La mine de Vega Verde

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Jim Cayley escaladait les tas de débris de la mine, se réjouissant d'un appétit vorace qu'il allait bientôt avoir le plaisir de satisfaire.

Il y avait aussi autre chose.

Little Toro, le petit Cubain — « L'orphelin de quelqu'un », comme l'appelaient les Espagnols de la mine, avec une allusion sans doute juste à la vérité — Little Toro était allé au Lago Frio avec Jim, pour veiller à ce qu'il ne se noie pas par crampe ni ne soit dévoré par une des truites géantes, et avait laissé entendre que des choses sombres allaient se produire ce même jour, à la fermeture de la mine ou aux alentours.

Jusqu'alors, Jim n'avait pas vraiment justifié sa présence à la mine de Vega Verde, située à quelque quatre mille pieds au-dessus du niveau de la mer, dans ces contrées sauvages des Asturies. Certes, il y était pour sa santé. Mais M. Summerfield, l'autre ingénieur associé à Alfred Cayley, le frère de Jim, avait, dans un moment d'inattention, qualifié Jim de « jeune fainéant », et cette expression était restée. Jim n'avait pas aimé cela et avait tenté de le faire savoir. Malheureusement, il bégayait, et Don Ferdinando (M. Summerfield) avait ri et s'était éloigné, disant qu'il ne pouvait pas attendre.

_Maintenant_, c'était la chance de Jim. Il sentait que c'était le cas, et il se réjouissait de cette sensation, ainsi que de son appétit et de la pensée de l'excellente soupe, de l'omelette, des côtelettes et des autres mets que Mrs. Jumbo avait le privilège de servir aux trois Anglais (en comptant Jim parmi eux) à une heure précise : une heure et demie.

Toro avait fait tout un tapage autour de ses nouvelles. Il essuyait Jim à ce moment-là, et Jim disait qu'il ne croyait pas qu'aucun autre Anglais de quinze ans n'avait eu un bain aussi splendide. Au loin, on pouvait voir des pics enneigés qui fondaient lentement dans ce lac, qui méritait bien son nom de « Froid ».

« Don Jimmy », dit le jeune Toro, s'arrêtant avec la serviette, « qu'en pensez-vous ? »

« Penser ? », dit Jimmy. « Que je — je — je — je te frappe la tête noire si tu ne finis pas ce — ce — ce — travail, et que tu sois — sois — sois rapide. »

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Il n'était pas vraiment furieux contre le petit Cubain. Le petit Cubain lui-même le savait, et il sourit en se dirigeant vers l'épaule de Jim.

« Oui, Don Jimmy », dit-il ; « ne vous inquiétez pas à ce sujet. Mais je vous confie un véritable secret cette fois — pas de chichis. »

Toro avait acquis quelques notions d'anglais grâce à ses relations avec les Américains qui avaient envahi son pays natal après la grande guerre. Pourtant, c'était un anglais tout à fait compréhensible.

"Un s—s—s—secret absolu ! Alors d—d—dites-le tout de suite, ou je vous frappe la tête pour ça aussi," dit Jimmy, précipitant ses paroles.

Il obtenait souvent des victoires remarquables sur son affliction en précipitant ses paroles. Il y parvenait le mieux avec ses inférieurs, quand il n'avait pas à se soucier de choisir les mots qu'il devait utiliser. À l'école, il commettait des erreurs flagrantes à cause de son respect envers les maîtres et ce genre de choses. Ils ne semblaient pas voir combien il souffrait à cause de sa gentille considération envers eux.

C'était la même chose avec Don Ferdinando. M. Summerfield était un grand spécialiste de l'ingénierie quand il était à Londres. Jimmy ne pouvait s'empêcher d'éprouver un certain respect envers lui. Et donc, ses balbutiements devant Don Ferdinando étaient quelque chose de "si absolument extrême" (comme disait son frère) que personne ne pouvait l'écouter sans manifester de la douleur, de la joie ou de l'impatience. Dans le cas de Don Ferdinando, c'était généralement de l'impatience. Son temps valait environ une livre par minute.

"Très bien," dit Toro. "Et ma gorge n'est pas plus sèche que votre dos maintenant, Don Jimmy ; vous pouvez donc vous habiller et écouter. Ils vont faire exploser la mine cet après-midi — c'est ce qu'ils vont faire ; et ils me tueraient s'ils savaient que je le disais."

"Quoi ?" s'exclama Jimmy.

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"C'est un fait," dit Toro, déposant la serviette et cherchant une cigarette. "Ils sont tellement certains qu'ils ne seront pas autorisés à descendre à Bavaro pour la fête de Saint Gavino demain qu'ils ont décidé de faire ça. S'il n'y a pas de portage à faire, ils seront _laissés_ y aller. C'est ainsi qu'ils voient les choses. Ils se fichent, pas une peseta entre eux, de ce que ça coûte à la compagnie de remettre la machine en état ; pas ces salauds là. Ce qu'ils veulent, c'est avoir douze heures pour se saouler avec le vin de la vallée. Vous ne parlerez pas de moi, Don Jimmy ?"

"S—s—serpents !" dit Jimmy.

Puis il s'était mis à courir loin du Lago Frio, son manteau sur le bras. S'habiller était une opération rapide dans ces contrées sauvages, où à midi en été on n'avait pas besoin de beaucoup de vêtements.

"Non, je ne dirai rien !" avait-il crié en se retournant.

Toro, le petit Cubain, s'assit sur le bord du lac bleu et froid et finit de fumer sa cigarette en réfléchissant. Les Blancs, surtout ceux qui parlaient anglais, étaient plutôt décevants. Il les aimait, car en règle générale il pouvait leur faire confiance. Mais Don Jimmy n'avait pas besoin de s'enfuir comme ça. Toro espérait avoir le droit de percevoir son salaire pour encore une heure de farniente agréable. Mais comme les choses étaient, Don Alonso, le contremaître, ne manquerait pas de le gronder s'il arrivait deux minutes après Don Jimmy parmi les tas de terre rouge et les baraquements galvanisés de la mine de calamine perchée à huit cents pieds au-dessus de la Vega Verde.

Jim Cayley avait finalement quelques minutes de retard pour le souper.

« Je—je—dis ! » commença-t-il en bondissant dans la pièce.

« Ne dis rien, mon garçon ! » s'exclama Don Alfredo, levant le regard de son journal.

Le courrier venait d'arriver — un trajet de huit miles, effectué quotidiennement, dans les deux sens, par l'un des membres du groupe.

Mme Jumbo, la vieille dame espagnole à la moustache qui s'occupait de la maison, servit le souper à Jimmy.

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"Mange, mon cher," dit-elle en espagnol, caressant ses cheveux mouillés — l'un de ses nombreux petits trucs aimables mais pourtant détestés, pour signifier son admiration pour le teint frais de Jim et son style général de beauté.

"Mais c'est — c'est — c'est vraiment imp—p—p----"

Don Ferdinando posa sa cuillère. Il laissa également tomber dans sa soupe la lettre très sérieuse qu'il lisait.

"Je vais te dire quelque chose, Cayley," dit-il, "si tu ne maîtrises pas ce jeune frère à toi, je le ferai. C'est une question de vie ou de mort, et j'ai besoin d'un esprit clair pour y réfléchir."

"Je voulais seulement dire," s'écria Jim désespérément. Mais son frère l'arrêta.

"Tais-toi, Jim," lui dit-il. "Nous avons déjà assez de soucis comme ça. Je suis sérieux, mon garçon. Si tu as quelque chose d'important à annoncer, laisse-moi te dire quand il faudra en parler. Je suis sérieux."

Quand Don Alfredo disait qu'il était "sérieux", cela signifiait souvent qu'il était au bord d'une colère des plus fraternelles. Et Jim se concentra donc sur son dîner.

Il fit des grimaces à Mme Jumbo et à ses caresses, et trouva même quelque chose à redire sur la soupe quand elle lui demanda gentiment si elle n'était pas excellente. Tout cela pour apaiser ses nerfs.

Les deux ingénieurs laissèrent Jim finir son dîner seul. La nouvelle tentative de Jim, « Je vous dis, Alf ! », fut étouffée par les mains levées des deux ingénieurs.

À l'extérieur, ils furent accueillis par Don Alonso, le contremaître, un homme très intelligent et entreprenant, compte tenu du fait qu'il était Espagnol.

« Ils vont faire grève, senores ! », dit Don Alonso, en haussant les épaules. « On n'y peut rien, je crains. C'est entièrement l'œuvre de Domecq, ce scélérat ! Pourquoi n'avez-vous pas renvoyé cet homme, Don Alfredo, après l'affaire de la mort de Moreno ? Il n'y a aucun doute qu'il l'a tué, et il n'a pas un grain de gratitude ou de bonté dans sa nature. »

« C'est un homme capable », dit Alfred Cayley.

« De loin trop capable », dit Don Ferdinando. « S'il quittait la mine, Elgos, tout irait bien, n'est-ce pas ? »

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« J'en répondrai, senor », répondit le contremaître. « Comme il est, il joue contre moi. Son influence est extraordinaire. Il n'y aura pas un homme ici demain ; Saint Gavino aura tout leur temps et tout leur argent. »

« Vous ne prévoyez pas de méfaits actifs, j'espère ? », suggéra Don Ferdinando.

Le contremaître ne le pensait pas. Il n'avait entendu parler d'aucun méfait.

« Très bien, alors. Je réglerai l'affaire Domecq tout de suite », dit Don Ferdinando.

Il retourna à la maison et rangea son revolver dans sa poche. Il fallait être prêt à toutes sortes d'urgences dans ces contrées sauvages des Asturies, surtout la veille et le lendemain des fêtes des saints. Mais il n'en ressortait pas du tout qu'en rangeant son arme, Don Ferdinando soit appelé à s'en servir.

Les trois hommes se séparaient après cela, quand un jeune homme en veste de coton bleu se leva paresseusement derrière un tas de calamine situé juste derrière eux, et s'éloigna en direction des machines situées au bord du précipice.

« Pedro ! », appela le contremaître, et, à son retour, on lui demanda s'il avait écouté.

Il jura qu'une telle pensée ne lui était jamais venue à l'esprit. Il avait dormi ; c'est tout.

« Très bien ! », dit le contremaître. « Tu peux y aller, et c'est cinquante cents de moins sur ta fiche de paie que t'a coûté ton sommeil hors saison. »

La discipline à la mine devait être la plus stricte. La moindre faiblesse et le plus fainéant des hommes serait à même de déclencher une épidémie de paresse.

Don Ferdinando partit pour la Vega, à huit cents pieds de profondeur sous la mine. C’était un zigzag périlleux, juste à gauche des machines de transport, avec vingt endroits où un faux pas aurait signifié la mort.

Domecq travaillait en bas, chargeant le minerai dans des chariots tirés par des bœufs.

Alfred Cayley disparut dans l’une des galeries supérieures, pour voir comment les choses se passaient.

Les montagnes enneigées et le soleil de l’après-midi dominaient une scène de travail fort agréable : des ouvriers en blousons bleus et des tas de minerai ; et aussi Jim Cayley, qui avait tellement apprécié son dîner qu’il ne pensait plus autant qu’avant à l’information qui lui avait été refusée.

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Mais à présent, le petit Cubain se dirigea de nouveau vers lui, en direction du zigzag.

Jim l’appela.

« Je ne peux pas m’arrêter, Don Jimmy ! » dit Toro. Mais lorsqu’il fut à quelques mètres en bas, il fit signe à Jim, qui le rejoignit rapidement.

Ils discutèrent au bord d’un précipice effroyable.

« Je vais descendre pour dire à Domecq que ça se fera à deux heures trente précises », dit Toro.

« Qu’est-ce qui va être fait ? » demanda Jimmy.

« Ce dont je t’ai parlé. Ils ont coupé la ligne téléphonique vers l’« llano » pour commencer. Mais ce n’est rien. Tu n’as qu’à t’asseoir près du moteur et voir ce qui se passe. Je suppose qu’ils ne t’en voudront pas. »

À vrai dire, Jim était un peu déboussolé. Il n’avait pas compris tous les tenants et aboutissants d’un complot de mineurs espagnols, juste pour le plaisir d’un jour de congé. Et comme Toro ne pouvait pas attendre (il était presque deux heures trente), Jim pensa qu’il ferait bien de suivre ses conseils. Il aimait voir les grands seaux de minerai s’envoler vers l’espace depuis le niveau de la mine et accomplir leur périlleux voyage à un angle vertigineux, toujours plus bas, jusqu’à ce qu’ils n’apparaissent plus que comme de simples points, au moment où ils atteignaient le département de transport et de lavage de la mine, dans la Vega. Deux seaux vides montaient alors que deux autres pleins descendaient, voyageant avec une certaine sublimité le long du double câble de fil métallique tressé.

Jim s’assit à distance. Il vit un chargement partir – rien de plus.

Puis il remarqua que les hommes occupés près du moteur étaient en train de discuter. Il vit des instruments briller. Il vit aussi un autre seau plein être accroché et envoyé en bas à toute vitesse. Et puis il vit les hommes travailler furtivement à quelque chose.

Soudain, le câble se rompit, s’envola, à plusieurs mètres de haut !

Jim a vu cela — et quelque chose de plus. Se tournant instantanément vers la Vega, il a vu le seau de retour, à des centaines de pieds au-dessus du niveau, faire un bond en arrière alors qu'il se libérait de sa tension et — c'était horrible ! — projeter un homme tête la première dans les airs.

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Il a poussé un cri en voyant cela, tout comme les scélérats qui avaient accompli leur forfait pour un but relativement innocent.

Mais quand lui et une douzaine d'autres ont fait la descente désespérée par le chemin en zigzag, ils ont découvert que le mort était Domecq. Même les mineurs n'avaient aucune sympathie pour ce fauteur de troubles, et, en essayant d'éviter Don Ferdinando, dont la présence sur la piste l'avait averti du danger, Domecq avait rendu le meilleur service possible à la mine.

L'avertissement de Toro lui-même était bien sûr arrivé beaucoup trop tard.

La tragédie a eu un grand impact. Saint Gavino a fini par être négligé, et c'est dans un état d'esprit très humble que les meneurs du complot ont confessé leurs péchés et accepté d'en subir les conséquences.

Jim a fini par essayer de dire à son frère et à Don Ferdinando que, si seulement ils l'avaient écouté à table, « l'accident » n'aurait peut-être pas eu lieu. Mais il a tellement bégayé (Don Ferdinando était aussi sévère qu'un directeur d'école) qu'il s'est tu.

« C'est — c'est — rien de particu — particu — _ulier_, M. Summerfield ! » a-t-il expliqué.

Don Ferdinando n'était pas du tout déprimé par la mort de Domecq ; et Jim ne voulait pas lui gâcher le moral. Bien sûr, si Domecq avait vraiment tué un autre homme il y a seulement quelques semaines, comme le disaient les rumeurs, il méritait le sort qui l'avait atteint.