La vengeance d'O'Donnell

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L'ingénieur Trevannion était irrité. Le Comité des Travaux de Berthwer, qui gérait les affaires du nouveau quai en construction, avait écrit pour annoncer qu'il avait nommé un ingénieur assistant, ajoutant que « M. Garstin s'avérerait d'une aide exceptionnelle dans le domaine théorique, laissant ainsi à M. Trevannion davantage de temps pour le travail pratique, dans l'exécution duquel il avait donné des preuves de ses capacités fort satisfaisantes ».

Malgré ces paroles flatteuses, Trevannion comprenait le véritable message et s'en offusquait. Il avait été seul responsable depuis le début. Le chef ingénieur, qui habitait de l'autre côté de la ville, ne se rendait sur place que tous les quinze jours ; Trevannion le considérait tellement digne de confiance. Trevannion avait travaillé sur les plans détaillés, s'était battu avec les mesures à l'échelle jusqu'à ce que ses yeux soient douloureux. Il avait été présent sur le chantier par tous les temps, avait supervisé personnellement les ouvriers, et n'avait jamais fait la moindre erreur dans ses rapports hebdomadaires.

Il devait rédiger ces rapports avec précision, tenir le Comité informé de la quantité de ciment utilisée, des pieux enfoncés, de l'eau pompée, du béton mis en place, et signaler les accidents d'une manière qui suggérait les obligations du Comité sans heurter leurs sentiments. Il devait être sur le chantier à neuf heures chaque matin, et n'en partir qu'à cinq heures ; il se trouvait alors soit dans la petite cabane en fer appelée bureau de l'ingénieur, supervisant le mélange du béton, grimpant sur les poutres et les pieux, criant au téléphone, interrogeant le contremaître, soit occupé par une des centaines d'autres tâches qui composaient la journée de travail. C'était assurément tout ce qui était requis, et Trevannion se flattait de l'avoir accompli avec brio.

Or, le Comité allait désormais lui imposer un assistant. Assistant ! Le simple nom était une insulte à ses capacités, une atteinte à son indépendance. Pourquoi l'avaient-ils traité ainsi ?

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Il pensait connaître la raison, aussi ridicule qu'elle puisse paraître. Le nouveau quai, destiné à accroître l'importance de Berthwer en tant que port fluvial, n'avait pas progressé rapidement ces dernières semaines. Il y avait eu des difficultés — des difficultés que Trevannion attribuait à des circonstances imprévues. Le Comité, cependant, aurait pu en imputer la cause à des circonstances qui auraient dû être prévues.

C'était là l'essence de son ressentiment. Le Comité, tout en reconnaissant sa diligence, son énergie et son courage, estimait qu'il manquait de certaines qualités plus subtiles d'intuition, de la capacité d'anticiper les difficultés et de les résoudre de manière économique. C'est pourquoi ils avaient nommé Garstin pour l'aider — en d'autres termes, pour lui fournir les qualités intellectuelles qu'ils imaginaient lui faire défaut. C'était injuste et humiliant.

“Quel misérable théoricien ! ” murmura-t-il, marchant vers l'usine par une matinée d'hiver. “Quel dandy capable de dessiner des cubes et des triangles, et incapable de faire quoi que ce soit d'autre à part venir ici — probablement en retard — avec un manteau et un plaid. Un de ces pauvres êtres de bureau, malades la moitié du temps et inutiles le reste. Absolument répugnant ! ”

Il marchait d'un pas décidé, son humeur à l'image du temps : venteux, lugubre et pluvieux. Des flaques d'eau gisaient sur les routes cahoteuses qui traversaient le quartier pauvre de la ville. Pour atteindre l'usine, il devait traverser la rivière en ferry. Lorsqu'il arriva au quai ce matin-là, le bateau était amarré contre la rive opposée, mais aucun batelier n'était en vue, et ses cris ne reçurent aucune réponse.

Il cria encore et encore, puis releva son col — il méprisait les grands manteaux — tira sa casquette sur ses yeux et employa un langage grossier pour apaiser ses sentiments. Il reprochait encore au fleuve et au batelier lorsqu'il devina un léger bruit de pas et vit un jeune homme se tenir à ses côtés.

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“Je n'arrive pas à faire entendre le batelier,” dit Trevannion d'un ton affligé, comme si le nouveau venu était responsable de la situation. “C'est une véritable nuisance — je suis déjà en retard. Il n'a jamais joué ce tour auparavant.”

“Je suis là depuis dix minutes,” répondit le jeune homme. “L'homme est soit parti, soit endormi. Ne serait-il pas préférable de traverser d'une autre manière ? Il y a un bateau à quelques mètres plus bas. Nous pourrions le louer et traverser à la rame, si vous le pensez —”

“Bonne idée ! ” s'exclama Trevannion, puis hésita. “Vous — vous n'allez pas au quai, n'est-ce pas ? ”

“Oui — pour la première fois de ma vie.”

“Votre nom est Garstin ? ”

“C'est bien ça. Peut-être pourriez-vous me dire —”

“Je suis Trevannion,” dit-il brièvement. “Je ne vous attendais pas si tôt. Eh — je suis heureux de vous rencontrer.”

Ses yeux se posèrent sur le lourd manteau dans lequel le jeune homme — à peine plus qu'un enfant — était enveloppé, sur le chapeau haut de forme élégant qui contrastait avec sa propre casquette en tweed, sur le parapluie qui protégeait le chapeau de la pluie qui ruisselait — oui, même sur le plaid. C'était comme il l'avait craint. Garstin était un faible bureaucrate, et en plus, un simple garçon. Le Comité avait ajouté l'insulte à la blessure.

“Oh, vous êtes M. Trevannion,” dit le “misérable”, tendant timidement une main gantée. Trevannion la prit mollement et la laissa rapidement retomber. “Allons,” dit-il. “Traversons d'abord et parlons après.”

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La rudesse de son ton décourageait toute conversation, et peu de choses furent dites alors qu'ils larguaient le bateau et traversaient le fleuve à la rame. Trevannion avait amplement l'occasion d'observer son compagnon. La mer était agitée ; Garstin manœuvrait son rame maladroitement, n'ayant pas assez de force pour donner vigueur à ses coups de rame, ce qui confirmait la suspicion de Trevannion : le développement musculaire n'avait manifestement pas fait partie de son éducation. Trevannion mesurait six pieds et un pouce avec ses chaussettes, était bien bâti et avait des muscles souples ; il était donc naturel qu'il estime la condition physique essentielle pour un ingénieur, surtout pour celui qui commandait une équipe aussi rude. Il résolut de recommander un cours de musculation à son nouveau collaborateur.

« Fais attention à la façon dont tu débarques », lui dit-il alors que le bateau heurtait la rampe glissante. « Les marches sont glissantes, et ces vêtements que tu portes ne sont pas adaptés à ce travail. »

Garstin rougit, mais ne dit rien, et Trevannion se flatta de ce que son conseil n'avait pas été perdu. Il avait déjà décidé que le nouvel ingénieur aurait besoin de nombreuses leçons ; voici la leçon numéro 1.

À peine étaient-ils montés sur le quai que le contremaître de Trevannion se présenta.

« Bonjour, monsieur. Puis-je vous parler un instant ? Il y a eu un problème entre O'Donnell et Peters. O'Donnell était ivre — du moins, c'est ce que dit Peters. Quoi qu'il en soit, ils se sont battus et se sont blessés gravement l'un l'autre ; Peters est à l'hôpital. J'ai pensé que vous deviez être au courant, monsieur. »

« Tout à fait raison », dit Trevannion avec jugement. C'était une histoire assez courante sur le quai, mais maintenant — jetant un coup d'œil à la silhouette élancée à ses côtés, qui avait manifestement besoin de toutes les leçons pratiques possibles — il décida que c'était l'occasion de la leçon numéro 2. « Payez O'Donnell et limoge-le », ordonna-t-il.

« Très bien, monsieur », dit le contremaître, s'éloignant.

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« C'est ainsi que nous devons traiter nos hommes ici », dit Trevannion. « Justice immédiate, vous savez. C'est une bande de durs. Venez maintenant voir le bureau et les plans. »

Garstin ne dit rien, mais le suivit docilement. Il se demandait peut-être pourquoi un ingénieur pouvait exercer de tels pouvoirs, mais il n'avait guère le temps de s'interroger : il était trop occupé à maintenir le rythme de son camarade agile aux longues jambes. Il trébuchait sur des tas de granit et de sable, sur des rails le long desquels des grues se déplaçaient lourdement, sur des bâches et de vieux outils en fer — sur tous les obstacles que Trevannion évitait avec aisance.

Au moment où ils arrivèrent à la cabane, Garstin était plutôt bouleversé, car le rythme avait été soutenu et il avait été gêné par son immense manteau et son écharpe. Après s’être déshabillé, il resta immobile et respira profondément devant un feu de coke qui brûlait gaiement, tandis que Trevannion déroulait les plans et les épinglait sur la longue table inclinée.

Puis l’ingénieur commença à expliquer les plans en détail, en élaborant ses explications de manière plus simple, en passant section par section avec lente précision, en répétant ses explications sur les lignes noires, les lignes rouges, les lignes vertes, la longueur, la largeur et le nombre de pieux, le sol, le sous-sol et le sous-sous-sol — tout cela comme on l’expliquerait à un enfant, car il était certain que Garstin aurait besoin de beaucoup d’explications.

Garstin semblait un auditeur patient, et Trevannion avait presque commencé à prendre du plaisir à expliquer quand Garstin posa soudain son doigt sur un certain point et posa une question sur la pression de l’eau et la force de résistance. Trevannion fut surpris et donna ce qu’il croyait être la bonne réponse. Il fut encore plus surpris lorsque Garstin prouva par des chiffres que la réponse était incontestablement erronée.

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C’était le début. Garstin trouva rapidement d’autres questions, d’autres critiques à l’égard des réponses de Trevannion. Trevannion tenta d’abord de l’écraser par sa calme supériorité, mais la logique de Garstin rendait cette attitude inutile, et essayer d’afficher de la supériorité était pire encore. L’intrus s’en tint à ses positions avec une persistance respectueuse. Peut-être que le feu avait réchauffé son cerveau ; Trevannion se demanda si tel était le cas, ou si c’était l’état normal de Garstin — une pensée horrible !

Quoi qu’il en soit, entre ces quatre murs étouffants, Garstin était dans son élément ; Trevannion, clairement, ne l’était pas. En une demi-heure, ses précieuses théories avaient été réduites en miettes et son argument épuisé, tandis que son rival semblait aussi frais que le bois.

Le point culminant fut atteint lorsque la Section D fut soumise à la discussion. Les choses n’avaient pas bien fonctionné dans la pratique. Trevannion admit maladroitement que la Section D représentait un point où la rivière se frayait obstinément un chemin dans la cavité destinée au bon béton. Garstin démontra aussitôt la raison probable. C’était trop. Trevannion mit fin à la discussion en ouvrant la porte.

« Phew ! » dit-il. « Allons prendre l’air. Nous allons examiner la section elle-même. »

Il sortit, suivi docilement par l’autre.

Il pleuvait toujours. Sous le ciel de plomb, les travaux paraissaient plus lugubres que jamais. Des lacs d'eau remplissaient les endroits où se trouvaient auparavant des mares ; les rails et les machines brillaient comme si on les avait huilées. Une épaisse rivière brun clair filait à toute vitesse. Le vent qui résonnait et le murmure rauque de la bande travaillant sur la section D se mêlaient aux grincements et aux cliquettis des grues. Garstin regrettait la chaleur du feu et frissonnait ; il avait oublié son manteau. Il ne ressentait qu'une légère curiosité à l'égard de ses environs. Trevannion marchait rapidement et en silence, pensant surtout à la manière de se venger de cet usurpateur.

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Ils arrivèrent au bord de la section D. En dessous, un énorme trou s'ouvrait, aux parois inégales et abruptes du sommet jusqu'au fond. De leur côté, du côté de la rivière, de solides piles plongeaient dans un abîme qui se terminait par des eaux noirâtres ; elles formaient une barrière — un support pour le coin de terre que le puissant fleuve poussait contre leur dos. Des poutres transversales s'étendaient du côté de la terre jusqu'aux sommets des piles, espacées de deux ou trois yards, avec davantage de poutres plus bas pour empêcher le fléchissement — une gigantesque échafaudage ancré dans la terre. Quelques blocs de béton bruts apparaissaient à peine au-dessus de l'eau. Des fontaines jaillissaient entre les piles et s'écrasaient dans le bassin.

Trevannion regarda les fontaines et fronça les sourcils. Il faudrait bientôt mettre les pompes en marche ; il y avait toujours trop de travail dans la section D. Ignorant l'état glissant des poutres transversales, il s'y engagea et resta un instant suspendu au-dessus de soixante pieds de vide insatiable.

« Venez de l'autre côté », dit-il à Garstin. « On ne voit pas ce qui se passe en bas depuis là-bas. Pourquoi, quoi — ? »

Garstin, après avoir posé un pied sur la poutre, avait reculé, une pâleur de plomb se lisant clairement sur son visage.

Trevannion le regarda fixement. Le rire et la moquerie qui s'étaient levés dans son cœur face à cette soudaine perte de courage ne trouvèrent jamais leur expression. Il y avait quelque chose dans le visage du jeune homme qui évoquait bien plus que de la nervosité — une peur pathétique, la peur suppliante d'un animal muet et impuissant devant un tortionnaire.

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L'ingénieur resta un instant hésitant. Deux hommes qui mélangeaient du ciment à quelques mètres de là avaient déposé leurs pelles et regardaient « le nouveau venu » avec une légère curiosité. Un troisième poussait lentement vers eux un chariot à sable. Trevannion perçut ces détails en un clin d'œil — et en comprit l'importance. Il avait là une occasion facile de faire honte à Garstin devant la troupe, de le convaincre de sa lâcheté, de se venger. Pourtant, une impulsion irrépressible de générosité l'empêcha d'en profiter. Il monta sur la berge et se plaça à côté de la silhouette terrifiée.

« Tu dois venir, » lui chuchota-t-il, à peine audible. « Rassemble-toi. Je te soutiendrai. »

Un instant plus tard, et seulement pour un instant, les deux hommes se trouvèrent ensemble sur la poutre étroite, Garstin se repliant, ses membres tremblants sous l'effet de quelque chose de plus puissant que le vent violent, son regard tourné partout sauf vers le bas. Trevannion ne le soutenait pas, mais sa main reposait rassurante sur le bras tremblant de l'autre. Puis Garstin fut poussé de nouveau sur la berge ferme et s'empressa de rejoindre le bureau.

Trevannion parla maladroitement une fois hors de portée auditive. « Une soudaine crise de panique — c'est un endroit plutôt cauchemardesque par temps glissant — ça peut arriver à n'importe qui — il faut s'y habituer — un jour, on dansera sur la pile principale et on se demandera comment on a pu être un tel — »

« Un lâche, » finit Garstin d'une voix calme.

« Non — ce n'est pas vraiment le mot, » dit maladroitement Trevannion, et attendit une explication ou une atténuation.

Mais aucune ne vint. C'était comme si Garstin était parfaitement conscient de sa lâcheté et ne voulait pas que son compagnon pense autrement. Trevannion s'étonnait de cette apparente abjection.

Quelques jours plus tard, Trevannion rendit compte à sa femme des progrès réalisés grâce au nouvel assistant, que lui aussi était venu à apprécier.

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« Un type merveilleusement intelligent, Garstin. Il m'a énormément aidé avec la section D — tu sais, celle où nous avons eu tous ces problèmes. Avec un peu de chance, nous aurons tout terminé dans une semaine ou deux. En même temps, » ajouta-t-il avec conviction, « il ne fera jamais carrière d'ingénieur pratique. Il ne serait d'aucune utilité en cas d'urgence. Il n'a aucun courage — aucun du tout. Il semble complètement se désintégrer dès qu'il sort du bureau. Il ne peut même pas regarder en bas vers la section sans se tenir à quelque chose. Si une grue s'approche, ça le fait bondir. Et quant à sa capacité à travailler avec l'équipe, eh bien, il n'ose même pas s'adresser à l'un d'entre eux. Juste cet après-midi, quand O'Donnell est venu et s'est mis à hurler — »

“O'Donnell ? ” dit sa femme.

“Oui — un homme que j'ai licencié pour ivresse et bagarre. Il est venu au bureau cet après-midi et a demandé à être réembauché. Il disait qu'il ne pouvait trouver aucun autre emploi, et que sa femme et ses enfants mouraient de faim. Je lui ai répondu que le règlement ne permettait pas son réembauche ; d'ailleurs, je l'avais signalé comme licencié et j'avais déjà pourvu au poste vacant. Il a alors commencé à me maudire et à menacer de tout détruire, le quai et moi-même, à moins que je ne cède. Bien sûr, je n'ai pas cédé. Je l'ai renvoyé — il était à moitié ivre. Et là — devinez quoi ? — Garstin, les mains sur le visage, tremblant comme s'il avait vu un fantôme.

“'Je suis sûr que ce type a de mauvaises intentions, M. Trevannion,' murmura-t-il. 'J'en suis sûr — je le lis dans ses yeux. Ne serait-il pas préférable de le reprendre — ne serait-ce que pour le bien de sa femme ? '

“Bien sûr, je ne pouvais pas — je ne voulais pas. Mais Garstin est un type malin — oh, d'une intelligence remarquable. ”

***

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Un vendredi soir, les deux hommes étaient assis tard dans leur bureau, rédigeant le rapport hebdomadaire. Trevannion était de très bonne humeur, car leurs efforts conjoints — comme il aimait appeler les utiles suggestions de Garstin — n'avaient-ils pas réussi à dévier le cours de la rivière de la section D ? Cette partie problématique était prête à recevoir du béton dès que cela serait possible. Il rédigea avec plaisir cette bonne nouvelle à l'intention du Comité.

“Plus rien à craindre désormais pour l'ancienne section,” remarqua-t-il joyeusement.

“Rien, sauf l'effondrement inattendu d'un pilier,” dit Garstin.

“Oh, c'est impossible.”

“C'est improbable.”

Le rapport fut terminé et placé dans sa longue enveloppe, et ils se préparèrent à rentrer chez eux. Trevannion s'occupa d'une lourde lanterne à huile. “Je vais jeter un coup d'œil à la section en chemin,” dit-il ; “juste pour voir que la rivière n'a pas débordé,” ajouta-t-il en plaisantant. “C'est une de mes manies. Mais ne venez pas si vous préférez ne pas le faire. Je vous rejoindrai aux escaliers.”

“Oh, je viendrai,” dit Garstin — sans enthousiasme.

Le duo s'avança dans la nuit, Trevannion fermant la porte derrière lui. Il faisait nuit noire sur le quai. Ils pouvaient sentir la présence de la rivière qui coulait silencieusement devant eux, plutôt que de la voir, et ils pouvaient à peine repérer l'autre rive grâce à la myriade de lumières étoilées qui indiquaient la ville de Berthwer au-delà. Une seule lampe rouge brillait faiblement au loin, à l'ouest ; elle appartenait à un bateau à vapeur qu'ils avaient vu arriver à ses amarres cet après-midi. Aucun autre navire n'avait de lumières allumées. Le reste était plongé dans une obscurité noire, une noirceur qui semblait animée par des formes vagues — un mur impénétrable de ténèbres entre eux et le monde extérieur.

S'orientant avec précaution parmi les débris, ils se dirigèrent vers la section. À mi-chemin, Garstin s'arrêta. « Ne entendez-vous rien ? » demanda-t-il. « Je suis presque sûr de ne pas m'être trompé. C'était comme le bruit de coups. Il ne peut y avoir personne là-bas maintenant, n'est-ce pas ? »

Trevannion s'arrêta et écouta.

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« Je n'entends rien », dit-il finalement. « D'ailleurs, qui pourrait bien être sur le quai à cette heure ? Vous connaissez les règlements, et le gardien est là pour les faire respecter. »

« Je crois… le bruit s'est arrêté. »

Trevannion braqua son lantern sur lui avec suspicion. « Encore des nerfs », pensa-t-il. Mais il ne dit rien et reprit son chemin, balançant la lanterne pour éclairer une zone plus large. Soudain, il s'arrêta de nouveau lorsqu'un bruit inattendu parvint à ses oreilles.

« Par Jupiter ! L'eau ! » s'exclama-t-il, et se mit à courir.

Garstin le suivit aussi vite qu'il put, mais, privé de lumière, il trébucha rapidement sur un vieux morceau de métal. Lorsqu'il se releva, l'autre était déjà à quelques mètres devant lui, et il dut se contenter de garder la lanterne en vue.

L'ingénieur atteignit la section D et s'arrêta, haletant, au bord de la berge. Il avait oublié Garstin — oublié tout sauf le fait que l'eau se frayait à nouveau un chemin vers cette malheureuse section. Il examina anxieusement l'autre rive avec sa lanterne et découvrit bientôt la cause de ce phénomène, provoquant un frisson d'horreur mêlé à la stupeur. La « chose improbable » était arrivée : l'un des pieux se courbait — se pliait vers l'intérieur — et la digue de terre cédait lentement à cet endroit. Il se retourna pour crier à Garstin.

Puis quelque chose le frappa à l'épaule et il tomba en arrière dans la section D, s'accrochant désespérément à une poutre pour se sauver.

***

« Trevannion ! Trevannion ! »

La voix de Garstin, théoricien du bureau, ingénieur assistant — Trevannion avait bien conscience de cela. Ce qu'il ne réalisait pas aussi clairement, c'était ce qui lui était arrivé. Il était allongé face contre terre sur quelque chose, son bras gauche sous sa poitrine ; son bras droit semblait avoir disparu. Il percevait un poids qui pendait vers le bas à partir de son milieu et se demandait vaguement ce qu'il était advenu de ses jambes. Il ressentait une curieuse aversion à bouger.

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Pourtant, la voix continuait d'appeler, et bientôt il fut poussé à répondre : « Bonjour, Garstin. » Puis, tout en écoutant l'écho inconnu de sa propre voix, il entendit juste derrière lui un bruit de clapotis, clapotis, clapotis, et son bras gauche se détacha de sa poitrine, sa main touchant une substance dure, froide et visqueuse.

Alors il comprit.

Il se trouvait quelque part près du fond de la section D. Son corps était posé sur l'une des poutres les plus basses ; ses jambes pendaient dans l'eau. Garstin se trouvait quelque part au-dessus, et la rivière se déversait sans cesse dans la section, avec un bruit de clapotis d'une régularité monotone. L'eau montait — montait lentement vers le niveau de la poutre où il se trouvait.

Trevannion tenta de se redresser avec son bras droit, mais ce membre céda avec une douleur lancinante ; il était cassé. Il resta immobile et réfléchit. Le bras cassé était-il la seule gravité de ses blessures ? L'eau froide avait rendu ses jambes insensibles ; elles étaient devenues un simple poids mort. Ses deux membres pouvaient bien être fracturés, pour autant qu'il en sache.

Le fait essentiel était qu'il était incapable de bouger, de se secourir, jusqu'à ce que l'aide arrive. Et l'eau montait. Le secours arriverait-il avant l'eau ?

Il leva douloureusement les yeux dans l'obscurité humide. Rien que des parcelles de ciel entre des poutres noires ne saluaient ses yeux. Il n'y avait aucun bruit, à part l'eau — clapotis, clapotis, goutte à goutte. Pendant un instant, la peur de la mort le submergea, et il faillit pousser un cri.

Alors que l'épuisement physique reprenait le dessus, il se calma. Il commença à se souvenir de ce qui s'était passé. Il était tombé dans la section — non — il avait été poussé. Il eut alors devant les yeux la vision d'un ouvrier sombre et renfrogné qu'il avait refusé de réintégrer ; cet acte était la vengeance d'O'Donnell.

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Que s'était-il passé par la suite ? L'homme n'avait guère eu le temps de s'échapper avant que Garstin n'arrive. Eh bien, peu importe : il avait depuis entendu la voix de Garstin, preuve qu'il avait survécu à la confrontation. Mais l'absence de Garstin à présent, le silence oppressant ? Garstin était parti chercher de l'aide, bien sûr. Un garçon comme lui ne pouvait rien faire tout seul, même s'il avait eu le courage ; et Garstin n'en avait aucun. Il ne mettrait pas longtemps à trouver le gardien et à le faire venir à la rescousse. Ils devraient être là maintenant. Ils devraient certainement être là maintenant.

Nervosité et anxiété, il écouta à la recherche de tout bruit de pas ou de voix. Garstin avait-il pris conscience du danger que représentait l'eau noire qui montait, toujours plus haut ? N'avait-il pas trouvé le gardien à son poste ?

Une vague lisse et lente dériva sur la poutre, et il frissonna.

Soudain — après des heures, paraissait-il — quelque chose scintilla à la surface de l'eau devant lui. Une lueur blanchâtre et fantomatique dansait devant ses yeux comme un esprit moqueur — et disparut. Mais peu après, elle réapparut, accompagnée d'une lanterne et d'une corde, avec quelqu'un qui s'accrochait à l'extrémité. Trevannion eut juste le temps de reconnaître Garstin, qui oscillait lentement au-dessus de lui, avant de perdre connaissance.

***

Garstin l'a bien sûr sauvé. Mais il fallut de nombreux jours avant que Trevannion apprenne les détails du sauvetage.

Il semblerait que Garstin était arrivé juste à temps pour assister à l'attaque perfide d'O'Donnell et pour se confronter à l'homme furieux alors qu'il se tournait pour fuir. Dans une folie aveugle, le garçon se jeta sur son ennemi ; ce dernier, pris par surprise, s'effondra d'un coup, se cognant la tête contre un tas de pierres, et resta inconscient.

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Ensuite, Garstin, avec la seule idée de sauver Trevannion, se précipita vers la cabane du gardien — pour y découvrir que l'homme avait quitté son poste. Cependant, il y trouva une lanterne et un rouleau de corde, et, les prenant, il retourna à la Section D, résolu à tenter lui-même le sauvetage. Après avoir crié et reçu une réponse, il attacha une extrémité de la corde à une poutre et s'apprêtait à se laisser descendre lorsqu'il découvrit que la corde était tellement usée au milieu qu'on ne pouvait pas compter sur elle pour supporter même son léger poids.

Il ne lui restait rien d'autre à faire que de reporter l'opération jusqu'à ce qu'il ait trouvé un câble plus solide. Il se souvenait qu'il y en avait un peu au bureau, et il s'y rendit aussitôt. La porte étant fermée et Trevannion ayant la clé dans sa poche, il dut forcer la serrure avec le premier outil dont il put disposer.

Cela prit plusieurs minutes, et lorsqu'il retourna dans la section, il fut tourmenté par la peur que Trevannion n'ait déjà été noyé. Il attacha hâtivement la nouvelle corde et se laissa descendre dans l'abîme, où il découvrit Trevannion inconscient, le front presque en contact avec l'eau.

Il ne fallut pas longtemps pour faire une corde et la passer autour des épaules de ce dernier, mais il l'avait à peine fait qu'une vague d'eau balaya la poutre, emportant la lanterne et les plongeant dans l'obscurité totale. Pendant quelques secondes, le garçon serra la corde et le corps sans vie de Trevannion, dans une agonie de terreur et de doute.

Il se mit alors à grimper. L'opération s'avéra extrêmement laborieuse, car le chanvre était fin et humide, difficile à saisir. Cependant, il réussit à atteindre le sommet et grimpa par-dessus le bord, puis fit une pause pour reprendre son souffle et reprendre des forces avant d'entreprendre la tâche la plus difficile de toutes : tirer Trevannion vers la sécurité.

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Comment sa maigre force lui permit-elle de faire cela, il ne sut jamais le dire. Son appui n'était guère sûr, et le seul levier disponible était un étroit morceau de maçonnerie qui faisait saillie sur le côté. Pourtant, travaillant pouce par pouce, il y réussit, et lorsque Trevannain fut rapproché du sommet, il attacha la corde à un bloc de granite commode et, s'agenouillant, sans se soucier de son propre péril, le souleva par-dessus le bord. Il fallut bien dix minutes avant qu'il puisse, titubant sous son fardeau, regagner le bureau.

Une fois à l'intérieur, en sécurité, il alluma le feu et appela le médecin par téléphone. Il se souvint alors d'O'Donnell et envoya un message au commissariat, d'où deux agents furent dépêchés ; ils trouvèrent l'homme étourdi et considérablement contusionné. Il ne se souvint pas non plus de la Section D, avec le résultat qu'une équipe de dépannage fut sur place avant minuit.

On a découvert que le tas de rochers était presque complètement coupé à quelques pieds du sommet, et il ne faisait aucun doute que si O'Donnell n'avait pas été dérangé, il aurait causé de graves dégâts. En effet, l'achèvement de cette section fut retardé de deux mois.

Trevannion apprit cette histoire pendant sa convalescence — une période longue, car il avait eu deux côtes et un bras cassés, et il avait souffert gravement de la commotion et de l'hypothermie. En réponse à une question, Garstin dit qu'à ce moment-là, il n'avait guère remarqué l'effort physique. La chose qui lui occupait le plus l'esprit était la peur que Trevannion puisse se noyer avant qu'il puisse l'atteindre. Non, il n'avait éprouvé aucune sensation personnelle de nervosité lorsqu'il se préparait à descendre. Trevannion réfléchit alors profondément.

« Je dois ma vie à votre bravoure, et j'ai été un fou de m'évanouir au moment crucial », fut tout ce qu'il dit.

Mais ses pensées étaient nombreuses et profondes, et on ne l'entendit plus jamais évoquer le « manque de courage » de Garstin.