O'Donnells Rache

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Ingenieur Trevannion war verärgert. Der Werksausschuss in Berthwer, der die Angelegenheiten des im Bau befindlichen neuen Kais verwaltete, hatte ihm geschrieben, um mitzuteilen, dass er einen Hilfsingenieur ernannt habe, und fügte hinzu: „Herr Garstin wird sich als außerordentliche Hilfe in der theoretischen Abteilung erweisen, wodurch Herr Trevannion mehr Zeit für die praktische Arbeit erhält, bei deren Ausführung er seine Fähigkeiten bereits so zufriedenstellend unter Beweis gestellt hat.“

Trotz der schmeichelnden Worte verstand Trevannion die eigentliche Botschaft und empfand Unmut darüber. Er war seit Beginn allein für die Arbeiten verantwortlich gewesen. Der Chefingenieur, der auf der anderen Seite der Stadt wohnte, kam nur alle zwei Wochen vorbei; so vertrauenswürdig schätzte er seinen Untergebenen ein. Trevannion hatte die detaillierten Pläne sorgfältig ausgearbeitet, mit Maßstabsmessungen gerungen, bis ihm die Augen weh taten. Er hatte bei jedem Wetter auf der Baustelle gearbeitet, die Männer persönlich beaufsichtigt und in seinen wöchentlichen Berichten nie einen Fehler gemacht.

Er musste diese Berichte korrekt verfassen, den Ausschuss über den verwendeten Zement, die getriebenen Pfähle, das abgepumpte Wasser und den eingebrachten Beton informieren und Unfälle so melden, dass die Verpflichtungen des Ausschusses deutlich wurden, ohne dessen Gefühle zu verletzen. Er musste jeden Morgen um neun Uhr auf der Baustelle sein und erst um fünf Uhr wieder gehen; entweder befand er sich in der Eisenhütte, die als Ingenieurbüro diente, wo er das Betonmischen überwachte, über Balken und Pfähle kletterte, über das Telefon schrie, den Vorarbeiter befragte oder eine der hundert anderen Tätigkeiten verrichtete, die die tägliche Arbeit ausmachten. Sicherlich war das alles, was gefordert wurde, und er war stolz darauf, dass er es sehr gut erledigt hatte.

Nun wollte der Ausschuss ihm einen Assistenten aufzwingen. Assistent! Schon der Name war eine Beleidigung seiner Fähigkeiten, ein Vorwurf an seine Unabhängigkeit. Warum hatten sie ihn so behandelt?

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Er glaubte, den Grund zu kennen, so lächerlich er auch schien. Der neue Kai, der Berthwers Bedeutung als Flussanlegestelle steigern sollte, war in den letzten Wochen nicht schnell vorangekommen. Es hatte Schwierigkeiten gegeben – Schwierigkeiten, die Trevannion auf unvorhergesehene Umstände zurückführte. Der Ausschuss könnte jedoch Umstände verantwortlich gemacht haben, die hätten vorhergesehen werden sollen.

Hier lag der Kern seiner Verbitterung. Der Ausschuss erkannte zwar seine Sorgfältigkeit, seine Energie und seinen Mut an, hielt ihn jedoch für mangelhaft in einigen feineren Qualitäten des Einfühlungsvermögens und der Fähigkeit, Schwierigkeiten vorauszusehen und kostengünstig zu bewältigen. Deshalb hatten sie Garstin ernannt, um ihm zu helfen – mit anderen Worten: um ihm die geistigen Fähigkeiten zu liefern, die sie ihm vorzuwerfen glaubten. Es war unfair und demütigend.

„Ein verdammter Theoretiker!“, murmelte er, als er an einem Wintermorgen zur Werkstatt ging. „Ein Dandy, der Würfel und Dreiecke zeichnen kann und sonst nichts, außer hierher zu kommen – wahrscheinlich zu spät – in einem Überrock und einem Schal. Einer jener kränklichen Bürokraten, die die Hälfte der Zeit krank sind und den Rest der Zeit nutzlos. Absolut widerlich!“

Er schritt mit einem Temperament voran, das vom Wetter nur noch übertroffen wurde: stürmisch, düster und nass. Auf den holprigen Straßen durch das arme Viertel der Stadt lagen Wasserpfützen. Um die Werkstatt zu erreichen, musste er den Fluss mit der Fähre überqueren. Als er an jenem Morgen die Anlegestelle erreichte, war das Boot am gegenüberliegenden Ufer festgemacht, doch kein Fährmann war zu sehen, und seine Rufe brachten keine Antwort.

Er rief immer wieder, dann zog er den Kragen seines Mantels hoch – er verachtete Übermäntel –, zog seine Mütze über die Augen und benutzte starke Worte, um seine Gefühle zu befreien. Er beschimpfte immer noch den Fluss und den Fährmann, als er einen leichten Fußtritt bemerkte und einen jungen Mann neben sich stehen sah.

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„Ich kann den Fährmann nicht zum Hören bringen“, sagte Trevannion in einem verärgerten Ton, als ob der Neuankömmling schuld daran sei. „Es ist eine furchtbare Unannehmlichkeit – ich bin bereits spät dran. Er hat diesen Trick noch nie zuvor angewendet.“

„Ich bin seit zehn Minuten hier“, antwortete der junge Mann. „Der Mann ist entweder weg oder eingeschlafen. Wäre es nicht besser, auf eine andere Weise rüberzukommen? Ein paar Meter weiter unten steht ein Boot. Wir könnten es ausleihen und selbst mit den Rudern rüberrudern, wenn Sie denken –“

„Gute Idee!“, rief Trevannion aus, zögerte dann aber. „Sie – Sie gehen doch nicht zum Hafen, oder?“

„Ja – zum ersten Mal in meinem Leben.“

„Ihr Name ist Garstin?“

„Stimmt. Vielleicht könnten Sie mir sagen –“

„Ich bin Trevannion“, sagte er kurz. „Ich hatte Sie nicht ganz so bald erwartet. Ähm – ich freue mich, Sie kennenzulernen.“

Sein Blick fiel auf den schweren Mantel, in den der Junge – er war kaum mehr als ein Knabe – gehüllt war, auf den modischen Zylinder, der sich von seiner eigenen Tweedmütze abhob, auf den Regenschirm, der den Zylinder vor dem tropfenden Regen schützte – ja, sogar auf den Schal. Es war genau so, wie er befürchtet hatte. Garstin war ein schwacher Bürokrat und obendrein nur ein Junge. Das Komitee hatte Beleidigung noch mit Verletzung verbunden.

„Oh, Sie sind also Herr Trevannion“, sagte der „Beleidigte“ schüchtern und streckte ihm eine handschuhbehandschuhbehandschuhbehandene Hand entgegen. Trevannion nahm sie kraftlos an und ließ sie schnell wieder sinken. „Kommen Sie“, sagte er. „Wir kommen zuerst rüber und reden dann weiter.“

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Die raue Tonlage seines Sprechens entmutigte zu Gesprächen, und es wurde wenig gesagt, während sie das Boot losmachten und hinüber ruderten. Trevannion hatte reichlich Gelegenheit, seinen Begleiter zu beobachten. Das Wasser war rau; Garstin handhabte sein Ruder ungeschickt, ihm fehlte die Kraft, dem Schlag genügend Schwung zu verleihen, was Trevannions Verdacht bestätigte, dass Muskelaufbau nicht Teil seiner Ausbildung gewesen war. Trevannion war in seinen Strumpfhosen 6 Fuß 1 Zoll groß, kräftig gebaut und hatte geschmeidige Muskeln; ganz natürlich war er der Ansicht, dass körperliche Fitness für einen Ingenieur unerlässlich sei, besonders für einen, der eine raue Mannschaft zu leiten hatte. Er beschloss, dem neuen Mitarbeiter einen Kurs mit Sandow-Übungen zu empfehlen.

„Pass auf, wie du aussteigst“, sagte er, als das Boot gegen die schleimige Leiter schlug. „Die Stufen sind rutschig, und diese deine Kleider sind für diesen Job ungeeignet.“

Garstin errötete, sagte aber nichts, und Trevannion war stolz darauf, dass der Hinweis nicht umsonst gewesen war. Er hatte bereits beschlossen, dass der neue Ingenieur viele Lektionen benötigte; dies war Lektion Nr. 1.

Kaum waren sie auf dem Kai angekommen, kam Trevannions Aufseher auf sie zu.

„Guten Morgen, Sir. Kann ich Sie einen Moment sprechen? Es gab Ärger zwischen O'Donnell und Peters. O'Donnell war betrunken – zumindest sagt das Peters. Jedenfalls gerieten sie aneinander und verprügelten sich ziemlich heftig; Peters liegt im Krankenhaus. Ich dachte, Sie sollten davon erfahren, Sir.“

„Ganz richtig“, sagte Trevannion sachlich. Es war eine Geschichte, die am Kai häufig vorkam, doch nun – einen Blick auf die zierliche Gestalt neben sich werfend, die offensichtlich so viele praktische Lektionen wie möglich benötigte – beschloss er, dies als Gelegenheit für Lektion Nr. 2 zu nutzen. „Bezahlen Sie O'Donnell und feuern Sie ihn.“

„Sehr gut, Sir“, sagte der Aufseher und ging weg.

„So müssen wir hier mit unseren Leuten umgehen“, sagte Trevannion. „Sofortige Gerechtigkeit, verstehen Sie? Es ist ein raues Gesindel. Kommen Sie jetzt und sehen Sie sich das Büro und die Pläne an.“

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Garstin sagte nichts, folgte aber fügsam. Vielleicht wunderte er sich, dass ein Ingenieur solche Befugnisse ausüben durfte, doch er hatte wenig Zeit zum Nachdenken – er war zu sehr damit beschäftigt, mit seinem wendigen, langbeinigen Kameraden Schritt zu halten. Er stolperte über Granit- und Sandhaufen, über Schienen, entlang derer Kräne schwerfällig fuhren, über Planen und alte Eisenwerkzeuge – über jedes Objekt, das Trevannion mit Leichtigkeit umging.

Als sie die Hütte erreichten, war Garstin ziemlich erschöpft, denn das Tempo war hoch gewesen und er war durch seinen schweren Mantel und seinen Schal behindert worden. Nachdem er sich ausgezogen hatte, stand er still vor einem gemütlichen Kohlefeuer und atmete schwer durch, während Trevannion die Pläne ausrollte und sie an den langen, schrägen Schreibtisch heftete.

Dann begann der Ingenieur, die Pläne im Detail zu erklären, indem er sie mit einfacheren Erläuterungen veranschaulichte, die Abschnitte nacheinander mit langsamer Genauigkeit durchging und seine Erläuterungen zu den schwarzen Linien, den roten Linien, den grünen Linien, der Länge, der Breite und der Anzahl der Pfähle, dem Boden, dem Untergrund und dem Unteruntergrund wiederholte – alles in der Art, wie man es einem Kind beibringt, denn er war sicher, dass Garstin viel Anleitung benötigte.

Garstin schien ein geduldiger Zuhörer zu sein, und Trevannion hatte fast schon begonnen, Spaß an der Situation zu haben, als Garstin plötzlich seinen Finger auf eine bestimmte Stelle legte und eine Frage zum Wasserdruck und zur Widerstandskraft stellte. Trevannion war überrascht und gab, was er für die richtige Antwort hielt. Noch überraschter war er, als Garstin mit Zahlen belegte, dass die Antwort unbestreitbar falsch war.

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Das war der Anfang. Garstin fand schnell weitere Fragen und weitere Kritikpunkte an Trevannions Antworten. Trevannion versuchte zunächst, ihn mit ruhiger Überlegenheit zu übertrumpfen, doch Garstins Logik machte Ruhe nutzlos, und der Versuch, überlegen zu sein, erwies sich als noch schlimmer. Der Eindringling hielt standhaft an seiner Position fest, mit respektvoller Beharrlichkeit. Vielleicht hatte das Feuer sein Gehirn erwärmt; Trevannion fragte sich, ob das so war, oder ob das Garstins normaler Zustand war – ein schrecklicher Gedanke!

Jedenfalls war Garstin in diesen vier stickigen Wänden in seinem Element; Trevannion ganz klar nicht. Innerhalb einer halben Stunde waren seine wertgeschätzten Theorien völlig zerfleischt und sein Argument erschöpft, während sein Rivale so frisch wirkte wie das Holzwerk.

Der Höhepunkt kam, als Abschnitt D zur Diskussion anstand. In der Praxis war es dort nicht gut gelaufen. Trevannion gab unüberlegt zu, dass Abschnitt D einen Punkt darstellte, an dem der Fluss beharrlich seinen Weg in die für guten Beton vorgesehene Kavität zwang. Garstin zeigte umgehend die wahrscheinliche Ursache. Das war zu viel. Trevannion beendete die Diskussion, indem er die Tür öffnete.

„Puh!“, sagte er. „Lasst uns hinausgehen und etwas frische Luft schnappen. Wir werden uns den Abschnitt selbst ansehen.“

Er trat hinaus, gefolgt vom anderen, der ihm fügsam folgte.

Es regnete immer noch. Unter dem bleiernen Himmel wirkten die Bauarbeiten düsterer als je zuvor. An den Stellen, an denen zuvor Pfützen gewesen waren, lagen nun Wasserseen. Schienen und Maschinen glänzten, als wären sie geölt. Ein dicker, hellbrauner Fluss raste vorbei. Der hallende Wind und das heisere Grollen der Arbeitergruppe auf Abschnitt D vermischten sich mit dem Knarren und Klappern der Kräne. Garstin vermisste die Wärme des Feuers und zitterte; er hatte seinen Mantel vergessen. Die Umgebung weckte in ihm nur mäßige Neugier. Trevannion ging rasch und schweigend weiter, dachte aber hauptsächlich darüber nach, wie er sich an diesem Usurpator rächen könnte.

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Sie kamen an den Rand von Abschnitt D. Unten klaffte eine riesige Grube mit unebenen Wänden, die von oben bis unten steil waren. Auf der Flussseite, direkt vor ihnen, reichten massive Pfähle in einen Abgrund hinunter, der in schwarzem Wasser endete; sie bildeten eine Barriere – eine Stütze für den Keil aus Erde, mit dem der mächtige Fluss gegen ihre Rücken drückte. Querbalken spannten sich von der Landseite aus bis zu den Oberseiten der Pfähle, in zwei bis drei Meter Abstand voneinander; tiefer unten befanden sich weitere Balken als Versteifungen gegen Verbiegungen – ein riesiges Gerüst, eingebettet in die Erde. Ein paar grobe Betonblöcke lugten aus dem Wasser darunter hervor. Zwischen den Pfählen sprudelten Fontänen und plätscherten in das Becken.

Trevannion blickte auf die Fontänen und runzelte die Stirn. Bald würde Arbeit für die Pumpen anfallen; auf Abschnitt D war immer viel zu viel Arbeit. Ohne Rücksicht auf den rutschigen Zustand der Querbalken trat er auf einen von ihnen und blieb einen Moment über sechzig Fuß leerem, hungrigem Nichts schweben.

„Komm auf die andere Seite“, sagte er zu Garstin. „Von dort aus sieht man nicht, was unten vor sich geht. Warum, was –?“

Garstin hatte, nachdem er einen Fuß auf den Balken gesetzt hatte, einen Schritt zurückgetreten; eine bleierngraue Blässe zeigte sich unverkennbar unter seiner Haut.

Trevannion starrte. Das Lachen und der Spott, die bei diesem plötzlichen Zusammenbruch der Nerven in seinem Herzen aufgestiegen waren, fanden nie Ausdruck. Es lag etwas im Gesicht des jungen Mannes, das mehr als nur Nervosität verriet – eine erbärmliche Furcht, die flehende Furcht eines stummen, hilflosen Tieres vor einem Peiniger.

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Der Ingenieur stand einen Moment lang unentschlossen da. Zwei Männer, die einige Meter weiter entfernt Zement mischten, hatten ihre Spaten beiseitegelegt und blickten den „neuen Kerl“ mit mildem Erstaunen an. Ein Dritter schob langsam einen Schubkarren mit Sand in ihre Richtung. Trevannion nahm all diese Details in einem Augenblick auf – und erkannte ihre Bedeutung. Hier bot sich eine einfache Gelegenheit, Garstin vor der ganzen Gruppe zu beschämen, ihn der Feigheit zu überführen und sich selbst zu revanchieren. Doch ein unkontrollierbarer Impuls der Großzügigkeit hinderte ihn daran, diese Chance zu nutzen. Er stieg auf das Ufer und stellte sich neben die angstgeplagte Gestalt.

„Du musst mitkommen“, flüsterte er, kaum hörbar. „Fasst dich doch mal zusammen. Ich halte dich.“

Einen Augenblick später – und nur für einen Augenblick – standen die beiden zusammen auf dem schmalen Balken; Garstin schwebte in Furcht, seine Glieder zitterten vor etwas, das stärker war als der böe Wind, sein Gesicht war überallhin gerichtet, nur nicht nach unten. Trevannion hielt ihn nicht fest, doch seine Hand ruhte beruhigend auf dem zitternden Arm des anderen. Dann wurde Garstin wieder auf das feste Ufer gedrängt und eilte zum Büro.

Als sie außer Hörweite waren, sprach Trevannion zögerlich. „Plötzlicher Panikanfall – das ist an einem rutschigen Tag wirklich ein gefährlicher Ort – so etwas kann jedem passieren – man gewöhnt sich dran – eines Tages tanzt man auf dem höchsten Stapel und fragt sich, wie man jemals so ein –“

„Feigling“, vollendete Garstin leise den Satz.

„Nein – das ist nicht ganz das richtige Wort“, sagte Trevannion unbeholfen und wartete auf eine Erklärung oder eine Entschuldigung.

Doch es kam keine. Es war, als wäre Garstin sich seiner Feigheit durchaus bewusst und wollte nicht, dass sein Begleiter etwas anderes dachte. Trevannion staunte über diese scheinbare Demütigung.

Einige Tage später berichtete Trevannion seiner Frau von den Fortschritten beim neuen Assistenten, den er inzwischen ins Herz geschlossen hatte.

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„Ein wunderbar kluger Kerl, Garstin. Er hat mir bei Abschnitt D unendlich geholfen – weißt du, da, wo wir all die Probleme hatten. Mit etwas Glück haben wir das in ein oder zwei Wochen fertig.“ Gleichzeitig fügte er mit Überzeugung hinzu: „Aus ihm wird aber nie ein praktischer Ingenieur. In einer Notlage wäre er völlig unbrauchbar. Kein Nervenkraft – gar keine. Er scheint völlig zusammenzubrechen, sobald er das Büro verlässt. Er kann nicht einmal in den Abschnitt hinuntersehen, ohne sich an etwas festzuhalten. Wenn ein Kran auch nur annähernd in die Nähe kommt, springt er vor Schreck zusammen. Und was seine Eignung für die Arbeit mit der Mannschaft betrifft: Nun ja, er traut sich nicht, auch nur mit einem von ihnen zu sprechen. Gerade heute Nachmittag, als O’Donnell kam und losbrüllte –“

„O'Donnell?“, sagte seine Frau.

„Ja – ein Mann, den ich wegen Trunkenheit und Schlägerei entlassen hatte. Er kam heute Nachmittag ins Büro und bat darum, wieder eingestellt zu werden. Er sagte, er könne keinen anderen Job finden, und seine Frau und seine Kinder würden verhungern. Ich sagte ihm, die Vorschriften würden eine Wiedereinstellung nicht zulassen; außerdem hatte ich ihn als entlassen gemeldet und die Stelle besetzt. Da fing er an zu fluchen und zu drohen, er würde den Kai und mich auch umbringen, wenn ich nicht nachgäbe. Natürlich habe ich nicht nachgegeben. Ich habe ihn hinausgeworfen – er war halb betrunken. Und da – was glauben Sie? – stand Garstin mit den Händen vor dem Gesicht, zitternd und schlotternd, als hätte er ein Gespenst gesehen.

„Ich bin sicher, dieser Kerl hat böse Absichten, Mr. Trevannion“, murmelte er. „Ich bin mir dessen sicher – ich habe es in seinen Augen gelesen. Wäre es nicht besser, ihn wieder einzustellen – nur um seiner Frau willen?“

Natürlich konnte ich das nicht – würde es auch nicht tun. Aber Garstin ist ein kluger Kerl – oh, wunderbar klug.

***

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An einem bestimmten Freitagabend saßen die beiden Männer noch spät in ihrem Büro und stellten den Wochenbericht zusammen. Trevannion war guter Laune, denn hatten ihre gemeinsamen Bemühungen – wie er es nannte, Garstins nützliche Vorschläge – nicht erfolgreich dazu beigetragen, den Fluss aus Abschnitt D zu verdrängen? Dieser lästige Teil war nun bereit, mit gutem Beton ausgefüllt zu werden, sobald dies möglich war. Er verfasste die erfreuliche Mitteilung für das Komitee mit Genuss.

„Es gibt nun nichts mehr zu befürchten für den alten Abschnitt“, bemerkte er fröhlich.

„Nichts außer dem unerwarteten Einsturz eines Pfeilers“, sagte Garstin.

„Oh, das ist unmöglich.“

„Es ist unwahrscheinlich.“

Der Bericht war fertiggestellt und in den langen Umschlag gelegt, und sie machten sich bereit, nach Hause zu gehen. Trevannion beschäftigte sich mit einer schweren Öllampe. „Ich werde unterwegs einen Blick auf den Abschnitt werfen“, sagte er. „Nur um zu sehen, dass der Fluss nicht über die Kante gekommen ist“, fügte er scherzhaft hinzu. „Es ist so eine meiner Launen. Aber kommen Sie nicht mit, wenn Sie es lieber nicht tun würden. Ich kann Sie an den Treppenstufen treffen.“

„Oh, ich komme mit“, sagte Garstin – ohne Begeisterung.

Das Paar trat in die Nacht hinaus, und Trevannion schloss die Tür hinter sich. Auf dem Kai war es stockdunkel. Sie konnten die Anwesenheit des Flusses spüren, der still vor ihnen floss, ohne ihn sehen zu können; die andere Uferseite konnten sie grob anhand der unzähligen Sternlichter erkennen, die die Stadt Berthwer dahinter ausstrahlten. Weit im Westen glühte eine einzige rote Lampe matt; sie gehörte einem Dampfer, den sie an jenem Nachmittag an seinen Anlegeplatz kommen gesehen hatten. Keine anderen Schiffe zeigten Lichter. Der Rest war schwarz – eine Dunkelheit, die von vagen Formen durchdrungen schien – eine unüberwindbare Mauer der Finsternis zwischen ihnen und der Außenwelt.

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Während sie vorsichtig ihren Weg zwischen den Trümmern suchten, machten sie sich auf den Weg zu dem betreffenden Abschnitt. Auf halber Strecke hielt Garstin an. „Hören Sie da nichts?“, fragte er. „Ich bin mir fast sicher, dass ich mich nicht geirrt habe. Es klang wie das Geräusch von Schlägen. Da kann doch jetzt niemand da sein, oder?“

Trevannion hielt inne und lauschte.

„Ich höre nichts“, sagte er nach einer Weile. „Außerdem, wer könnte jetzt auf dem Kai sein? Sie kennen die Vorschriften, und der Wachmann ist da, um sie durchzusetzen.“

„Ich glaube – das Geräusch hat aufgehört.“

Trevannion richtete die Laterne misstrauisch auf ihn. „Wieder Nerven“, dachte er. Aber er sagte nichts und setzte seinen Weg fort, die Laterne schwingend, um einen größeren Lichtkreis zu erzeugen. Plötzlich blieb er stehen, als ihm ein unerwartetes Geräusch zu Ohren kam.

„Bei Jupiters Bart – Wasser!“, rief er aus und brach in einen Lauf auf.

Garstin folgte ihm so schnell er konnte, doch da er das Licht nicht mehr hatte, stolperte er bald über ein altes Metallstück. Als er sich wieder aufgerappelt hatte, war der andere schon einige Meter voraus, und er musste sich damit begnügen, die Laterne im Auge zu behalten.

Der Ingenieur erreichte Abschnitt D und hielt atemlos am Rand stehen. Er hatte Garstin vergessen – alles vergessen, außer dass das Wasser erneut seinen Weg in den unglücklichen Abschnitt bahnte. Er untersuchte besorgt die gegenüberliegende Seite mit seiner Laterne und entdeckte bald, worum es ging, was einen Schauer entsetzten Grauens auslöste. Das „Unwahrscheinliche“ war geschehen: Eine der Pfähle verformte sich – beugte sich nach innen – und der Erddamm gab an dieser Stelle langsam nach. Er drehte sich um, um zu Garstin zu rufen.

Da traf ihn etwas an der Schulter, und er fiel rückwärts in Abschnitt D, wobei er wild nach einem Balken griff, um sich zu retten.

***

„Trevannion! Trevannion!“

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Die Stimme von Garstin, dem Büroteoretiker und Hilfsingenieur – Trevannion war sich dessen bewusst. Was er jedoch nicht so deutlich erkannte, war, was mit ihm selbst geschehen war. Er lag mit dem Gesicht nach unten auf etwas, sein linker Arm unter seiner Brust; sein rechter schien verschwunden zu sein. Er spürte ein Gewicht, das von seiner Mitte nach unten hing, und fragte sich vage, was aus seinen Beinen geworden war. Er verspürte eine seltsame Abneigung, sich zu bewegen.

Doch die Stimme rief weiter, und bald war er gezwungen, zu antworten: „Hallo, Garstin.“ Dann, während er dem ungewohnten Echo seiner eigenen Stimme lauschte, hörte er direkt hinter sich ein Plätschern, ein Plätschern, ein Plätschern, und sein linker Arm riss sich von unter seiner Brust los; seine Hand berührte eine Substanz, die hart, kalt und schleimig war.

Da wurde es ihm klar.

Er befand sich irgendwo nahe dem Boden von Sektion D. Sein Körper lag über einem der untersten Balken; seine Beine hingen im Wasser. Garstin befand sich irgendwo darüber, und der Fluss strömte stetig in die Sektion, mit monotoner Regelmäßigkeit plätschernd. Das Wasser stieg – kroch langsam in Richtung der Höhe des Balkens, auf dem er lag.

Trevannion versuchte, sich mit seinem rechten Arm aufzurichten, doch der Arm gab nach, begleitet von einem quälenden Schmerz; er war gebrochen. Er blieb ruhig liegen und überlegte. War der gebrochene Arm die einzige Verletzung? Das kalte Wasser hatte seine Beine bis zum völligen Gefühlsausfall betäubt; sie waren zu einem reinen Totgewicht geworden. So viel er wusste, könnten beide Glieder gebrochen sein.

Die Hauptsache war, dass er sich nicht bewegen konnte, sich nicht selbst helfen konnte, bis Hilfe eintraf. Und das Wasser stieg. Würde die Rettung oder das Wasser zuerst eintreffen?

Schmerzhaft blickte er durch die feuchte Dunkelheit nach oben. Nichts als Flecken des Himmels zwischen schwarzen Balken trafen seine Augen. Kein Ton war zu hören außer dem Wasser – Plätschern, Plätschern, Tropfen, Tropfen. Einen Augenblick lang überwältigte ihn die Angst vor dem Tod, und er schrie fast auf.

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Als die körperliche Erschöpfung wieder zunahm, beruhigte er sich. Er begann, sich an das Geschehen zu erinnern. Er war in die Sektion gefallen – nein – er war hineingestoßen worden. Vor seinem inneren Auge flimmerte die Vision eines düsteren, schwarzhaarigen Arbeiters auf, den er wieder einstellen hatte verweigern wollen; diese Tat war O’Donnells Rache.

Was war danach geschehen? Der Mann hatte wohl kaum Zeit gehabt, zu fliehen, bevor Garstin eintraf. Nun, das spielte keine Rolle – er hatte seitdem Garstins Stimme gehört, was beweist, dass er jeglicher Konfrontation entronnen war. Doch wo war Garstin jetzt? Das drückende Schweigen? Natürlich war Garstin um Hilfe gegangen. Ein Junge wie dieser konnte nichts allein tun, selbst wenn er den Mut dazu gehabt hätte; und Garstin hatte diesen Mut nicht. Es würde nicht lange dauern, bis er den Wachmann gefunden und ihn zur Rettung geholt hatte. Sie sollten jetzt hier sein. Sie sollten es ganz sicher jetzt sein.

Nervös und ängstlich lauschte er nach jedem Geräusch von Schritten oder Stimmen. War Garstin sich der Gefahr des aufsteigenden, immer weiter aufsteigenden schwarzen Wassers bewusst? War es ihm nicht gelungen, den Wachmann an seinem Posten zu finden?

Eine sanfte Welle glitt langsam über den Balken, und er schauderte.

Plötzlich – nach Stunden, wie es schien – flimmerte etwas auf der Wasseroberfläche vor ihm. Ein schattenhafter, weißer Schimmer tanzte vor seinen Augen wie ein spöttischer Geist – und war verschwunden. Doch kurz darauf tauchte er wieder auf, und mit ihm eine Laterne und ein Seil, an dessen Ende jemand hing. Trevannion hatte gerade noch Zeit, Garstin zu erkennen, der langsam über ihm schwebte, bevor er das Bewusstsein verlor.

***

Natürlich brachte Garstin ihn heraus. Doch es dauerte viele Tage, bis Trevannion die Einzelheiten der Rettung erfuhr.

Es stellte sich heraus, dass Garstin gerade rechtzeitig angekommen war, um O'Donnells verräterischen Angriff zu beobachten und dem wütenden Mann entgegenzutreten, als dieser sich zum Rückzug umdrehte. In blinder Raserei sprang der Junge auf seinen Feind zu; überrascht, stürzte dieser zu Boden und schlug sich dabei den Kopf an einem Steinhaufen – bewusstlos lag er da.

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Daraufhin eilte Garstin, nur mit dem einen Gedanken, Trevannion zu retten, zur Hütte des Wachmanns – nur um festzustellen, dass dieser seinen Posten verlassen hatte. Doch er fand dort eine Laterne und eine Seilschlinge, nahm diese und kehrte zu Sektion D zurück, entschlossen, die Rettung selbst zu versuchen. Nachdem er gerufen und eine Antwort erhalten hatte, befestigte er ein Ende des Seils an einem Balken und war gerade dabei, sich abzuseilen, als er entdeckte, dass das Seil in der Mitte so stark ausgefranst war, dass man ihm nicht einmal sein eigenes, leichtes Gewicht anvertrauen konnte.

Es blieb ihm nichts anderes übrig, als den Versuch zu verschieben, bis er ein stärkeres Seil gefunden hatte. Er erinnerte sich, dass sich etwas im Büro befand, und machte sich sofort auf den Weg. Da die Tür verschlossen war und Trevannion den Schlüssel in der Tasche hatte, musste er das Schloss mit dem ersten Werkzeug aufbrechen, das er zur Hand bekam.

Das dauerte mehrere Minuten, und als er in den Abschnitt zurückkehrte, wurde er von der Angst gequält, dass Trevannion bereits ertrunken sein könnte. Er befestigte hastig das neue Seil und ließ sich in den Abgrund hinunter, wo er Trevannion bewusstlos vorfand, dessen Stirn fast das Wasser berührte.

Es dauerte nicht lange, bis er eine Schlinge gebastelt und sie Trevannions Schultern übergezogen hatte, doch kaum hatte er dies getan, als eine Wasserwelle über den Balken schwappte, die Laterne mitriss und sie in völlige Dunkelheit stürzte. Einige Sekunden lang hielt der Junge das Seil und Trevannions leblosen Körper in einer Qual aus Schrecken und Zweifel fest.

Dann begann er, nach oben zu klettern. Der Vorgang erwies sich als äußerst mühsam, denn das dünne, feuchte Hanfseil ließ sich nur schwer greifen. Doch es gelang ihm, den Gipfel zu erreichen, und er kletterte über den Rand, machte dann eine Pause, um Atem und Kraft zu sammeln, bevor er die schwierigste Aufgabe von allen in Angriff nahm – Trevannion in Sicherheit zu ziehen.

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Wie seine schwache Kraft es ihm ermöglichte, dies zu tun, konnte er nie erklären. Sein Stand war alles andere als sicher, und der einzige verfügbare Hebel war ein schmaler Mauerabschnitt, der seitlich aus der Wand ragte. Doch arbeitend Zentimeter für Zentimeter, schaffte er es, und als Trevannion fast oben war, befestigte er das Seil an einem geeigneten Granitblock und hob ihn, kniend und ohne Rücksicht auf die eigene Gefahr, über die Kante. Erst nach gut zehn Minuten konnte er mit seiner Last ins Büro taumeln.

Sicher drinnen angekommen, machte er das Feuer an und rief den Arzt per Telefon. Dann erinnerte er sich an O'Donnell und schickte eine Nachricht zur Polizeiwache, woraufhin zwei Beamte entsandt wurden; sie fanden den Mann bewusstlos und erheblich verletzt vor. Auch vergaß er Abteilung D nicht – mit dem Ergebnis, dass eine Reparaturmannschaft noch vor Mitternacht vor Ort war.

Man stellte fest, dass der eingezwungene Stapel wenige Fuß unterhalb der Spitze fast vollständig durchgeschnitten war, und es bestand kein Zweifel daran, dass O'Donnell, wäre er unbehelligt geblieben, erheblichen Schaden angerichtet hätte. Tatsächlich verzögerte sich die Fertigstellung des Abschnitts um zwei Monate.

Trevannion hörte diese Geschichte während seiner Genesungsphase – einer langen Zeit, da ihm neben dem Arm auch zwei Rippen gebrochen waren und er schwer unter Schock und Unterkühlung gelitten hatte. Auf eine Frage hin sagte Garstin, dass er damals die körperliche Belastung kaum bemerkt habe. Am meisten habe ihn die Angst beunruhigt, dass Trevannion ertrinken könnte, bevor er zu ihm gelangen würde. Nein, er habe beim Vorbereiten des Abstiegs keinerlei persönliche Nervosität verspürt. Daraufhin dachte Trevannion tief nach.

„Ich verdanke mein Leben Ihrer Tapferkeit, und ich war ein Narr, in dem kritischen Moment ohnmächtig zu werden“, war alles, was er sagte.

Doch seine Gedanken waren zahlreich und tiefgründig, und man hörte ihn nie wieder über Garstins „Mangel an Nervenstärke“ nachdenken.