave. Nous rejoignîmes le capitaine.

"Quel est le nom de ce nouveau port de débarquement?" demanda John.

"Pas un port, mais un Porth," répondit le capitaine d'un air sombre, car ce n'était pas une chose à prendre à la légère pour lui. "Porth Curnow. Et vous pouvez remercier vos étoiles que nous ayons échoué directement sur le sable, et non à quelques lieues au sud ou au nord, car alors nous aurions dû rester immobilisés soit sous Tol-Pedn, soit sous le Logan Rock."

"Je peux parfaitement situer votre position, capitaine," dit John. "Nous sommes à huit ou neuf miles de Penzance -- n'est-ce pas? Oui!" comme le capitaine hocha la tête d'un air sombre; "et Porth Curnow est l'endroit où vivent les techniciens du câble sous-marin. Mais, bon sang, pourquoi nous avez-vous amenés ici? Nous avions réservé pour Penzance."

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"Dieu seul le sait -- moi, je ne sais pas. Quelque chose est arrivé à la boussole. Nous étions sur la bonne route, et la boussole était fiable jusqu'à ce que nous échouions; puis elle s'est déviée de manière inexplicable de près de quatre points vers l'ouest, et elle en reste là."

"C'est un phénomène curieux, capitaine. Vous serez interrogé par tous les scientifiques du royaume, et je ne serais pas surpris que vous soyez convoqué pour témoigner devant une commission spéciale de la Royal Society. Quatre points de déviation! Eh bien, mon ami, vous êtes immortalisé. Je considère que c'est une déviation des plus heureuses."

"Vous le pensez? Moi, non," grommela le capitaine. "D'autres sont bienvenus à cette immortalité. Je préfère m'en passer, et naviguer avec une boussole fiable. Et jusqu'à présent, elle l'a été."

"C'est là qu'intervient l'essentiel," s'exclama John. "C'est ce qui rend la chose remarquable. Si la boussole n'avait pas été fiable, vous n'auriez rien gagné par cette petite aventure ; mais, comme vous le dites, elle l'a été, donc... Oh ! cher ami, il faut beaucoup pour contenter certaines personnes. Et vous ne pouvez pas expliquer cela ? Pensez-vous que la station télégraphique ait quelque chose à voir avec cela... l'électricité, vous savez ? L'électricité est une chose étrange, et elle joue parfois des tours. Non ! Eh bien, peut-être que les collines sont magnétiques."

"Allons, John, vous perdez la tête ; et j'ai ces gens à qui je dois rendre visite," remarqua le capitaine quelque peu sèchement.

"Je crois bien que si," dit John. "C'est une de mes habitudes, mais je finis généralement par retrouver le fil du raisonnement. Eh bien, capitaine, si vous avez besoin d'aide pour décharger le chargement, dites-le, et je serai là, votre cousin à vos ordres"; et le capitaine fut obligé de sourire, malgré le désastre... un effet que John avait cherché à obtenir tout ce temps-là.

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"Votre suggestion concernant la station télégraphique m'a donné une idée pratique, et je vous en suis reconnaissant, John. Je vais faire sonner la sirène et faire descendre les gars. Ils seront prêts à aider dans une situation comme celle-ci, en tout cas ; et, s'il n'y a pas assez de moyens de transport pour amener les gens jusqu'à Penzance, ils pourront faire appel par télégramme à quelques véhicules pour les récupérer"; et, tirant sur la corde, il fit retentir le cri strident de la sirène à travers le brouillard, avec des tonalités résonnantes et assourdissantes.

À ce moment-là, tous les passagers s'étaient pressés vers la proue, avec la partie de leurs bagages les plus faciles à transporter. L'eau s'était retirée, laissant la proue dégagée ; mais la descente vers le sable mouillé était trop longue pour que quelqu'un osât s'y aventurer sans aide. Les dames, en particulier, regardaient avec nostalgie par-dessus les rambardes. Nous trois sommes allés aussi vers l'avant, mais nous avons laissé nos malles prendre soin d'elles-mêmes.

Bientôt, deux jeunes hommes se précipitèrent sur le sable, criant en réponse à la sirène, et se plantèrent avec des yeux ébahis sous la proue.

"Qui êtes-vous ?" cria l'un d'eux.

"Des gens de Scilly," fit entendre une voix féminine aiguë au milieu de nous.

"C'est bien ce que nous sommes... très bien," dit sèchement John ; et, malgré notre situation, un rire général se fit entendre.

Les deux hommes furent rapidement rejoints par une demi-douzaine d'autres, auxquels se joignit un groupe de fermiers et de villageois, attirés par le bruit inhabituel d'une sirène qui résonnait à travers leurs champs. Certains d'entre eux, flairant un gain substantiel, se précipitèrent pour atteler leurs chevaux à des véhicules qu'ils pouvaient mettre à disposition, prêts au départ pour Penzance, tandis que les autres restèrent, eux aussi en vue du nécessaire, pour servir de porteurs et de guides.

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L'un des hommes, sur ordre du capitaine, s'avança avec une échelle en corde, en fixant solidement une extrémité aux remparts, puis en jetant l'autre extrémité par-dessus bord. L'échelle se trouvait alors suspendue à environ quatre pieds du sol. Immédiatement, les passagers se massèrent autour de son extrémité supérieure, et, bien qu'aucun danger réel ne pesât sur eux, ils se bousculèrent dans une tentative de descente rapide. Quelques jeunes gens imprudents revendiquaient la priorité lorsque l'Honorable John intervint.

« Ici, » dit-il, « les dames d'abord, et une à la fois. » Il repoussa alors les hommes trop pressés. Il ôta son chapeau, se tourna vers la foule en bas, et, repérant un employé des télécommunications, ajouta : « Attrapez ma tuile, voulez-vous ? Et, attention, ne vous asseyez pas dessus ! Elle pourrait s'effondrer. Merci ! » L'homme la saisit habilement, et sourit aux instructions. Puis il enleva son manteau, le jeta de côté ; défit ses boutons de manchette, et retroussa ses manches ; il s'inclina devant la femme la plus proche du groupe, qui se trouvait être une robuste Scillonienne vêtue à la mode paysanne, et dit : « Prête ! Permettez-moi, madame. » Alors qu'il l'aidait à atteindre le sommet des remparts, puis à descendre les échelons, il s'exclama : « Là-bas ! Stabilisez cette dame, et aidez-la à atteindre le sol. »

Syd et moi aidâmes les autres dames à monter, et l'Honorable John, équilibré sur les remparts, les aidait avec galanterie à descendre l'échelle jusqu'à ce que ses bras ne puissent plus atteindre, point où elles furent prises en charge par les employés des télécommunications et déposées sur le sable mouillé. Le capitaine observait la scène depuis le pont, avec un air amusé. Très vite, toutes les dames furent prises en charge, et nous laissâmes les hommes se débrouiller pour descendre comme ils pouvaient. John ramassa son manteau, et je le lui tendis par la collerette tandis qu'il glissait ses bras dans les trous des manches et le mettait en place.

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Quand il jeta le manteau de côté, j'ai remarqué une particularité au niveau du col, alors qu'il tombait et s'allongeait sur le sol. Alors que la taille et toute la partie inférieure étaient molles, le col conservait une rigidité anormale — une rigidité qui s'étendait jusqu'à la poitrine ; cette partie se dressait comme si, à l'intérieur, il y avait une forme invisible. À plusieurs reprises, alors que je me retournais pour aider la dame dont c'était le tour, j'ai remarqué cette particularité ; et quand je pris le col pour aider l'Honorable John à enfiler ce manteau élégant, il y avait une dureté qui me fit me demander si son tailleur n'avait pas cousu plusieurs bandes de buckram, ou bien avait habilement inséré sous le col, et jusqu'à la poitrine, un morceau d'os de baleine flexible.

Quoi que ce soit qui donnait à cette partie de son manteau sa rigidité, je le mis de côté en me disant que l'Honorable John était un plus grand dandy que Syd ou moi ne le pensions.

Sans chapeau, il alla faire ses adieux à son cousin. Nous serramos aussi la main du capitaine et exprimâmes, avec John, notre regret face au malheur qui lui était arrivé à cause de la déviation de la boussole. Nous fûmes les derniers à quitter le navire par l'échelle de corde, passant nos malles par-dessus bord avant de descendre nous-mêmes ; et le capitaine nous fit signe de la main depuis la proue avant que nous ne disparaissions dans la brume. Les bagages lourds devaient attendre que le steamer s'éloigne avec la prochaine marée et fasse route vers Penzance ; mais des négociations avaient commencé avant notre départ pour le transport du courrier à temps pour prendre le train de retour, par lequel nous avions également l'intention de voyager jusqu'à Londres.

John reprit son chapeau, et nous traversâmes la plage de coquillages mouvants, précédés par nos porteurs improvisés, jusqu'aux remparts brisés de Treryn Dinas ; nous les escaladâmes et nous frayâmes notre chemin à travers les champs jusqu'au village de Treryn ; et là, nous louâmes une carriole qui nous conduisit à Penzance à temps pour discuter d'un bon dîner avant de commencer notre voyage en train.

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Nous étions bien en route vers Plymouth, et je lisais un journal de la veille, quand un paragraphe curieux attira mon attention.

"Écoutez ça !", dis-je aux deux autres, et je lus : "Il est fréquemment arrivé que des navires se soient écartés de leur route en mer, par des moyens inexplicables, et un avertissement tout juste publié par l'Amirauté pourrait peut-être avoir un lien avec cette affaire. Leurs Seigneuries indiquent que leur attention a été attirée sur la pratique consistant pour les marins à porter des serre-têtes en acier dans leurs casquettes, et sur le danger que cela puisse entraîner si ces serre-têtes devenaient fortement magnétisés et étaient portés par des hommes proches des compas du navire. Des cas ont été signalés où les compas étaient considérablement déviés de cette manière, et leurs Seigneuries ont désormais ordonné que l'usage de ces serre-têtes en acier soit immédiatement abandonné." Je me demandais si la déviation du compas du _Queen of the Isles_ pouvait s'expliquer de la même manière.

Peut-être que le timonier portait-il l'un de ces serre-têtes.

"Phew !", s'exclama l'Honorable John, en donnant un violent coup de poing sur son genou. "J'ai trouvé ! Je dois écrire à mon cousin. C'est ma faute... entièrement ma faute. Mais je n'y avais jamais pensé."

"Pensé à quoi ?", demanda Syd.

"Que voulez-vous dire ?", demandai-je.

"Ça... " et, pour une fois, l'Honorable John afficha un air de regret. "Vous avez vu où la casquette me plaçait ; et comment j'ai incliné mon tabouret et me suis penché contre la boussole. Eh bien, regardez ! " Et il replia les revers de son manteau, nous montrant une étroite bande d'acier à ressort plat qui passait sous son col et descendait de chaque côté pour empêcher le tissu de se froisser et l'aider à épouser étroitement sa silhouette. "Cette invention brevetée est sans aucun doute à l'origine de ce problème. Oh, quel imbécile je suis ! J'aurais pu envoyer tout le navire à Davy Jones. Je renoncerai désormais à cette tenue à la mode lorsque je serai en vacances, et je suivrai l'exemple innocent de types sensés comme vous."

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Nous ne fîmes aucun commentaire, mais nous remarquâmes tous deux que notre compagnon était singulièrement silencieux tout au long du trajet entre Plymouth et Londres.